Under natten efter marschen satt idioten i köket, drack bittra klunkar av Holtzapfels kaffe och suktade efter en cigarett. Han väntade på Gestapo, soldaterna, polisen – på vem som helst – som skulle komma och föra bort honom, vilket han kände att han förtjänade. Rosa befallde honom att komma och lägga sig. Flickan stod och hängde i dörröppningen. Han skickade iväg dem båda två och tillbringade timmarna fram till morgonen med huvudet i händerna, i väntan.
Ingenting kom.
Varje liten tidsenhet som tickade fram bar med sig det förväntade utbrottet av bultningar och hotfulla ord.
De kom inte.
”Vad har jag gjort?” viskade han igen.
”Gud, vad jag skulle vilja ha en cigarett”, svarade han. Han hade helt slut på dem.
Liesel hörde honom upprepa meningarna gång på gång, och det frestade verkligen på att stå kvar vid dörren. Hon skulle så gärna ha velat trösta honom, men hon hade aldrig sett en man så förkrossad. Det fanns ingen tröst den natten. Max var borta, och det var Hans Hubermanns fel.
Köksskåpen hade formen av skuld, och hans handflator var flottiga av minnet av det han gjort. De måste vara svettiga, tänkte Liesel, för hennes egna händer var blöta upp till handlederna.
Inne i sitt rum bad hon till Gud.
Nere på knä, underarmarna vilande mot madrassen.
”Snälla Gud, låt Max överleva.
Snälla, snälla Gud, jag ber …”
Hennes ömma knän.
Hennes smärtande fötter.
När det började ljusna vaknade hon och gick ut i köket igen. Pappa sov med huvudet i höjd med bordsskivan, och det var lite saliv i hans ena mungipa. Lukten av kaffe var överväldigande, och bilden av Hans Hubermanns dumma vänlighet låg kvar i luften. Det var som med ett nummer eller en adress. Om man upprepar något tillräckligt många gånger fastnar det.
Hennes första försök att väcka honom kände han inte, men den andra knuffen mot axeln kom hans huvud att fara från bordet i en uppåtgående chockreaktion.
”Är de här?”
”Nej, pappa, det är jag.”
Han drack ur den beska skvätten kaffe i koppen. Hans adamsäpple steg och sjönk. ”De borde ha kommit vid det här laget. Varför har de inte kommit, Liesel?”
Det var som en skymf.
De borde ha kommit och sökt igenom huset i jakt på eventuella bevis på judesympatier eller förräderi, men det verkade som om Max hade gett sig av helt i onödan. Han kunde ha legat och sovit i källaren, eller skrivit i sin bok.
”Du kunde inte veta att de inte skulle komma, pappa.”
”Jag borde ha vetat bättre än att ge mannen bröd. Jag tänkte inte, helt enkelt.”
”Pappa, du har inte gjort något som är fel.”
”Det har jag svårt att tro på.”
Han reste sig och gick ut genom köksdörren och lämnade den på glänt. För att lägga sten på börda såg det ut att bli en mycket vacker morgon.
När fyra dagar var till ända gick pappa ett långt stycke längs Amperfloden. Han kom tillbaka med en liten papperslapp som han lade på köksbordet.
Ytterligare en vecka förflöt och Hans Hubermann väntade fortfarande på sitt straff. Strimmorna på ryggen började läka till ärr, och han ägnade större delen av sin tid åt att gå runt i Molching. Frau Diller spottade efter honom. Frau Holtzapfel hade hållit sitt ord och slutat spotta på Hubermanns ytterdörr, men här hade hon lägligt fått ett substitut. ”Jag visste väl det”, förbannade butiksinnehavaren honom. ”Din vidriga judeälskare.”
Han traskade bara vidare som om inget hade hänt, och Liesel brukade ofta hitta honom vid Amperfloden, på bron. Han stod och vilade med armarna mot räcket och lutade sig fram över kanten. Barn på cyklar susade förbi honom, eller så sprang de över bron med höga röster och fötterna smällande mot träet. Han reagerade över huvud taget inte på något av detta.
Nachtrauern – Sakna:
Tänka på något med sorg,
längtan eller besvikelse.
Synonymer: ångra, sörja,
begråta, gräma sig.
”Ser du honom?” frågade han henne en eftermiddag när hon stod lutad bredvid honom. ”I vattnet där?”
Floden rann inte särskilt fort. I de långsamma krusningarna kunde Liesel se konturerna av Max Vandenburgs ansikte. Hon kunde se hans fjäderhår och resten av honom. ”Han brukade slåss med Führern i vår källare.”
”Jesus, Maria och Josef.” Pappas händer kramade hårdare om det flisiga träet. ”Jag är en idiot.”
Nej, pappa.
Pappa är bara en människa.
Orden kom till henne mer än ett år senare, när hon satt och skrev i källaren. Hon önskade att hon hade tänkt på dem just då.
”Jag är dum”, upplyste Hans Hubermann sin fosterdotter. ”Och snäll. Vilket gör en till världens största idiot. Faktum är att jag vill att de ska komma och hämta mig. Vad som helst är bättre än denna väntan.”
Hans Hubermann behövde ett rättfärdigande. Han behövde veta att Max Vandenburg inte hade lämnat hans hus i onödan.
Till slut, efter nästan tre veckors väntan, trodde han att hans stund var inne.
Det var sent.
Liesel kom just tillbaka från Frau Holtzapfel när hon såg de två männen i sina långa svarta överrockar, och hon skyndade sig in.
”Pappa, pappa!” Hon höll nästan på att springa omkull köksbordet. ”Pappa, de är här!”
Mamma kom först. ”Vad är det för skrikande, Saumensch? Vem är det som är här?”
”Gestapo.”
”Hansi!”
Han var redan där, och han gick ut ur huset för att gå dem till mötes. Liesel ville följa med, men Rosa höll henne tillbaka och de såg på genom fönstret.
Pappa stod redo vid grinden. Han skruvade på sig.
Mammas grepp om Liesels arm hårdnade.
Männen gick förbi.
Pappa såg tillbaka mot fönstret, förskräckt, och sedan gick han ut genom grinden. Han ropade efter dem. ”Hallå! Här är jag. Det är mig ni letar efter. Jag bor i det här huset.”
Överrocksmännen stannade bara till ett kort ögonblick och stämde av mot sina anteckningsblock. ”Nej, nej”, sa de till honom. Deras röster var djupa och grova. ”Ni är tyvärr lite för gammal för våra syften.”
De fortsatte att gå, men de hade inte lång väg kvar, utan stannade vid nummer 35 och gick in genom den öppna grinden.
”Frau Steiner?” frågade de när dörren öppnades.
”Ja, det stämmer.”
”Vi har kommit för att tala med er om en sak.”
Männen stod som fodralklädda pelare på tröskeln till familjen Steiners skokartongshus.
Av någon anledning hade de kommit för pojkens skull.
Överrocksmännen var ute efter Rudy.