ZUM ERSTEN MAL seit Langem stand ich spät auf. Leider war daran nichts Positives. Nach dem gestrigen Fiasko — wie sollte man es sonst nennen, wenn man das Tagebuch der Madonna statt das von Merlin findet? — waren wir nach Avalon zurückgekehrt, und Archibald war in den Keller geeilt, um Garlion aufzutauen und die Seele aus ihm herauszuschütteln. Die Folter dauerte den Rest des Tages und die ganze Nacht, aber der Elf hatte sich als ein harter Brocken erwiesen. Als er erfahren hatte, dass sein Trick funktioniert hatte und wir das falsche Tagebuch gefunden hatten, hatte er freudig seinen verstümmelten Mund zu einem Lächeln verzogen und geflüstert, dass er als Hüter der Bibliothek seine Pflicht erfüllt hätte. Dies waren seine einzigen zusammenhängenden Worte gewesen. Danach hatten wir nur noch irres Gelächter gehört. Nichts hatte Garlions verrücktes Glück trüben können. Im Morgengrauen war der Berater aufgetaucht, um den Elfen von seinem Leid zu erlösen, und der Catorianer hatte das „Killer“-Token erhalten. Garlion hatte es vorgezogen, für immer aus dem Gedächtnis des Spiels zu verschwinden. Ich hätte wetten können, dass der Elf beim letzten Mal absichtlich „gebrochen“ war, um uns aus Rache auf eine falsche Fährte zu schicken.
Nun saß ich mit einer Tasse Kaffee in Archibalds Bibliothek und starrte auf das bereits dritte Exemplar des verflixten Tagebuchs, das mir begegnet war. Zwei davon befanden sich in der Akademie und eines hier, in der Hauptwelt des Spiels. Das schien logisch, da das Spiel verschiedene Szenarien für die Einleitung des Neustarts vorsah. Wer konnte wissen, wo und wie es mehrere weitere Tagebücher versteckt hatte? Das Seltsame war, dass gerade das Tagebuch von Madonna so beliebt war.
„Malturion kann nicht Merlin sein“, stellte Archibald von seinem Stuhl aus fest. „Dieser Vampir verfügt über ausgezeichnete Reflexe und Schnelligkeit, die durch lange Übung geschärft wurden. Und Merlin ist, solange er nicht inkarniert ist, gebrechlich und körperlich schwach. Ich denke, dass der Vampir sein persönlicher Diener ist. Das würde dann bedeuten, dass Merlin sich nur mit Scheinopfern vergnügt und uns dabei zusieht, wie wir ihn jagen.“
„Malturion dient Bernard“, erinnerte ich ihn.
„Das haben wir doch schon besprochen“, sagte Archibald grimmig. „Bernard kann auch nicht Merlin sein. Vielleicht ist das ein weiterer Trick — es so aussehen zu lassen, als sei Bernard für alles verantwortlich. Malturion dient dem Koordinator, und das Tagebuch befindet sich in seiner Residenz.“
„Malturion ist nicht Merlin. Bernard ist nicht Merlin. Niemand ist Merlin, und doch ist er irgendwo in der Nähe. Ist deine Vereinbarung mit Bernard noch gültig?“
„Nein. Sie wurde mit Elsas erstem Schuss aufgelöst.“
„Dann ist uns Lumpen also wieder auf den Fersen? Gewähre meiner Puppe Zugang zu Avalon. Ich will sie nicht so ungeschützt lassen.“
„Das wird nicht funktionieren. Bernard hat die Erde bis Mittag abgeschaltet. Totale Quarantäne wegen des Angriffs auf seine Residenz. Der Koordinator handelt rechtmäßig. Du kannst deine Puppe also im Moment nicht abholen.“
Eine weitere unangenehme Nachricht für unsere Bibliothek der Niederlagen. Der Vorteil war, dass niemand mehr die Portale benutzen konnte, sodass es unwahrscheinlich war, dass gefährliche Gäste Helen besuchen würden.
Meine Gedanken schweiften zurück zum Tagebuch, wurden aber durch einen Anruf von Miltay unterbrochen. „Yari, ich habe den Schwanz des dummen Mädchens doch noch erwischt“, tönte die fröhliche Stimme des Söldners durch die Halle. Ich musste sogar das Kommunikationsgerät von meinem Ohr wegbewegen, um wenigstens einen Teil meines Hörvermögens zu retten.
„Wessen Schwanz?“, fragte ich behutsam.
„Wessen, wessen! Der Schwanz der Glücksfee! Schau! Verstehst du nicht? Kalran hat uns das Söldnerpatent auf Level 3 unterschrieben! Also hasta la vista! Wir verlassen diesen Hafen und segeln in die Nähe des Zentrums! Gratulier uns!“
Ich begegnete Archibalds Augen und sah, dass der Catorianer, genau wie ich, gerne die Einzelheiten von Bernards edler Tat gegenüber den Söldnern, die seine Residenz bombardiert hatten, erfahren würde.
„Gratuliere!“, erwiderte ich auf Miltays freudiges Schwärmen. „Nur, wenn du dich rühmen willst, fang ganz von vorne an. Ich weiß nämlich nicht, was dort passiert ist, nachdem du deine Bombe aktiviert hast. Warum sollte der Koordinator so großzügig sein?“
Der Söldner erzählte bereitwillig und einigermaßen zusammenhängend alles, was geschehen war. So wie die Dinge lagen, hatte der Schutz des Anwesens die nukleare Explosion überstanden und verhindert, dass die Schockwelle das Gebiet verlässt. Auch das Hauptgebäude hatte überlebt, nur die Teile im Epizentrum waren zerstört worden. Es gab jedoch einen positiven Aspekt: Dieser Schutz galt nicht für alles, was sich im Inneren befand. Das Energiefeld der Residenz war eine geschlossene Kugel um das gesamte Anwesen, und nach der Explosion waren nur noch Lebewesen und das Hauptgebäude innerhalb dieses Feldes gewesen. Alles andere hatte sich in Luft aufgelöst und war in einzelne Atome zerfallen. Alles Materielle, einschließlich des Bodens, der Gegenstände, der Flora und der Kleidung der NPCs, wurde zerstört, darunter auch Bernards Bibliothek mit allen Artefakten aus früheren Epochen. Miltay und seine Bande waren die Einzigen, die die Quest abgeschlossen hatten, und die Grandeur-Einheiten, die die Bande erhalten hatte, hatten ihre kühnsten Erwartungen übertroffen. Dieses neue Level ermöglichte es Miltay, unseren Sektor zu verlassen und sich dem Zentrum der Galaxie zu nähern, was er auch getan hatte, nachdem er Bernard um das Patent gebeten hatte. Der Koordinator konnte sich nicht aus seiner Verantwortung stehlen und hatte zu Miltays grenzenloser Freude wutentbrannt alle Dokumente für den Söldner unterschrieben. Nach den gestrigen Ereignissen würde der Koordinator vor nichts zurückschrecken, um ihn sowohl als Söldner als auch als Spieler zu vernichten. Doch im neuen Sektor würde es viel schwieriger sein, an ihn heranzukommen.
„Schau, ich habe ein Abschiedsgeschenk für dich in der Bank hinterlassen“, sagte Miltay abschließend. „Ich brauche es jetzt nicht mehr, und du wirst einen Weg finden, es zu benutzen. In diesem neuen Sektor wird so was nicht wirklich gebraucht. Also dann, alles Gute, Yari! Nimm es mir nicht übel, wenn ich dich beleidigt habe, und wenn du in unserem Sektor bist, komm mal vorbei! Ich werde dir die Koordinaten später schicken.“
„Ich danke dir, Miltay. Ich wünsche dir viel Glück an deinem neuen Platz. Und sei dort vorsichtig. Du weißt schon, wenn der Koordinator es wirklich auf dich abgesehen hat... Du verstehst schon.“
„Schau mal, halt mir keine Predigten. Wofür hältst du mich — für ein Kind, das noch feucht hinter den Ohren ist? Wenn wir erst einmal da sind, werden wir uns bedeckt halten“, unterbrach der Söldner mich gutmütig. Ich hörte auf seine Stimme und wusste, dass wir uns nie wieder sehen würden. Miltay würde nicht mehr lange auf Level 3 spielen. Der Neustart stand bevor, und niemand würde einen Söldner in die neue Epoche einladen. Aber das brauchte Miltay nicht zu wissen. „Und sag Archibald, dass er mir einen Zwanziger schuldet. Ich werde ihm die Kontonummer schicken.“
Miltay legte auf, und Archibalds Kommunikationsgerät piepte sofort. Der Catorianer rief die Bank an und schickte dem Söldner seine Zahlung mit dem Hinweis, dass es eine gute Idee sei, seine Schulden pünktlich zu bezahlen.
„Okay. Wir haben ihnen also gezeigt, wo die Party abgeht.“ Ich fasste den gestrigen Überfall zusammen, wie Miltay es tun würde. „Wenn jetzt nur noch ein riesiges Loch von dem Anwesen übrig ist, wird Bernard wahrscheinlich unglücklich sein.“
„Unglücklich? Ha! Er ist wütend! Auf dich, und vor allem auf mich. Ich habe noch nicht erfahren, ob Madonna auf dem Anwesen war, aber das spielt keine Rolle. So wie die Dinge jetzt stehen, war der Koordinator nicht in der Lage, ‚Die Große‘ angemessen zu schützen. In ihrer Situation würde ich Bernard den Marsch blasen. Moment mal... Sie haben die Quarantäne aufgehoben!“ Archibald runzelte plötzlich die Stirn. „Früher als geplant...“
„Würdest du bitte ein Portal öffnen?“ Ich dachte sofort an Helen. „Wenn Madonna Bernard nicht für das Anwesen bestraft hat, dann sicher für das Blockieren der Portale. Ich will nicht zu Fuß gehen. Ich muss Helen abholen, bevor es zu spät ist.“
„Du hast eine Minute Zeit.“ Der Lehrer winkte mit der Hand und öffnete das Portal zu meinem Haus. „Ich habe deiner Puppe Zugang gegeben. Warne sie, dass sie ihr Haustier nicht rufen soll, sonst wird der Schutz hier es zerstören. Geh! Ich muss auch noch ein paar Dinge klären.“
Ich sprang in das Portal zu meiner Liebe und war froh, Alard dort zu sehen. Als ersah, dass sich mitten im Wohnzimmer ein Portal öffnete, bereitete sich der Paladin auf den Kampf gegen einen unbekannten Feind vor. Diese Hingabe, mit der er meine Bitte erfüllte, war unglaublich erfreulich, und ich begrüßte meinen Bruder mit einer Umarmung.
„Helen, mach dich fertig! Wir müssen los!“, rief ich, immer noch im Wohnzimmer. Helen war wie immer in der Küche am Werk. Devir hatte unsere Wohnung inzwischen längst verlassen, um sich um seine geheimnisvollen Angelegenheiten zu kümmern.
„Für eine Weile oder für immer?“ Mein persönlicher Glücksbringer stürzte herein und umarmte mich ausgiebig.
„Ich befürchte, dass es für immer sein wird. Wir sind in Moskau nicht mehr willkommen.“ Ich küsste ihr Gesicht, das vor Glück strahlte und mit Mehl befleckt war. Alard hustete verlegen und kam mit lauten Schritten in die Küche.
„Wenn es für immer ist, bin ich bereit.“ Helen zog ihre Schürze aus, wischte sich das Gesicht ab und eilte zur Tür, um ihre Turnschuhe zu holen. Meine Liebe brauchte kein zusätzliches Gepäck, um glücklich zu sein. Alltagsgegenstände waren kein Problem, ebenso wenig wie Kleidung, und in unserer Welt brauchten die Puppen keine Pässe. Wunderbar.
Ich wartete, bis Helen ihre Turnschuhe angezogen hatte, und ging in die Küche, um mich von Alard zu verabschieden. „Alard, guter Freund, ich weiß nicht, was ich ohne dich getan hätte. Ich danke dir! Und jetzt werden Helen und ich …“
Ich konnte weder den Satz zu Ende sprechen, noch schaffte ich es bis zur Wohnzimmertür. Mein Körper weigerte sich, mir zu gehorchen, als hätte er sich in ein Stück Holz verwandelt. Helen stand hinter mir, aus der Küche kam kein einziges Geräusch, und nur das langsame und gemessene Klacken der Absätze im Flur sagte mir, dass ich es nicht geschafft hatte. Wir hatten Gäste.
„Seltsam und lächerlich sind diese Spieler, die bis gestern noch NPCs waren. Das Spiel hat ihnen Unsterblichkeit und die Fähigkeiten von Göttern verliehen, und doch kehren sie immer wieder zu den plebejischen Umständen zurück, an die sie gewöhnt sind. Wirklich, ich habe nie verstanden, warum wir so viele wertvolle Ressourcen verschwenden. Diejenigen, die zum Kriechen geboren sind, werden niemals fliegen.“ An der ruhigen und verächtlichen Stimme erkannte ich, dass es sich bei unserem Besucher um Madonna handelte, ein paar Sekunden bevor sie in der Tür des Wohnzimmers erschien.
„Sie haben wie immer recht, meine Herrin.“ Meine kleine Wohnung drohte vor lauter hochrangigen Besuchern zu explodieren. Der Koordinator beeilte sich, den Arsch der Großen zu lecken, er kroch beinahe hinein. Er versuchte offensichtlich, seine Sünden zu sühnen.
„Natürlich haben wir recht! Das wissen wir selbst. Aber dieser Yaropolk hatte wohl einfach Pech mit seinem Lehrer. Was kann man von einem Haustier lernen, das sich an den Füßen seines Herrn reibt, um eine Schale Milch zu bekommen?“ Madonna ging in einem Halbkreis um mich herum und blieb hinter meinem Rücken stehen. „Yaropolk, dreh dich um!“
Gegen meinen Willen drehte ich mich um 180 Grad und blickte in das Gesicht der zickigen Wichtigtuerin. Im Vorbeigehen bemerkte ich, wie kränklich blass der Koordinator war. Er lachte über den Witz, den die Große gemacht hatte, aber es sah angestrengt aus, als ob Bernard sich nicht wohl fühlte. Ich hatte die Schnauze voll von dieser ganzen Arschkriecherei!
„Wir wollen wissen, wie die Suche voranschreitet.“
Der obere Teil meines Körpers wurde wieder beweglich, sodass ich röchelnd einatmen konnte. Ich bemühte mich, Helen nicht anzuschauen. Ich konnte nur hoffen, dass Madonna ihre Atmung nicht blockiert hatte. Auch wenn die Puppe kein NPC war, würde sie ohne Luft nicht mehr lange leben. Steve berechnete, dass drei Minuten für die Puppe nicht kritisch sein würden, und zeigte mir den Countdown-Timer. Ich musste meine Probleme innerhalb von 180 Sekunden lösen. Die Uhr tickte. Währenddessen behielt die Große ihre Augen auf mich gerichtet und starrte mich interessiert an, als wäre ich ein kleines Tier.
„Jawohl, meine Herrin. Ich habe Ihrem Assistenten berichtet, dass die Suche morgen erfolgreich abgeschlossen sein wird.“ Ich versuchte, die Zeit, in der ich mit „Merlin“ aufwarten musste, so gut es ging, hinauszuschieben. „Es gibt nur noch ein paar Kleinigkeiten, die geklärt werden müssen.“
Offensichtlich gelang es mir nicht, mit meinem Äußeren Ehrfurcht und Verehrung zu demonstrieren, und ich konnte die Zicke auch nicht durch schöne Worte ablenken. Dafür bekam ich sofort eine schallende Ohrfeige von der Hand der Großen auf das Interface, das mich daraufhin im Stich ließ.
„Schweig! Hast du nicht gehört oder verstanden? Wir wollen jetzt eine Antwort! Nicht morgen!“ Madonna beugte sich zu meinem Gesicht hinunter, brannte vor Wut und schürzte ihre Lippen zu einer dünnen Linie. Meine Brust fühlte sich sehr eng an, die Dunkelheit zog sich über meine Augen. Ich konnte nicht mehr atmen. Ich spürte, wie sich der Druck in meinem Kopf aufbaute, bis ich den Geschmack von Blut in meinem Mund hatte. Ich musste schnell schlucken, um der Versuchung zu entgehen, es direkt in das Gesicht vor mir zu spucken.
„Bitte verzeihen Sie mir. Ich dachte, da der Koordinator hier ist, wären Sie bereits über die Einzelheiten informiert worden“, sagte ich, als ich mich wieder etwas besser fühlte. Ich musste ein wenig Öl in das Feuer unter Bernards Hintern gießen. „Jetzt sehe ich, dass dies nicht der Fall ist. Gestern haben wir eine Verbindung zwischen dem Koordinator und Merlin aufgedeckt — deshalb gab es eine Razzia in seinem Haus. Sein Diener, der Höhere Vampir Malturion, entpuppte sich als Merlins Assistent. Er führte für ihn Opfer durch, um Energie zu erhalten. Malturion weiß, wer Merlin ist. Wir müssen dieses Wissen nur noch aus ihm herausschütteln.“
„Was redest du für einen Unsinn?“, rief Bernard aus, aber es war zu spät. Das weiße Licht hüllte mich vollständig ein und bestätigte mir, dass ich glaubte, was ich sagte.
Um der Möglichkeit Rechnung zu tragen, dass Malturion Madonna während ihres Aufenthalts in der Residenz gemieden haben könnte, fügte ich hinzu: „Wenn die Große es mir erlaubt, würde ich das Video, das ich mit diesem Wesen vorbereitet habe, gerne zur Verfügung stellen, um meine Worte zu bestätigen.“
„Wir erlauben es! Wir wünschen, einen Beweis zu erhalten.“ Das stählerne Klingeln in meinem Kopf ließ nach, und ich schnappte zum zweiten Mal in der letzten Minute gierig nach Luft. Es fiel mir nicht leicht, mit der „Großen“ zu sprechen. Ich übertrug das Video, das ich für meinen Lehrer vorbereitet hatte, auf Madonna und sah Bernard in die Augen. In diesen Augen konnte ich sehen, dass er die Möglichkeiten durchging, wie er mich verleumden konnte. Daraufhin lächelte ich einfach und zwinkerte ihm zu, wobei ich seine Reaktion genoss. Er hatte sich bestimmt schon bei Madonna über seine zerstörte Bibliothek beschwert. Einen anderen Grund für den heutigen Besuch konnte ich nicht erkennen.
„Bernard, wir sind unzufrieden mit dir! Warum hast du das nicht gemeldet?“ Madonna wandte sich an den Koordinator, der gezwungen war, seinen Blick von mir abzuwenden. „Weißt du, wo Merlin ist?“
„Das ist ein Missverständnis, meine Herrin. Ich weiß es sicher nicht! Hätte ich Sie sonst zu mir eingeladen? Ich hatte wirklich einen Diener namens Malturion, aber es ist schon eine Woche her, dass er mich verlassen hat, nachdem er seinen Dienst beendet hatte. Ich war sehr überrascht, als ich ihn gestern in den Ruinen meiner Residenz sah. Ich würde niemals...“
„Wo ist er jetzt?“, unterbrach Madonna Bernard. „Wir wollen ihn sofort sehen!“
„Er hilft bei der Beseitigung der Trümmer, die Yaropolk angerichtet hat“, gab Bernard zögernd zu. „Ich werde ihn sofort herbeirufen.“
Es kostete den Koordinator nur einen Anruf, und schon war auch Malturion in meiner Wohnung. Ebenfalls durch ein Portal. Ich hatte das Gefühl, dass jeder Spieler im Spiel, der mich kannte, auch die Koordinaten meiner Wohnung kannte. Der Vampir verbeugte sich vor Madonna, und als sie mit der Hand winkte, wurde er mit einem Ruck in die Luft geschleudert und verharrte dort in der Pose eines Seesterns mit weit gespreizten Armen und Beinen.
„Wir wollen wissen, wer Merlin ist!“ Madonna sprach ihre Forderung ohne Umschweife aus. Malturion hielt diese „Kreuzigung“ ehrenhaft aus, schüttelte nur stolz den Kopf.
Mit einer solchen Sturheit hatte Madonna nicht gerechnet. Sie zuckte noch einmal mit der Hand, und die Augen des Vampirs wurden blutunterlaufen. Aber das war nicht Teil seiner Verwandlung — das Blut überflutete das Weiße seiner Augen, da die Blutgefäße platzten. Der Vampir blieb stumm. Madonna erhöhte den Druck. Der Großen fehlte offensichtlich die Erfahrung und die Foltertechnik meines Lehrers, oder sie wusste einfach nicht, wann sie aufhören musste — auf jeden Fall schimmerte Malturions Körper nach ein paar Sekunden: Der Vampir war zum Respawn gegangen.
„Wir fordern seine sofortige Bestrafung!“, schrie Madonna, als sie merkte, dass der Vampir ihrer Folter entkommen war. „Bernard, wenn wir in einer Stunde nicht wissen, was dieser Vampir weiß, wirst du deinen letzten Tod sterben!“
„Meine Herrin, vielleicht hat sich der Koordinator mit Malturion verschworen“, beeilte ich mich einzuwerfen, bevor Bernard die Wohnung verlassen konnte. „Ich hätte früher Bericht erstatten sollen, aber ich war an den Vasalleneid gebunden. Monsieur Kalran sagte einmal, er wisse, wo Merlin zu finden sei. Möge das Spiel mein Zeuge sein.“
Als das weiße Licht mich einhüllte, um zu bestätigen, was ich gesagt hatte, wurde Madonnas Gesicht rot vor Zorn.
„Ist das so?“ Die Große vergaß alles, auch Helen, und bewegte sich auf den Koordinator zu. Ich atmete geräuschvoll aus. Ich spürte, wie sich die unsichtbaren Fesseln von meinem Körper lösten, und auch Helen stürzte neben mir zu Boden und atmete laut. Ich hatte es geschafft! Jetzt musste ich mich leise nach Avalon schleichen, damit dieser Widerling uns nicht erwischen konnte! Ich hoffte, Madonna würde die Sache mit Bernard an einem anderen Ort klären wollen, aber Kalran hatte seine eigenen Trümpfe in der Hinterhand.
„Möge das Spiel mein Zeuge sein! Bernard Kalran kennt Merlins Aufenthaltsort nicht und handelt nicht im Komplott mit dem Höheren Vampir Malturion.“ Ich brauchte mich nicht umzudrehen, um das Aufblitzen des weißen Lichts der Wahrheit zu sehen. Verdammt, ich steckte in der Klemme! Von der Tür her hörte ich die Stimme des Koordinators, der sich nun beruhigt hatte. „Mit Eurer Erlaubnis, Hoheit, werde ich nach meinem Diener suchen.“
Stille herrschte im Raum. Ich drehte mich um und sah Bernard aus dem Wohnzimmer gehen, während Madonna sich langsam zu mir umdrehte.
„Du, du Nebenprodukt eines Softwarefehlers, hast, anstatt nach Merlin zu suchen, Intrigen gegen mich gesponnen? Aber ich bin klug genug, um zu wissen, woher dieser Wind weht. Du allein bist zu nutzlos, um auf so etwas zu kommen! Das ist alles das Werk deines Lehrers! Du tanzt nach seiner Pfeife, anstatt unsere Befehle zu befolgen! Du bist zu erbärmlich, um der Spielleiter zu sein, aber wir müssen die Entscheidung des Spiels respektieren! Wir geben dir Zeit bis zum Ende des morgigen Tages, und wenn du Merlin nicht finden kannst, werden wir dir den Status des Spielleiters entziehen. Wir haben keine Verwendung für Versager!“
Madonnas Gesicht verzog sich, und sie errötete. Ihre Augen scannten mich von oben bis unten, auf der Suche nach etwas, das ich nicht verstehen konnte, bis sie zu Helen hinüberwanderten, die zu einem wirklich schlechten Zeitpunkt stöhnte. Besorgt beobachtete ich, wie die Große einen weiteren „großen“ Gedanken fasste. Ich war bereit, jeden Moment herbeizueilen, um meine Geliebte zu verteidigen, aber zum Glück für uns zwängte sich der Koordinator wieder durch die Tür zum Wohnzimmer und lenkte Madonnas Aufmerksamkeit auf sich.
„Meine Herrin, ich habe ein Geschenk für Sie!“ Bernards Gesicht strahlte förmlich vor Freude, und ich wusste, dass dies ein schlechtes Zeichen war. „Das ist ein Beispiel dafür, dass Senf gut ist, wenn man eine Wurst vor sich hat...“
Der Koordinator klapperte mit den Absätzen und trat mit einer Verbeugung zur Seite. Mein Herz rutschte mir in die Hose. Das konnte doch nicht wahr sein! Ich war bereit zu glauben, dass ich halluzinierte oder dass ich ausgelöscht worden war und mich nun im Fegefeuer befand. In der Tür stand — in Eis gehüllt — Archibald. Mein Lehrer war mit den Armen schützend über seinem Kopf erstarrt. Es bestand kein Zweifel daran, dass es sich um den echten Catorianer handelte: Bernard würde sich nicht in eine solche Situation begeben. Ich beobachtete das sich entfaltende Drama verzweifelt und wusste nicht, was ich tun sollte.
„Ich habe einige Maßnahmen ergriffen, um Ihre Sicherheit zu gewährleisten, meine Herrin. Und sie haben gefruchtet“, stellte Bernard klar, der sich als Held aufspielte. „Dieser Intrigant hat nicht damit gerechnet, mich hier zu sehen, schon gar nicht mit Verstärkung. Ich glaube, er hat wieder etwas gegen Sie ausgeheckt.“
„Jaaaa“, zischte Madonna, ohne ihren Blick von Archibald zu nehmen. „Das ist ein wirklich würdiges Geschenk, Bernard Kalran! Wir verzeihen dir und möchten, dass du uns weiterhin dienst. Das Spiel schätzt diejenigen, die uns gegenüber loyal sind!“
Madonna demonstrierte einmal mehr ihre virtuosen Fähigkeiten im Spiel. Archibald war sofort wiederhergestellt und auf den Beinen, und das alles ohne eine einzige Berührung. Die Augenlider des Lehrers flatterten und erhoben sich langsam. Sein Körper gehorchte Archibald noch immer nur widerwillig, aber seine Augen blickten ganz scharf. Als er die Situation begutachtete, huschte ein schmerzlich vertrautes Lächeln über sein Gesicht.
„Was für eine Ehre! Solch hohe Gäste: die Oberschlampe des Spiels und ihr treuer Arschkriecher! Welchem Umstand habe ich diesem Besuch zu verdanken?“ Archibald tat so, als seien sie gekommen, um ihn um einen Gefallen zu bitten.
„Schnauze“, sagte Madonna drohend und machte einen Schritt auf den Lehrer zu. Der hob nur verwundert eine Augenbraue.
„Oh nein, Große! Auch wenn das Einzige, was an Ihnen groß ist, Ihre Meinung über sich selbst ist...“ Der Lehrer beendete den Satz nicht — sein Mund verschwand einfach. Ich wusste nicht, was er damit bezwecken wollte, aber Madonna zitterte vor Wut.
„Wir haben dir gnädigerweise das Leben gerettet, du undankbares Biest! Für so viele Neustarts haben wir deine Eskapaden geduldet, aber du bist zu weit gegangen und hast deine Bestimmung vergessen! Du hast unser Geschenk mit Füßen getreten! Und jetzt ist es an der Zeit für die Rache! Du wurdest erschaffen, um uns zu dienen, aber da du dich geweigert hast, entziehe ich dir mit dem Recht, das mir das Spiel gewährt, den Status eines Spielers! Von nun an bist du ein NPC!“
Archibald konnte nicht sprechen, aber er hörte den Urteilsspruch sehr deutlich und kämpfte bis zum Schluss mit Madonnas Kraft. So starben die Starken im Geiste, aber sie gaben nicht auf. Dunkler Nebel umhüllte meinen Lehrer, und sein Körper begann zu krampfen, als er starb und sofort wieder auflebte, etwa 300-mal, bis das Spiel seine Levels vollständig verbraucht hatte. Der Nebel färbte sich rot und die helle Flamme seiner Seele stieg über Archibald auf und verschwand in der Luft. Das Spiel hatte den Katzenmann in einen NPC verwandelt.
Madonna schwankte und wäre gefallen, wenn Bernard sie nicht rechtzeitig aufgefangen hätte. Das Gesicht der Großen war blutverschmiert, ihre Augen verfinstert und ihre Miene gezeichnet: Es war ihr nicht leichtgefallen, Archibald zu Fall zu bringen und ihn in einen NPC zu verwandeln. Für ein paar Sekunden sackte sie in den Armen des Koordinators zusammen, und der befreite Catorianer fiel auf den Boden. An verschiedene Schicksalswendungen in seinem komplizierten Leben gewöhnt, hatte der Lehrer die Verwandlung noch nicht bemerkt und versuchte, mit einer Geste ein Portal zu öffnen. Es klappte nicht. Zusammen mit seinem Spielerstatus hatte er all seine Privilegien verloren: seine Fähigkeit, die Portale zu benutzen, sein Recht auf Avalon und sein geliebtes Inventar. Nun konnte er, wie jeder andere NPC, keine Magie mehr einsetzen. Aber die grausamste Strafe für ihn war, dass das Spiel sein Gedächtnis nicht korrigiert hatte. Wütend stieß er eine Art Kampfschrei aus und stürzte sich auf den Koordinator, der die Große in seinen Armen hielt. Aber er kam kaum ein paar Schritte weit, bevor er gelähmt in der Luft hing.
Bernard brauchte sich nicht anzustrengen, um einen gewöhnlichen NPC zu besiegen. Er versuchte, Madonna aus ihrer Ohnmacht zu erwecken, und schüttete der Großen Tränke in den Mund.
Die ganze Szene kam mir unglaublich langatmig vor. Es war eine Qual, auf das Ende zu warten, denn ich wusste, dass selbst ein Versuch, für meinen Lehrer zu kämpfen, alle das Leben kosten würde. Ich redete mir ein, dass Archibald wie immer wusste, was er tat. Meine Rolle hingegen war schon lange vor diesen Ereignissen geschrieben und geprobt worden. Auf meinen Schultern lastete eine viel schwerere Last als die Schuld an meiner heutigen Untätigkeit. Wenn ich mich nicht beherrschen würde, wäre alles ruiniert! Alles wäre umsonst gewesen! Solange es noch eine, wenn auch geringe, Chance gab, Madonna, Merlin und Bernard loszuwerden, musste ich darum kämpfen. Das alles wiederholte ich mir wie ein Mantra.
Durch die Bemühungen des Koordinators öffnete die Große die Augen und erhob sich auf ihre Füße.
„Wir werden uns an deine Hilfe erinnern, Bernard Kalran. Du bist ein Kandidat dafür, unser Freund zu sein.“ Madonna sprach mühsam, als hätte das Spiel sie wegen Archibald einer Höchstbelastung ausgesetzt. Immer noch wackelig auf den Beinen und deshalb von Bernard gestützt, ging sie auf Archibald zu.
„Das war es noch nicht, verdammt! Wir wollen nicht, dass du unsere Ressourcen verbrauchst! Es ist an der Zeit, dass alle deine Existenz vergessen! Monsieur Kalran, ich bitte um Vollzug.“
„Mit Vergnügen, meine Herrin“, sang der Koordinator als Antwort und zog das Schwert aus Archibalds Scheide.
Bernard wählte die meiner Meinung nach unehrenhafteste Tötungsmethode. Er enthauptete eine der Legenden des Spiels einfach mit ihrem eigenen Schwert und ließ sie nicht einmal ehrenvoll sterben. Überall war Blut: auf dem Boden, an den Wänden, auf den Möbeln und auf meinem Gesicht. Helen schluchzte leise hinter meinem Rücken. Ich schaute auf den Kopf meines Lehrers, der mir vor die Füße rollte, und konnte es nicht fassen. Ich hatte einen Kloß im Hals und versuchte mit aller Kraft, ihn herunterzuschlucken. Es war so ironisch: Ich hatte mir so oft versprochen, dass ich diesen langschwänzigen Tyrannen umbringen würde, und jetzt musste ich darum kämpfen, nicht in Tränen auszubrechen. Es war schwer zu begreifen, wie lächerlich Archibalds Spiel geendet hatte.
„Ehre und Ruhm!“ Alard stürmte aus der Küche, sein Schwert gezogen. Ich rief ihm zu, er solle aufhören, aber als wahrer Sohn seiner Nation hielt er es für beschämend, nichts zu tun, wenn die Ehre eines Paladins angegriffen wurde. Seine inneren Prinzipien verlangten, dass er sich einmischte und die Unwürdigen bestrafte und die Schwachen rächte. Selbst wenn es sich bei den Unwürdigen um Madonna und den Koordinator handelte, und selbst wenn der einzige Lohn für den Versuch der Tod war.
Madonna war überrascht von dem unerwarteten und leichtsinnigen Angriff eines niedrigleveligen Spielers. Alard hatte die Chance für genau einen Schlag, dann warf der Schutz der Großen den Ork zurück an eine Wand. Da Alard keine Trägheitsneutralisatoren besaß, stöhnte er bei dem heftigen Schlag gegen die Wand laut auf und sackte dann zu Boden. Er war nicht in der Lage, schnell wieder aufzuspringen. Ich rief dem Ork erneut zu, er solle aufhören und zur Vernunft kommen, doch Alard, blind vor Wut und Empörung, schüttete sich einen Heiltrank in den Mund. Der Ork gierte nach Rache.
„Paladine! Ich hasse Paladine!“ Madonna spuckte auf den Boden und riss Alard hoch, aber der Ork hatte es nicht eilig, sich zu ergeben. Es stellte sich heraus, dass er zusammen mit dem Trank eine Splittergranate aus seinem Inventar gezogen hatte, und sobald Madonna den Ork in die Luft zog, glitt die Granate von seiner riesigen Pranke direkt vor ihre Füße. Meine Reflexe aus dem Armeeleben setzten ein, und so ließ ich mich sofort auf den Boden fallen, deckte Helen und hoffte, dass mein Schutz reichen würde. Das Gebäude bebte stark, aber es passierte nichts: Bernard hatte die Granate in eine Energiehülle eingeschlossen, die den gesamten Schaden absorbierte.
„Du rothäutiger Bastard! Wir entziehen dir den Spielerstatus!“ Madonnas Kreischen ging in den Ultraschallbereich, als sich ihr Gesicht erneut schwärzte. Die Große war entsetzlich anzusehen: Die Folgen der Auslöschung Archibalds waren noch immer auf ihrem Gesicht zu sehen, das nun von tiefem Hass und Wut verzerrt war. Dieser Prozess dauerte für den Ork nicht lange, und ich hob meinen Kopf nicht, sondern umarmte Helen und versuchte, ihr Schluchzen zu dämpfen. Das Töten meines Freundes wurde wieder an Bernard delegiert. In diesem Moment zwang ich mich, aufzusehen, um Alard wenigstens mit meinem Blick zu unterstützen. Ich erwartete nicht, dass der Ork verstehen würde, warum ich nichts unternahm, aber ich glaubte, dass er mich dafür nicht verachten würde.
Offenbar gefiel es dem Koordinator, der persönliche Henker der Großen zu sein, denn er entschied sich wieder einmal für etwas Spektakuläres und riss den furchtlosen Ork in Stücke. So starb eine weitere für mich wichtige Person.
Diese erneute blutige Szene beruhigte die Große, und die Ehrfurcht des Koordinators wirkte Wunder für ihr Aussehen. Oder vielleicht fühlte sie sich in einem blutüberströmten Raum mit zwei Leichen darin wohl. Jedenfalls war sie ruhig und lächelte, als sie auf uns zukam, und warf Kalran einen koketten Blick zu.
„Steh auf, Yaropolk. Du brauchst uns nicht zu fürchten. Du musst uns dankbar sein, denn wir haben dich von dem schlechten Einfluss befreit.“ Schnell erhob ich mich und ließ Helen auf dem Boden liegen. Ich sagte ihr leise, sie solle still sein und sich nicht bewegen. „Du musst dich auf die Suche konzentrieren. Die Frist läuft morgen ab. Finde Merlin! Hast du mich verstanden?“
„Jawohl.“ Ich versuchte, mit fester Stimme zu sprechen, auch wenn es mir nicht so recht gelang. Ich hatte Angst um Helen, und überhaupt konnte ich mich nach allem, was passiert war, nicht dazu durchringen, diese Schlampe mit „Herrin“ anzusprechen. Aber sie erwies sich als sehr aufmerksam.
„Jawohl was?“ Ihre Lippen lächelten immer noch, aber die Schlampe begann wieder wütend zu werden.
„Jawohl, meine Herrin, ich habe alles verstanden“, korrigierte ich mich schnell.
„Hast du mich auch wirklich verstanden, Yaropolk?“, fragte Madonna, als sie wieder um mich herumging und ihren Fuß auf die Puppe setzte. Die Puppe stöhnte auf.
„Ich habe alles sehr gut verstanden! Ich werde mich durch nichts ablenken lassen, und morgen werde ich Merlin für Sie finden“, schrie ich fast, als ich Knochen unter dem Fuß der Großen knirschen hörte. „Gott, wenn es dich wirklich gibt, mach, dass sie aufhört!“
Madonnas Augen beobachteten mein Gesicht aufmerksam. Ich versuchte, mit einem direkten und doch demütigen Blick zu antworten. Lächelnd streckte Madonna ihre Hand nach meiner Wange aus, um sie zu streicheln, aber ich zuckte reflexartig zusammen. Mein Körper wurde sofort wieder taub, und die Schlampe erreichte mit ihren kalten Fingern mein Gesicht und drehte es ihr zu.
„Kluger Junge! Nun kann ich sehen, dass du es verstanden hast. Und jetzt pass gut auf! Als gute Lehrerin werde ich dir die nötige Motivation geben.“ Sie senkte meinen Kopf, sodass ich Helen sehen konnte, dann bewegte sie ihren Fuß zum Hals der Puppe und erhöhte den Druck. Helen biss sich auf die Lippe und schloss die Augen fest. Ich konnte mich weder bewegen noch schreien. Es gab ein leises Knirschen und Helen wurde bewusstlos. Rragr erschien neben ihr. Da er die tödliche Gefahr für seine Besitzerin spürte, konnte er nicht anders, als zu versuchen, sie zu beschützen. Er griff an wie ein kleiner wütender Hund und versuchte, Madonna wegzustoßen oder in den Fuß zu beißen. Die Große machte keine Anstalten, das aufdringliche Tier abzuschrecken, denn sie wusste: Er würde nicht einmal ihre Rüstung zerkratzen können.
„Was für ein lustiges Tier, und sogar treu. Genau wie sein Frauchen. Aber so eine Nervensäge“, bemerkte Madonna beiläufig, als sie mit der Fußspitze schnippte und den kleinen Rragr in die Luft schickte. Er prallte gegen eine Wand und stand nicht mehr auf, sondern hatte sein Leben für seine Adoptivmutter ausgehaucht. Die Schlampe setzte ihren Fuß wieder an dieselbe Stelle und das Genick knirschte laut. Etwas zerbrach in mir. Das war das Ende! Warum sollte ich leben, wenn alle weg waren? Ich wollte Madonna in tausend kleine Stücke reißen, aber das Feld, das mich gefangen hielt, hinderte mich daran, Alards Tat zu wiederholen! Jetzt war ich bereit, alles zu tun, um diese Person zu vernichten!
„Nein, Yaropolk! Es ist noch nicht vorbei. Das wäre die falsche Motivation“, schnitt Madonnas Stimme durch die Dunkelheit, die meinen Geist umhüllte. Weißes Leuchten blitzte um Helen herum auf. „Finde Merlin, und ich werde sie wiederherstellen. Vollständig. Sie ist noch am Leben, aber nur solange ich sie beschütze. Finde Merlin! Andernfalls werde ich sie morgen nach Ablauf der Frist wiederherstellen, nur um sie auf tausend verschiedene Arten töten und sie immer wieder zurückbringen... Hast du verstanden? Gut! Jetzt hast du also die richtige Motivation. Jeder sollte Hoffnung haben!“
Ich hörte den Knall des sich schließenden Portals und setzte mich auf den Boden. Ich hatte nicht die Kraft, etwas zu tun. Ich kroch auf Helen zu und wollte die Person berühren, die ich liebte. Ihr Kopf war unnatürlich nach hinten gedreht. So sehr ich mich auch bemühte, ich konnte ihren Atem nicht spüren. Ich drehte sie auf den Rücken, richtete den Hals meiner Liebsten, streichelte ihr kurzes Haar und hielt sie fest. Erst dann heulte ich. Ich heulte vor Schmerz, Wut und meiner eigenen Ohnmacht. Ich heulte, weil wieder einmal Menschen, die mir lieb und teuer waren, meinetwegen gelitten hatten. Und auch, weil ich meine Bedeutungslosigkeit spürte. Es flossen keine Tränen, da waren nur Leere und tiefe Verzweiflung.
Die Orks aus Alards Geburtsort waren streng, aber weise: Der Spieler sollte keine Schwächen haben, sonst war er verletzlich. Indem sie ihre Puppen selbst töteten, wurden sie stärker, sie überwanden Leidenschaft, Gefühle und Schwäche. Nein, das war keine Tötung, sondern eine Befreiung. In unserer beängstigenden Welt gab es keinen Platz für Wesen, die Liebe und Freude brachten. Für sie gab es hier nichts außer Leid, und das hatten sie nicht verdient. Und sie verdienten auch kein Leben, das nur dem Vergnügen eines anderen Wesens dienen sollte. Ich liebte Helen. Ich liebte sie mehr als mich selbst, und deshalb musste ich sie freilassen. Denn es wäre unmenschlich, sie der Folter auszusetzen, nur um der vagen Hoffnung willen, mit ihr zusammen zu sein. Solche Leute wie Madonna waren nicht vertrauenswürdig, und es wäre äußerst vermessen zu erwarten, dass es mir tatsächlich gelingen würde, Merlin zu finden, sodass Madonna ihr Versprechen einlösen würde.
„Schlaf, mein Mädchen! Möge es ein Paradies für dich geben. Du wirst dort glücklich sein und alles selbst bestimmen. Ich will nicht, dass dir jemand anderes etwas antut.“ Mein Artefakt erschien wie von selbst in meiner Hand und transformierte sich in seinen Kampfmodus. Ich schluckte und sammelte meine Entschlossenheit. Die Stacheln durchbohrten Helens Kopf so leicht, als wäre er aus Papier. Der Körper meiner Geliebten zuckte und wurde schlaff. Ich war allein. Keine Geliebte, kein Lehrer, kein Freund. Von nun an gab es nur noch mich, die Pflicht und die Leere. Ihr Tod durfte nicht umsonst gewesen sein.
Ich sammelte genug Kraft, um mir das Gesicht zu waschen und das Blut von meiner Rüstung zu entfernen. Ich zog alle vier Leichen in die Mitte des Raumes, legte Rragr in Helens Arme, holte meine Multistrike heraus und verwandelte die Leichen in einen Haufen Asche, wobei ich ein paar benachbarte Wohnungen zerstörte. Besser so als gar kein Grab. Danach ging ich auf die Straße und machte einen Spaziergang durch die Stadt. Ich deaktivierte meinen Schutz, nahm den Helm ab und ließ zu, dass die warme, staubige Luft mein verfilztes Haar zerzauste. Hätte mich jetzt jemand angegriffen, diese Nekromanten zum Beispiel, wäre ich ihnen dankbar gewesen und hätte mich nicht gewehrt. Aber ich hatte nicht so viel Glück: Niemand wollte einen bedauernswerten, nutzlosen Paladin, und allmählich wich meine Apathie. Die Leere wurde durch Zorn ersetzt. Dann wich der Zorn der Verzweiflung, und dieser Kreislauf wiederholte sich tausendmal. Ich machte mir Vorwürfe wegen meiner Schwäche, wegen der Tatsache, dass Rragr und Alard sich als viel bessere Wesen erwiesen hatten als ich. Für sie sollte es keinen Platz im Spiel geben. Ein Neustart würde nicht helfen, wenn sich dieser bösartige Tumor ausbreiten und auf ein neues Level entwickeln würde. Der Neustart musste abgebrochen werden. Ich wusste nicht, wie ich das anstellen sollte, aber ich war fest entschlossen, es herauszufinden.
Ich wanderte noch eine ganze Weile in der Stadt herum und dachte über das Leben und meine weiteren Pläne nach. Ich hatte nicht den geringsten Anhaltspunkt, wo ich Merlin finden konnte. Ich hatte keine Verbindungen, keine Freunde und keine Helfer. Archibald war derjenige, der all das hatte, und jetzt hatte ich mit den Folgen seines mangelnden Vertrauens in mich zu kämpfen. Da mir nichts Besseres einfiel, ging ich zur Bank, um Miltays Geschenk abzuholen.
Die Ströme von Angestellten, die hin- und herliefen, kreuzten sich, vereinigten sich, trennten sich, hielten aber nicht einen Augenblick an. Ein niederrangiger Kobold mit einem kitschigen und künstlichen Lächeln erschien sofort neben mir.
„Es wurde ein Paket für mich abgegeben“, sagte ich zur Begrüßung. Es hatte keinen Sinn, mich vorzustellen.
„Gewiss, Herr Yaropolk. Bitte folgen Sie mir. Ihr Paket liegt für Sie bereit.“
Wir schlossen uns dem dichten Strom an, durchquerten die Halle und trennten uns auf der gegenüberliegenden Seite von dem Strom. Kein einziger fauler Angestellter war zu sehen: Selbst in ihrem endlosen Lauf schafften sie es, Dokumente zu lesen und geschickt zwischen Kollegen und Kunden zu manövrieren. Mein Begleiter öffnete unterwürfig die Tür und schaute mich so ehrfürchtig an, dass ich ihm am liebsten eine runtergehauen hätte. Jetzt hasste ich es, so angeschaut zu werden. Jetzt verband ich die ehrerbietige Behandlung und die einschmeichelnden Blicke ausschließlich mit der Großen Schlampe, die vernichtet werden musste. Ich versuchte, tief durchzuatmen, und zählte schwarze Welpen, als ich einen Konferenzraum betrat und stehenblieb. Meine Melancholie verschwand zwar nicht, aber sie trat vorübergehend in den Hintergrund und wurde durch Interesse und Überraschung ersetzt. Denn auf dem Tisch lag eine gewöhnliche, drei Meter lange Bombe aus Metall. Miltay verschwendete keine Zeit mit Kleinigkeiten. Wenn man jemandem ein Geschenk machte, dann sollte man es mit einer Kernladung mittlerer Sprengkraft füllen. Die Bankangestellten hatten die Bombe mit einem Stromkabel umwickelt, um eine versehentliche Detonation zu verhindern. Eine Sache machte mir jedoch Sorgen: Die Bombe nahm so viel Platz ein, dass sich die Frage stellte, wo sie aufbewahrt werden sollte. Der Angestellte stimmte mir zu und präsentierte mir eine Rechnung für die Aufbewahrung und die Schutzdienste. Ein Zehntel eines Granis. Das war eine Kleinigkeit, aber trotzdem unangenehm.
„Wenn es Ihnen nicht passt, das Geschenk jetzt mitzunehmen, können wir einen Verwahrungsvertrag vorbereiten“, begann der Kobold seine Dienste anzubieten, aber ich war bereits dabei, mein Inventarregal auszuräumen. Ich hatte nicht vor, so etwas in der Bank zu lassen.
Nachdem ich das Gebäude verlassen hatte, aktivierte ich wieder meinen Schutz. Genug der Melancholie. Unser stolzes Alamo würde niemals kapitulieren! Wir baten nicht um Gnade!
Kaum hatte ich den Fuß der Treppe erreicht, trat mir ein fremder Spieler in einfacher NPC-Kleidung, aber ohne einen Hauch von Klassenrüstung, in den Weg. Er wirkte auf mich eher wie jemand, der nackt war. Die Kapuze seiner Jacke hatte er sich über den Kopf gezogen, sodass ich sein Gesicht nicht sehen konnte, aber sein stämmiger Körperbau und seine geringe Körpergröße deuteten darauf hin, dass er ein Zwerg war.
„Augen auf“, sagte der Fremde mit belegter Stimme.
„Suchst du Ärger? Geh mir aus dem Weg“, antwortete ich und machte meinen Helm undurchsichtig. Wenn jemand mein Gesicht sehen wollte, war das ein sicheres Zeichen, dass ich es verbergen musste.
„Ich ein Paket habe. Ich es nur geben kann, wenn Augen den Geist zeigen. Also zeig mir Augen. Keine Verschwörung gegen dich. Das Spiel mein Zeuge ist.“
Der Zwerg sprach die allgemeine Spielsprache so seltsam, als wäre er ein Fremder, während um mein unerwartetes Hindernis herum Licht aufblitzte und mich zum Nachdenken anregte. Irgendwie zu viele Pakete für einen Tag.
„Sie dich gewarnt haben, dass du zweifeln sollst. Sie sagten, das Buch auf dem dritten Podest sei rot. Zeig Augen.“
Mein Helm wurde wieder durchsichtig. Ich schaute interessiert in den dunklen Spalt der Kapuze und fragte mich, was wohl als Nächstes kommen würde. Steve stellte fest, dass der Zwerg von der geheimen Abteilung der Bibliothek der Paladine sprach. Es gab nicht viele Spieler, die die genaue Reihenfolge der Bücher dort kannten, also fragte ich mich, wer diesen Boten geschickt haben könnte. Es musste ein Abschiedsgeschenk von Garlion oder Archibald sein. Ich wünschte, es könnte der Catorianer sein, der sich nach seinem eigenen Tod um seinen Schüler kümmerte.
„Sieht aus normal. Also, gut. Hier, soll ich dir geben.“ Der Kurze reichte mir ein kleines Blatt.
Ich sah nichts Gefährliches daran, also fragte ich: „Wer hat dich beauftragt? Wer hat dich geschickt?“
„Steht alles da. Meine Aufgabe einfach: Übergeben und vergessen. Alles Gute, Paladin Yaropolk.“
Sobald ich das Papier in der Hand hatte, aktivierte der Zwerg eine Portalschriftrolle und verschwand. Mir passierte nichts. Ich hatte mich nicht teleportiert, war nicht an einem schrecklichen Gift gestorben, hatte mir keine unheilbare Krankheit zugezogen, nicht einmal einen Fluch. In meiner Hand befand sich ein einfaches Blatt Papier mit einem kurzen Text.
„Ruf Clarissa unter ХХ-ХХ-ХХ-ХХХХ an, bitte sie um Hilfe und erzähl ihr, was passiert ist. Springt gemeinsam zum Respawn-Punkt. Weitere Anweisungen findet ihr vor Ort. Der Zugang wird gewährt.
Archibald
P.S.: Ich hoffe, dass du es ohne Jammern und Bedauern geschafft hast. Selbst Klopapier hat ein Ablaufdatum.“
Mein Herz hämmerte in meiner Brust. Er hatte es gewusst! Archibald hatte gewusst, dass er den Neustart so oder so nicht überleben würde, und so hatte er sich darauf vorbereitet. Der Respawn-Punkt war definitiv Avalon - mein Lehrer war zu vorsichtig. Ich schnappte mir die Schriftrolle mit der Kuppel der Stille und aktivierte sie direkt an der Veranda der Bank, dann wählte ich die Nummer aus dem Brief.
„Wer ist da?“, hörte ich Clarissas trockene Stimme.
Da ich genau wusste, dass ich nur ein paar Sekunden Zeit hatte, bevor sie auflegen würde, sprach ich schnell: „Hier ist Yaropolk, Archibalds Schüler. Mein Lehrer wurde bis zum letzten Leben getötet. Ich brauche Hilfe. Meine Koordinaten sind...“
In dem Moment, als ich mit der letzten Koordinate fertig war, öffnete sich neben mir ein Portal, aus dem Clarissa herausstürzte.
„Beweise“, verlangte sie sofort, und ich reichte ihr den Brief. Die Hexe las ihn, hielt ihn gegen das Licht der Sonne, nahm das Feuerzeug heraus und erhitzte das Blatt in der Hoffnung, ein geheimes Zeichen oder eine Botschaft zu entdecken. Doch da war nichts.
„Folge mir.“ Clarissas Stimme war so bestimmend, dass ich mich nicht einmal dagegen gewehrt hätte, wenn sie mich zur Opferung gebracht hätte. Die Hexe aktivierte ein Portal, zögerte aber, bevor sie hineinging. Ihre Reflexe warnten sie vor dem permanenten Einfrieren durch den Schutz von Avalon. Die Hexe überwand ihre kurzzeitige Unsicherheit und sprang als Erste durch das Portal. Ich schaffte es gerade noch, ihr zu folgen, bevor sich der Durchgang schloss. Das war das zweite Mal, dass ich sah, wie Avalons Schutz aktiviert wurde und einen ungebetenen Gast einfror. Zusammen mit uns hatte es ein Nekromant mit einem seltsamen Gerät in der Hand geschafft, sich durch das Portal zu zwängen. Jemand wollte unbedingt die genauen Koordinaten der Festung haben. Aber auch hier funktionierte der Schutz unfehlbar: Er fror nicht nur den Eindringling ein, sondern blockierte auch sein Gerät. Ich griff nach dem Sender, und die gefrorene Hand, die ihn hielt, brach ab. Dann zerschlug ich das Gerät mit einem Schlag meines Artefakts. Die Teile waren kurzzeitig von einem blauen, schützenden Schimmer umgeben, der aber bald verblasste, und der Nekromant wurde von dem mechanischen Arm geholt. Archibald hätte sich gefreut: Eine weitere Statue war zu seiner Sammlung hinzugekommen.
Die Hexe beobachtete teilnahmslos, wie ich den Transmitter loswurde, und wartete auf die versprochenen Anweisungen. Bald erschien der Aufzug, und wir erreichten Archibalds Arbeitszimmer. Clarissa ließ sich sofort auf seinem Stuhl nieder, als gehörte er ihr, und lehnte sich zurück. Ich war noch auf der Suche nach einem Platz, an dem ich mich niederlassen konnte, als sich die Schreibtischplatte zur Seite bewegte und ein kleiner Projektor erschien, der ein Video an die Wand warf.
„Willkommen in meinem bescheidenen Domizil“, sagte die Stimme auf dem Bildschirm fröhlich. „Da ihr dies seht, muss ich mein Verfallsdatum überschritten haben. Tja, was soll man machen: Nur Schöpfer leben ewig! Nun zum Geschäftlichen. Dieser Speicher enthält zwei Videos. Das eine ist für Clarissa, das andere für Yaropolk. Ich würde empfehlen, mit Nummer zwei zu beginnen, sonst riskiert Yari, dass dieser Projektor von meiner lieben Hexe zu feinem Staub gesprengt wird. Um diese Nachricht noch einmal zu hören, schnippt bitte mit dem Schwanz. Oh, ihr habt ja keinen. Dann versucht, mit den Zähnen zu klappern!“
Das Bild blieb stehen, wartete und zeigte den grinsenden Katzenmann bewegungslos.
„Zeig mir, wie er gestorben ist“, sagte Clarissa leise.
Ich gab ihr das Video von Madonnas Gräueltaten, nachdem ich zuerst den Tod von Alard und Helen entfernt hatte. Das brauchte die Hexe nicht zu wissen. Das gehörte mir. Das war etwas Persönliches.
Eine Zeit lang saßen wir schweigend da und schauten ins Feuer, dann sagte Clarissa: „Das sieht eher nach Selbstmord aus. Irgendetwas passt da nicht zusammen. Bernard Kalran war nichts im Vergleich zu Archibald. Dieser Kater hätte ihn pulverisiert, aber er hätte sich nicht einfrieren lassen!“
„Du hast es doch selbst gesehen“, sagte ich schlicht. „Ich weiß nicht, wie Bernard ihn erwischt hat und wer ihm geholfen hat. Am Tag zuvor hatten wir Kalrans Bibliothek zerstört, also war er wild darauf, sich an ihm zu rächen.“
„Zeig es mir!“ Die Hexe verlangte erneut ein Video.
Mein Montage-Ass Steve bereitete einen weiteren Videoschnitt vor, Und Clarissa studierte den Raid.
„Warum sollte Archibald Merlin brauchen?“ Clarissa redete herablassend mit mir, als wäre sie der Boss und ich ihr Untergebener. Mein eigener Schmerz ließ mich vermuten, dass es nur eine Maske war. Spieler aus der ersten Epoche sollten nicht über andere trauern, schon gar nicht in Gegenwart anderer. Ich hatte Verständnis für ihr Verhalten.
„Ehrlich gesagt, habe ich keine Ahnung. Sieht so aus, als hätte er seine eigene Rechnung zu begleichen. Das Gleiche wie mit Madonna. Weißt du, in den letzten Wochen bin ich überall mit ihm hingegangen, und es kommt mir so vor, als hätte ich keine einzige Person getroffen, der er nicht schon mal über den Weg gelaufen wäre.“
„Du hast recht.“ Die Mauer aus Eis brach, und ein leichtes Lächeln umspielte Clarissas Lippen. „Darin war Archibald ein Experte. Heutzutage kannten ihn nicht mehr viele, aber während der zweiten Epoche hättest du keinen Spieler gefunden, der ihm nicht einen schmerzhaften Tod gewünscht hätte.“
Wir verstummten, jeder in seine eigenen Gedanken versunken.
„Wollen wir uns vielleicht das Video Nummer zwei ansehen?“, schlug ich vor, denn ich wusste genau, dass Clarissa das für mich bestimmte Video sehen wollte. „Vielleicht würde dadurch wenigstens einiges klarer werden, da er ja von seinem bevorstehenden Tod wusste.“
Es gab keine Einwände. Clarissa drückte den Knopf mit der Nummer 2, und der grinsende Archibald wurde durch einen müden, abgemagerten Kater ersetzt, der aussah, als hätte er gerade einen schlimmen Anfall gehabt.
„Sei gegrüßt, mein nicht sehr erfolgreicher, aber vom Glück begünstigter Schüler. Clarissa, ich grüße dich auch. Ich bin sicher, dass du Yari in seiner Not nicht allein gelassen hast. Dafür liebe ich dich. Also, verschwendet keine Zeit mit der Suche nach Gründen und Motiven. Nehmt die Realität als Grundlage, die darauf hinweist, dass ich entweder tot oder isoliert bin, ohne das Recht, zurückzukehren. Clarissa, setz dich ganz normal auf meinen Stuhl. Ich hasse es, wenn du mit deinen Füßen da hochkletterst!“
Archibald schwieg für einige Augenblicke, was mir einen Blick auf die Haltung der Hexe ermöglichte. Sie saß tatsächlich wie ein Indianer auf dem Stuhl. Etwa zehn Sekunden vergingen, und er fuhr vom Bildschirm aus fort:
„Gut. Ihr habt ja recht. Ich kann in diesem Stadium sowieso nichts dagegen tun. Und ja, es ist frustrierend, zu sterben. Ich habe dem Schicksal so viele Epochen lang ein Schnippchen geschlagen, dass ich fast an meine eigene Unsterblichkeit geglaubt habe. Aber egal. Yari, es ist an der Zeit, dass wir uns näher kennenlernen. Mein Name ist Archibald, ein Catorianer, Spieler ohne Klasse, Level 362, Respawn-Punkt: Avalon. Ich bin ein unabhängiges Wesen geworden, während ich anfangs der Schatten eines Spielers war, der in dieser Epoche als Gerhard van Brast bekannt war. Ein Schatten, mein Schüler, ist eine zusätzliche Erscheinung, oder ein Avatar. Nenn es, wie du willst, aber du verstehst sicher, worum es geht. Um die Dinge zu verdeutlichen, werde ich ein paar Worte zur Geschichte sagen.“
Clarissa zog eine Grimasse: Es war offensichtlich, dass sie Archibalds Geständnis nicht gerne hören wollte.
Der Catorianer fuhr fort: „Vor nicht allzu langer Zeit habe ich dir hier in Avalon eine Geschichte über den Spieler, seine Puppe und den grausamen Lehrer der Puppe erzählt. Damals bin ich nicht ganz ehrlich gewesen. Nur ein bisschen. Ich habe die Rolle des Spielers verkleinert und den Teil über seine Persönlichkeit verfälscht, weil ich an einen Eid gebunden war. Aber das spielt jetzt keine Rolle mehr. Man muss die Wahrheit wissen, um die richtige Entscheidung zu treffen. Oder vielleicht muss ich mir das nur von der Seele reden. Wer weiß das schon?
In der ersten Epoche hatte derjenige, den ihr als Gerhard oder den Namenlosen kennt, einen anderen Namen. Mordor. Der Dunkle Herrscher. Unterdrücker der Galaxis. Schrecken und Terror des Universums. Innerhalb von nur 3.000 Jahren seit Beginn des Spiels wurde Mordor zum stärksten Spieler aller Zeiten, der in der Lage war, mit einem einzigen Blick ganze Welten, die seine Herrschaft nicht akzeptieren wollten, zu töten oder wiederzuerwecken. Er knebelte das Spiel wie ein Krake, doch dann stieß Mordor auf das Hauptproblem eines jeden allmächtigen Spielers: Langeweile. Er hatte keine Feinde, er wusste, was an den äußersten Grenzen des Spiels geschah, er kontrollierte geradezu den Atem eines jeden Wesens. Glaube mir, mein verblüffter Schüler, das ist alles lustig und interessant für ein, zwei, vielleicht hundert Jahre. Aber im sechsten Jahrtausend seit Beginn des Spiels heulte Mordor vor Langeweile. Alles war eintönig und stabil. Die Welten blühten auf, die Spieler arbeiteten an ihrer Selbstoptimierung, es gab keine Intrigen, keine Verschwörungen … nichts. Da schloss Mordor seinen ersten Handel mit dem Spiel ab. Er überzeugte den Imperator davon, die Funktionen des Spiels so anzupassen, dass die Stärke jedes Spielers für immer auf ein bestimmtes Level begrenzt war, und fügte für jeden Spieler ein Artefakt hinzu, das eine ständige Weiterentwicklung erforderte. Der an Langeweile leidende Herr wollte nicht, dass sich jemand zusammen mit ihm langweilte. Seine Idee war, dass das Spiel jemanden eliminiert, sobald er stagniert und sich nicht mehr weiterentwickelt. Als Gegenleistung für eine solche radikale Veränderung der funktionalen Seite verlangte Mordor ein Alter Ego. Das wäre ein künstliches Wesen ohne freien Willen, aber mit Gedankenfreiheit. So bin ich entstanden: der Schatten des mächtigsten Wesens im Spiel. Ich weiß nicht, zu welchem Zweck ich geschaffen wurde. Ich war nicht in der Lage, eine Antwort auf diese Frage zu finden. Eines ist klar: Mich zu kontrollieren bereitete ihm unendliches Vergnügen. Nur wenige kannten meine wahre Natur. Für alle war ich nur ein Paladin, der viel Macht hatte. Das führte zu Intrigen, Verrat und Ränkespielen. Mordor spielte mit mir wie mit einer Computerspielfigur und ließ mich tun, was er wollte. Dann beschloss er, seine Puppe in eine Spielerin zu verwandeln und sie seinem Schüler Merlin zum Training zu geben. Er war bereits gelangweilt von ihr — aber sie einfach zu töten, wäre auch langweilig gewesen. Madonna wurde immer stärker und vergnügte sich damit, zusammen mit Merlin zu töten, während Mordor nach einigen Schwierigkeiten mit seinen Geliebten, die von Madonna getötet wurden, begann, mich für seine Angelegenheiten zu benutzen. Clarissa war eine unserer Eroberungen. Doch dann geschah etwas Unerwartetes: Zum ersten Mal trennte der Schatten sein Bewusstsein von dem seines Meisters. Ich verliebte mich. Sobald Mordor mich freigab, kehrte ich immer wieder zu meiner Hexe zurück. Clarissa wusste nichts von mir und hielt mein Flirten für eine Eigenart meiner katzenhaften Natur. Eine Katze kann nicht an nur ein Wesen gebunden sein. Sie hat sich damit abgefunden und wurde für 30.000 Jahre meine Spielpartnerin. Ein Attentat auf den Imperator, die Ermordung von Ratsmitgliedern, der zweite Deal mit dem Spiel und das Geschenk von Avalon, die Schlacht von Leruan — es gab so viel, was in dieser Zeit passierte. Das Leben war lustig und sorglos, bis Clarissa und ich einen Sohn bekamen.“
Der röchelnde Seufzer der Hexe zog meine Aufmerksamkeit auf sie. Clarissa weinte. Tränen kullerten ihr über die Wangen, und von der bisherigen „Eiskönigin“ war keine Spur mehr zu sehen. Archibald hatte sie einen Teil ihrer gemeinsamen Geschichte wiedererleben lassen. Jetzt sprach er mehr zu ihr als zu mir.
„Mordor war unerbittlich: Das Kind musste sterben. Ich war nicht in der Lage, mich seinem Willen zu widersetzen, und so wurde unser Sohn getötet. Ich war gezwungen, ihn zu töten. Aber ich konnte trotzdem etwas tun. Jetzt war ich derjenige, der einen Pakt mit dem Spiel einging. Thanatos blieb am Leben, aber er verlor alle Gefühle und verwandelte sich in den Hüter der Pfade der Toten, des Verwaltungssektors. Der Imperator gewährte mir das Recht, meinen Sohn zu besuchen, aber ich würde nicht in der Lage sein, allein dorthin zu gehen. Nur ein echter Spieler hatte dieses Recht, und ich gehörte nicht dazu. Ich konnte den Pfad der Toten nur in Begleitung meines ‚Spiegels‘ beschreiten, also eines Spielers, der vom Spiel als solcher anerkannt wurde. Ursprünglich sollte Clarissa als ‚Spiegel‘ dienen, aber Thanatos erinnerte sich nicht mehr an uns. Er war jetzt ein anderes Wesen mit dem Körper unseres Sohnes. Clarissa konnte mit meinem Verrat nicht leben. Damals lief etwas schief, und ich begann, mich aus Mordors Kontrolle zu lösen und unabhängig zu werden. Das war ein langer Prozess. Es dauerte vier Epochen, bis ich mit Zuversicht sagen konnte: ‚Ich bin frei. Vollständig und unmissverständlich. Der Namenlose hat keine Macht über mich, weder körperlich noch geistig noch in irgendeiner anderen Form.‘ Was noch? Ach ja, Madonna. Ich muss darauf hinweisen, dass unsere Beziehung von Anfang an unter gewissen Spannungen litt. Diese Idiotin war wahnsinnig eifersüchtig auf mich mit Mordor und bemerkte, dass er immer öfter lieber mit mir spielte und sie vernachlässigte. Zu diesem Zeitpunkt konnte sie sich nicht mehr an den Grund für ihre Abscheu erinnern, aber sie wuchs von einer Epoche zur nächsten wie ein Schneeball. Nach einem weiteren verrückten Streich von ihr schlug ich vor, das Spiel von dieser größenwahnsinnigen Närrin zu befreien. Der Namenlose hatte keine Einwände. Da er nach dem ersten Neustart teilweise sein Gedächtnis verloren hatte, zuckte er nur mit den Schultern und überließ es mir, das Problem selbst zu lösen. So entstand der Plan mit Dolgunata, die du miterlebt hast. Ich fürchte allerdings, dass wir diese Epoche verloren haben. Dolgunata hat sich zu früh in Madonna verwandelt. Sie war noch nicht bereit, mit einer so starken Spielerin zu kämpfen.“
Archibald machte eine Pause, damit ich meine Gedanken sammeln und verdauen konnte, was ich gerade gehört hatte. Im Prinzip hätte man so etwas erwarten müssen: Der Catorianer war mit ziemlich viel durchgekommen.
„Jetzt, da du sicher weißt, mit wem du es zu tun hast, ist es an der Zeit, zur Sache zurückzukommen. Erstens: Für die Dauer meiner Abwesenheit wird die Kontrolle über Avalon an Clarissa übergeben. Schatz, bitte versuche, meine Festung nicht zu zerstören. Zweitens: Auf der dritten Etage des vierten Abschnitts befindet sich ein Persönlichkeitsauflöser. Er ist für den automatischen Betrieb konfiguriert, sodass es nicht schwierig sein sollte, ihn zu benutzen. Clarissa, nach allem, was passiert ist, wirst du vielleicht nicht mehr in die neue Epoche gelangen können. Schütze dich und mache einen Kristall. Das Gleiche gilt für dich, Yaropolk. Ich fürchte, dass du Merlin ohne mich nicht finden wirst, und Madonna wird dich töten. Selbst wenn du dich in Avalon einsperrst, wirst du als Spielleiter in die neue Epoche übergehen. Du musst dich absichern. Drittens: In der Schreibtischschublade liegt eine Anleitung, wie man meine Exponate auftaut. Clarissa, bring Yaropolk in den Keller — dort wirst du Sakhray finden. Zu einem bestimmten Zeitpunkt habe ich ihm beigebracht, wie man die Erinnerungskristalle implantiert. Der Druide hat alles, was dazu nötig ist. Ich habe ihm bereits einen Passierschein für die nächste Epoche gekauft. Madonna weiß nicht, dass er mein Schüler ist. Das ist unsere Chance. Viertens: Behandelt mich sanft und versucht, einen guten Körper für mich zu finden. Ich will nicht klein, lahm oder verkrüppelt sein.“
Ein Metallarm mit einer dunklen Kiste senkte sich von oben herab. Clarissa schnappte mit einer schnellen Bewegung nach der Kiste und öffnete den Deckel. Ein schwarzer Diamant lag auf einem roten Samtkissen.
„Ich muss euch warnen: Die Aufzeichnung des Bewusstseins auf einem Kristall löscht etwa zehn Prozent der Erinnerung. Das ist eine Eigenschaft, die ich nicht überwinden konnte. Keiner weiß, welche Teile davon betroffen sein werden. Es kann also sein, dass das, was reinkarniert, nicht wirklich ihr seid.“
Bevor ich mich rühren konnte, wurde die Kiste mit dem Kristall mit solcher Wucht gegen eine Wand geschleudert, dass der Kristall, obwohl er durch Holz geschützt war, in einer Wolke schwarzer Splitter explodierte. Clarissas Hände zitterten, aber das Gesicht der Hexe strahlte Entschlossenheit und Zufriedenheit aus.
Das Video auf dem Bildschirm blinkte, dann sagte Archibald traurig: „Clarissa, du hast beim Spiel geschworen, dass du mich vernichten würdest. Du hast es getan. Jetzt sind wir quitt. Schicke Yaropolk in die Haupthalle, während du dir das erste Video ansiehst. Um diese Nachricht noch einmal zu hören, drückt bitte den roten Knopf.“
„Komm.“ Der Aufzug von Avalon gehorchte der Hexe perfekt, und ein paar Minuten später war ich allein. Ich brauchte wirklich eine Pause, um alles zu verarbeiten, was ich gehört hatte. Die Ereignisse des Tages hatten mich völlig ausgelaugt, und mit jeder Stunde wurde es schwieriger, die Konzentration aufrechtzuerhalten. Ich gab mir mehrmals eine Ohrfeige und schaltete wieder in den Arbeitsmodus, soweit ich konnte.
Archibald hatte uns eine spannende Geschichte erzählt, vielleicht sogar eine wahre, nach Clarissas Reaktion zu urteilen. Aber die Skepsis, die sich bezüglich des Lehrers in mir entwickelt hatte, sorgte dafür, dass ich das nicht für bare Münze nahm. Es war noch frisch in meinem Gedächtnis, wie das Spiel Archibalds Worte bestätigt hatte, dass er nicht unter Gerhards Einfluss stand — aber als Richter wusste ich auch, wie man schön mit Worten spielte und dabei selbst glaubte, was man sagte. Glaubte Archibald, dass er Gerhard losgeworden war, oder war er ihn tatsächlich losgeworden? Was, wenn alles, was der Catorianer tat, vom Namenlosen gewollt war? Was sein Motiv anging... Archibald hatte es selbst genannt: Freiheit von Madonna! Gerhard wollte die Gefährtin loswerden, von der er nach so vielen tausend Jahren die Nase voll hatte, aber die üblichen Methoden hatten nicht funktioniert. Das Spiel hatte sie immer geschützt. Dann hatte Archibald seinen „genialen“ Plan ersonnen. Meiner Meinung nach war diese Theorie recht plausibel. Nun zu der Geschichte selbst: Warum wurde der Catorianer so sentimental? Um mir seine Geschichte vom armen Kerl zu erzählen? Das war doch Unsinn! Ich ließ einige Punkte des Monologs Revue passieren und grinste. Archibald hatte das Video nicht für mich gemacht, seine beiden Aussagen waren für Clarissa bestimmt gewesen. Der einzige Unterschied bestand darin, dass er in „meinem“ Video eine bestimmte Stimmung erzeugt hatte, indem er sie dazu gebracht hatte, sich an die Vergangenheit zu erinnern. Und in dem persönlichen Video an sie würde er diesen Prozess vollenden. Ich würde meinen letzten Granis darauf wetten, dass der Kristall mit der Persönlichkeit entweder gefälscht oder kein Unikat war und dass Avalon wahrhaftig mit solchen Kristallen vollgestopft war. Der schlaue Katzenmann versuchte, sogar aus seinem eigenen Tod einen Vorteil zu ziehen. Sonst würde Clarissa Sakhray den Kristall mit Archibalds Persönlichkeit nicht geben. Das klang schon mehr nach meinem Lehrer — nicht diese kitschigen Wehklagen über die Vergangenheit.
„Komm.“ Clarissa kam herein und war nicht zu einem Gespräch aufgelegt. Aber ihre rotgeränderten Augen bestätigten meine Vermutung. In Clarissas Händen befand sich ein dunkles Kästchen, das identisch mit dem war, das sie zerbrochen hatte. Ich war mir hundertprozentig sicher, dass sich darin ein Kristall mit Archibalds Persönlichkeit befand, sicher und unversehrt. Und dass Clarissa jedem, der es darauf abgesehen hätte, mit bloßen Zähnen die Kehle herausreißen würde.
Das Verfahren zur Herstellung eines Erinnerungskristalls sah nicht sonderlich originell aus. In einem kleinen Raum stand ein gewöhnlicher Holzstuhl mit einem helmähnlichen Gerät aus Metall, ähnlich wie ein Fön in den älteren Friseursalons, in denen meine Mutter in meiner NPC-Vergangenheit zum Friseur gegangen war. Wie ich herausfand, stülpte man den Helm über den Kopf, dann musste man zustimmen, dass man Zugang zu persönlichen Daten gewährte, und der Helm wurde abgehoben, was anzeigte, dass der Vorgang abgeschlossen war. In der Wand summte etwas, dann öffnete sich ein Fenster und eine kleine Plattform mit dem Kristall darauf fuhr heraus. Schnell, einfach, ohne Schnickschnack.
Wir blieben noch eine Weile im Keller. Es war Clarissas erster Besuch in Archibalds Eisstatuen-Museum, und sie konnte sich eine ausführliche Erkundungsrunde zwischen so vielen interessanten Figuren nicht verkneifen. Im Vergleich zu meinem letzten Besuch war die Sammlung deutlich kleiner geworden: Die Bezahlung für unsere Anwesenheit auf dem Pfad der Toten war automatisch abgezogen worden. Das war auch der Grund, warum Sakhray mit einer hübschen Frau getrennt von allen anderen stand. Das Paar war als „nicht zum Tausch verfügbar“ gekennzeichnet.
„Devirs Puppe?“ Die Hexe war überrascht. „Was macht die denn hier?“
Ich konnte nur mit den Achseln zucken. Meine geringe Fähigkeit, NPC-Attribute zu lesen, hatte mich daran gehindert, das Mädchen als Devirs Puppe zu identifizieren, also musste ich Clarissa glauben.
„Sie wurde freiwillig eingefroren“ , bemerkte Steve. „Sie hat nicht versucht, sich gegen einen Schlag von oben zu schützen.“
Tatsächlich standen sowohl Sakhray als auch die Puppe in entspannten Posen, was den Grund für ihre Anwesenheit noch merkwürdiger machte. Welche herausragenden Leistungen hatten sie hierhergebracht? Falls Clarissa sich Gedanken darüber machte, behielt sie diese lieber für sich und aktivierte den Genesungsprozess für Sakhray. Ich fing den fallenden Druiden auf, trug ihn in die Haupthalle und begann, ihn mit Heiltränken zu versorgen. Ich erinnerte mich selbst an diesen Vorgang: Das Auftauen verursachte äußerst unangenehme Empfindungen.
Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass es dem Druiden gut ging, verschwand Clarissa auf eigene Faust und befahl mir, auf ihre Rückkehr zu warten. Ich hatte keine Einwände: In der Hauptwelt gab es für mich sowieso nichts zu tun.
Meine Möglichkeiten, mich in Avalon zu bewegen, waren auf die Haupthalle, Archibalds Büro und ein paar weitere Räume begrenzt. Ich entdeckte ein Badezimmer neben einem dieser Räume und wusch mich gründlich. Den Aufzug konnte ich nicht bedienen, die Türen waren verschlossen, und ich wagte nicht herauszufinden, was stärker war: lokaler Schutz oder die Multistrike.
Sakhray unternahm mehrere Versuche, über Dolgunata zu sprechen und darüber, warum sie nicht bei uns war, aber ich schob dieses Gespräch immer wieder hinaus. Zuerst musste ich dringend die Bücher einscannen, die ich aus Bernards Bibliothek geborgen hatte, dann die, die ich aus der Bibliothek der Paladine hatte. Miltays Geschenk nahm viel zu viel Platz in meinem virtuellen Inventar ein, und ich musste etwas Platz schaffen.
Schließlich trieb Sakhray mich in die Enge. „Ist sie zu Madonna geworden? Mach dir nichts draus, ich weiß, wofür wir ausgebildet wurden. Glaubst du etwa, dass ich umsonst bis zum Umfallen trainiert habe, um die Kristalle richtig zu implantieren? Nata ist auch durch meine Hände gegangen — ich weiß, wer sich in ihr eingenistet hat.“
„Auch?“ Das erregte meine Aufmerksamkeit. „Da waren noch andere?“
„Na klar.“ Sakhray sah sehr überrascht aus, als müsste er mir die Grundlagen des Spiels erklären. „Ich bin bei drei NPCs gescheitert, bevor ich den Kristall richtig in den vierten eingesetzt habe. Nata war Nummer sechs.“
„Könntest du das genauer erklären?“ Jetzt war ich an der Reihe, überrascht zu sein, da ich mit der Implantationsmethode nicht vertraut war.
„Da gibt es nicht viel zu erzählen. Bei den ersten drei Kristallen habe ich versagt, und die NPCs sind gestorben. Bei den nächsten beiden habe ich es richtig gemacht, aber bei einem der NPCs wurden ihre Beine aufgrund eines inneren Konflikts gelähmt, und Archibald musste den Mechanismus anpassen. Beim fünften ging alles gut, und Dolgunata bekam ihren Kristall ohne Probleme.“
„Enthielten alle Kristalle Madonna?“ Ich kannte die Antwort bereits, wollte sie aber vorsichtshalber abklären.
„Ja, Archibald hatte viele davon. Mindestens ein Dutzend, vielleicht auch mehr. Die Mächtigen mögen kein Risiko. Was, wenn dem NPC etwas zustößt? Was soll man dann tun? Also haben sie am Ende jeder Epoche ein Dutzend Abdrücke ihrer Persönlichkeiten machen lassen. Wenigstens waren sie gut zum Üben.“
„Und was ist mit dem fünften NPC passiert? Habt ihr ihn getötet?“, fragte ich, nur um das Gespräch in Gang zu halten. Der erste Kristall, den Archibald Clarissa gegeben hatte, damit sie ihn zerstören konnte, war also ein echter gewesen — er hatte nur nicht erwähnt, dass er einen ganzen Haufen solcher Kristalle versteckt hatte.
„Warum sie töten? Wir haben sie auf diese Weise in eine Spielerin verwandelt. Archibald hat sie eingefroren und für eine spätere Gelegenheit in sein Museum gesteckt. Wie er sagte, wir könnten sie für etwas brauchen.“
Ja, natürlich. Eine Spielerin wäre, selbst wenn sie die Akademie nicht durchlaufen hatte und ohne Level oder Ankerpunkt war, ein Leckerbissen für Thanatos. Es sei denn... ein Gedanke schoss mir wie ein Blitz durch den Kopf, der mir die Haare zu Berge stehen ließ. Steve ging die verbleibenden gefrorenen Figuren durch und markierte eine, die mit hoher Wahrscheinlichkeit die Frau war, die wir brauchten. Klein, unscheinbar und außerdem mit dem Vermerk „nicht zum Tausch verfügbar“ versehen. Das war sie definitiv. Es schien, als hätte ich einen guten Weg gefunden, Madonna loszuwerden. Das Wichtigste war, dass es funktionierte, denn eine andere Chance würde ich nicht bekommen.
Ich wandte mich an Sakhray und begann mit der Umsetzung meines Plans. „Sag mir, was ist so ungewöhnlich an dem Verfahren, Kristalle zu implantieren? Ist dafür etwas Besonderes erforderlich?“