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“Trato de hacer cosas útiles... Es una linda aspiración. Y útil significa que es de valor para el resto de la sociedad. ¿Son cosas útiles que funcionan y mejoran la vida de la gente, que hacen que el futuro parezca mejor, y que en realidad también son mejores? Creo que deberíamos tratar de hacer un futuro mejor” - Elon Musk
Este ha sido realmente el mantra de la vida de Elon. Identificar un medio para mejorar o perfeccionar la experiencia humana, y a un coste razonable para que el individuo medio pueda permitírselo. Tal vez de la mayor importancia para él también, es su deseo de obtener fuentes de energía alternativas que sean sostenibles, y no dañinas para el medio ambiente, como lo son los combustibles fósiles. Incluso ha llegado a permitir que sus numerosas patentes permanezcan en el dominio público, ya que es, en su opinión, la única manera de asegurar la proliferación de tales diseños, y que sus compañeros de empresa también inviertan en ellos.
Iniciando su camino hacia el éxito y la consecución de estos objetivos, llevó a Elon al Canadá y a la Universidad de Queen en Kingston, Ontario. Con su madre y sus hermanos a su lado, y sin otra consideración por parte de su padre más que el desdén, permaneció en la universidad durante dos años antes de ser transferido a la Universidad de Pennsylvania, en Filadelfia.
En ese momento, su padre incluso intentó convencerle de que fuera a estudiar a Sudáfrica, para que se quedara en el país. Elon se negó a ello, no solo para rechazar el control de su padre, sino porque sabía que tendría más éxito en América del Norte. Tenía sueños de iniciar un negocio y avanzar en la tecnología con una investigación que empezaba a ser emocionante en las escuelas americanas. Se graduaría de la universidad con una licenciatura en Física y Economía.
Durante su estancia en la Universidad de Pennsylvania, Musk demostró su ingenio y perspicacia en los negocios, cuando él y su compañero de clase, Adeo Ressi, alquilaron una casa de fraternidad de 10 habitaciones y la convirtieron en un club nocturno, que tenía alrededor de 1.000 clientes por noche. Según Ressi, ahora también un exitoso empresario e inversor, Elon no estaba en absoluto interesado en los aspectos sociales del club nocturno, sino que lo veía básicamente como un experimento, y un medio para cubrir sus gastos de matrícula. La mayor parte del tiempo lo pasaba en su habitación, jugando a videojuegos mientras en la planta baja se celebraban las fiestas.
Después de graduarse, Elon se inscribió en un programa de doctorado en Física Aplicada en la Universidad de Stanford en California; sin embargo, abandonó el curso después de solo dos días. Sus intereses y su mente aguda habían sido atraídos por el boom de Internet. Junto con su hermano Kimbal, cofundaron Zip2.
Elon explica que su deseo nunca fue hacer dinero o alcanzar la riqueza. Su intención detrás de Zip2 era simplemente aprovechar el Internet. En ese momento no había, en cualquier caso, ninguna riqueza que perseguir en la construcción de Internet. En su mente, Internet era una herramienta más útil para cambiar la sociedad que trabajar en la física. Esa era su motivación. Zip2 fue diseñado para ser un directorio en línea y una plataforma de mapas de ciudades para periódicos y revistas en línea. Tenía el respaldo de numerosos inversores de Silicon Valley para financiar el esfuerzo.
La plataforma estaba basada en Java, y debido a que solo tenían un ordenador, manejaban el sitio web durante el día, mientras que por la noche Elon escribía el código. Mientras el negocio seguía creciendo, Elon vivía en la oficina que alquilaban en Palo Alto, y usaba los baños de la cercana YMCA. En esta época, también experimentó su primer encuentro con los desafíos del mundo de los negocios. Buscando ser nombrado como CEO, la junta directiva evitó que esto sucediera. El trabajo duro y los retos de una empresa de nueva creación dieron sus frutos, ya que el fabricante de ordenadores Compaq compró Zip2 por 307 millones de dólares en efectivo. Esto hizo a Elon millonario por primera vez, ya que ganó 22 millones de dólares por su 7% de participación.
Tras su éxito y los millones que recibió por la venta de Zip2, el siguiente gran paso de Elon fue invertir en una nueva empresa que realmente anunciaría su incursión en las grandes ligas de la industria. Sin lugar a dudas, su siguiente paso lo llevaría a las vertiginosas alturas con las que más se le ha asociado a lo largo de los años, y lo convertiría en el hombre que llegaría a ser el centro tanto de lo extraordinario como de lo controvertido.
Usando 10 millones de dólares del pago que recibió por la venta de Zip2, cofundó una compañía de banca online y de pagos por correo electrónico llamada X.com en 1999. X.com ofrecía algo que nunca antes se había visto: la oportunidad de enviar dinero por correo electrónico a un amigo. El éxito y la popularidad de este novedoso concepto se vio un año después.
En el año 2000, X.com se fusionó con otra empresa de reciente creación llamada Confinity, que había sido cofundada por Peter Thiel, Luke Nosek y Max Levchin. Confinity tuvo un éxito menor con una plataforma de pago electrónico que habían creado llamada PayPal. Después de la fusión, Elon estaba muy entusiasmado con el sistema PayPal, y sentía que tenía el potencial de ser lucrativo, y que la nueva empresa fusionada debería priorizar su desarrollo. No obstante, el director general de entonces no estaba de acuerdo, y por lo tanto abandonó la empresa.
En este punto, Elon fue nombrado como el nuevo CEO, lo que resultó ser un nombramiento bastante efímero. En octubre de 2000, Elon estaba presionando por un cambio en el sistema operativo de PayPal. Quería que sus servidores pasaran del sistema operativo gratuito basado en Unix a uno basado en Microsoft. La junta, y especialmente Max Levchin, no apoyó su plan. Y así, mientras Elon estaba de vacaciones en Australia, la junta se reunió y lo despidió como CEO, reemplazándolo con Peter Thiel como el nuevo CEO. Sin embargo, Elon mantuvo su membresía en la junta. Poco después la compañía fue renombrada como PayPal en 2001, y salió a bolsa en 2002.
Al final, Elon salió victorioso, al menos desde el punto de vista financiero. En octubre de 2002, PayPal fue adquirido por eBay por 1.500 millones de dólares. Elon, el mayor accionista con un 11,7% de acciones, recibió 165 millones de dólares. Este no sería el último encuentro que tendría con X.com. En 2017, compró el nombre de dominio X.com por una cantidad de dinero no revelada, declarando que tenía un valor sentimental para él.
Si Elon aprendió una lección de sus experiencias con Zip2 y PayPal, es que a menos que tengas el control total de una compañía, tu visión puede ser expulsada, o tú mismo puedes ser expulsado. Eso no volvería a suceder. Su visión fue el combustible detrás de todos sus esfuerzos. Su creencia de que el futuro de la humanidad estaba amenazado, y que cualquiera de las diferentes amenazas potenciales podría acabar con la humanidad, es lo que le inspiró a perseguir su visión. Al crecer con un amor y una adoración por la ciencia ficción, los cómics y la fantasía, apreció la importancia de la exploración espacial. Para que la humanidad sobreviva, él cree que debemos convertirnos en exploradores y habitantes del espacio. Marte es el planeta candidato más probable para la colonización. Esta convicción le ha llevado a invertir su tiempo, su mente y su considerable riqueza en los viajes espaciales, lo que dio lugar a un muy interesante experimento espacial que visualizó, llamado Mars Oasis.
Podría decirse que por lo que Elon es más conocido y popular, es por la privatización de los viajes espaciales. Incluso antes de que la venta de PayPal hubiera ocurrido, ya estaba contemplando el futuro de los viajes espaciales. Elon estaba desilusionado tanto por el ritmo como por el costo que implicaba el envío de cohetes al espacio. También quería volver a activar el decreciente interés en los viajes espaciales, por la sencilla razón de que sentía que ahí estaba el futuro de la humanidad. Así, ideó un plan para enviar un invernadero a Marte, con la esperanza de involucrar a la NASA, pero también para revitalizar el interés en los viajes espaciales, y así asegurar una financiación adicional para la NASA. El proyecto se tituló Mars Oasis, y el objetivo era conseguir la instalación de un invernadero en la superficie de Marte que fuera capaz de prosperar en el planeta.
“Fui al sitio web de la NASA para ver cuándo íbamos a ir a Marte, pero no pude averiguarlo... La primera idea que tuve fue enviar un pequeño invernadero a Marte... ...que entusiasmara a la gente. Todo el propósito de eso era entusiasmar a la gente para enviar gente a Marte y aumentar el presupuesto de la NASA”.
Dándose cuenta de que la NASA no tenía planes o recursos para el proyecto que él imaginaba, viajó a Rusia para comprar cohetes ICBM restaurados. Al viajar junto con su mejor amigo de la universidad, Adeo Ressi, y también Jim Cantrell, un reparador de suministros aeroespaciales, la misión fue un completo fracaso. Después de un segundo viaje unos meses más tarde, Elon se encontró de nuevo con la decepción. En el viaje de vuelta a los EE.UU., se dio cuenta y calculó que los costes reales de fabricación de los cohetes eran minúsculos en comparación con el precio de venta. Y así, ideó un nuevo proyecto. Un nuevo negocio: construirían sus propios cohetes para transportar sus cargas útiles al espacio. Para realizar Mars Oasis, necesitaba construir sus propios cohetes. Y así, invirtió 100 millones de dólares de su propia riqueza en la fundación de Space Exploration Technologies Corp. también conocida como SpaceX.
En mayo de 2002, Elon fundó SpaceX en Hawthorne, California, con la intención específica de fabricar cohetes a un precio considerablemente más barato. Su intención era reducir el costo de los viajes espaciales por un factor de al menos 10, para poder colonizar Marte con éxito. En los años siguientes, SpaceX desarrolló sus propios sistemas de transporte espacial. Llamaron a sus cohetes con el nombre del Millennium Falcon de la franquicia Star Wars, el Falcon 1 y el Falcon 9. Su cápsula o nave espacial fue llamada Dragon, como una inyección a sus escépticos que se burlaban de que SpaceX nunca sería capaz de poner vehículos en el espacio. En 2006, SpaceX obtuvo un contrato junto con otra agencia para reabastecer a la Estación Espacial Internacional (ISS), seguido de un contrato de 1.500 millones de dólares de los EE.UU. en 2008 de la NASA, para ocuparse del transporte de carga a la ISS, con un transporte de la tripulación previsto para el futuro. Esto implicaría el reemplazo del transbordador de la NASA que está fuera de servicio. Ese mismo año, el Falcon 1 se convirtió en el primer cohete de propiedad privada en alcanzar la órbita; mientras que, en 2010, Dragon se convirtió en la primera cápsula de propiedad privada en ser lanzada, alcanzar la órbita y ser recuperada.
Cuatro años después de que se le concediera el contrato de la NASA, Dragon fue enviado a la ISS con 1.000 libras de suministros. Esta sería la primera vez que una empresa privada enviaría una nave espacial a la ISS. Después de este evento trascendental, SpaceX procedería a establecer muchos más récords y primicias.
En diciembre de 2013, un Falcon 9 fue capaz de poner un satélite en órbita de transferencia geosincrónica alrededor de la tierra, viajando así en la rotación de la tierra. Esto tendría un impacto significativo en una de las próximas empresas que Elon iniciaría.
En 2014, SpaceX obtuvo un contrato para transportar astronautas a la ISS, y para desarrollar la cápsula Dragon 2 Crew. Al año siguiente, el Observatorio Climático del Espacio Profundo (DSCOVR) volvió a ser lanzado en otro Falcon 9, para monitorear la radiación extrema del sol, que afecta las redes eléctricas y los sistemas de comunicación en la tierra.
Elon creyó entonces que el siguiente gran desafío y reducción de costos sería hacer los cohetes reutilizables, una hazaña que los expertos de la industria habían considerado imposible. En diciembre de 2015, como era de esperar, Elon demostró que los expertos de la industria estaban equivocados. Un cohete Falcon 9 logró el primer despegue vertical y el primer aterrizaje propulsivo vertical (VTVL) de la historia, aterrizando de forma segura y vertical en su plataforma de lanzamiento. También sería la primera empresa en que el VTVL aterrizara un cohete en medio del océano, en un barco teledirigido de puerto espacial automatizado. Este aterrizaje del VTVL se repetiría numerosas veces, recuperándose casi la mitad de los cohetes lanzados.
En 2018, SpaceX reveló su más reciente cohete, el Falcon Heavy, que estaba armado con impulsores Falcon 9 adicionales, y podía transportar una enorme carga de 117.000 libras al espacio, que era casi el doble que la de su competidor, el Boeing Delta IV Heavy. También podía lograr esto a casi un tercio del costo. El Falcon Heavy también fue diseñado teniendo en cuenta las potenciales misiones al espacio profundo. La carga útil ficticia de la misión inaugural fue el Tesla Roadster rojo cereza de Elon, al que se le instaló una cámara con la esperanza de “algunas vistas épicas” del viaje alrededor del sol.
Debido a su creencia en la destrucción inminente de la humanidad, Elon ha enfocado todos sus recursos hacia la colonización de Marte. Su objetivo es tener humanos en Marte en algún momento de la década de 2020, con una colonia establecida para el 2040, albergando hasta 80.000 colonos. Dada la falta de oxígeno en Marte, él cree que todo el transporte deberá ser eléctrico, lo que explicaría la próxima gran industria que ha conquistado, los vehículos de motor eléctrico. En 2016, Elon esbozó sus planes para lograr precisamente este objetivo. Elon se propuso que el primer viaje no tripulado a Marte fuera en 2022, mientras que el primer viaje tripulado sería en 2024.
El sucesor de los cohetes Falcon será el Big Falcon Rocket (BFR), que sería capaz de soportar todos los vehículos de transporte SpaceX. Esto reemplazaría a los vehículos Falcon 9, Falcon Heavy y Dragon como un sistema de dos etapas, incorporando un propulsor y una cápsula. En 2018, el BFR fue renombrado como el sistema de naves súper pesadas. La primera etapa, o propulsor, se denominó Super Heavy, mientras que la cápsula o nave espacial, se denominó Nave Estelar. Como sistema de transporte interplanetario de dos etapas, estaba destinado al transporte interplanetario de tripulaciones. Super Heavy puede llevar una enorme cantidad de peso a la órbita terrestre, mientras que la nave estelar de segunda etapa puede proporcionar un rápido transporte entre la Tierra, Marte y la Luna.
El pensamiento detrás de la nave estelar es asegurar que todo el sistema sea reutilizable y recuperable para minimizar los costos de los viajes espaciales. La mera magnitud de la visión y las metas de Elon solo se magnifica aún más cuando se considera que su papel en SpaceX no fue solo como director general. Además de ser el CEO de SpaceX, Musk fue también el diseñador principal en la construcción de los cohetes Falcon, Dragon y Grasshopper. Grasshopper era un prototipo de Falcon 9.