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In der großen Halle fand Ross Tantalerz, von dem er etwa vierzig Klumpen abbaute, sowie ein wenig Wolfram und Nioberz. Edelsteine versteckten sich hier nur wenige, doch dafür waren es Topase. Ross sah sie zum ersten Mal. Außerdem baute er zwei „Steine mit der Macht des Berges“ ab. An sich fand er vier, doch nur zwei ließen sich bergen. Die Stufe der Ressource war zu hoch. Im Ergebnis verbesserte er seine Bergbau-, Aufmerksamkeits- und Erzkundestats.

Es gab vier Verstecke in der Halle. In einem davon lag ein seltener Schild. Tang war so begeistert von seinen Eigenschafen, dass er ihn beinahe geküsst hätte. Der Fund entschädigte sie vollkommen dafür, dass es außerdem nichts Aufregendes mehr zu holen gab, denn die Stärke eines Teams hing zum großen Teil vom Schutz seines Tanks ab.

Am Morgen, während er auf Babe wartete, unternahm Ross mehrere Experimente, um Gegenstände zu fertigen – in der Hoffnung, ein leichteres, geeigneteres Kettenhemd für das Mädchen zu erhalten. Er selbst hätte auch nichts gegen bessere Schutzausrüstung gehabt, doch leider waren die Levels der Ressourcen und des Loots zu hoch. Und so kamen nur Items mit entsprechend hohen Stufenanforderungen heraus.

Mit dem Versuch, eine bessere Waffe zu schaffen, hatte er allerdings mehr Erfolg. Schwerter strich er gleich von seiner Wunschliste, denn daraus war bisher nie etwas geworden. Er versuchte es dreimal mit unterschiedlichen Materialien, bis er einen „Stab mit der Macht des Berges aus dem Verschlossenen Land“ schuf: einen seltenen Item, mit ordentlichen Eigenschaften, und einer Stufenanforderung von 119. Sie würden ihn verkaufen müssen. Ansonsten brachte er ihnen nichts.

Abgesehen davon natürlich, dass Ross bei seiner Herstellung gleich mehrere Attribute steigern konnte – eine Belohnung für die Erfindung eines neuen Gegenstandes – und eine Einheit Verzauberung dazubekam, als er ihn selbst sehr „bezauberte“.

„Wenn ich doch nur mal ein paar friedliche Tage hätte“, sagte Ross nachdenklich. „Und mehr Abwechslung bei den Ressourcen wäre auch fein.“

„Wie meinst du das?“

„Ich meine, dann könnte ich stundenlang dasitzen und craften. Ich habe ja schon ein paar einzigartige Items mit dem Loot aus den lokalen Mobs geschaffen. Und als Belohnung für diese ‚Erfindungen‘ Boni auf seltene Attribute bekommen. Und die machen es wiederum immer einfacher für mich, etwas Gutes zu craften. Erinnerst du dich noch an die erste Zeit, nachdem wir uns kennen gelernt hatten?“

„Klar, das habe ich nicht vergessen.“

„Da habe ich mich noch lange und ausgiebig damit abgerackert, uns bessere Ringe zu machen. Und schau uns jetzt an: Alles in allem haben wir gerade mal acht Items übrig, deren Klasse schlechter ist als ‚gut‘.“

„Zu schade, dass du keine Rüstung machen kannst.“

„Dafür brauche ich eine Menge Ressourcen – und die mache ich normalerweise nur kaputt. Deswegen lasse ich jetzt die Finger von Rüstungen. Ich fertige nur kleine Dinge, die sich schon bewährt haben.“

„Aber du weißt schon, dass wir Tanks Rüstungen nötiger brauchen als alles andere?“

„Du bist doch sowieso unsterblich – der einzige von uns, der noch nicht den Löffel abgegeben hat.“

„Nicht ganz. Einmal habe ich-“

„Das war wegen des Bogenschützen. Ich meinte durch Monster.“

„Mein Leben hing mehr als einmal am seidenen Faden.“

Danger Babe regte sich:

„Darüber, dass wir aufbrechen sollten“, sagte Ross schon im Aufstehen.

Und dann war es auf einmal, als habe jemand einen Hahn zugedreht: Ungefähr eine Stunde lang gingen sie, ohne auch nur einem lebendigen Wesen zu begegnen. Die Form der Höhlen veränderte sich erneut. Es waren immer noch die gleichen gewundenen Gänge, doch sie wirkten wie perfekt abgerundet und geglättet, so als habe jemand riesige Rohre durch den Berg getrieben. Hallen gab es keine mehr, und wertvolle Mineralien wurden rar. Obwohl sie manchmal auch etwas Neues fanden, wie Amorphit, einen wenig verbreiteten und recht teuren Schmuckstein, wenn er auch nicht vergleichbar war mit hochstufigen Ressourcen.

Danger Babe schickten sie IRL, trotz ihres vehementen Protests, damit sie sich ausruhte. Danach unterhielt Tang Ross drei Stunden lang mit Geschichten über seine Abenteuer aus den Kindertagen des Spiels. Er lauschte ihm sehr aufmerksam, während er an seiner Verzauberung und seinem Schmuckhandwerk feilte. Es tat gut zu hören, dass er doch nicht der einzige Noob seiner Art war. Der Norder erzählte, er habe auch etwas Gaming-Erfahrung mitgebracht, wobei man die Spiele, die er gespielt hatte, heutzutage getrost zu den archäologischen Kuriosa rechnen konnte. Es waren sozusagen die Prototypen dieses Spieltyps. Nichtsdestotrotz waren ihm auch einige dramatische Irrtümer unterlaufen. Er musste selbst lachen, als er sich daran erinnerte, wie ein Schlitzohr ihn beim Handel übers Ohr gehauen hatte: Statt zweieinhalbtausend in Silber hatte er am Ende mit ebenso vielen Kupfermünzen dagestanden. Und einmal hatte er einem Noob-Mädchen helfen wollen, das von einem ähnlich starken Noob angegriffen wurde. Das arme Ding flehte so herzzerreißend um Hilfe, dass sich Tang – als echter Gentleman – berufen gefühlt hatte, zu seiner Verteidigung zu eilen. Als er dann den Angreifer schlug und den popeligen Schaden sah, den er verursachte, dämmerte ihm, dass dieser Noob wohl doch nicht so noobisch war, wie er aussah. Und so kam es, dass er selbst nach zwei Schlägen bereits den Abflug in das vertraute Dunkel machte, und das obendrein ohne seine Hosen – die von guter Qualität und verzaubert gewesen waren. Diese verblieben auf dem Schlachtfeld als Trophäe für ein Betrüger-Pärchen, das die ritterlichen Gefühle eines Trottels ausgenutzt hatte, der sich für einen kruden Verteidiger der Schwachen und Unterdrückten gehalten hatte.

Griff man andere Spieler an, wuchs nämlich die Wahrscheinlichkeit, dass man seine Items verlor, radikal an. Die Nicks der Angreifer färbten sich rosa und behielten diese Farbe etwa vierzig Sekunden bis eineinhalb Minuten nach dem Schlag beziehungsweise dem Einsatz der jeweiligen Kampffähigkeit, in Abhängigkeit von den Stats, dem Stufenunterschied und verschiedenen zufälligen Faktoren.

Während Ross den Erzählungen zuhörte, stellte er ein Kuriosum her: einen Ring seltener Klasse mit einem Haufen nutzloser oder, besser gesagt, wenig nützlicher Attribute: einer 5-prozentigen Chance, nicht durch Skills der Schule des Feuers verletzt zu werden, einer 25-prozentigen Chance, dass ein giftiges Insekt an einem vorbeiflog, ohne zu stechen, und so weiter und so fort. Manchmal machte die zufällige Boni-Verteilung sogar aus einem legendären Item so gut wie wertlosen Müll.

Diesen Ring verzauberte Ross 129 Mal mit unterschiedlichen Effekten, ehe er den Geist aufgab und zerbrach. Er brauchte fast alle seine niedrigstufigen Seelenkristalle auf und steigerte seine Verzauberung um eine Einheit. – Je höher die Stufe des Gegenstandes, desto mehr Erfahrung fiel für ihn ab.

„Haben wir uns verlaufen?“, fragte Danger Babe perplex. Sie hatte sich schon daran gewöhnt, dass Ross sich niemals in der Route vertat.

Der ging in die Hocke und berührte einen Felsbrocken, brach mit Mühe ein Stück getrockneten Lehm ab, zerrieb ihn zwischen den Fingern und schüttelte den Kopf:

„Nein. Wir sind genau dort, wohin die Karte von Agitrick uns führen sollte. Nur gibt es laut ihr hier keinen Bruch.“

„Und was sollen wir jetzt tun?“

„Umkehren. Da hinten ging ein anderer Tunnel vom Hauptgang ab. Wir müssen einen Umweg gehen, aber anderthalb Kilometer weiter vorn kommen wir schon wieder heraus. So weit kann der Tunnel doch wohl nicht zugeschüttet sein, oder?“

Etwa eine Stunde später stießen sie tatsächlich auf den richtigen Gang – doch auch der endete bald in einem Steinhaufen.

„Und jetzt?“, fragte Babe niedergeschlagen. „Ich habe keine anderen Abzweigungen gesehen. Kehren wir wieder um, oder was?“

„Nein. Es gibt keine anderen Ausweichmöglichkeiten.“

Tang beugte sich hinunter und hob ein rostiges Schwert auf:

Tang zeigte auf den Boden. Unter einem der Schuttbrocken ragte eine Skeletthand hervor.

„Da ist es jemandem sehr eng geworden“, sagte Ross und machte sich ans Klettern.

Als er bei der Gewölbedecke angelangt war, sagte er:

Die „paar Brocken“ wegzuräumen erwies sich als tagfüllende Tätigkeit. Erst gegen Abend waren sie soweit, dass auch Tang mit seinen Abmessungen hindurchpasste. Schließlich konnten sie ihn schlecht auf der anderen Seite stehen lassen. Vom Bossbau waren sie nun nicht mehr als einen Kilometer entfernt. Jede Stunde konnte die Schlacht losgehen.

Doch zur Schlacht kam es niemals.

„Achtung! Du hast die Überreste einer Kreatur mit Eigennamen entdeckt, die im Bestiarium der Welt nicht vorkommt! Dies ist deine fünfte Kreatur mit Eigennamen. Du hast dir eine Anerkennung verdient: +4 Einheiten Wut. Um eine Auszeichnung für die Entdeckung der neuen Kreatur zu erhalten, wende dich an die Magische Akademie. Das Achievement Sammler der Namen ist vollendet. Achievement-Bonus: +1 auf ein primäres Hauptattribut deiner Wahl, +1 Geheimes Wissen. Achievement aktiviert: Namensexperte. Entdecke eigenständig zehn Monster mit Eigennamen, die das Bestiarium der Welt bislang nicht führt, um das Achievement zu vollenden. Achievement-Bonus: zufällig.“

„Selbst für so ‘nen vertrockneten Leichnam gibt‘s eine Errungenschaft...“, murmelte Babe nachdenklich, den Blick genau wie Ross und Tang nicht von dem Ding abwendend, das vor nicht allzu langer Zeit noch ihr dritter Boss gewesen war: dem Salzhöhlenwurm.

Der Wurm war sehr ungewöhnlich. Und das war nicht vorrangig deshalb so, weil er zu Lebzeiten länger gewesen war als zwei Touristenbusse hintereinander. Würmer waren bekanntlich wirbellose Tiere, die überhaupt keine Knochen besaßen, vor allem kein Rückgrat. Aber aus irgendeinem Grund zog sich bei diesem Wurm ein dünner Knochengrat den Rücken entlang, mit zahlreichen rippenartigen Auswüchsen wie bei einem Fisch. Und sein Schädel ähnelte einem löchrigen Eimer.

Das war alles, was von dem Boss übrig geblieben war.

„Ich frage mich, was das für Salzhöhlen sind...“, fragte Tang unpassenderweise.

„Und ich frage mich, warum unser Boss tot ist.“

„Vielleicht sollten wir ihn irgendwie wiederbeleben? Vielleicht geht das ja? Mit einem Ritual oder sowas...“, sagte Babe.

Ross trat näher an die Überreste des Bosses heran, berührte seinen Schädel und schüttelte den Kopf:

Tang beugte sich vor und hob ein Stück vom Griff irgendeiner Waffe auf – einer Hellebarde oder eines Speers.

„Wie es aussieht, ist er keines natürlichen Todes gestorben. Also, was machen wir jetzt?“

„Was sollen wir schon machen? Babe geht offline, und morgen früh treten wir den Rückweg an. Wenn wir Glück haben, kommen wir noch vor dem Abend raus und sagen Agitrick, dass der dritte Boss ohne unser Zutun ins Gras gebissen hat. Wir können nur hoffen, dass die Quest trotzdem erfüllt ist.“

„Wollt ihr die Höhle durchsuchen?“, fragte Babe.

„Na klar. Aber diesmal ohne Rotznasen. Also troll dich schon.“

Es gab keine Verstecke in der Halle. Es gab auch keine Bodenschätze, mit Ausnahme von Alabaster, einer nicht sehr wertvollen Low-Level-Ressource, die jedoch viel wog, viel Platz in Anspruch nahm und für Waffen oder Rüstungen gänzlich ungeeignet war. Aus Alabaster wurden besondere Objekte wie Statuen, dekorative Vasen und anderes schmückendes Beiwerk für private Anwesen, Clanburgen und städtische Plätze hergestellt. Im Pulverform kam er in der Alchemie sowie beim Polieren einiger Edelsteine und Ziersteine mit gewöhnlichen Methoden, ohne Magische Verwandlung, zum Einsatz. Ross entschied, für diesen massiven, sperrigen Plunder keinen Platz in seiner Tasche zu opfern.

Die Halle, die der Lebensraum des Bosses gewesen war, hatte eine komplexe Form, mit vielen Nischen und kurzen Tunneln. Am Ende eines solchen Tunnels fand Ross einen seltsam aussehenden Durchgang, der eindeutig fremdartig war. Er war auch nicht auf Agitricks Karte eingetragen. Es sah aus wie ein Durchbruch in der Felswand. Dahinter erstreckte sich ein langer Gang, so eng wie eine Röhre.

Nachdem er die ersten zehn Meter erkundet und nichts Interessantes gefunden hatte, beschloss Ross, das Schicksal nicht weiter herauszufordern. – Wenn er irgendeiner tödlichen Gefahr in die Arme lief, wäre niemand da, um ihn wiederzubeleben.

Als er zurückkehrte, erzählte er Tang von seiner Entdeckung, doch der schien nicht besonders interessiert. Er fand auch gleich eine Erklärung dafür, dass der Gang nicht auf der Karte eingezeichnet war: In diesen Höhlen hatte es offenbar in letzter Zeit eine Reihe schwerer Einstürze gegeben. Möglicherweise standen sie irgendwie im Zusammenhang mit dem Durchbruch in der Mauer zum Verschlossenen Land und waren sogar für den Tod des Bosses verantwortlich. Obgleich hier keine Brocken zu sehen waren; aber das Spiel war ja nicht wie das reale Leben. Es konnte sich selbst „aufräumen“, und zwar schnell. Natürlich nicht in jedem Fall.

Da Ross also nichts fand, was seine Beachtung oder einen Hieb mit der Spitzhacke verdient hätte, setzte er sich neben Tang, lehnte sich an die Wand und versank bald darauf in einen traumlosen Schlaf, wie er typisch für das Spiel war. Von gelegentlichen Ausnahmen mal abgesehen. Das hieß, den merkwürdigen Ausnahmen. Den Träumen mit dieser merkwürdigen Tendenz, Ereignisse in naher Zukunft zu prophezeien.

Zweimal während des ganzen Spiels hatte Ross solche Träume gehabt.

Der aus einem Seelenkristall wiedererweckte Maximus-Schattenschleicher kämpfte gegen eine Gruppe seltsamer Kreaturen. Genauer gesagt war nichts Seltsames an ihnen: Skelette hatte Ross schon oft gesehen, sowohl im Spiel als auch in der Wirklichkeit. Aber er hatte noch nie gesehen, wie sich die knochigen Gesellen aus eigener Kraft bewegten, geschweige denn, wie sie Rüstungen und Schilde trugen, verschiedenste Waffen schwangen oder ihre leeren Augenhöhlen rot leuchten ließen.

„Untote Kreatur: Skelett. Aggressivität: variabel. Sozialität: variabel. Stufe: 124. Fähigkeiten: variabel. Attribute: variabel.“

Es waren vier Skelette, und sie rückten geschlossen dem Schattenschleicher auf den Pelz, welcher wütend zurückschlug und schon mehr als die Hälfte seiner Gesundheit verloren hatte. Gleich als Ross aufgesprungen war, hatte er ihm befohlen, seinen Sleep-Flächeneffekt anzuwenden. Doch damit hielt er nur ein Skelett auf. – Control-Effekte waren gegen Untote normalerweise wenig wirksam.

Er warf dem Pet einen Schild zu, dann einen Heal, noch einen Heal, und noch einen. Hätte er einen besseren Stab gehabt, hätten zwei Effekte genügt, aber er musste mit dem arbeiten, was er besaß.

Tang regte sich nicht. Entweder hatte er in seinen Interface keinen Alarm eingestellt oder er surfte im Forum. Ross war heilfroh, dass die Stufe seines Pets wesentlich höher war als die der Gegner. Auch sein Angriffsschaden war viel stärker. Trotzdem war der Kampf alles andere als eine Strandparty für den Schattenschleicher. Besonders lästig waren die durch Blankwaffen verursachten Blutungen.

Der Norder sprang auf, als der Schattenschleicher gerade dem letzten Feind den Garaus machte. Bevor der Tank das Skelett erreicht hatte, war es schon gefallen.

„Ross! Wo zur Hölle sind die denn hergekommen?! Was suchen die hier?!“

„Ich habe keine Ahnung.“

„Die besiedeln normalerweise Grabkammern und Totenstädte. Untote trifft man nicht an jeder Ecke, sie können nur auf verfluchtem Boden existieren. Was machen sie hier in der Mine?“

„Das fragst du mich? – Komm, wir schauen uns die Spuren an, solange sie noch frisch sind.“

Die Spuren ließen sich bis zu dem Durchgang zurückverfolgen, den Ross entdeckt hatte. Was das bedeutete, wussten sie nicht, doch sie beschlossen, den Schattenschleicher in der Nähe zu postieren, damit er das Loch bewachte.

Gegen Morgen tauchte eine weitere Gruppe Skelette auf. Diesmal waren es sechs, aber am Endergebnis änderte das nichts: Alle fielen.

Als Gegner waren sie nicht allzu gefährlich, aber leider fielen auch keine Trophäen aus ihnen heraus. Schlimmer noch: Nicht einmal Seelenkristalle konnte Ross ernten. Wahrscheinlich, weil wandelnde Leichen keine Seelen hatten.

Als der Tag anbrach und Babe zurückgekehrt war, machte Tang ein originelles Angebot:

„Wisst ihr, vor langer, langer Zeit habe ich mal ein Spiel gespielt. Es funktionierte so: Wenn man keine Lust auf lange Märsche hatte oder darauf, eine teure Schriftrolle zu vergeuden, ließ man sich von Mobs umbringen und fand sich sofort am Respawn wieder. – Wir werden den ganzen Tag brauchen, um zurückzugehen, vielleicht sogar noch länger, und in der Nähe gibt es einen Durchgang, den noch nie jemand betreten hat. Selbst auf Agitricks Karte ist er nicht eingezeichnet. Und es kommen oft Skelette heraus. Wir könnten versuchen, uns von ihnen töten zu lassen. Wir würden eine Menge Zeit sparen.“

Ross zuckte die Schultern:

„Aber dann verlieren wir XP“, sagte Babe mit geknickter Stimme.

„Das haben in weniger als einem Tag wieder raus, wenn wir wieder Gold abbauen und gleichzeitig Mobs töten“, antwortete der Norder.

„Was ist, wenn wir Items verlieren? Wir haben jetzt einige wertvolle. Es wäre doch eine Schande, wenn wir die verlieren.“

„Ross hat gesagt, die Wahrscheinlichkeit, dass er Items verliert, ist winzig klein. Wir geben einfach alles ihm. Ein geringes Risiko bleibt natürlich, aber wir haben ohnehin keine Unmengen wertvoller Items. Wie viele hast du? Zwei oder drei? – Das ist doch nicht der Rede wert. Wenn wir Pech haben und etwas verlieren, dann wird es höchstwahrscheinlich etwas Billiges sein. Im schlimmsten Fall können wir immer zurückkommen und es wieder einsammeln.“

„Na schön, dann machen wir‘s so. Ich will auch keinen ganzen Tag verlieren. Ich will diese Quest abliefern – je früher, desto besser. Und vielleicht bietet Agitrick uns danach ja etwas Besseres an.“

Der schmale Gang zog sich über fünfhundert Meter hin und endete in einer Galerie, die eindeutig künstlich geschaffen worden war: Sie verlief unnatürlich gerade und verschwand zu beiden Seiten in der Dunkelheit. Ross hockte sich nieder und betastete die Rillen im Steinboden:

„Ist irgendwas auf der Karte?“, fragte Tang.

„Gar nichts. Schwarz wie die Nacht. Unerforschtes Gebiet. Sowas ist mir noch nicht begegnet. Ach, nein, stimmt ja gar nicht! Ich habe sowas schon mal gesehen: im Chaos-Dungeon, in dem ich der erste Besucher war.“

„Reizend. Nun, deine Kartographie wirst du weiterentwickeln. Welche Richtung schlagen wir ein?“

„Gehupst wie gedupst. Gehen wir nach links.“

„Gentlemen first “, sagte Babe. „Skelette jagen mir eine Gänsehaut ein. Hochleveln mit Untoten ist das, was ich am allerwenigsten mag. Es sieht alles viel zu real aus. So als passierte es in Wirklichkeit. – Was ist das da, bitte?“

„Die Überreste einer Lore. Ein uraltes Ding, fällt schon auseinander.“

Ross hockte sich hin und berührte das Wrack mit der Handfläche.

„Wow! Das Teil ist ja voll mit Erz! Kristalliterz!“

„Und wie! Man kann es außerdem selten kaufen. Ein Stück geht für mehr als fünfzig in Gold weg, und hier haben wir vierundsechzig Stück.“

„Wie viele?! Das macht ja dreieinhalbtausend in Gold?!“

„So um den Dreh.“

„Ross! Wir sollten uns nicht killen lassen, sondern hier möglichst lange herumlaufen. Vielleicht finden wir noch mehr von diesen Loren. Wir erfüllen die Quest und versuchen, noch einmal herzukommen, ja?“

„Ich bezweifle, dass hier auf Schritt und Tritt solche Schätze herumliegen. Und ich habe ein seltsames Gefühl. Es sagt mir, ich sollte machen, dass ich von hier wegkomme. Und ich vertraue meinem Gefühl. Wir haben keinen Grund, länger hier zu bleiben, als wir müssen.“

„Wir müssen auch die Quest rechtzeitig abschließen, die Zeit wird knapp“, mahnte Tang.

„Na gut, dann machen wir es eben so... Ich sehe nur keine potenziellen Killer-Knochenmänner, die mich freundlicherweise umbringen möchten...“

„Das kriegen wir auch ohne hin.“ Ross erinnerte sich an seine Erfahrungen in der Vergangenheit. „Ich habe mich umgebracht, indem ich in einen Abgrund gesprungen bin.“

„Hier gibt es keine Abgründe.“

„Wo?“, riefen Babe und Tang im Chor.

„Sie kommen auf uns zu. Ich kann sie hören.“

Die Gruppe bestand aus sieben Skeletten, und als sie die Drei erblickten, rannten sie geschlossen zum Beutezug. Als die rostige Streitaxtklinge sich auf seinen Kopf herabzusenken begann, kniff Ross die Augen zusammen. Der Schlag riss ihn zu Boden. Ihm folgten noch ein paar weitere.

„Du wurdest von dem Skelett getötet. Verlorene Erfahrung: 10,1% deiner aktuellen XP. Achtung! Verwende Schriftrollen und Fähigkeiten, die den Verlust der Erfahrung nach dem Tod vermindern, oder suche Hilfe bei Spielern mit hoch entwickelten Wiederbelebungsfähigkeiten. Achtung! Wenn du wieder stirbst, verlierst du möglicherweise dein erreichtes Level! Du wurdest an deinem aktuellen Respawn-Punkt wiedergeboren: Verschlossenes Land, Granitmauergebirgskamm, Mine Moderschlucht . Derzeitiger Eigentümer: variabler Wert. Hohe Wahrscheinlichkeit aggressiver Aktionen von Monstern und Spielern. Wir raten dringend davon ab, den Respawn-Punkt in eine gefährliche Zone zu verlegen.“

Etwas im Logg von Ross‘ Respawn erschien ihm seltsam. Dann wurde ihm klar, was es war: der Eigentümer. „Agitricks Bande“ hatte hier früher gestanden – und nun irgendein variabler Wert.

Er drehte sich zur nächsten Mauer und erkannte, dass es sich nicht um einen Fehler im Logg handelte. Die Mobs aus dem Gefolge des Minenbesitzers knieten auf dem Boden. Ängstlich beäugten sie die Landfremden, die sie von allen Seiten umstellt hatten. Es waren auch Mobs, und sie sahen denen von Agitricks Bande recht ähnlich, nur mit viel größeren, fleischigeren und dreieckigen Ohren. Ihre Körperbehaarung war wesentlich spärlicher. An ihren Schnauzen wuchs so gut wie kein Fell, vielleicht hatten sie es sogar getrimmt.

Die neuen Mobs trugen blitzend weiße Metallrüstungen und waren alle mit kurzen Glefen [11] bewaffnet. Die Waffen sahen so extravagant aus, dass selbst aus der Ferne unschwer zu erkennen war, dass sie aus hochwertigem Material bestanden und tadellos verarbeitet waren.

Agitrick kniete, genau war wie der Rest seiner Bande auf der Erde, und einer der Neuankömmlinge drehte ihm schmerzhaft das Ohr herum. Der Mob trug den Namen Tardath Yrch. Der Herr des Bergwerks ertrug die Demütigung schweigend. Er bemühte sich sogar, kein unzufriedenes Gesicht zu machen.

„Achtung! Du hast eine Kreatur mit Eigennamen entdeckt, die im Bestiarium der Welt nicht vorkommt! Dies ist deine sechste Kreatur mit Eigennamen. Du hast dir eine Anerkennung verdient: +25 Einheiten Vitalität. Um eine Auszeichnung für die Entdeckung der neuen Kreatur zu erhalten, wende dich an die Magische Akademie.“

Ross näherte sich und begann, den Monolog des „Peinigers“ zu belauschen:

Geduldig zählte der Mob eine ganze Reihe von Mineralien auf – von denen Ross einige noch nie in der Mine gesehen hatte – bevor er auf ein etwas anderes Thema zu sprechen kam:

Im Tonfall eines unglückseligen Schuljungen, dessen Fußball gerade das Fenster des Schuldirektorbüros zerbrochen hatte, begann Agitrick, sich zu rechtfertigen:

„Wir haben dir Soldaten geschickt. Warum hast du sie nicht hinuntergeschickt, um die Mine zu säubern?“

„In der Mine gibt es furchtbare Monster! Sie töten die Soldaten ohne Probleme.“

„Idiot! Du bist ein seniles Waschweib in Hosen! Stinkender Wurmfraß! Wer hat dir gesagt, dass du die Soldaten einzeln, Mann für Mann, da runterschicken sollst?!“

„Ich bin kein Krieger! Ich weiß doch nicht, wie viele ich hätte schicken müssen!“

Tardath packte nun auch sein anderes Ohr und zog so rigoros daran, dass es ein Wunder war, dass es nicht abriss.

„Du bist unheilbar verblödet, Agitrick! Ich kann es nicht fassen! Du hast kein Erz gefördert, und noch dazu hast du meine Soldaten umgebracht! Du frisst und schläfst nur – und das Bergwerk steht still. Wir befinden uns im Krieg, wir brauchen Metall. Wo ist das Metall? – Es ist nichts da. Gar nichts.“

Ross fühlte, dass dies ein guter Zeitpunkt war, um sich in das Gespräch einzuklinken:

Tardath drehte sich um, und da erst wurde Ross klar, an wen er ihn erinnerte: Meister Yoda aus einer uralten Weltraumsaga. Nur dass der Yoda im Film gutmütig und weise gewesen war und dieser hier äußerst grimmig aussah. Und was die Weisheit betraf – Das war schwer zu beurteilen.

„Was ist das?! Das Fleisch hat das Wort ergriffen?!“

Agitrick, der sich freute, dass sein Ohr nicht mehr länger in verschiedene Richtungen gezogen wurde, ratterte eifrig drauflos:

„Du hast doch gesagt, das neue Fleisch sei zu nichts nutze?“

„Nicht alles neue Fleisch. Drei davon sind gutes Fleisch. Der da, und die zwei hinter ihm.“

„Ihr habt Gold gebracht?“, vergewisserte sich Tardath.

„Ja. Jeder von uns sollte dreihundert Goldklumpen bringen. Lasst mich für alle auf einmal bezahlen und auf tausend Stück aufrunden. Wäre das akzeptabel?“

Tardath zog überrascht die Augenbraue hoch und zog Agitrick am Ohr auf die Füße:

Agitrick nahm das gesamte Erz entgegen und nickte:

„Quest Sklave im Verschlossenen Land erfüllt. Erfüllungsquote: 133,33%. Belohnung: 1.250.000 Erfahrungspunkte, +250 Ansehen bei den Sklavenhaltern des Verschlossenen Landes, +100 Ansehen bei allen gemischten Fraktionen des Verschlossenen Landes. Du erhältst eine Stufe. Du erhältst eine Stufe. Zum Erreichen der nächsten Stufe fehlen dir: 301349. Du hast die Aufgabe mehr als erfüllt und erhältst einen Bonus: +150 Ansehen bei allen gemischten Fraktionen des Verschlossenen Landes, 5 Einheiten auf primäre Hauptattribute deiner Wahl, 3 Einheiten auf sekundäre Hauptattribute deiner Wahl, 1 Einheit auf ein Zusatzattribut deiner Wahl. Achtung! Deine Einheit ist die erste in der Geschichte der Zweiten Welt , die die Quest Sklave im Verschlossenen Land erfüllt hat. Ihr erhaltet einen Bonus: +500 Ansehen bei allen gemischten Fraktionen des Verschlossenen Landes, +750 Ansehen bei den Sklavenhaltern des Verschlossenen Landes, 500.000 Erfahrungspunkte. Du erhältst eine Stufe. Zum Erreichen der nächsten Stufe fehlen dir: 426349.“

„Ein Up [12] !“, quietschte Babe.

„Ich bin auch aufgestiegen“, meldete sich Tang.

Tardath rupfte nachdenklich Agitricks Ohr, das mittlerweile schon doppelte Länge und Breite haben musste, und fragte:

„Keine Ahnung. Das Fleisch hier ist seltsam, ganz anders als das restliche. Ich habe ihm sogar eine Karte der Tiefen der Mine gegeben, wollte sehen, zu was es imstande ist.“

„Du hast es zum Schrecken der Mine geschickt? Dorthin, wo nichts wartet außer Tod und Reue darüber, dass man überhaupt in die Tiefe hinabgestiegen ist?“

„Deine Scherze sind so unterbelichtet wie du selbst. Und, was kam dabei heraus?“

„Das Fleisch ist nicht verreckt. Kein einziges Mal. Das neue Fleisch verreckt auf seltsame Weise, aber das hier ist noch nicht einmal so verreckt.“

„Glaubst du, ich wüsste nicht, dass dieses Fleisch nicht endgültig getötet werden kann?!“

„Natürlich, natürlich weiß ich das! Vergib mir!“

„Also hat der Schrecken das Fleisch nicht getötet?“

„Es ist gestorben, gerade eben erst. Es ist da wieder aufgetaucht, wo das restliche Fleisch sitzt. Aber das war das erste Mal so. Davor ist es nie so gestorben.“

„Ähm, tatsächlich haben wir es mit Absicht gemacht – um die Quest schneller zu erfüllen“, warf Ross ein.

„Wovon redet das Fleisch?“, fragte Tardath, wobei er Agitricks Ohr erneut heftig langzog.

Letzterer zuckte wie ein Märtyrer und antwortete:

„Wir haben die ‚Gebärmutter der Skramms‘ getötet, und den Schattendämon. Den Salzhöhlenwurm konnten wir nicht töten, weil er bereits tot war. Also haben wir es geschafft, und zwar innerhalb der vorgegebenen Zeit.“

„Schau mir in die Augen, Fleisch“, zischte Tardath.

Der Mob hielt Ross‘ Blick eine Minute lang, ohne ein Wort zu sagen. Dann schloss er:

„Das Fleisch lügt nicht. Es hat die Mission erfüllt. Es gibt keinen Schrecken der Mine mehr. Und es wird keine Skramminvasionen mehr geben. Es gibt niemanden mehr, der sie spawnen könnte. Der Schattendämon wird unsere Soldaten nicht mehr jagen. Und der Wurm wird keine Bergleute mehr verschlucken. Dieses Fleisch hat getan, was du nicht vermochtest, Agitrick. Sag mir, wozu macht dich das ?“

„Zu Fleisch! – Ich bin ehrloses Fleisch! Ich bin nichts als Schleim unter deinen Stiefelsohlen.“

„Geh vor ihnen auf die Knie. Sie sind nicht länger Fleisch, denn sie verdienen ihre Namen. Aber du bist jetzt Fleisch für sie. Tu, was ich dir gesagt habe! Auf die Knie!“

„Quest Schrecken der Mine erfüllt. Erfüllungsquote: 66,67%. Belohnung: 1.800.000 Erfahrungspunkte, +400 Ansehen bei den Sklavenhaltern des Verschlossenen Landes, +275 Ansehen bei allen gemischten Fraktionen des Verschlossenen Landes, +2 Einheiten auf alle primären Attribute. Du erhältst eine Stufe. Du erhältst eine Stufe. Du erhältst eine Stufe. Zum Erreichen der nächsten Stufe fehlen dir: 526349. Achtung! Schrecken der Mine ist eine potenziell heroische Quest! Du bist ein Held! Deine Belohnung: +2 Angriffskraft, +2 Abwehr. Die Hälfte dieses Bonus erhält deine Party oder Gilde. Die Belohnung wurde wegen unvollständiger Erfüllung herabgesetzt.“

„Ich habe noch ein Up bekommen! Und wieso bekommen wir nicht die komplette Belohnung?! Hey, Tardath! Wir haben doch alle Bedingungen erfüllt!“

„Fleisch, erhebe nicht die Stimme gegen den großen Tardath!“, bellte Agitrick energisch, ungeachtet seiner entwürdigenden Position.

„Schweig! Das Fleisch bist du hier. Die zwei haben jetzt Namen, und das Weibchen auch!“, brachte „Meister Yoda“ ihn zum Schweigen.

„Ihr habt den Wurm nicht getötet. Wer hat es dann getan?“

Ross zuckte die Schultern:

„Der Wurm kann nicht von selbst gestorben sein!“

„Vielleicht wurde er bei dem Steinfall verschüttet. Oder die Skelette haben ihn auf dem Gewissen. Wir haben ihre Knochen und ein paar Waffen herumliegen sehen.“

„Skelette? Wovon sprichst du?“ Tardath wurde sichtlich nervös.

„Dort, in der Halle, in der der Wurm lebte, haben wir einen Gang gefunden, der nicht auf eurer Karte eingezeichnet war. Er muss vor Kurzem gegraben worden sein oder sich nach dem Einsturz gebildet haben. Aus ihm sind die Skelette herausklettert. Wir haben ein paar kleinere Trupps von ihnen ausgeschaltet und sind dann dem Gang gefolgt. Er führt zu einer uralten, vor langer Zeit aufgegebenen Mine. Weil wir es eilig hatten zurückzukehren, konnten wir sie nicht erkunden. Wir haben uns von den nächstbesten Skeletten töten lassen, um uns die Zeit für den Rückweg zu sparen.“

„Eine Mine? Eine uralte? Sprichst du auch die Wahrheit?“

„Du kannst es in meinen Augen lesen.“

„Ja, du lügst nicht... Agitrick, du elendes, hirnloses Fleisch! Warum muss ich von Fremden erfahren, was in deiner Mine vor sich geht?!“

„Vergib mir, Tardath! Ich wusste es selbst nicht! Woher sollte ich es auch wissen? Keiner der Soldaten, die dorthin gingen, ist je wieder zurückgekehrt.“

„Selbst hättest du dorthin gehen müssen – und nie wieder zurückkehren sollen! In jedem Fall würden deine stinkenden Ohren dann jetzt nicht so leiden! – Ihr! Ihr drei! Ihr habt euch als würdig erwiesen. Ihr habt die uralten Untoten entdeckt, und ich glaube, sie waren der Grund für all die Probleme in dieser Mine. Welche Belohnung begehrt ihr für eure Heldentaten?“

„Wir hätten gern unsere Items wieder...“

„Die sollt ihr bekommen. Was sonst noch? Ich kann jedem von euch eine sehr gute Tasche geben. In ihr könnt ihr eine Menge Loot tragen. Genau das, was ein tapferer Krieger braucht.“

„Zu einer Tasche würde ich nicht ‚Nein‘ sagen“, meinte Babe.

„Was willst du?“, wandte sich der Mob an Tang.

„Ich könnte wirklich einen guten Schild gebrauchen, einen für Tanks.“

„Gut. Und was willst du?“

Ross überlegte einen Moment. Dann fragte er:

„Hast du einen Verwandlungskubus?“

„Wozu brauchst du einen? Beherrschst du etwa die Kunst der Verwandlung?“

„In unserem Land ist sie längst vergessen. Aber die Magier der Vorzeit haben uns viele Schätze hinterlassen. Wir finden einen Kubus für dich – einen, wie ihn sonst keiner besitzt. Ihr habt eure Belohnung gewählt. Nun müsst ihr die Aufgabe erledigen, um sie zu erhalten.“

„Wie das?“, wunderte sich Ross. „Ich dachte, die Belohnung gäbe es dafür, dass wir die Untoten entdeckt haben?“

„Mit eurer Entdeckung habt ihr mich gnädig gestimmt, sodass ich euch die Möglichkeit biete, eine Belohnung zu erhalten. Jetzt habt ihr eure Aufgabe. Erledigt sie. Ich gebe euch eine Tasche, einen Schild und einen Kubus, so gut und wertvoll, dass der Himmel vor Neid erblassen wird. Und auch mit vielen anderen Vorteilen sollt ihr überschüttet werden. Ihr werdet sehr, sehr glücklich sein. Doch zuvor müsst ihr die Mine säubern. Ein vor Urzeiten dort eingekerkertes Grauen verbirgt sich dort, in dem alten Bergwerk. Wir hatten geglaubt, es sei für immer und ewig versiegelt, aber das Böse hat ein Schlupfloch gefunden. Solange es dort ist, wird es kein Erz geben, keine guten Metalle. Nichts als unermesslichen Schrecken und Trauer über Verluste. Steigt in die Tiefe der verlassenen Verliese und tötet den Knochenfürsten des Vergessenen Grabes.“

„Wunderbar. Und wo finden wir den?“

„Es gibt keine Karte der alten Mine. Alles hat sich vor sehr langer Zeit ereignet. Heute ist alles vergessen und zu Staub zerfallen.“

„Was weiß man denn überhaupt noch?“

„Es geschah, als wir uns gegen die ruchlosen Magier erhoben. Wir töteten sie überall, ohne Gnade. Und dann schnitten sie uns von der Außenwelt ab. Einen Magier aber – sein Name ist verflucht und in Vergessenheit geraten – konnten wir lange nicht töten. Doch wir wendeten eine List an und lockten ihn in eine Falle. Noch auf dem Sterbebett legte er all seine Magie in einen letzten Fluch. Die Weisesten von uns begriffen damals, dass er sich erneut erheben würde, und zwar stärker und furchtbarer als zuvor. Er würde dem Tod selbst dienen und sich dabei von allem abwenden, was ihn zuvor ausgemacht hatte. Für ihn wurde ein Grab am Grunde des schier unergründlichen Abgrunds der tiefsten Mine erbaut, in den Höhlen unter ihr. Seine Leiche wurde hineingelegt. Dann wurde ein Ritual vollzogen. Viele Tiere und vernunftbegabte Kreaturen wurden geopfert, auf dass der Tod des Magiers mit dem Tod selbst besiegelt werde. Alle Ausgänge wurden zugeschüttet und das Grab vermauert. Als der Magier wiederauferstand, konnte er das Siegel nicht durchbrechen, und seine Kraft musste mit der Zeit schwinden, wegen des mit großen Opfern durchgeführten Rituals. Ohne die Energie anderer lebendiger Wesen zu saugen, wäre er dort allmählich verblasst und erloschen, zu Asche geworden, von der Welt vergessen. Doch das tat er nicht. Stattdessen ließ er die, die für ihn geopfert worden waren, wieder auferstehen und machte sie zu seinen Dienern. Und jetzt hat er, allem Anschein nach, einen Weg nach draußen gefunden. Die Kreaturen unserer Mine rochen seinen Atem. Die Panik ergriff Besitz von ihnen. Sie fingen an, über die Bergleute und Soldaten herzufallen, und ihre Furcht trieb sie immer näher an die Ausgänge. So kam es, dass die Mine stillgelegt wurde. Der Magier aber fand immer neue Opfer, und seine Macht vergrößerte sich mit jedem neuen Tod. Wenn also viele sterben werden, wird die Verteidigung zusammenbrechen, die Siegel des Rituals werden aufgebrochen und die Untoten in die Freiheit gelangen. Findet ihn und haltet ihn auf.“

„Ist nur die Frage, wie wir das anstellen sollen. Wenn selbst der Tod ihn nicht aufhalten konnte...“

„Der Fluch wirkt nur einmal. Er kann nicht noch einmal wiedergeboren werden. Er hat lange Zeit in seinem Grab gelegen und viel Kraft verloren. Er ist jetzt schwach. Geht und tötet ihn, bevor er wieder erstarken kann.“

„Wenn das so easy-peasy ist, warum macht ihr es dann nicht selbst?“

„Die Mauer ist gefallen, und die wilden Horden sind herausgestürzt. Wir wünschen der Welt da draußen kein großes Übel. Die Geschöpfe dort werden es uns ankreiden und sich an uns rächen, und deswegen müssen wir die Horden aufhalten. Wir brauchen jeden Mann an der Mauer. Wir können niemanden hinunterschicken. Zeigt mir, wozu ihr fähig seid, und ich werde euch großzügig belohnen. Werdet ihr die Mission übernehmen – oder soll ich mir andere suchen, die den nötigen Mut besitzen?“

„Werden wir irgendwelche Hilfe bekommen?“

„Welche Art von Hilfe braucht ihr?“

„Elixiere, Papier und Tinte für Schriftrollen.“

„Agitrick wird es euch besorgen, aber ihr müsst mit Erz dafür bezahlen. Wir schätzen Ehrlichkeit, und bei uns bekommt niemand irgendetwas geschenkt.“

„Werdet ihr es tun?“

Ross drehte sich zu Babe und Tang um. Diese nickten synchron.

„Okay. Wir machen es.“

„Du hast eine Quest erhalten: Grauen des Vergessenen Grabes . Questlevel: unmöglich, heroisch. Töte den Knochenfürsten des Vergessenen Grabes (Boss, wiederauferstandener Magier aus Urzeiten). Zeit zur Erfüllung: 10 Tage. Belohnung: wie vereinbart, plus variable Belohnung. Achtung! Für die Dauer der Quest kannst du keine weiteren Spieler in deine Gruppe aufnehmen. Achtung! Die derzeitige Stufe der Spieler deiner Gruppe reicht nicht aus, um die Aufgabe erfolgreich zu bewältigen. Das Questlevel wird geändert in: wahnsinnig.“