Жасмин старалась не сидеть без дела. Она знала, что рано или поздно ей придется расстаться с Ройсом, поэтому морально готовилась к окончанию их отношений. Впервые за все время она не желала оставаться на организованном ею мероприятии до ухода последнего гостя.
Айви куда-то исчезла, пока Жасмин была наверху, и не отвечала на телефонные звонки. Вечеринка должна была закончиться в два часа ночи. Завтра залы и комнаты будут прибраны.
Больше всего Жасмин хотела снять вечернее платье и оказаться дома со своей семьей. В этом была разница между ней и Ройсом. Семья была для нее утешением и смыслом существования. А Ройсу придется довольствоваться звоном холодных монет.
Она заметила, как он спускается по лестнице. Джона с ним не было. К счастью, Ройс остановился, чтобы переговорить с гостями, и Жасмин удалось незаметно скрыться.
Официанты ходили по залам с подносами с шампанским, а сотрудники предупреждали гостей по всему дому, что скоро начнется полуночная церемония снятия масок. Жасмин с нетерпением ждала этой части вечеринки. В этот романтический момент все маски будут сброшены, и гости увидят лица друг друга.
Но теперь Жасмин не желала смотреть на Ройса без маски.
Она сразу увидела его, как только он вошел в бальный зал. Даже с такого расстояния она знала, что он смотрит на нее. И ей стало не по себе.
Медленно отступая, она коснулась спиной панели и попыталась открыть ее, чтобы попасть в дамскую гостиную. Она не показывала эту комнату гостям. Оглядевшись, Жасмин незаметно открыла дверь и проскользнула внутрь.
Как только она тихо закрыла за собой дверь, ее телефон завибрировал. Звонила сестра.
– Айви, где ты? – в отчаянии прошептала Жасмин.
В этой комнате ее никто бы не услышал, но она все равно говорила тихо. Ее сердце билось так громко, что ей показалось, будто его стук слышен повсюду. Она боялась, что Ройс обнаружит ее.
– Прости, Жасмин, – сказала ее сестра. – Я ушла.
– Что ты сделала?
– Я ушла. Я не одна.
– Мне нужна твоя помощь. Немедленно.
– Я еду в квартиру Пакстона.
– Что? – О, это плохая идея. Очень плохая идея.
– Я просто… Я хочу этого, Жасмин.
– Пожалуйста, не надо. Послушай меня, Айви. Ты сделала плохой выбор. – Жасмин знала это наверняка. Сейчас лучше, чем когда-либо.
– Но это мой выбор, – тихо сказала Айви.
– Айви! – крикнула Жасмин, но ее сестра уже повесила трубку. – Черт побери!
Почему младшая сестра ее не слушается? Сердце Жасмин разбито из-за отношений с клиентом. Теперь она на своем опыте знала, насколько опасны служебные романы.
Но Айви, самая младшая из ее сестер, пыталась доказать, что она уже взрослая. В результате своих действий она может остаться без работы.
Когда звуки трубы возвестили о начале церемонии снятия масок, Жасмин взяла свою сумочку и ключи от автомобиля, тихонько выбралась из комнаты и направилась к выходу из особняка.
Она должна исчезнуть. Как можно скорее. Пора покинуть сказку. Жасмин усвоила урок. Впредь никаких романтических отношений с клиентами.
Но по пути к выходу она оказалась лицом к лицу с человеком, которого больше никогда не хотела видеть.
– Жасмин, где ты была? – Резкий и деловитый тон Ройса царапнул ее нервы.
– Я могла бы спросить тебя о том же, – выдавила она.
– О чем ты говоришь? – Он нахмурился. – Я повсюду тебя искал.
– Зачем? – резко спросила она. – Ты недоволен тем, как я организовала маскарад?
– Что?
Она покачала головой, с трудом справляясь с чувствами.
– Жасмин, что случилось?
Она не могла говорить. Она не имела ни малейшего представления о том, что ей делать: то ли кричать и плакать, то ли просто уйти, приняв поражение, зная, что он лгал ей. Конечно, Ройс не превратился в настоящего семьянина. Но он не отвергал Рози. И он занимался с Жасмин любовью с такой страстью, какой она никогда не испытывала. Жасмин не забыла о том, как он нянчился с Рози в больнице, помогая ей и ее сестрам отвлечься от волнений о Тетушке.
Но она не забыла его слов о том, что он никогда не позволит чему бы то ни было встать на его пути к успеху.
Толпа вокруг них взорвалась аплодисментами. Освещение на секунду погасло, а потом оркестр заиграл оживленную мелодию. Но Жасмин и Ройс молча стояли напротив друг друга. Внезапно Ройс без предупреждения коснулся завязок маски у нее на затылке. Его прикосновения были настолько интимными, что она вспомнила их прошлую ночь, когда Ройс недвусмысленно показывал ей, как он любит ее.
Когда Ройс снял с нее маску, Жасмин ощутила, как по ее щекам катятся слезы. Ройс округлил глаза, в его взгляде читалась паника. Однако Жасмин почувствовала себя униженной, ведь она плакала из-за мужчины, у которого на первом месте в жизни всегда будет бизнес.
Жасмин развернулась и ушла от него, не оглядываясь.
Ройс посмотрел на документ, который принес ему Мэттью, и выругался. Это был счет за услуги, выставленный ему Жасмин.
После маскарада прошло всего три дня. Три дня она не отвечала на его телефонные звонки и текстовые сообщения. Ройс заезжал к ней домой, но Тетушка сказала ему, что Жасмин нет дома. Старушка выглядела озабоченной, поэтому он решил, что она говорит ему правду.
Он так и не узнал, из-за чего Жасмин расстроилась на маскараде, хотя подозревал, что это связано с визитом его отца. Вероятно, она подслушала их разговор в кабинете.
Ройс был проницательным бизнесменом, но, когда дело касалось женщин, особенно расстроенных женщин, он не знал, что ему делать. Жаль, что рядом нет его матери, которая дала бы ему ценный совет.
– Я ничего не понимаю, Мэттью, – сказал он, скорее чтобы выразить свое разочарование.
– Я знаю. Она идеально подходит вам. – Как только эти слова слетели с его уст, Мэттью понял, что ляпнул лишнее, и смутился.
– Ты прав.
Мэттью покачал головой, не понимая, что происходит с его боссом. Ройс запустил обе руки в волосы. Ему было наплевать на то, как он выглядит.
– Но я не смогу исправить то, что случилось, пока не узнаю, что именно случилось.
Мэттью посмотрел на него, потом осторожно произнес:
– Очевидно, вы не очень стараетесь.
– Что? Я посылал ей сообщения, я звонил ей, я ездил к ней домой.
– Ох. – Мэттью скептически посмотрел на него. – Где тот парень, который обошел все транспортные компании Саванны, чтобы заключить контракт с Джефферсонами? Я уверен, тогда вы были чрезвычайно настойчивы.
– Но мы говорим о женщине.
– Разницы никакой. Разве что вам понадобится немного больше изящества. Используйте тактики личных переговоров, которым вас обучила Жасмин.
– Чуть больше изящества, да?
Ройс размышлял об этом несколько часов. Методы Жасмин подразумевали уважительное отношение к людям.
За час до окончания рабочего дня Ройс вышел из кабинета и произнес:
– Сегодня ты можешь уйти домой пораньше, Мэттью.
Он улыбнулся, услышав, как его секретарь удивленно ахнул. Продолжая улыбаться, Ройс сел в свою машину. Сегодня четверг. По четвергам Жасмин всегда работала волонтером в «Городе спасения». Направляясь туда, он испытывал незнакомое ему ощущение свободы.
Кстати, там он не только встретится с Жасмин, но и обсудит дела с Фрэнсисом Стейтеном.
Ройс вошел в большую столовую, где люди выстроились в очередь за ужином. Он не удивился, увидев Жасмин за раздаточным столом. Их взгляды встретились, и Ройс увидел, как она вздрогнула.
Решив не торопиться, он сначала подошел к Фрэнсису, который разговаривал с постояльцами приюта. Он поздоровался с Ройсом, улыбнулся ему и пожал руку.
– Очень приятно снова видеть вас здесь.
– Спасибо, – ответил Ройс. – Вы можете уделить мне несколько минут?
– Конечно. – Фрэнсис попрощался в постояльцами и жестом пригласил Ройса следовать за ним. – Надеюсь, вы принесли нам хорошие новости.
– Да, – быстро успокоил его Ройс. Как только они вошли в офис Фрэнсиса, он прибавил: – На маскараде мы собрали большую сумму.
– Это очень хорошо. – Фрэнсис улыбнулся. – И я не помню, когда в последний раз так развлекался на вечеринке. Вы с Жасмин сотворили чудо. Но вот что странно: как только я заговариваю об этом, вы оба мрачнеете. – Фрэнсис одарил его проницательным взглядом.
Итак, Ройсу, как он предполагал прежде, не удастся говорить сегодня только о бизнесе.
– Это просто маленькое недоразумение, которое я надеюсь прояснить в самом скором времени, – сказал он.
– Я тоже на это надеюсь. Жасмин заслуживает счастья. И вы тоже, молодой человек.
– Раньше я не думал о счастье, – сказал Ройс со вздохом. Если ему не удастся быть с Жасмин, его жизнь станет бессмысленной.
– А теперь?
Теперь Ройс решил сделать Жасмин самой счастливой женщиной на свете. Даже если ему придется отказаться от своего богатства.
Но вместо того, чтобы сказать об этом, Ройс просто улыбнулся и вернулся к первоначальному вопросу:
– По правде говоря, на маскараде мы добились сразу нескольких целей.
– Неужели?
– Это означает, что у вас прибавится работы, когда будут построены новые спальные помещения. Но у меня есть идея, о которой я хотел бы вам рассказать.
Фрэнсис просиял, когда Ройс рассказал ему свой план. Деньги, которые Ройс выделял, не имели к нему лично никакого отношения, но Фрэнсис был счастлив оттого, что можно помочь большему числу людей.
– Собранных нами денег может не хватить на то, что я предлагаю, но я готов лично пожертвовать дополнительные средства, – произнес Ройс, отмахиваясь от протестов Френсиса. – Однако я должен сделать одно признание.
Фрэнсис навострил уши.
– Мне понадобится ваша помощь, – сказал Ройс.
Фрэнсис заверил Ройса, что находится полностью в его распоряжении.