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16 – La redistribución de las cartas
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Al inicio del año 1986, menos de cinco años después de la salida del primer PC, la situación es relativamente simple. IBM dicta el estándar. El AT sustituyó al PC original, provocando así la llegada de una ola de máquinas compatibles. MS-DOS permitió la creación de un mercado del software floreciente. El factor estabilidad parece esencial en esta plenitud de un sector increíblemente dinámico. El usuario puede adquirir virtualmente cualquier software MS-DOS y sabor que este funcionara sin importar el PC o compatible que sea. Sin embargo, la paz no puede durar indefinidamente. En las oficinas de Armonk, los dirigentes de IBM observan una situación que los sorprende progresivamente. Claramente, el PC con 5 millones de dólares acapara 10% del volumen de negocios global de la Big Blue, una parte impresionante teniendo en cuenta el hecho que se trató al inicio de un momento experimental. Pero la progresión de los compatibles es seria: si en 1983 el PC de IBM representaba 85% de las máquinas MS-DOS vendidas, parece entonces haber pasado abajo de la barra del 50%. Los concurrentes más pérfidos son los fabricantes de Taiwan que proponen PC a precios ridículamente bajos. Varios ejecutivos superiores de la compañía preconizan un regreso a una cierta forma de aislamiento.
Parece que la solución definida en las altas esferas y puesta en marcha por Bill Lowe consistió en recuperar el control con el desarrollo de un nuevo sistema operativo. OS/2 sería desarrollado exclusivamente dentro de la compañía, o mediante alianzas diferentes de sus prácticas del pasado: el poder de Microsoft en la esfera del sistema operativo representa una amenaza para la capacidad de actuar de IBM. Al final del verano de 1985, seguido de una intervención frente a la dirección de IBM, Bill Gates tuvo éxito en evitar una exclusión que hubiese sido el peor efecto para la imagen de su compañía. Sin embargo, Microsoft parece de ahí en adelante como un simple prestatario de servicios: las especificaciones del OS/2 son integralmente realizadas por IBM, la programación siento repartida entre las dos compañías.
Paralelamente, Bill Gates persigue su ambición: imponer Windows como la interfaz gráfica del PC. ¿IBM espera reemplazar al MS-DOS con el OS/2? ¡No pasa nada! Microsoft espera convencer a Bill Lowe para poner a Windows por encima de su nuevo sistema. En el transcurso del otoño, los dos hombres se encuentran repetidas veces. Bill Lowe ignora las alegaciones de Gates. Las discusiones llegan a un compromiso: IBM podría aceptar unir a Windows con OS/2 con la condición que este presente cierta compatibilidad con el entorno de Topview de IBM.
La credibilidad de Windows es amenazada por la deserción de los principales editores de software. A finales de noviembre de 1985, Gates empieza la escritura de una versión de Excel adaptada a esa interfaz gráfica. Un acuerdo establecido con Apple autoriza adaptar para PC las aplicaciones desarrolladas para la máquina de Apple. Una parte de los programadores de Excel Mac participan en el proyecto. Son seis en total bajo la supervisión de Jeff Harbers. Es la primera vez que los programadores de Microsoft se encuentran en la realización de un software para Windows, y descubren que la tarea es mucho más compleja que para el mundo Macintosh. Bill Gates supervisa el desarrollo de Excel PC desde cerca y pone como postulado esencial superar a 1-2-3. La rapidez de cálculo – punto fuerte de Lotus – se vuelve la prioridad número uno. Un test que dura cinco largas horas se inicia cada tarde. Cada vez que una parte del programa parece ralentizarse, los técnicos se esmeran en descubrir el origen para luego remediarlo. Cinco grandes empresas equipadas con el programa de Lotus juegan el papel de sitio piloto, entre ellas la fabricante de aviones Boeing y el gabinete del consejo Arthur Andersen.
Para hacerle frente a un reclutamiento en progresión exponencial, Gates y Shirley empezaron la construcción de un inmenso campus en Redmon en agosto de 1985. El establecimiento tiene lugar en marzo de 1986, cuando Microsoft celebra su entrada en la Bolsa. El campus anda alrededor de los 214,000 metros cuadrados en un sitio forestal situado en Evergreen. Visto desde un avión, la disposición de los edificios en forma de X evoca una fantasía estructural del arquitecto neerlandés M.C. Escher: este realiza un amplio espacio central despejado en el centro del cual el arquitecto pone un estanque, una fuente y caminos rodeados de césped. Cada uno de los setecientos empleados dispone de su propia oficina equipada de un PC y de un Mac conectados a los otros por un sistema de mensajería interna. Inmensos abetos a los alrededores aíslan a Microsoft del mundo exterior, manteniendo una serenidad que contrasta con el frenesí interno.
Una mañana de primavera, Bill Gates y Steve Ballmer llegan a las oficinas de IBM en Armonk después de un vuelo nocturno desde Seattle. Malas noticias los esperan. Bill Lowe y sus dos colegas, Ed Kfoury y Dick Hanrahan dicen no a Windows. El desarrollo de la interfaz gráfica futura del OS/2 sería efectuada por los laboratorios de IBM en Hursely en Inglaterra. Esta tendría por nombre Presentation Manager. Tenaz, Bill Gates se niega a aceptar tal eventualidad. Defendiendo duramente la causa de Windows, él argumenta que Microsoft dispone de una ventaja de dos años sobre el producto que IBM podría iniciar en el presente. Bill Lowe le responde que IBM tiene también sus dominios de predilección, tales como las comunicaciones entre ordenadores, especialidad en la que Microsoft es cuando menos novata. Gates lo refuta con que, en materia de micro-ordenadores, él tiene una mejor percepción de lo que pasa que IBM. Después de dos horas de una discusión a la que ponen cuerpo y alma, Gates obtiene de Lowe una concesión mayor. Los ingenieros de IBM y los de Microsoft trabajarían juntos en el Presentation Manager, el cual sería concebido según los deseos de la Big Blue.
Steve Ballmer planea simplemente detener la actualización de Windows. Gates le expresa su desacuerdo total. La hoja de cálculo Excel está en desarrollo desde hace un semestre y, hasta entonces, se respalda en Windows. Por otra parte, el hecho que IBM propone el Presentation Manager con el OS/2 impulsaría el curso a favor de las interfaces gráficas. Windows se beneficiaría de ello: esta aparecería como la alternativa de elecciones para los PC con MS-DOS. Ballmer reorganiza mientras tanto el desarrollo para darle prioridad a la petición de IBM.
A la cabeza del equipo OS/2 se encuentra un original: Nathan Myhrvold. El trayecto de este intelectual barbado con greñas castaño rojizas es cuando menos variada. En el transcurso de su carrera de médico, Myhrvold se dedicó a resolver “problemas extracomplejos, lo cual no quiere decir que sean irresoluble”. Después de una maestría en geofísica, de ciencias espaciales y de matemáticas aplicadas a la economía, el hombre escogió como tema de doctorado explicar la gravedad dentro del contexto de la mecánica cuántica. La tesis que realiza en Princeton propone una teoría original sobre la expansión continua del universo. ¿Como un personaje como tal termina supervisando las interfaces gráficas bajo la dirección de Steve Ballmer? Porque él descubrió una pasión por los ordenadores en los últimos años y se convirtió en desarrollador de ventanas para el PC IBM en el seno de su compañía Dynamical Systems Research. El proyecto sedujo lo suficiente a Microsoft para que esta decida comprar el conjunto. Myhrvold se encuentra así implicado en el desarrollo paralelo del OS/2 y de Windows 2.0. Él se convertiría progresivamente en uno de los hombres más influyentes de Microsoft.
En la misma época, Gates es confrontado con otro problema: Kay Nishi, socio japonés de Microsoft, parece estar fuera de control y toma iniciativas poco apreciadas en Redmond en cuanto a sus gastos. Dos episodios contribuyeron al deterioro de sus relaciones. Primero, Kay invirtió un millón de dólares en la construcción de un dinosaurio electrónico destinado a mostrarle al gran público los beneficios de la tecnología. Gates hubiera preferido que ese dinero fuese invertido en medios de promoción más tradicionales. Seguido de eso, en 1983 Gates le prestó 275,000 dólares a Kay para evitar que fuera a prisión. Su amigo japones compró una gran cantidad de acciones de una compañía estadounidense con un futuro prometedor. Ordenado a pagar, Nishi no estaba en posición de hacerlo y recurrió a la ayuda de Bill. Las dos desafortunadas inversiones perjudicaron las relaciones entre los dos apasionados.
Bill se encuentra con su viejo amigo en Tokyo y lo invita a volver a entrar a la compañía a tiempo completo. Después de treinta horas de discusiones apasionadas, frente a la negativa obstinada del aventurero japonés, él decide ponerle fin a las relaciones entre las dos entidades. Microsoft decide abrir su propia filial en el Imperio del Origen del Sol y envía a Chris Larson – camarada del liceo de Lakeside – a las nuevas oficinas. La filial contrata a una docena de empleados de Ascii, la compañía fundada por Nishi, lo cual desata la ira de Kay quien difunde declaraciones injuriosas frente a su viejo socio. Gates decide responder a esos ataques en el Wall Street Journal: “De todas las personas que he conocido, Kay es probablemente quien la más cercana a mí. Pero pienso que él a perdido la compostura. Su vida es un desastre. Él está en la línea roja con más de medio millón de dólares, mientras que yo tengo X millones. Supongo que hay razones por las cuales hay resentimiento.”
Del costado de la competencia, la situación se desenvuelve de igual manera. Mitch Kapor, el hombre que fundó Lotus, renuncia de su puesto al inicio del verano: la gestión de una multinacional ya no le interesa. Su sucesor en la presidencia, Jim Manzi, inaugura una nueva era para la compañía: indiferente al software por sí mismo, esta estima que deben acentuar en aquello que provocó el éxito inicial de la compañía: un enfoque juicioso en el mundo de los negocios.
Lotus acentúa su orientación en el marketing: su fuerza de venta, que regularmente visita a las mil principales empresas estadounidenses, es cuatro veces más grande que la de Microsoft. Los programadores no muestran ninguna simpatía particular por Manzi, quien tiene una reputación de impertinente.
Compaq cambia las reglas del juego del mundo PC a su manera. Hasta entonces, el constructor tejano tenía la reputación de producir las mejores alternativas del PC IBM. La compañía necesitó un año para realizar un compatible perfecto del modelo que usaba el 8088. Cuando el AT – a base del 80286 – apareció al final de 1984, Compaq logró clonarlo en tan solo seis meses. Mientras tanto, Intel presentó un microprocesador de 32 bits extremadamente mejor en desempeño que sus predecesores: el 386. En IBM, la eventualidad de construir un PC en base a ese chip no se recibe con alegría: un micro-ordenador como tal entraría tarde o temprano como competencia en la gama de los minis. Compaq sin embargo decidió ir al frente sin esperar al constructor de Armonk. El PC que esta presenta en septiembre aparace inmediatamente como el más poderoso del mercado: el Deskpro 386. Así de efectivo, la compañía dirigida por Rod Canyon transmite un mensaje claro: el PC estándar se escapa desde ese momento de las manos de la empresa IBM. Un compatible del PC es un micro-ordenador capaz de ejecutar el sistema MS-DOS y, por tanto, los software difundidos en más de un millón de ejemplares, tales como 1-2-3, dBASE III Plus, Multiplan, etc. La misma IBM no puede planear la construcción de un PC descartando esas normas. Sin embargo, la gran compañía vive todavía en la memoria de su glorioso pasado y de los métodos que le permitieron dominar al sector de los grandes sistemas, y juzga que aún puede imponer una solución alternativa: su poder es tal que el público debería seguirla.
En octubre, los indicadores se muestran ventajosos para Microsoft. Por el primer trimestre fiscal del año 87 – el cual va de julio a septiembre de 1986 – sus ingresos sobrepasan a los de Lotus: 66.8 millones de dólares contra 65.6 millones. Si bien es todavía demasiado temprano para cantar victoria, esta empieza a brotar. Pero paralelamente, Lotus se introduce en uno de los mercados privilegiados de Microsoft: Japón. Un mes después de la salida, la hoja de cálculo de Lotus toma la delantera de ventas y logra tener ventas cinco veces mayores a las de Multiplan. En Redmond, se atribuye a los problemas con Nishi el hecho que 1-2-3 haya podido destronar a la hoja de cálculo de la compañía. Las esperanzas se mantienen en Excel, del cual una versión preliminar fue entregada a clientes privilegiados en los Estados Unidos y en Europa. Los espectadores de la demostración demuestran interés por la obre en gestación. Pero varias empresas evocan reticencia en cuanto al aspecto de la compatibilidad con Lotus 1-2-3, el cual no fue considerado. Excel está por lo tanto adaptado para poder leer y escribir directamente los archivos de ese programa. Poco antes del final de año, IBM y Microsoft firman un acuerdo que concierne al desarrollo del Presentation Manager. Paralelamente, Windows es sujeto a modificaciones susceptibles de incrementar notablemente su rapidez.
1987 comienza con la señal de la efervescencia: el rumor de que IBM prepara un nuevo modelo de micro-ordenador alimenta los debates más diversos. 1-2-3 domina todavía el sector del software. En 1986, con 750,000 copias vendidas, la hoja de cálculo de Lotus representó el 17.6% de las ventas de programas profesionales. Lotus vendió más de dos millones de copias de su best-seller y no parecía que fuese a surgir ninguna competencia a corto plazo[55]. El software nº2, dBASE III Plus de Ashton-Tate, representa 8.1% de las ventas. El producto principal de Microsoft, Word, se posiciona como nº5 con el 5% del mercado global. Sin embargo, en el mundo Macintosh, Excel tiene una popularidad comparable a la de 1-2-3 en el PC (75% de las hojas de cálculo).
En el círculo restringido de los grandes del software, un nuevo editor aparece, Borland, clasificado inmediatamente en la cuarta posición con un volumen de negocios de cincuenta millones de dólares. Philippe Khan era titular de una maestría de informática de la Universidad de Nice en el momento que puso pie en tierras yankees en diciembre de 1982. Su percepción clarividente del mercado del PC IBM lo llevó a pensar que existía una demanda de un lenguaje de programación avanzado. La astucia consistió en difundir el Turbo Pascal a un precio reducido mediante publicidad en revistas. Borland arrancó en mayo de 1983 con un capital de 20,000 dólares y su producto tuvo un éxito inmediato: Turbo Pascal se volvió el lenguaje de programación más difundido en el PC. Bill Gates se mostró desconcertado por la por la calidad del producto de Borland. Greg Whitten, quien dirigía entonces el departamento de programación en Microsoft, tuvo que pagar el precio: ¡Gates lo regañó por más de media hora pidiendo que le explicara la razón por la que los lenguajes de Microsoft no eran tan rápidos como Turbo Pascal!
Borland lanzó después Sidekick, una herramienta destinada a facilitarle la vida cotidiana al usuario de PC: este permitía tomar notas en cualquier momento. 750,000 copias de Sidekick fueron difundidas en dos años. Borland adquirió la reputación de un editor que difunde software de calidad a precios accesibles para el gran público. Philippe Kahn, por su parte, es conocido por no conformismo. Sus declaraciones mordaces acerca de los diversos actores de la micro están espolvoreados con perlas memorables. El personaje se viste con camisas hawaianas donde la fauna yuppie acostumbra a vestirse con trajes estrictos. Después de media noche en las conferencias, él no duda en sacar su saxofón y dirigir a la orquesta para tocar un jazz fusión modernista. Las revistas más diversas demuestran su interés por este “frenchie” excéntrico con entrevistas coloridas que contrastan con el lenguaje estereotípico del sector. Kahn tiene opiniones acerca de todo y se muestra dotado de una visión que pasa sin recordar a la de otro prodigio llamado Gates.
El 2 de abril, IBM anuncia sus micro-ordenadores tan esperados: los PS/2. Concebidos a partir de técnicas de montaje sofisticados, estos tienen una cubierta de gusto y sus pantallas inician una norma de visualización más fina: el VGA. Sin embargo, los PS/2 marcan una ruptura con el PC estándar y, curiosamente, IBM no crea ningún puente entre las viejas máquinas y las nuevas. Los disquetes son de modelo 3”1/2 en lugar del 5”1/4 usualmente utilizado. Además, los PS/2 no aceptan tarjetas de extensión de los PC y de los AT: este está dotado de un nuevo bus[56] multitarea de 32 bits, la MCA[57], con capacidades remarcables. Pero IBM también intenta hacer que la comodidad de su competencia sea menor que en el pasado: para acceder a las especificaciones de la MCA, los constructores se ven en la obligación de pagar regalías del 5% por cada clon del PS/2, además de por cada compatible que construido en cualquier otro momento. Compaq, Olivetti y otros se ven amenazados con demandas legales si estos presentan máquinas que emulen al PS/2 sin pagar los derechos mencionados. El 2 de abril, IBM anuncia igualmente que esta se encontraba en proceso de escritura con Microsoft de un nuevo sistema operativo, el OS/2, al igual que una interfaz gráfica ad hoc: Presentation Manager se parece a Windows, pero no es Windows. En Cupertino en las oficinas de Apple, el anuncio del Presentation Manager es recibido con una molestia total.
Unas semanas más tarde, Lotus anuncia con fanfarria que esta prepara una versión 3.0 de su hoja de cálculo 1-2-3. En una conferencia organizada cerca del puerto de la tan europea Boston, Manzu es objeto de ataques virulentos de parte de periodistas que le reprochan el perseguir ante la justicia a los editores que publican clones de 1-2-3. Jonathan Sachs, autor del software original, observa la escena sin ninguna emoción en particular. Un mundo parece existir entre los desarrolladores y los ejecutivos de la compañía, quienes parecen faltos de toda comprensión de los productos mismos que ponen en el mercado. Los Pointer Sisters invitados a la fiesta intentan darle cierto tono a la ceremonia repitiendo locamente las palabras “I’m so excited”. Pero en privado, los hombres de Boston se muestran preocupados por la eventualidad de la salida de Excel para el PC. Ellos se declaran tranquilos por el hecho que Windows es un entorno lento y rudimentario: parece improbable que una hoja de calculo pueda funcionar alguna vez en el seno de sus ventanas. Estos ignoran que en Redmon, paralelamente al desarrollo de Excel, la división Sistema está en proceso de pulir una versión 2.0 de Windows que funciona dos veces más rápido que la precedente... Ashton-Tate, la nº3 del software, está viviendo una situación cercana a la de Lotus: la distancia crece entre los equipos de desarrollo y de administración. Ed Esber comparte el poder con un individuo poco apreciado por sus tropas: Luther Nussbaum. Mientras que Esber tiene un placer por viajar, dar conferencias, y ocasionalmente absorber a otras compañías, Nussbaum gestiona lo cotidiano. Él gana la reputación de un individuo intimidante e irritante. Los programadores son considerados negligibles e intercambiables: la escritura de código parece irrisoria frente a la definición de los programas realizados por el marketing. Wayne Ratliff, autor original de dBASE se harta y deja Ashton-Tate. En julio, Borland absorbe a una pequeña compañía, Ansa, creadora de un gestor de ficheros competencia de dBASE III Plus: Paradox. Diversificando su gama, Borland se prepara para la batalla contra Lotus, Microsoft, Ashton-Tate y WordPerfect.
El 16 de agosto, la noticia que aparece acerca de la mensajería electrónica de Microsoft se muestra de buen augurio. Los resultados del año fiscal indican que se volvió la nº1, sobrepasando a Lotus por primera vez desde 1983. Bill Gates redacta un mensaje que se difunde a todos los miembros de la compañía: MICROSOFT ES LA Nº1.
"Tenemos la tendencia a ser moderados en asuntos de autocomplasencia y de celebración de nuestros logros. Sin embargo, debo decir que hoy estoy muy emocionado con la idea de que nos hayamos convertido en el editor de software número 1.
Cuando pienso en la declaración de Lotus como introducción de su reporte anual, en el que afirman que son “los editores preferidos, la inversión de elección y el empleador preferido”, pienso que practican la autosugestión.
Nosotros no tuvimos ventas que fueron tan solo un poco más altas que las de ellos; los hemos sobrepasado por 14 millones de dólares, lo que nos pone a la cabeza de los cuatro trimestres (me parece).
Por supuesto, es posible que su volumen de negocios vuelva a vencer a la nuestra, y ese no es realmente nuestra razón de ser nº1. No obstante, me siento estimulado por este combate, por el hecho que su gran distinción de ser los editores más grandes ya no existía INCLUSO ANTES QUE NOSOTROS ENTRÁRAMOS REALMENTE EN COMPETENCIA CON ELLOS.
Estos nos parecería sin importancia en un par de días, pero, mientras tanto, es una gran noticia."
Cuando Bill hace alusión al hecho que la verdadera competencia todavía no ha comenzado, él se refiere a la publicación próxima de Excel para el PC.
El lanzamiento de la hoja de calculo Excel para Windows se realiza el 6 de octubre de 1987. Se había decidido que este funcionaría únicamente en los PC de alta gama del nivel del AT IBM o del Compaq 386.
"Excel indica desde hoy en donde se encuentra el futuro de las hojas de cálculo” comenta Gates. “Visualizamos que se volverá tan importante para los PC avanzados como 1-2-3 lo fue para los PC en base al 8088."
El marketing se muestra moderado respecto a la parte del mercado deseado. Tras bambalinas se dice que sería perfecto capturar 15% de las ventas de las nuevas hojas de calculo para los PC capaces de ejecutar Excel.
"No esperamos generar de manera inmediata un impacto enorme” declara Jeff Raikes en New York Times.
"Tenemos una oportunidad mayor a largo plazo. LA fuerza de nuestra competencia es igualmente su talón de Aquiles. El mundo se dirige hacia las interfaces gráficas. Lotus vive con la esperanza de que la gente no querrá evolucionar."
Concebido con un cuidado extraordinario, Excel para Windows surge ante los ojos de los periodistas especializados como una de las más bellas creaciones técnicas que la micro-informática había concebido hasta ese entonces, para todas las máquinas en general – inclusive para el Macintosh. Varias revistas le otorgan sus Oscar, y ciertos redactores se expresan con ditirambos coloridos. La sorpresa viene del hecho que, simultáneamente con Excel, se publica una versión 2.0 de Windows altamente superior a la precedente. En Apple, ese nuevo salto al territorio privilegiado de Macintosh constituye la gota de agua que rebalsa al vaso. Los expertos de la compañía estiman que Windows 2.0 viola un cantidad de los acuerdos de noviembre de 1985. Por ejemplo, este muestra ventanas superpuestas. Los abogados de Apple se involucran en la cuestión, mientras que, a nivel de marketing, algunos deploran el ver que Excel – el software que salvó a Macintosh – esté disponible para la máquina de la competencia de siempre. Desde mayo, Apple se inquieta por la llegada próxima de Presentation Manager, la interfaz gráfica que porta la etiqueta de IBM y que, en el exterior, parece idéntico a Windows. Si el constructor de Macintosh no puede atacar dignamente y de frente a la Big Blue, esta planea un ataque preventivo en el terreno del editor de Redmond.
Varios millones de dólares son invertidos en la promoción de Excel para Windows. Un video de presentación es generosamente distribuido a todos los que manifiestan curiosidad alguna. Ciertas empresas adquieren cantidades significativas de la hoja de cálculo, entre ellas United Airlines, Boeing, American Airlines, Texas Instruments, Procter & Gamble, Coca-Cola Foods y Pacific Northwest Bell. En Boston en las oficinas de Lotus, Manzi observa las gesticulaciones de su concurrente con una expresión de diversión. La prensa acaba de hacerle saber que él es el manager mejor pagado de los Estados Unidos. Su salario, bonificaciones y venta de acciones le aportan 25.4 millones de dólares. Lotus espera aún el porvenir con serenidad: esta se encamina hacia un nuevo récord de cuatro millones de hojas de cálculo y trabaja en la versión 3.0 de 1-2-3. Con la nº3 del software, Ashton-Tate, el ambiente es igualmente de buenos aires, por lo menos en apariencia. A pesar de no ser la mejor en desempeño, la gestión de base de datos de dBASE III Plus se mantiene inderrocable. Cerca de dos millones de usuarios parecen haber encontrado su alegría en ese entorno prolijo: varias centenas de software anexos están disponibles. Frente a las críticas acerca del mal desempeño de su programa, Ashton-Tate respondería con dBASE IV, el cual debería ser publicado en julio. Sin embargo, internamente los proyectos 1-2-3 3.0 y dBASE IV se ven paralelamente afectados por fiascos: los programadores se desmotivan a causa del cansancio ante la desconsideración de parte de su jerarquía.
Una mañana de marzo de 1988, Bill Gates recibe una llamada de un periodista que lo invita a hacer un comentario acerca de la demanda iniciada por Apple. “¿Una demanda? ¿Qué demanda?” responde él interesado. Acababa de encontrarse con John Sculley, y este último logró evitar decir palabra alguna sobre tal eventualidad. Sin embargo, la noticia no tarda en ser confirmada: Apple inicia un proceso jurídico contra Microsoft en relación a Windows 2.03. La Hewlett Packard, desarrolladora de un entorno que se apoya en Windows, – New Wave – esa igualmente impresionada por los ataques. Bill Gates evoca su estupor por la manera en que procede su acusador: “Apple se auxilia de la prensa para comunicar su mensaje. La demanda tiene como objetivo sembrar el miedo y hacer creer que Apple inventó esta tecnología, cuando en realidad esta fue creada por Xerox”. Varios comentadores estiman que Apple intenta comunicarle una advertencia a IBM en relación al Presentation Manager. El constructor californiano justifica su intervención con el argumento de todo los millones de dólares que gastó para desarrollar la interfaz visual considerada como la característica distintiva del Macintosh.
Como respuesta, Steve Ballmer hace pública una parte del acuerdo firmado en noviembre de 1985. Este dice que Microsoft tiene el derecho de reproducir para el PC el aspecto visual de programas que realizó para el Macintosh, incluyendo Excel. El responsable jurídico de la compañía, William Newkom, afirma que el acuerdo de 1985 “cubre de manera implícita” la versión 2.0 de Windows, así como la 1.0.
Una escisión se lleva a cabo en el reino de los compatibles del PC: nueve constructores manejados por Rod Canion de Compaq declaran la guerra contra IBM. Dado que el PS/2 se propone como un bus (MCA) que es incompatible con los de los primeros PC, Compaq responde imponiendo otra norma: EISA. Este bus ofrece capacidades similares a las del MCA, pero además puede usar las tarjetas viejas. Microsoft, por su parte, intensifica la ofensiva contra la fortaleza Lotus. El usuario que espera al 1-2-3 3.0 es invitado a probar Excel en toda quietud: Microsoft propone un reembolso total en caso de insatisfacción. Un mes más tarde, Lotus anuncia que 1-2-3 3.0 tendría un retraso. En Boston, los programadores se confrontan con dificultades técnicas inesperadas. Los problemas de desarrollo de dBASE IV salen a la luz del día y Ashton-Tate mueve también la fecha de salida de su software mayor hasta el final del año. Los dos editores comienzan una travesía en el desierto que no tarda en recordar lo vivido por Microsoft tres años antes con el desarrollo de Windows. En septiembre, Lotus anuncia un segundo retraso y reporta la salida de 1-2-3 3.0 para el mes de junio de 1989. Ashton-Tate, menos prudente, escoge publicar dBASE IV, el software que hasta ese entonces tenía ya dos años de atraso. La decisión resulta ser catastrófica: el software es objeto de una recepción glacial, varias revistas revelando la presencia de “bugs” que vuelven el uso de dBASE IV riesgoso.
La transformación del panorama se acentúa en el transcurso del año 1989. Windows 2.0, favorecido por el éxito de Excel, comienza a encontrar el éxito, este especialmente en tierras francesas, donde varias grandes empresas lo adoptan como sistema estándar, ignorando así los supuestos encantos del OS/2. En los EUA, el coloso 1-2-3 sigue siendo sólido – este continúa vendiéndose a cien mil ejemplares por mes, lo que es diez veces más que Excel – pero muestra señales de fragilidad. El procesador de texto WordPerfect sobrepasa a la mítica hoja de cálculo y se instala a la vez en el primer lugar de ventas mundiales. IDC publica cifras que muestran que la supremacía del 1-2-3 de Lotus en materia de hojas de cálculo se reduce poco a poco, incluso si la parte de Excel todavía es pequeña (7.2%). Ahston-Tate, en cambio, sufre una caída importante: su parte del mercado en gestión de ficheros cae del 56% al 45%. Ed Esber, acorralado por las quejas de los clientes de Ashton-Tate, es obligado a admitir de manera oficial la existencia de los bugs de dBASE IV. Cuando anuncia la realización de una nueva versión, Luther Nussbaum es incitado a dejar su puesto.
Cuando en junio de 1989 Lotus publica finalmente el 1-2-3 3.0, el retraso de dos años afecta fuertemente su credibilidad. Microsoft se vuelve el nº1 indiscutible de la micro-informática con un volumen de negocios superior en doscientos millones de dólares al de la compañía dirigida por Jim Manzi. Ashton-Tate, sufriendo perdidas de 25 millones de dólares, no está más en la competencia. Gracias al éxito de Excel, Microsoft finaliza la mutación del procesador de texto Word para las acogedoras ventanas de Windows. La avenida de los años 90 llega acompañada de una redistribución mayor de las cartas.