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„Wie wäre es erst mal mit einem netten ‚Hallo‘ zur Begrüßung? Oder ist das out ?“

„Oh... jetzt reg dich schon ab! Hallo .“

„Wohin bist du gestern Abend verschwunden?“

An Danger Babes Blick war augenblicklich abzulesen, dass sie im Begriff war zu lügen, und sie antwortete übertrieben ernst:

„Tja, soll vorkommen. Hier: zwei Armbänder und ein Amulett an einer Kette für dich.“

„Danke! – Mist, echt blöd, dass das Armband ausgerechnet so viel Treffsicherheit gibt. Wozu brauche ich die?“

„Du bist doch auch Bogenschützin, oder?“

„Aber nicht hier, und nicht auf dem Level! Ich hab doch gesagt, dass ich den Bogen nur am Anfang benutzt habe.“

„Jetzt reg dich schon ab.“ Ross zwinkerte. „Die Treffsicherheit war Zufall. Als zweiten Bonus hat es ein bisschen Ausdauer. Die kann dir auf keinen Fall schaden.“

„Hast du auch was für Tang und dich gemacht?“

„Ja.“

„Und für dich selbst behältst du wie immer das Schlechteste von allem, hab ich Recht?“

„Es ist überhaupt nichts Ordentliches dabei rausgekommen. Nicht gerade eine glückliche Nacht.“

„Wollt ihr noch weiter so nett plaudern oder legen wir auch mal los?“, fragte der Norder.

„Gehen wir.“

„Dann erkläre uns bitte unterwegs, wie der Plan aussieht.“

„Es gibt keinen Plan. Wir gehen einfach so weit wir können, um rechtzeitig vor Einbruch der Dunkelheit wieder zurück zu sein.“

„Guter Plan. Und ideal für senile Menschen wie mich. Da muss ich mir nicht so viel merken.“

Dass er die Bewegung wahrnahm, war schier ein Wunder: Im letzten Augenblick sprang er reflexartig beiseite und rief:

Der Mob schoss von der Decke herab und wählte als Ziel den Norder, anscheinend verführt von der Größe der potenziellen Beute. Und das war das Gute an der Sache, denn gleich beim ersten Angriff nahm die Kreatur dem Tank ein Viertel seiner HP. Es war unschwer zu erraten, was passiert wäre, hätte sie den „nackten“ Flaiting angefallen.

„Shield!“, rief Danger Babe.

„Sleep!“, schrie Ross gleichzeitig.

„Das Ziel hat den Schaden auf dich reflektiert.“

Ross erstarrte, konnte keinen Finger mehr rühren, geschweige denn die Blickrichtung ändern. Was für ein Pech! Sein eigener Zauber hatte ihn getroffen.

Babe erfasste die Lage blitzschnell. Sie warf Tang einen Heal und ein paar Regens zu und befreite dann Ross von dem Effekt. Kaum konnte er sich wieder bewegen, lief er ein paar Meter weiter und beschoss den Mob mit der Chaos-Aura.

Die Kreatur kam ihm bekannt vor. Sie sah aus wie ein lebendig gewordenes, schwarzes Bärenfell. Etwas Ähnliches war ihm schon begegnet, auch in Höhlen. – Schattenschleicher! Sie waren selten, ihre Angriffe kamen stets wie aus dem Nichts, ihr Angriffsschaden war hoch, ihr Schutz dafür schwach.

So auch bei diesem. Während Tang ihn mit seinen Fähigkeiten zurückhielt und ihn dazu brachte, sich anstelle der anderen Spieler der Gruppe anzugreifen, schoss Ross unbehelligt Chaos-Pfeile auf den Mob. Wenn der in Rage geriet und sich vom Norder losriss, hielt Babe ihn mit einem Root am Fleck. So kam er nie weit.

„Du hast den Moosschattenschleicher getötet. Verdiente Erfahrungspunkte: 4527. Zum Erreichen der nächsten Stufe fehlen dir: 233684. Achtung! Du hast eine Kreatur entdeckt, die im Bestiarium der Welt nicht vorkommt! Du hast dir eine Anerkennung verdient: +50 Einheiten magische Energie. Um eine Auszeichnung für die Entdeckung der neuen Kreatur zu erhalten, wende dich an die Magische Akademie. Dein Kraft-der-Gedanken-Level hat sich um eine Einheit erhöht. Glückwunsch! Deine Gruppe hat ein Monster besiegt, dessen Stufe mehr als siebzig Einheiten höher ist als die des stärksten Spielers der Gruppe! Achievement vollendet: Furchtlose Kameraden – Teil II . Achievement-Bonus: +1 Wut. Wirkung des Bonus: dauerhaft. Achievement aktiviert: Furchtlose Kameraden – Teil III . Tötet im Team fünfzig Monster, deren Stufe mindestens siebzig Einheiten höher ist als die des stärksten Spielers der Gruppe, um das Achievement zu vollenden! Achievement-Bonus: zufällig. Bedingung: In eurer Einheit dürfen höchstens sechs Spieler sein, das durchschnittliche Level der ganzen Einheit darf höchstens halb so hoch sein wie das Level der Monster.“

„Ein Achievement!“, jubelte Babe.

„Mm-hmm“, nickte Tang. „Hat mir den Harnisch verbeult, dieser Kreucher.“

„Ich repariere ihn“, sagte Ross.

„Kannst du das?“

„Ich weiß, wie man ihn herstellt, also sollte ich ihn auch reparieren können. Ich werde etwas Bronze brauchen.“

„Hast du welche?“

„Ja, ich habe nicht alles verwendet, zwei Barren sind noch übrig. Zieh ihn aus.“

„Kann ich nach Loot gucken?“, fragte Babe.

„Hast du Jagd-Skills?“, fragte Tang.

„Nein.“

„In dem Fall überlass es lieber Ross. Ist dir nicht aufgefallen, dass bei ihm mehr herausfällt?“

„Na, und? Dann kann er ja den Rest herausholen, wenn ich fertig bin.“

„So funktioniert das nicht. Trophäen kann man nur einmal einsammeln, mit sehr wenigen Ausnahmen: Quest-Items, Seelenkristalle und klassenspezifische Items.“

Babe entfernte sich vom Mob. Sie schien ein wenig verärgert, aber darauf konnte Ross keine Rücksicht nehmen. Eilig durchsuchte er den Mob und freute sich über einen weiteren Seelenkristall. Dann erzählte er seinen Kameraden von seinen Erinnerungen an den Mooskreucher.

„Ich habe solche Monster schon gesehen, auch in Höhlen. Die waren zwar auf viel tieferen Stufen, aber genauso gefährlich. ‚Höhlenschattenschleicher‘ hießen sie.“

„Das hier ist eine Mischung aus Schattenschleicher und Mooskreucher, wie der Name schon sagt“, meinte Tang, nahm den Harnisch ab und reichte ihn Ross.

Danger Babe, die beleidigt am Rand der Halle entlangschlenderte, blieb stehen und rief überrascht:

„Was?“ fragten Ross und Tang synchron.

„Ich habe einen glitzernden Stein in der Felswand gefunden, sah aus wie ein Amethyst. Und jetzt ist bei mir die Aufmerksamkeit aktiviert, ich habe gleich drei Einheiten bekommen! Krass! Von Null auf drei, mit einem Satz! Und das bei einem sekundären Attribut! Einfach sensationell!“

Ross ging zu ihr, sah sich den Fels genauer an und ließ einen Pfiff los:

„Ist er wertvoll?“

„Saphire erfordern einen richtig gepushten Bergbau von mindestens 104. Es gibt keine Bergleute, die auch nur annähernd auf dem Level sind, höchstens, wenn sie Equipment mit Bergbau-Boni besitzen – und das ist äußerst selten und teuer. Wie konntest du den überhaupt entdecken? – Meine Aufmerksamkeit ist auf 18, aber ich habe ihn erst gesehen, als ich fast mit der Nase draufgestoßen bin, nachdem ich deinem Blick gefolgt war.“

„Ich weiß es nicht. Ich bin so rumgelaufen, und dann fiel mir eine graue Ader im Stein auf. Ich habe sie verfolgt, meine Leuchtkugel näher rangeholt und den hübschen, glänzenden Stein gefunden.“

„Du solltest öfter graue Adern überprüfen“, riet der Norder. „Und auch nicht-graue. Die Leuchtkugel näher an den Fels zu bringen, scheint auch zu helfen. Ich kenne mich mit den Preisen für solche Edelsteine nicht gut aus, aber wahrscheinlich kostet so ein Saphir nicht weniger als 500 Münzen.“

„Silbermünzen?“

„Gold, meine Liebe, Gold.“

„Nicht schlecht! Ross, kannst du ihn abbauen? Du hast von uns das höchste Bergbaulevel.“

Ross schüttelte den Kopf:

„Aber sie stehen immer noch besser als bei uns. Probier‘s doch einfach.“, sagte Tang.

„Okay. Babe, gib mir deine Spitzhacke. Es ist die beste, die wir haben.“

„Hier. Meinst du, das hilft was?“

„Ich weiß es nicht, aber mit ihr bin ich auf jeden Fall schneller. Mit drei Schlägen ist es sicher nicht getan.“

Zehn bis zwölf Minuten lang hielt der Fels Ross‘ Attacken unbeeindruckt stand. Und dann geschah ein kleines Wunder: Er gab nach. Der Edelstein wurde nicht beschädigt und zerfiel nicht unter der Noob-Hacke zu nutzlosem Staub, nein, er fiel direkt in Ross‘ geöffnete Hand.

„Saphirkristall. Blau, mit Sprenkeln und Einschlüssen. Gewicht: 3,3 g.“

„Dein Bergbaulevel hat sich um eine Einheit erhöht. Dein Bergbauwert beträgt 20 Einheiten. Ab sofort verursachst du 25% mehr Schaden an der Ressource; du hast eine 2,5% höhere Chance, eine weitere Ressource abzubauen; deine Chance, eine unerwartete Ressource zu finden, steigt um 0,01%.“

„Es hat geklappt“, lächelte Ross.

„Juhu!“ Babe stieß einen Freudenschrei aus.

Und eine Sekunde später kam aus der Ferne, wie ein Echo, die Antwort: Ein triumphierendes Brüllen ertönte, begleitet von haarsträubendem, mehrstimmigem Gequieke.

„Du kannst hier doch nicht so rumschreien!“, ermahnte Ross das Mädchen gereizt.

„Oh... Los, rennen wir weg! Ah, nein, das geht ja nicht, Tang kann nicht schnell laufen! Sie werden uns einholen!“

„Lauft los, ich versuche, sie aufzuhalten“, sagte der Norder.

Ross schüttelte den Kopf:

„Und sterben alle zusammen... Seid doch nicht dumm!“

„Sei‘s drum.“, entschied Ross. „Babe, gib Tang jetzt schon einen Regen und ein Shield. Tang, du versuchst, wenn möglich, alle auf einmal auf dich zu ziehen. Wenn unsere Besucher auch so unterwegs sind wie der Schattenschleicher eben, killen sie Babe in zwei Sekunden – wenn nicht schneller. Und ohne sie sind wir auch gleich tot.“

„Wenn sie so ‚unterwegs‘ sind, dann ist es für uns so oder so aus“, stellte der Norder klar. Gleich darauf lachte er – wieso, war Ross schleierhaft – und sagte etwas Eigentümliches: „Komm schon, Ross. Wir glauben an dich. Zeig uns, was du drauf hast.“

Die Kreaturen strömten in die Halle. Sie waren klein, ja, winzig, reichten Danger Babe gerade mal bis zum Hals und sahen aus wie Fledermäuse, die die Fähigkeit zu fliegen verloren hatten, aber noch rudimentäre Flügel besaßen, die merkwürdigerweise auf dem Rücken wuchsen. Aus ihren breiten Mäulern mit Reihen rasiermesserscharfer Zähne drang das schon von fern vernommene fürchterliche Quieken.

Es war ein Rudel von ungefähr zehn Tieren.

Der Norder sprang hoch, landete hart auf dem Boden, und um ihn breitete sich ein konzentrischer Lichtkreis über den Boden aus. Sobald er mit den Mobs in Kontakt kam, hüllte er ihre Körper in Kokons, die Stromschläge abgaben und Gesundheitspunkte vernichteten. Es war nicht verwunderlich, dass das ganze Rudel sich an den Tank heftete und ihm so zusetzte, dass er im Handumdrehen keinen Schild mehr hatte.

„Heal!“, schrie Babe.

Einer der Mobs wollte sie angreifen, doch Ross verhinderte es mit einem Sleep. Dann drosch er auf einen nach dem anderen ein, in dem Versuch, die Zahl der Gegner schnellstmöglich zu dezimieren. Sieben Chaos-Pfeile erwiesen sich als tödliche Dosis für einen Mob.

„Du hast den Skrammburschen getötet. Verdiente Erfahrungspunkte: 4293. Achtung! Du hast eine Kreatur entdeckt, die im Bestiarium der Welt nicht vorkommt! Du hast dir eine Anerkennung verdient: +1 Einheit Geschicklichkeit. Um eine Auszeichnung für die Entdeckung der neuen Kreatur zu erhalten, wende dich an die Magische Akademie.“

Er kümmerte sich um den nächsten – den, der vom Sleep getroffen herumstand und nur aus dem Augenwinkel verfolgen konnte, wie es den anderen erging. Tangs Gesundheitsstreifen war noch zu einem Drittel gefüllt, also standen die Dinge bisher gar nicht so schlimm. Ein Mob befreite sich von den Erdwurzeln und brach wenige Schritte vor Ross zusammen.

Minus zwei.

Beim dritten hatte er Glück: drei Chaos-Pfeile genügten. Mit dem letzten hatte er offenbar etwas Essenzielles getroffen – und der Crit eines Magiers war vernichtend.

Die Lage stabilisierte sich. Tangs Lebensskala war nun wieder fast ganz auf der Höhe, und Babe heilte ihn ganz entspannt. Die Mobs, die sie attackieren wollten, schläferte sie mit Sleep ein, woraufhin der Tank sich vorrangig um sie kümmerte und ihre Wut wieder auf sich zog.

Und dann platzte ein Skramm von solcher Größe herein, dass selbst der Norder neben ihm wie ein Kindergartenkind aussah.

„Unbekannte Kreatur. Aggressivität: unbekannt. Sozialität: unbekannt. Stufe: unbekannt. Fähigkeiten: unbekannt. Attribute: unbekannt.“

„Ein Boss!“, schrie Babe mit einem Anflug von Panik in der Stimme.

„Nur ein Elite-Mob!“, widersprach Ross, der es für angebracht hielt, sein Team ein wenig zu beruhigen. „Er hat keinen Namen. Babe, wirf Sleeps auf ihn! Los!“

Der Zauber des Mädchens verfehlte sein Ziel. Jetzt wurde der Boss ärgerlich, und wieder schallte ihnen das Gebrüll entgegen, das sie von Weitem gehört hatten.

„Du wurdest mit einem Effekt belegt: Aufhebung aller Effekte . Achtung! Du verlierst alle deine aktuellen Effekte! Bitte deinen Buffer darum, dich erneut zu verzaubern!“

Aber sicher doch, jetzt ausgerechnet würde er Babe um einen Rebuff [10] bitten!

Ross‘ Sleep ging durch, und die überdimensionale „Fledermaus“ erstarrte. Leider würde die Wirkung nicht lange anhalten, da Ross‘ Fähigkeit schwach war.

Er bearbeitete die kleinen Mobs mit Chaos-Pfeilen, bis der Boss wieder aufwachte. Als er sah, dass der Riese auf Babe zusteuerte, brummte er ihm eine Ladung auf, woraufhin sich dessen Pläne abrupt änderten.

Während er das Ungeheuer näher kommen sah, zählte Ross die Sekunden, bis sein Sleep wieder einsatzfähig war, behielt Babe und gleichzeitig Tangs Gesundheitszustand im Auge und schlug auf einen Mob ein.

Der Mob fiel. Der Boss – oder Elite-Mob – schleuderte aus zehn Schritten Entfernung ein Gewimmel schwarzer Tupfen auf ihn, ähnlich einem Insektenschwarm.

„Du hast den Effekt unbekannter Effekt auf deinen Gegner zurückgeworfen. Er ist geblendet.“

Der Mob heulte empört auf und rieb sich wutschnaubend die Augen. Es war reines Glück, dass Ross‘ cleverer Gürtel im richtigen Moment funktioniert hatte. Obwohl die Wahrscheinlichkeit nur elf Prozent betrug, war es nun schon das zweite Mal, dass er Ross zu Hilfe gekommen war, als es eng wurde.

„Er ist blind, lasst ihn erst mal! Zuerst kümmern wir uns um die kleinen!“, schrie Ross.

Zwei weitere fielen, bevor ihr Anführer zu sich kam. Babe versuchte es wieder mit einem Sleep – und hatte wieder Pech. Und Ross‘ Sleep warf das Mistvieh dieses Mal auf ihn selbst zurück. – Es rächte sich für seine eigene Blindheit.

Damit war Ross für kurze Zeit außer Gefecht. Indessen bombardierte der Mob Tang, und Babe hatte alle Mühe, ihn pausenlos zu behandeln.

„Nach dem Schild entzaubere ich dich!“, rief sie.

Gut, dass zumindest sein Gehör noch intakt war, dachte Ross.

„Shield! Effekt aufheben!“

Kaum war er wieder Herr seiner Sinne, feuerte Ross die Aura des Chaos auf den Mob, die diesem ein Zehntel seiner HP abknapste. Der antwortete mit irgendeiner richtig fiesen Fähigkeit, die die Lebensskala des Norders fast komplett einebnete. Dessen einzige Rettung war, dass Ross ihn nun zusammen mit Babe behandelte. Doch solange das grausame Bombardement nicht nachließ, füllte sich sein Lebensstreifen zu langsam.

„Sleep!“, schrie das Mädchen.

Endlich drang ihr Zauber durch, und Tang humpelte mit einem verletzten Bein auf Abstand, darauf bedacht, den Mob nicht versehentlich aus seiner Kampfunfähigkeit zu befreien. Die Bisse der drei übrig gebliebenen ‚Burschen‘ ignorierte er.

Ross konnte zwei davon niederstrecken und drückte dem gerade erst erwachten Boss seinen Sleep auf. Dann töteten er und der Tank gemeinsam den letzten.

„Shield!“, rief Babe.

Tang attackierte den Boss mit einer seiner Skills. Die Antwort kam prompt: Eine mächtige Welle schwappte über den Saal. Er vibrierte so heftig, dass Stalaktiten in großen Brocken von der Decke fielen.

„Negativer Effekt: Deine magische Energie nimmt rapide ab.“

„Danger Babe, schüttel‘ den Effekt ab!“, brüllte Ross, als er im Gruppenmenü sah, dass sie einen analogen Debuff abbekommen hatte.

„Ich kann nicht!“

„Versuch‘s noch mal! Ich schick‘ dir einen Schild!“

Genau zwei Schläge lang hielt Ross' Schild stand.

„Ich verpasse ihm noch mal Sleep – aber dann hab ich keine Mana mehr!“, schrie Babe, den Tränen nahe.

„Greif nicht an!“, sagte Ross und zog hastig einen Seelenkristall aus der Tasche.

Sich zu verstecken, hatte ohnehin keinen Sinn mehr. Nachdem der Mob alle Buffs zerstört hatte, war auch der ‚Schleier des Geheimnisvollen‘ gelüftet. Das bedeutete, sowohl Babe als auch Tang hatten Boni auf ihre Attribute und alles andere erhalten – und die entsprechende Nachricht sogleich im Interface lesen können. Dass sie nicht reagiert hatten, lag nur an ihrer desolaten Lage.

Später würde Zeit für Fragen sein.

„Wiederauferstandener Moosschattenschleicher. Eine aus dem Reich der Finsternis heraufbeschworene Kreatur. Stufe: 170. Fähigkeiten: Angriff aus dem Hinterhalt, Schlächter, Shadowrunner.“

„Nicht angreifen! Das ist mein Pet!“

„Ich bin sowieso leer! Ich könnte es auch nicht angreifen, wenn ich wollte! Und mein Debuff funktioniert nicht!“

Der Mob wachte auf und stürzte sich auf Tang. Der Schattenschleicher sprang auf den Rücken des Riesenviehs und begann, ihn mit seinen Klauen und Zähnen zu zerfurchen. Ross behandelte den Norder, doch dessen Gesundheit ging unaufhaltsam zur Neige. Ross‘ Skill war zu schwach, und sein Stab lachhaft. Er konnte Tang nicht viel zurückgeben.

Dazu kam noch, dass der gleiche Debuff, der Babe die gesamte Mana abgezapft hatte, auch an Ross hing und seine magische Energie fraß. Nur sein hoher Intelligenzwert verhinderte, dass er jetzt schon vollkommen ausgesaugt war. – Ross hatte einen riesigen Vorrat und eine schnelle Regeneration. Aber auch das zögerte das böse Ende nur hinaus: Nicht mehr lange, und Ross wäre ausgepresst wie eine Zitrone.

Und ohne Mana wäre der Kampf verloren. Auch Tang konnte keine dreißig Sekunden ohne ihre schwachen Heals überleben. Ross versuchte nicht einmal, den Debuff zu zerstreuen. Wenn selbst Babes gut entwickelte Skill versagt hatte, was konnte er dann schon ausrichten?

Der Mob hatte höchstens noch für eine Minute HP, als Ross‘ Manavorrat aufgebraucht war.

„Ich bin leer! Tang, renn und zieh ihn weg von uns, das Pet besorgt den Rest!“

Das war ein selten dummer Rat. – Der Norder gab einen ungefähr so guten Läufer ab wie eine Schildkröte. Trotzdem wich Tang zurück. Er schützte sich mit irgendeinem Schild-Effekt, der den Schaden zwar nicht abfing, aber immerhin ein wenig reduzierte. Seine Gesundheitspunkte purzelten dennoch weiter in schwindelerregendem Tempo. Ross sprang hinter den Mob und schlug ihm mit voller Wucht die Spitzhacke in die Kniebeuge. Dann noch einmal. Und noch einmal.

Es funktionierte! Ein Crit! Er hatte dem Biest das Bein gebrochen!

Tang gewann ein paar wertvolle Schritte auf seinem Rückzug. Der Mob hatte das Interesse an ihm verloren und begann sich umzudrehen. Ross kniff die Augen zusammen und machte sich bereit, als Tank die Schläge des Bosses einzustecken. Ein oder zwei würde er wahrscheinlich aushalten – hoffentlich genug Zeit für sein Pet, die Sache zu beenden.

Doch der Kelch ging an ihm vorbei: Das verletzte Bein des Mobs knickte ein, und er fiel auf die Seite.

„Du hast den Skrammhäuptling getötet. Verdiente Erfahrungspunkte: 14627. Zum Erreichen der nächsten Stufe fehlen dir: 189233. Achtung! Du hast eine Kreatur entdeckt, die im Bestiarium der Welt nicht vorkommt! Du hast dir eine Anerkennung verdient: +1 Glück. Um eine Auszeichnung für die Entdeckung der neuen Kreatur zu erhalten, wende dich an die Magische Akademie. Dein Kraft-der-Gedanken-Level hat sich um eine Einheit erhöht. Dein Stärkelevel hat sich um eine Einheit erhöht. Dein Angriffskraftlevel hat sich um eine Einheit erhöht. Dein Widerstandsfähigkeitslevel hat sich um eine Einheit erhöht. Glückwunsch! Deine Gruppe hat ein Monster besiegt, dessen Stufe mehr als achtzig Einheiten höher ist als die des stärksten Spielers der Gruppe! Achievement vollendet: Furchtlose Kameraden – Teil III . Achievement-Bonus: +1 Intelligenz. Wirkung des Bonus: dauerhaft. Achievement aktiviert: Furchtlose Kameraden – Teil IV . Tötet im Team fünfzig Monster, deren Stufe mindestens achtzig Einheiten höher ist als die des stärksten Spielers der Gruppe, um das Achievement zu vollenden! Achievement-Bonus: zufällig. Bedingung: In eurer Einheit dürfen höchstens sechs Spieler sein, das durchschnittliche Level der ganzen Einheit darf höchstens halb so hoch sein wie das Level der Monster.“

Tang, dessen Gesundheitsskala zwischen zwei und drei Prozent stehengeblieben war, trat zurück, lehnte sich mit dem Rücken an die Höhlenwand und sagte mit unendlich ermatteter Stimme:

„Du? – Du bist ein echter Terminator!“, rief Danger Babe müde, aber zufrieden. „Schaut euch an, was wir alles bekommen haben! Der Hammer!“

„Und das nicht nur für den Mob“, stimmte Tang erschöpft zu und deutete auf Ross.

Nachdem Danger Babe und er einen verschmitzten Blick ausgetauscht hatten, verkündete sie voller Genugtuung:

„Ja, dasselbe, was ich dir gesagt habe.“

„Ihr redet wohl über mich, wenn ich richtig verstehe“, sagte Ross.

„Na, klar.“ Das Mädchen nickte. „Ich wusste sofort, wer du bist.“

„So war es auch wieder nicht“, widersprach der Norder. Dass du tatsächlich du bist, konnte sie nicht wissen, aber sie hat von Anfang an vermutet, dass du was Besonderes bist.“

„Als ob! – Ich habe Anfragen aus ganz Rallia bekommen, dreihundertfünfzig Stück! Und jemand hat erwähnt, dass der Held sich selbst Ross nennt.“

„Nein, von den übereinstimmenden Namen habe eben gerade ich dir erzählt. Ich meine, dass dieser mysteriöse Held und der Chef unserer Gruppe gleich heißen.“

„Das stimmt nicht! Das mit dem Namen wusste ich da schon! Ich habe gleich gesagt, dass bei ihm irgendwas seltsam ist. Er ist ein Noob, hat aber trotzdem Mobs viele Stufen über seinem Level mit bloßen Händen gekillt, noch dazu gebuffte. Ein Tank und ein Damager in einer Person – und ganz ohne Equipment. Und erst sein Manavorrat – einfach gigantisch! Ach, was! Alles an ihm ist verrückt und gigantisch!“

Ross entschied, dass es Zeit war zu intervenieren:

„Gut, wir sind leise. Aber, Tang: Du irrst dich. Ich wusste das mit den Namen. Ich war nur nicht hundertprozentig sicher.“

„Schon gut, schon gut. Verzeihung, dass ich es angesprochen habe... Auf meine alten Tage sollte ich es wirklich besser wissen: Wer mit Frauen streitet, zieht sowieso den Kürzeren.“

„Nun, bei dieser Frau definitiv, weil sie vollkommen Recht hat“, stellte Babe klar.

„Mädchen, ich habe doch schon zugegeben, dass du Recht hast – so eindeutig, wie man nur Recht haben kann. Lass uns nun bitte diesen Augenblick nicht mit dummen Streitereien verderben. Wir sollten lieber dem Himmel danken für diesen zweifellos überragenden Sieg. Ein zufällig zusammengewürfeltes Team halbnackter Spieler besiegt eine ganze Schar Monster, von denen eines allein sogar für gut ausgerüstete Top-Spieler ein harter Brocken wäre. Freunde, wir haben es geschafft! Ich bin stolz darauf, euch zu kennen. Ich weiß weder, wie ihr in Wahrheit heißt, noch, wer ihr seid. Sogar über Ross ist so gut wie nichts bekannt, trotz all dem Rummel um ihn. Prägt euch diesen Moment gut ein, dieses Gefühl. Erinnert euch daran, wenn es mal besonders hart für euch kommt. Ich freue mich einfach. Sehr.“ Tang glitt an der Wand hinab, zog die Beine an, umfasste seine Knie und fuhr mit abwesendem, scheinbar ins Unendliche gerichteten Blick fort: „Mein Name ist Joseph Kennedy. Ich war früher Ingenieur und habe einige Sachen entwickelt, über die ihr lieber nichts wissen möchtet. Ich habe drei Kinder, sechs Enkelkinder und einen Urenkel. Manche von ihnen lieben mich sogar. Sie werden ganz bestimmt guten Nutzen aus meinem Vermögen ziehen, den Immobilien und allem, was ich sonst noch so erworben habe. Ich bin neunundachtzig Jahre alt, habe einen Haufen ‚Zipperlein‘, wie für Leute meines Alters üblich, und außerdem ein Sarkom. Ein hoffnungsloser Fall. Heute früh wurde mein Körper eingefroren. Kryostatisches Koma – so eine neumodische Art, darauf zu warten, dass eine Heilmethode gefunden wird. Es gilt als viel effektiver als das gute alte einfache Einfrieren. Eine gesunde Methode zum Auftauen wurde ja noch nicht gefunden. Wenn man mal hirntot ist. Aber wie ihr seht, denke ich immer noch. Ich hatte wirklich große Angst, dass ich auch hier verschwinde, wenn mein Gehirn dort ‚stillgelegt‘ wird. Aber ihr seht ja: Ich bin ich immer noch bei euch. Ich existiere noch. Ich bin froh, einfach froh. Ich freue mich über alles: Darüber, dass ich lebe, unter Freunden bin – und natürlich über unseren Sieg. Ich habe seit Jahren nichts Vergleichbares mehr empfunden. Ich danke Gott, ich bin fast glücklich! Und ich danke euch dafür, dass es euch gibt und ihr mit mir hier seid.“

Danger Babe seufzte. Dann erzählte sie zügig, aber mit einer Spur Niedergeschlagenheit in ihrer Stimme:

„Tja, über mich wisst ihr ohnehin schon alles.“ Ross zog eine Grimasse.

„Ja“, nickte Tang. „Das war lustig: Ein Noob auf Stufe 45, der eine halbe Tonne verschiedener Erze nebst allerlei Loot mit sich herumschleppt, sich dann noch ein Mädel über die Schulter wirft, und bei all dem keine Strafen bekommt, laut Gruppenmenü! Hätte ich nicht schon vermutet, wer du bist, hätte ich bei dem spektakulären Anblick geglaubt, ich wäre übergeschnappt. Ehrlich gesagt war es das, was mir am seltsamsten an dir vorkam. Gibt es eine Obergrenze? – Wie viel kannst du tatsächlich tragen? Maximal, meine ich? Verzeih meine Neugierde, du brauchst nicht zu antworten, wenn du nicht willst.“

„Einmal hatte ich fast zwei Tonnen bei mir. Da gab es aber Strafen.“

„Das überrascht mich nicht...“

„Ich habe geahnt, dass ihr etwas vermutet.“

„Es war auch nicht sonderlich schwierig, das zu bemerken. – Du hättest uns ruhig früher die Wahrheit sagen können. Deinen Stat-Bonus hätten wir gut brauchen können.“

„Ich habe mich daran gewöhnt, mich zu verstecken. Ich werde überall gesucht. Tut mir leid.“

„Wie hast du es geschafft, deinen Nick und dein Aussehen zu ändern?“, fragte Babe.

„Dafür gibt es Mittel und Wege.“

„Welche?“

„Dazu muss man ein Held sein – ein... ungewöhnlicher.“

„Von Helden, die das können, habe ich noch nie gehört.“ Tang schüttelte den Kopf.

„Er ist ja nicht einfach nur ein Held. Er ist ein Legende. Mit Titeln wie Sand am Meer. Sogar der allerhöchste Heldentitel war darunter, sowas gab‘s vorher noch gar nie. Das Interesse der Götter hat er auch noch geweckt... hast du das nicht gelesen?“

„Natürlich, ich erinnere mich...“

„Ich bin unvorsichtig geworden mit euch. Und sich vor Teammitgliedern zu verstecken, ist auf Dauer sowieso unmöglich. Man fliegt wohl oder übel irgendwann auf.“

„Mir kamst du gleich merkwürdig vor, weil du derart selbstsicher warst. Und nie ein Problem mit Mana zu haben schienst. Du beschießt ununterbrochen Mobs mit magischen Waffen, und dein Mana-Level steht wie eingemeißelt auf 100%. Sowas kann nicht sein, selbst bei 200ern. Außerdem teilst du zu viel Schaden für einen 46er aus. Und am Anfang hattest du dabei nicht mal eine Waffe, ich hab meinen Augen nicht getraut! Du hast Skills wie andere Haare auf dem Kopf. Du siehst ja selbst: Niemand außer dir hat in der Mine irgendwas zustande gebracht. Tang und ich wären mittlerweile schon verhungert, wie alle anderen auch. Allein das war schon Grund genug, Verdacht zu schöpfen. – Wieso versteckst du dich?“

„Du selbst hast mir doch erzählt, dass ich in Rallia gesucht werde und eine Menge Fragen gestellt werden. Würdest du an meiner Stelle gerne von den Typen geschnappt werden?“

„Ach, scheiß auf die. Halbstarke Idioten. Alle Spitzenclans sind gleich: Meinen, sie wären Götter, wegen ihrem Flaggen-Icon neben dem Nick, dabei sind sie zu dumm, um zwei und zwei zusammenzuzählen. Die haben mehr Tiefflieger in ihrer Truppe als die Armee. Ich dachte, dein Level wäre in Wahrheit auch höher, Ross, und du hättest es nur irgendwie verborgen, wie alles andere...“

„Ich bin wirklich auf 46.“

„Und du hast deine Tarnung jetzt aufgegeben, um uns zu retten?“

„Eigentlich habe ich überhaupt nicht nachgedacht. Dazu war keine Zeit“, flunkerte Ross ein wenig. „Also, eigentlich war es ein Versehen.“

„Der Debuff ist abgeklungen und eure Mana regeneriert sich wieder“, bemerkte Tang. „Halten wir weiter Plauderstündchen, oder...?“

„Die Mana sollte wenigstens noch ein bisschen klettern. Bis jetzt haben wir fast keine“, antwortete Babe.

„Ross, du bist unser Anführer, und ich kann dir natürlich nichts vorschreiben, aber willst du nicht die Mobs durchsuchen? – Ich bin so gespannt, welche Geschenke der Häuptling für uns bereithält.“

Der Skramm-Obermotz vermachte Ross ein Paar verbeulte Rüstungsstiefel der gehobenen Klasse für Level 92, aber ohne herausragende Eigenschaften. Allerdings auch einen Helm, der Anlass zur Freude bot: Er war von guter Qualität, gab Boni auf Ausdauer und physischen Schutz und war genau das, was ihrem Tank gefehlt hatte.

Die Stiefel erhielt ebenso der Norder, nachdem Ross ein paar kleinere Reparaturen vorgenommen hatte. Dank einiger Stahlbarren aus seiner Tasche sowie eines Metallurgie-Stats von neun Punkten konnte er Eisen verarbeiten, ohne das Erz zu beschädigen.

Tang zog seufzend seine neuen Utensilien an:

„Na klar.“

Indessen wanderte Danger Babe die Halle ab und besah aufmerksam die Wände.

„Hey! Ross! Ich habe Eisen gefunden!“

„Schrei nicht so.“

„Ups. Entschuldige. Es ist nur das erste Mal, dass ich es selbständig gefunden habe, ohne deine Hilfe.“

„Mittlerweile hast du drei Einheiten Aufmerksamkeit. Dazu kommen noch vier Punkte auf jedes sekundäre Attribut durch den Teambonus. Macht sieben. Und Eisen erfordert neun. – Nicht einfach zu entdecken, aber auch nicht schwer, wenn man sich Zeit zum Suchen nimmt. Und mit Glück kann man selbst Diamanten finden – oder Saphire, wie du selbst gesehen hast.“

Tang zeigte auf den Gang, aus dem die Mobs gekommen waren:

„Stimmt. Diese Mobs sind immerhin total unbekannt“, nickte Babe, während sie weiter die Wände inspizierte. „Bisher weiß niemand, was für Eigenarten sie haben.“

„Die Wände hier sind voller Goldadern“, sagte Ross. Bis jetzt sehe ich sechs, und vielleicht entdecke ich noch mehr. Ich baue es ab, und dann gehen wir und schauen uns ihren Bau an, falls es einen gibt, okay?“

„Igitt! Das stinkt ja zum Himmel hier drin!“, entfuhr es Babe.

Ross ging unbeirrbar zur Höhlenwand, hob den Moosteppich an, schob seine Hand darunter und zog eine kleine, flache Schatulle heraus. Er öffnete sie und strahlte:

„Ich habe keinen Gürtel, in dem ich sie verstauen kann.“

„Tu sie in deine Tasche.“

„Hm, bis ich die im Kampf herausgeholt habe, bin ich schon dreimal geköpft worden.“

„Woher hast du gewusst, dass sie da waren, Ross?“, fragte das Mädchen neugierig.

„Meine Fähigkeit, Verstecke und alle möglichen Dinge zu finden, ist gut entwickelt.“

„Natürlich... klar. Wieso frage ich eigentlich? Gibt es irgendein Stat, der bei dir nicht hochgepusht ist?“

„Ja. Meine Stats sind bei Weitem nicht alle so hoch.“

„Ja, klar. Wer‘s glaubt...“

„Unter den Knochen ist auch etwas.“

„Ein Versteck?“, fragte der Norder.

„Sieht so aus. Mein Bauchgefühl sagt es mir, und ich vertraue ihm.“

„Dann müssen wir graben.“

„Ich fasse nichts von diesem widerlichen Zeug an!“, protestierte Babe energisch.

„Dich zwingt auch keiner dazu“, erwiderte Ross.

Unter dem Knochenturm verbarg sich ein mit silbernem Metall beschlagener Schild. Als er ihren Fund sah, lächelte Tang wie ein Kleinkind, das von der geizigen bösen Stiefmutter unverhofft ein Bonbon bekommen hat:

„Jetzt bist du ein wahrer Tank, komplett ausgerüstet.“, sagte Ross.

„Die Sachen sind zwar nicht das Gelbe vom Ei, aber hätte ich sie von Anfang an gehabt, hätte ich diese Skramms problemlos in Schach gehalten.“

„Heute Nacht versuche ich wieder, Schmuck zu machen. Vielleicht kommt ja was Besseres dabei heraus.“

„Kannst du den Schild verzaubern? Und den Rest auch?“

„Dabei gehen wir das Risiko ein, dass sie so stark beschädigt werden, dass sie nicht mehr zu reparieren sind – oder nur noch ein Meister auf hohem Level das könnte. Oder dass sie in eine schlechtere Klasse rutschen.“

„Passiert das oft?“

„Nicht oft, aber es kommt vor.“

„Hm, schlecht. Dann sollten wir lieber nichts riskieren. Ersatzausrüstung haben wir nicht.“

„Deswegen traue ich mich auch nur an Schmuck heran. Wenn der kaputtgeht, ist es nicht tragisch. Gehen wir weiter?“

„Ja, los!“, wurde Babe munter.

„Vielleicht sollten wir noch bleiben?“, schlug Tang vor. „Du hast selbst gesagt, die Halle hier strotzt vor Ressourcen.“

„Die Sache ist die, Tang: Je schneller wir die Quest vollenden, umso schneller bin ich wieder da, wo ich im Augenblick am allerwenigsten sein will: im offenen Gelände, wo ich gejagt werde. Ich habe es also nicht sonderlich eilig damit, das Golderz abzuliefern. – Aber wenn du dagegen bist, dann baue ich schnell ein paar Klumpen ab. Gold gibt es hier reichlich.“

„Ach, was. Ich habe es auch nicht eilig. Und ich bin selbst neugierig darauf, wie es weitergeht. Nur sollten wir auf dem Rückweg etwas Skrammfleisch mitnehmen. Agitrick hat gesagt, seine Bande liebt Skrammfleisch. Hört sich nach einer versteckten Quest ohne klare Bedingungen an.“

„Einverstanden“, nickte Ross. „Babe, kannst du wenigstens einen Kadaver tragen?“

„Schon, aber ich werde hohe Strafen bekommen.“

„Dann verstaust du ihn in deiner Tasche, sobald wir aus der Mine kommen. Dann sind die Strafen nicht so heftig.“

„Wozu?“

„Weil so jeder von uns einen Kadaver bringt und die Quest allen angerechnet wird – falls es eine ist.“

„Wird sie nicht allen angerechnet, wenn der Teamleader alle abgibt?“

„Das weiß ich nicht. Aber warum sollten wir es drauf ankommen lassen, wenn es genug Kadaver für alle gibt?“

Ross‘ Taschen füllten sich zusehends mit Erzklumpen, die er in den Pausen zu Barren verarbeitete. Das Golderz hob er natürlich auf, verwendete nur manchmal ein paar Stücke, um daraus Schmuck herzustellen.

Unter den Trophäen fanden sie einen weiteren Helm gehobener Klasse ohne außergewöhnliche Attribute, sowie einen Gürtel, der sie mit einer Extraportion Intelligenz und Mana überraschte. Obwohl dem Tank dieser zusätzliche Schutz nicht geschadet hätte, entschieden sie, ihn Danger Babe zu geben. Buffer benötigten magische Energie so dringend, wie echte Menschen Luft zum Atmen brauchten.

Nachdem sie alle Mineralien im Bau des zweiten Rudels geborgen hatten, zogen sie weiter. Und zehn Minuten später erlitten sie die ersten Verluste.

Alles geschah ganz plötzlich: Ein riesiger Moosschattenschleicher ließ sich vom Gewölbe der Höhle direkt auf Babes Kopf fallen, stahl dem Mädchen im Handumdrehen die Hälfte seiner HP und setzte noch einen Zauber drauf, der schwere Blutungen verursachte. Ross‘ Sleep wirkte, doch das Biest hatte schon ein weiteres Mal zugeschlagen. Obwohl der Schaden schwächer ausfiel als beim ersten Schlag, sackte Babes Gesundheitsskala jäh ab, fing sich knapp über Null – und buchstäblich im selben Moment wurde ihr Icon grau: Der HP-verschlingende Blutungszauber versetzte ihr den Todesstoß.

„Tang! Nagel‘ ihn fest! Ich hole Babe zurück!“, rief Ross.

Der Auferstehungszauber kostete viel Mana. Doch er konnte Spieler auf einem ordentlichen Level zurückbringen. Noobs hatten keine Chance. Ihre Leichen blieben nur für Sekundenbruchteile liegen, bevor sie am Respawn-Punkt wieder auferstanden.

Allerdings hatte der Zauber eine sehr unangenehme Eigenheit: Er brauchte unendlich lange, bis er ankam, vor allem auf niedrigem Level. Ross brauchte knapp elfeinhalb Sekunden für die Prozedur. Wenn man Glück hatte, setzte ein Sleep das Ziel bis zu einer halben Minute außer Gefecht – aber leider nicht dieses Mal.

Kaum erwacht, ignorierte der Schattenschleicher Tangs Schlag und vollführte einen erstaunlichen Trick: Er verschwand und materialisierte sich wieder direkt vor Ross‘ Augen. Er schlug ihn mit voller Wucht – und unterbrach seinen Zauber.

Ross fluchte, sprang davon und fuhr seinen Schild hoch. Das Pet krallte sich in den Rücken des Angreifers und bearbeitete ihn grausam, aber aus irgendeinem Grund ignorierte der Schattenschleicher es, genauso wie es der Häuptling des ersten Skrammrudels getan hatte. Endlich, nach einer schieren Ewigkeit, war Tang da und konnte den Mob auf sich lenken. Gerade noch rechtzeitig: Von Ross‘ Gesundheit war nicht mal mehr ein Drittel übrig.

Sofort stürzte er zurück zu Babe, ohne eine Sekunde mit seiner eigenen Heilung zu vergeuden, und ließ einige Kraftausdrücke los, als sich ihr Körper in Luft auflöste – ein oder zwei Sekunden, bevor der Auferstehungszauber gewirkt hätte. Schnell half er Tang, den Schattenschleicher fertigzumachen, und schimpfte dann:

„Was?“, konnte Tang nicht folgen.

„Wir haben Babe verloren! Sie ist weg, zum Respawn.“

„Tatsächlich? – Das habe ich gar nicht bemerkt.“

Babes Icon begann rot zu blinken.

„Sie wird angegriffen! Direkt am Respawn!“

Ross schrieb hastig in den Gruppenchat: „Wer greift dich an?“

Die Antwort kam eine Minute später: „Wieder dieser Bogenschütze. Ich bin zur Mauer gerannt und sitze jetzt am Feuer, wo er sich nicht hintraut. Hätte mich fast umgebracht, das Schwein.“

„Tang, wir gehen zurück. Das kleine Aas mit dem Bogen ist wieder da.“

„Aber Babe ist offenbar noch am Leben?“

„Wir haben ihn auch auf ein so erbärmliches Level gedrückt, dass er sie nicht sofort töten konnte. Sie ist zum Feuer gerannt.“

„Dann los! Schnell!“