”Mina herrar, medlemmar i Anaheims Lionsklubb”, sa mannen bakom mikrofonen, ”nu i eftermiddag ska vi få vara med om något alldeles extra, för ni förstår, Orange County har gett oss chansen att lyssna – och sedan ställa frågor – till en hemlig narkotikapolis från Orange Countys Polisdistrikt.” Han strålade av glädje, mannen i sin rosa våffelvävskostym med bred gul plastslips, blå skjorta och konstläderskor. Han var en överviktig man, och överårig också, överglad till och med, även när det inte fanns särskilt mycket att vara glad över.
Narkotikapolisen mådde illa när han såg honom.
”Ni har säkert märkt”, fortsatte värden för Lionsklubben, ”att ni knappt kan se personen som sitter alldeles till höger om mig, eftersom han har på sig en så kallad distorsionsdräkt, just den utstyrsel som han bär – och faktiskt måste bära – i vissa sammanhang i sin vardag som polis, för det mesta faktiskt. Om en stund kommer han att förklara varför.”
Publiken, som på alla sätt liknade värden, betraktade mannen i distorsionsdräkten.
”När denne man”, förkunnade värden, ”som vi kan kalla Fred, eftersom det är kodnamnet han använder när han rapporterar in sin information – när han väl befinner sig i distorsionsdräkten är han omöjlig att identifiera, både vad gäller utseende och röst, till och med för en elektronisk röstavläsare. Visst ser han mest ut som någon sorts oformlig fläck bara? Eller hur?” Han bjöd på ett riktigt bländande leende. Publiken, som höll med om hur lustigt det var, log också så smått.
Distorsionsdräkten var en innovation från Bell Laboratories, den hade uppfunnits av misstag av en anställd vid namn S A Powers. För ett antal år sedan hade han experimenterat med disinhibitoriska ämnen och deras påverkan på nervvävnaden, och en kväll, efter att ha injicerat sig själv med en förmodat ofarlig och endast milt euforiframkallande dos, drabbades han av en dramatisk minskning av GABA-halten i hjärnan. Han hade sedan upplevt sig se en projektion av färgsprakande fosfen-fenomen på sovrumsväggen, ett frenetiskt växlande montage av något som han, i stunden, antog var moderna abstrakta målningar. Under cirka sex timmars tid hade S A Powers som i trans betraktat tusentals Picassomålningar som avlöste varandra i blixtrande fart, följda av Paul Kleeverk, fler än konstnären hade målat under hela sin livstid. S A Powers, som nu såg Modigliani-målningar flimra förbi i ursinnig hastighet, hade dragit slutsatsen (man behöver alltid en teori att utgå från) att det var Rosenkreutzarna som projicerade bilderna på telepatisk väg, förmodligen med hjälp av ett avancerat mikroreläsystem, men sedan, när han började hemsökas av Kandinskijverk, drog han sig till minnes att det viktigaste konstmuséet i Leningrad var specialiserat på just den sortens abstrakta expressionister, och beslöt sig för att det var Sovjetunionen som försökte kontakta honom genom telepati.
Nästa morgon mindes han att en drastisk GABA-minskning i hjärnan vanligtvis resulterar i den sortens fosfen-effekter; det var alltså inte någon som hade försökt kontakta honom telepatiskt, med eller utan mikrovågsförstärkning. Men det hela gav honom idén till distorsionsdräkten. I korthet bestod uppfinningen av en mångfacetterad kvartslins kopplad till en miniatyrdator vars minneskretsar innehöll närmare en och en halv miljon fysionomiska fraktionsreproduktioner av olika människors utseenden: män och kvinnor och barn, med varje detalj inkodad och sedan projicerad utåt i alla riktningar på ett supertunt slöjliknande membran stort nog att omsluta en medelstor person.
När datorn gick igenom minnesbankarna projicerade den varje tänkbar ögonfärg, hårfärg, näsform, tanduppsättning, ansiktsstruktur – hela det slöjlika höljet visade upp de fysiska drag som projicerades på en nanosekund innan nästa bild tog vid. För att göra distorsionsdräkten så effektiv som möjligt programmerade S A Powers datorn att blanda dragen i varje kombination helt slumpmässigt. Och för att hålla kostnaderna nere (det uppskattades alltid av myndigheterna), hittade han källan till membranmaterialet i en biprodukt från ett stort industribolag som redan gjorde affärer med Washington.
Hur som helst, bäraren av en distorsionsdräkt var alla och ingen, i alla tänkbara kombinationer (uppbyggda av upp till en och en halv miljon sub-bits) i entimmesintervall. Varje beskrivning av honom – eller henne – var därför meningslös. Självfallet hade S A Powers även programmerat in sina egna fysiska drag i datorn, så att en fullkomlig version av honom själv visade sig i det frenetiskt växlande flödet – i genomsnitt en gång vart femtionde år, hade han räknat ut, skymtade till som hastigast, bara dräkten fick tillräckligt med tid på sig. Det var det närmaste odödligheten han någonsin skulle komma.
”En applåd för den oformliga fläcken!” sa värden med ljudlig stämma, och alla applåderade. Fred, som egentligen hette Robert Arctor, stönade i sin distorsionsdräkt och tänkte: Det här är fruktansvärt.
En gång i månaden valdes en av distriktets narkotikapoliser slumpmässigt ut för att tala inför en samling slipsnissar som dessa. I dag var det hans tur. De tyckte det hela var förträffligt. De log allihop. De njöt av underhållningen.
Kanske var det i just den stunden som distorsionsdräktens oräkneliga fragment strålade samman till en bild av S A Powers.
”Men om vi ska vara lite allvarliga”, sa värden, ”så har mannen här…” Han tystnade, försökte minnas.
”Fred”, sa Bob Arctor. S A Fred.
”Just det, Fred.” Värden fortsatte med förnyad entusiasm, vände sig till publiken med ljudlig stämma. ”Ni förstår, Freds röst är som de där elektroniska robotrösterna nere i San Diego när man kör in på banken, alldeles entonig och konstgjord. Den har inga drag vi kan känna igen eller lägga på minnet, och detsamma gäller när han rapporterar till sina överordnade på Orange Countys antidrog – eh – program.” Han gjorde en menande paus. ”Ni förstår, de här poliserna utsätts för allvarliga risker eftersom narkotikaindustrin, som vi vet, med häpnadsväckande skicklighet försöker infiltrera landets olika polismyndigheter, och mycket väl kan ha lyckats med det, enligt en majoritet av expertisen. Så för att skydda dessa hängivna män är distorsionsdräkten ett nödvändigt redskap.”
En halvhjärtad applåd för distorsionsdräkten. Och sedan förväntansfulla blickar riktade mot Fred, som stod gömd innanför membranet.
”Men när han arbetar ute på fältet”, tillade värden avslutningsvis medan han gick undan från mikrofonen för att lämna plats åt Fred, ”så har han förstås inte på sig dräkten. Han klär sig som alla andra, ofta i de hippiekläder som används i de subkulturella grupper där han så omärkligt måste smälta in.”
Han vinkade åt Fred att resa sig och komma fram till mikrofonen. Fred, Robert Arctor, hade gjort det här sex gånger tidigare, och visste precis vad han skulle säga och vad som väntade, vilken sorts idiotiska frågor och enveten dumhet han skulle utsättas för. Vilket slöseri med tid det var, hur arg det gjorde honom, känslan av hopplöshet som det här förde med sig, och som ökade för varje gång.
”Om ni såg mig på gatan”, sa han i mikrofonen när applåderna hade tystnat, ”så skulle ni säga: ’Där går en knarkare, en lodis, en riktig odugling’. Och ni skulle känna avsky och hålla er undan.”
Tystnad.
”Jag ser inte ut som ni”, sa han. ”Jag kan inte ta den risken. Det gäller liv och död.” I själva verket var han inte särskilt olik dem. Och hur som helst skulle han ha haft på sig samma kläder oavsett om han haft det här jobbet, det här livet, eller inte. Han gillade sina kläder. Men i stort sett allt han sa var saker som hade skrivits av andra, som han varit tvungen att memorera. Han kunde göra mindre avvikelser, men alla förväntades hålla sig till samma standardmanus. Det hade införts för ett par år sedan av en nitisk divisionschef, och vid det här laget var det praktiskt taget hugget i sten.
Han väntade och lät orden sjunka in.
”Till att börja med tänker jag inte uppehålla mig vid”, sa han, ”mitt arbete som narkotikapolis med uppdrag att spåra upp knarklangare, och spåra upp själva källan till de olagliga droger de sprider på gatorna och i skolorna här i Orange County. Jag tänker istället berätta om” – han tystnade, som de lärt honom under PR-lektionerna på akademin – ”det som verkligen skrämmer mig”.
Det fick dem att vakna till. De tittade storögt på honom.
”Det som skrämmer mig”, sa han, ”både natt och dag, är att våra barn, era barn och mina…” Han tystnade igen. ”Jag har två”, sa han. Och så med extra låg röst: ”Två små barn, riktigt små.” Och så höjde han eftertryckligt rösten. ”Men inte för små för att bli beroende, för att medvetet lockas att bli beroende, för pengarnas skull, av människor som förstör vårt samhälle utan minsta samvetskval.” Ännu en paus. ”Vi vet inte ännu”, fortsatte han sedan med lugnare röst, ”exakt vilka dessa människor – eller djur, snarare – vilka de är, som våldför sig på våra barn, som om vi befann oss i någon sorts laglös djungel utomlands, ett främmande land långt från vårt eget. Arbetet med att ta reda på vilka som framställer dessa vidriga, hjärnförstörande gifter som dagligen injiceras, röks eller intas i tablettform av miljontals män och kvinnor, går gradvis framåt. Men en dag kommer vi att avslöja dem, om gudarna får råda.”
En röst ur publiken: ”Ge dem vad de tål!”
En annan röst, lika entusiastisk: ”Sätt dit kommunisterna!”
Applåder och bravorop från ett flertal.
Robert Arctor hejdade sig. Han stirrade på dem, alla dessa hederliga svenssons i sina dyra, feta kostymer, sina feta slipsar, sina feta skor, och han tänkte: Substans D kan inte förstöra hjärnorna på de här människorna; de har inga.
”Just det, säg som det är”, ropade en aningen mindre kraftfull röst, en kvinnoröst. Robert Arctor sökte med blicken och fick syn på en medelålders kvinna, inte lika fet, med ängsligt knäppta händer.
”Varje dag”, sa Fred, Robert Arctor, sak samma, ”utkräver denna sjukdom sina offer. För varje dag flödar pengarna – och vart de går kommer vi snart att –” Han tystnade. Inte på några villkor kunde han komma ihåg resten av meningen, trots att han hade uttalat den tusen gånger, både under kursen och under tidigare föredrag.
Alla i det stora rummet satt tysta.
”Alltså”, sa han, ”det är inte pengarna det handlar om. Det är något annat. Det som händer med folk.”
De märkte ingen skillnad, såg han, trots att han hade lämnat manuset och nu trevade sig fram helt på egen hand, utan hjälp från PR-killarna nere i Orange Countys polishögkvarter. Och vad spelar det för roll egentligen? tänkte han. Så vadå? Vad vet de egentligen, och vad gör det dem? Vanligt folk, tänkte han, bor i sina enorma inhägnade lägenhetskomplex skyddade av väktare, redo att öppna eld mot första bästa knarkare som klättrar över muren med ett tomt örngott för att sno deras piano eller klockradio eller rakapparat eller stereo som de inte har betalt för i vilket fall, så att han ska få sin sil, få i sig skiten, för om han inte gör det så dör han kanske, han riskerar bokstavligen att dö, av smärtan och chocken från avtändningen. Men när man sitter trygg där inne och tittar ut, tänkte han, omgiven av elstängsel och beväpnade vakter, varför skulle man bry sig om det?
”Om du var diabetiker”, sa han, ”och inte hade pengar till insulin, skulle du stjäla för att få ihop pengarna? Eller bara lägga dig och dö?”
Tystnad.
I distorsionsdräktens öronsnäcka sa en metallisk röst, ”Det är nog bäst att du återgår till manus, Fred. Det vill jag verkligen understryka.”
I distorsionsdräktens strupmikrofon sa Fred/Robert Arctor: ”Jag har glömt texten”. Endast hans överordnade i Orange Countys polishögkvarter, inte Mr F, det vill säga Hank, kunde höra detta. Det här var en anonym överordnad, som han blivit tilldelad endast för detta tillfälle.
”Jahaaa ja”, hördes tjänstemannens metalliska röst i öronsnäckan. ”Jag kan läsa upp den. Säg efter mig, men försök låta naturlig.” En kort tvekan, prasslandet av papper. ”Få se nu… ’För varje dag flödar pengarna – vart de går kommer vi snart att – ’ Det var ungefär dit du hade kommit.”
”Jag har svårt för de här grejerna bara”, sa Arctor.
” – kommer vi snart att fastställa”, sufflerade tjänstemannen obekymrat vidare, ”och därefter kommer vi att slå till snabbt och kraftfullt. Och i den stunden skulle jag verkligen inte vilja vara i deras kläder.”
”Vet du varför jag har svårt för de här grejerna?” sa Arctor. ”För att det är precis det här som får folk att börja knarka.” Han tänkte, Det är precis sånt här som gör att man drar iväg och blir knarkare, sånt här skitsnack. Det är det här som får en att ge upp och dra. Av ren avsky.
Men så tittade han ut över publiken igen och insåg att för dem var det inte så. Det här var enda sättet att nå dem. Man måste förklara det som för en samling förstaklassare: Apelsin börjar på A och Apelsinen är Rund.
”D”, sa han högt till publiken, ”är Substans D. Vilket står för Dumhet och Desperation och att Dra. Vännerna drar iväg och överger dig och du överger dem, alla överger alla, isolering och ensamhet och hat och misstänksamhet. D”, sa han sedan, ”är i slutändan Döden. En långsam död, vi –” Han tvekade. ”Vi, knarkarna”, sa han, ” vi kallar det så.” Rösten bröts och svek honom. ”Som ni förmodligen vet. Slow Death. Från huvudet och ner. Ja, det var allt.” Han gick tillbaka till stolen och satte sig. Under tystnad.
”Nu gjorde du bort dig”, sa hans överordnade, sufflören. ”Kom in på mitt kontor när du är klar. Rum nummer 430.”
”Ja”, sa Arctor. ”Jag gjorde bort mig.”
De stirrade på honom som om han hade pissat mitt på scenen, rakt framför ögonen på dem.
Fast han förstod inte riktigt varför.
Lionsklubbens värd stegade fram till mikrofonen och sa: ”Innan vi började bad Fred att vi skulle hålla oss till ett format med frågor och svar, med en kortare introduktion från honom bara. Jag glömde nämna det. Okej” – han höjde handen – ”vem vill börja, gott folk?”
Arctor reste sig plötsligt igen, klumpigt och tafatt.
”Det verkar som om Fred har något att tillägga”, sa värden och vinkade uppmuntrande åt honom.
Arctor gick långsamt fram till mikrofonen och sa, med sänkt huvud och låg och exakt röst: ”En sak bara. Var inte för hårda mot dem när de väl har börjat. Användarna, missbrukarna. Åtminstone hälften, de flesta, särskilt tjejerna, visste inte vad de började med, eller att de började med nånting överhuvud taget. Försök bara se till att de, människorna omkring er, vi alla, inte börjar.” Han höjde blicken som hastigast. ”Ni förstår, de lägger ett par piller i ett glas vin, langarna menar jag – de ger vinet till en tjej, en minderårig liten tjej, med åtta-tio piller i, och hon slocknar, och sen injicerar de henne med en mex-sil, hälften heroin och hälften Substans D –” Han avbröt sig. ”Tack”, sa han.
En man ropade: ”Hur ska vi stoppa dem?”
”Döda langarna”, sa Arctor, och gick tillbaka till sin stol.
Han hade ingen lust att återvända direkt till polishuset och rum 430, så han vandrade iväg längs en av butiksgatorna i Anaheim, betraktade McDonaldsburgarställena och biltvättarna och bensinmackarna och Pizza Hut-restaurangerna och alla andra underverk.
När han traskade omkring så här, helt planlöst längs någon gata med en massa folk omkring sig, uppfylldes han alltid av en underlig känsla av att inte riktigt veta vem han var. Som han hade sagt till Lionsfigurerna i salen där inne, såg han ut som en knarkare när han tog av sig distorsionsdräkten, han pratade som en knarkare, folk omkring honom tog honom utan tvekan för knarkare och reagerade därefter. Andra knarkare – se där, tänkte han: ”andra” – gav honom en ”läget, polarn”-blick, som han inte fick från vanligt folk.
Sätt på dig en biskopskåpa och en mitra, funderade han, och gå omkring i det, så kommer folk att buga sig och knäböja och försöka kyssa din ring eller din röv kanske, och sen dröjer det inte länge förrän du är biskop. Så att säga. Vad består en identitet av egentligen? frågade han sig. Var går gränsen för rollen man spelar? Ingen vet.
Det som verkligen rörde till hans uppfattning om vem eller vad han var, var polisens trakasserier. En trafiksnut, en patrullsnut, eller vilken snut som helst faktiskt, kunde komma körande i långsam fart utmed trottoaren på ett hotfullt vis alldeles intill honom där han gick och granska honom grundligt med intensiv, genomträngande, iskall, tomt stirrande blick, och sedan, det hände ofta och tycktes helt slumpmässigt, stanna och ropa honom till sig.
”Okej, få se på ID-kortet”, brukade snuten säga och sträcka fram handen, och sedan, medan Arctor-Fred-sak-samma-fan-vet fumlade i fickan efter plånboken, kunde snuten vråla, ”Blivit GRIPEN nån gång?” Eller som en variant på det tillägga: ”FÖRUT?” Som om han var på väg att åka i buren med en gång.
”Va äre om?” sa han vanligtvis, om han sa någonting alls. En folksamling bildades förstås. De flesta antog att han hade åkt fast för att han hade langat där på hörnet. De flinade obekvämt och väntade på att få se vad som skulle hända, fast vissa av dem, vanligtvis chicanos eller svarta eller uppenbara pundare, såg arga ut. Och de som såg arga ut började efter en kort stund inse att de såg arga ut, och såg hastigt till att verka oberörda i stället. För alla visste att de som såg arga eller obekväma ut när snuten var i närheten – om det var det ena eller det andra spelade ingen roll – måste ha något att dölja. Snutarna var extra medvetna om det, påstods det, och de gav sig automatiskt på sådana personer.
Fast den här gången var det ingen som brydde sig om honom. Det vimlade av pundare, han var bara en i mängden.
Vad är jag egentligen? frågade han sig. För ett ögonblick längtade han efter distorsionsdräkten. I så fall, tänkte han, kunde jag fortsätta vara en oformlig fläck och alla jag mötte, folk på gatan bara, skulle applådera. En applåd för den oformliga fläcken, tänkte han, och körde en hastig repris. Lustigt att bli uppmärksammad på det viset. Hur kunde de veta, till exempel, att det inte var något annat oformligt som stod där? Det kunde lika gärna vara någon annan än Fred där inne, eller en annan Fred, och de skulle aldrig ana det, inte ens när Fred öppnade munnen och började prata. De skulle aldrig kunna veta. Det kunde lika gärna vara Al som låtsades vara Fred, till exempel. Det kunde vara vem som helst där inne, dräkten kunde till och med vara tom. De skulle kunna sända rösten nerifrån högkvarteret i Orange County, fjärrstyra dräkten från polishuset. I så fall skulle Fred vara vem som helst som råkade sitta vid sitt skrivbord den dagen och råkade plocka upp manuset och mikrofonen, eller en kombination av alla möjliga typer bakom sina skrivbord.
Men jag antar att det sista jag sa utesluter den möjligheten, tänkte han. Det där hade ingen på kontoret kunnat säga. Det är faktiskt just den saken som killarna nere på kontoret vill diskutera.
Det såg han inte alls fram emot, så han drog ut på tiden genom att planlöst vandra vidare, ingenstans, vart som helst. Här i södra Kalifornien spelade det ingen roll vart man gick; det var bara samma McDonaldsburgarställe om och om igen, samma kuliss som snurrade förbi gång på gång medan man låtsades gå. Och när man till sist blev hungrig och gick in på McDonaldsburgarstället och köpte en McDonaldsburgare var det precis samma hamburgare som de sålde till en förra gången och gången innan och så vidare, hela vägen tillbaka till en tid innan man ens var född, och dessutom påstod en del otrevliga människor – lögnare – att burgarna i vilket fall bara var gjorda av nermalda kalkonhalsar. Vid det här laget hade de, enligt skyltarna, sålt samma originalburgare femtio miljarder gånger. Han undrade om det var till samma person också. Livet i Anaheim var sin egen reklamfilm, uppspelad om och om igen i all oändlighet. Inget förändrades, det spred sig bara längre och längre ut som någon sorts neonskimrande smet. Det som det alltid fanns mer av hade stelnat till oföränderlighet för länge sedan, som om den automatiska fabrik som vräkte ur sig alla de här prylarna hade hakat upp sig och inte gick att stänga av. Hur landet blev plast, tänkte han, och mindes den gamla sagan ”Hur havet blev salt”. En dag, tänkte han, kommer det att bli obligatoriskt för alla att sälja McDonaldsburgaren också, och inte bara köpa den. Vi kommer att sälja den fram och tillbaka till varandra hemma i våra vardagsrum. På så vis slipper vi helt att gå ut.
Han tittade på klockan. Halv tre – dags att ringa ett köpsamtal. Enligt Donna skulle han kunna köpa, genom henne, uppåt tusen tabletter Substans D blandat med metamfetamin. Så snart han fick tag på tabletterna skulle han förstås lämna över dem till distriktets drogavdelning där de skulle analyseras och sedan förstöras, eller vad de nu gjorde med dem. Tog dem själva, kanske, det var åtminstone vad ett annat rykte påstod. Eller sålde dem. Men han köpte inte för att sätta dit henne. Han hade köpt av henne många gånger och hade aldrig gripit henne. Det var inte det de var ute efter, att sätta dit någon småskalig lokal langare, en brud som sålde bara för att hon tyckte det var coolt. Hälften av alla narkotikapoliser i Orange County visste att Donna langade, och kände igen henne utan problem. Hon sålde på parkeringen vid 7-Eleven-butiken ibland, precis framför den automatiska holoskannern som polisen hade installerat där, och kom undan med det. Det var praktiskt taget omöjligt för Donna att åka fast oavsett vad hon gjorde eller vem som såg det.
Det hans transaktion med Donna gällde, liksom alla föregående affärer, var att leta sig vidare uppåt via Donna till den leverantör hon handlade av. Så han ökade gradvis de mängder han själv köpte. Från början hade han övertalat henne – om det nu var rätt ord – att ge honom tio tabletter, som en tjänst vänner emellan bara. Sedan, efter ett tag, hade han lyckats få en påse med hundra mot betalning, och sedan tre påsar. Nu, om han hade tur, skulle han få tusen tabletter, vilket var tio påsar. Så småningom skulle han börja köpa så stora volymer att det låg utanför hennes ekonomiska räckvidd; hon kunde inte lägga ut tillräckligt med deg till leverantören för att få tag på så mycket. Därför riskerade hon att förlora pengar i stället för att göra en riktigt bra affär. De skulle köpslå, hon skulle insistera på att han skulle lägga ut åtminstone en del i förskott, han skulle vägra, hon hade inte råd att ensam lägga ut pengarna till sin kran, de skulle få ont om tid – till och med i en så pass liten affär skulle en viss spänning uppstå, alla inblandade skulle bli otåliga, hennes leverantör, vem han nu var, skulle sitta på varorna och vara förbannad för att hon inte hade dykt upp än. Så efter ett tag, om det gick som planerat, skulle hon ge upp och säga till honom och leverantören, ”Hörni, det är bättre om ni gör upp det här direkt. Jag känner er båda två, ni är okej. Jag kan gå i god för er båda. Jag fixar en plats och en tid så ni kan träffas. Så från och med nu, Bob, kan du börja köpa direkt, om du tänker fortsätta handla såna här mängder.” För när han kom upp i den sortens kvantiteter var han i praktiken själv en langare, det började närma sig langarmängder. Donna skulle anta att han sålde vidare, hundra i taget till ett högre pris, eftersom han köpte åtminstone tusen åt gången. På så vis kunde han fortsätta uppför pyramiden och ta sig vidare till nästa person i ordningen, bli langare själv, och längre fram kanske ta sig ytterligare ett steg och ännu ett när han köpte ännu större kvantiteter.
Så småningom – och det var syftet med projektet – skulle han nå fram till någon som var tillräckligt viktig för att vara värd att sätta dit. Någon som verkligen visste något, alltså någon som antingen stod i kontakt med tillverkarna eller med någon som levererade direkt från dem och kände till källan.
Till skillnad från andra droger kom Substans D – av allt att döma – från en enda källa. Den var syntetisk, inte organisk; alltså kom den från ett labb. Den kunde återskapas på syntetisk väg, vilket redan hade gjorts experimentellt på federal nivå. Men de grundläggande beståndsdelarna var i sin tur framställda ur komplexa ämnen som var nästan lika svåra att tillverka. Teoretiskt sett kunde drogen tillverkas av vem som helst som hade tillgång till formeln och hade tillräcklig teknologisk kapacitet för att bygga upp en fabrik. Men i praktiken var kostnaderna för stora. Dessutom höll de som uppfunnit drogen och gjorde den tillgänglig alldeles för låga priser för att det skulle vara kommersiellt hållbart. Och det vidsträckta distributionsnätet tydde på att även om alltihop kom från samma källa så var organisationen bred, förmodligen en serie laboratorier i ett flertal nyckelområden, möjligen i anknytning till varje större tätortsområde med utbrett drogmissbruk i såväl Nordamerika som Europa. Varför inget av labben hade avslöjats var ett mysterium, men slutledningen var, både bland allmänheten och utan tvekan också i hemlighet i myndighetskretsar, att SD-agenturen – som myndigheterna valt att kalla den – i så hög grad hade lyckats infiltrera polisväsendet på både lokal och nationell nivå, att alla som försökte ta reda på något av värde om verksamheten antingen gav upp eller försvann.
Han hade förstås ett flertal andra spår att utforska, utöver Donna. Andra langare som han gradvis begärde allt större mängder från. Men eftersom hon var hans tjej – han hade åtminstone vissa förhoppningar i den riktningen – så var hon den enklaste. Att träffa henne, prata på telefon, gå ut med henne eller bjuda hem henne – det var något han själv hade glädje av. På sätt och vis var det den enklaste vägen. Om man var tvungen att rapportera och spionera på någon kunde det lika gärna vara någon man ändå skulle träffa, det verkade mindre misstänkt och var inte lika ansträngande. Och om man inte träffades ofta innan övervakningen började så skulle man ändå bli tvungen till det med tiden, i slutändan var resultatet detsamma.
Han steg in i en telefonkiosk, gjorde en telefongrej.
Ring-ring-ring.
”Hallå”, sa Donna.
Varenda telefonautomat i världen var avlyssnad. Eller om den inte var det berodde det bara på att någon installatör någonstans inte hade hunnit med den än. De avlyssnade samtalen lagrades centralt i en elektronisk minnesbank, och någon dag senare spelades de upp för en tjänsteman som alltså kunde avlyssna ett stort antal telefoner utan att behöva lämna sitt kontor. Han ringde bara upp minnescentalen så spelades samtalen upp automatiskt, all dödtid sorterades bort. De flesta samtal var helt oskyldiga. Tjänstemannen kunde identifiera de som inte var det utan större svårighet. Det var hans specialitet. Det var det han fick betalt för. Vissa tjänstemän var bättre än andra.
Nu när han och Donna pratade var det ingen som lyssnade. Samtalet skulle avlyssnas tidigast nästa dag, kanske. Om de diskuterade något som verkligen var olagligt, och övervakaren märkte det, skulle röstigenkänningen aktiveras. Men allt han och hon behövde göra var att hålla det på en lagom nivå. Det gjorde inget om samtalet lät som en knarkaffär. Myndigheterna var tvungna att hushålla med resurserna – det var inte värt besväret med röstigenkänning och spårning för småaffärer. Alldeles för många ägde rum varje dag, på alldeles för många telefoner. Det visste både han och Donna.
”Hur är läget?” frågade han.
”Okej.” Den varma, sträva rösten lät avvaktande.
”Hur är det med huvudet i dag?”
”Inte jättebra. Lite nere.” Tystnad. ”Butikschefen snedtände på mig i morse.” Donna jobbade i kassan på en liten parfymbutik i Gateside-gallerian i Costa Mesa och körde dit varje dag i sin MG. ”Vet du vad han sa? Han sa att den här kunden, en gammal gubbe, gråhårig, som blåste oss på tio dollar – han sa att det var mitt fel och att jag måste stå för förlusten. Han drar av det på lönen. Så jag blir av med tio dollar fast det inte ens är mitt jävla – ursäkta – mitt fel.”
Arctor sa: ”Du, har du nåt jag kan få?”
Hon lät tjurig nu. Som om hon inte ville. Vilket bara var bluff. ”Hur – mycket vill du ha? Jag vet inte.”
”Tio”, sa han. De hade kommit överens om att en betydde hundra, det var alltså tusen han bad om.
Om man var tvungen att göra affärer via offentliga kommunikationsmedel var det hyfsat lätt att dölja ett större köp genom att få det att låta mindre. De kunde faktiskt langa hur mycket de ville i de här mängderna utan att myndigheterna tog notis om dem, annars skulle narkotikapolisen behöva slå till mot lägenheter och hus på varenda gata hela dagarna, utan att åstadkomma någonting alls egentligen.
”Tio”, muttrade Donna irriterat.
”Jag behöver verkligen få i mig lite”, sa han, som en knarkare snarare än en langare. ”Du kan få tillbaka senare, när jag får tag på mer.”
”Nej”, sa hon entonigt. ”Du kan få dem ändå, det är lugnt. Tio.” Nu funderade hon utan tvekan på om han langade. Det gjorde han förmodligen. ”Tio. Varför inte? Kan vi säga tre dar?”
”Inte idag?”
”Det här är –”
”Okej”, sa han.
”Jag kommer förbi.”
”Vilken tid?”
Hon räknade efter. ”Runt åttatiden i kväll kan vi säga. Du, jag vill visa en bok jag hittade, det var nån som glömde den i butiken. Den är cool. Den handlar om vargar. Vet du vad vargarna gör? Hanvargarna? När hanvargen besegrar sin fiende har han inte ihjäl honom – han pissar på honom. Jag lovar! Han ställer sig där och pissar på sin besegrade fiende och sen drar han. Det är allt. Oftast är det reviret de slåss om. Och rätten att knulla. Du vet.”
Arctor sa: ”Jag pissade på några killar för en stund sen.”
”Skämtar du? Varför då?”
”Bildligt talat.”
”Inte på det vanliga sättet?”
”Jag menar”, sa han, ”jag sa till dem –” Han hejdade sig. Jag pratar för mycket, jävla klantskalle. Gud, tänkte han. ”De här snubbarna”, sa han, ”MC-typer liksom, hajar du? Nere vid Fosters Freeze? Jag kom gående där och de sa nåt snuskigt. Så jag vände mig om och sa nåt i stil med –” För ett ögonblick kunde han inte komma på något.
”Du kan berätta”, sa Donna, ”även om det är skitäckligt. Man måste vara skitäcklig mot MC-snubbar, annars fattar de inte.”
Arctor sa: ”Jag sa åt dem att jag hellre sätter på en sugga än sätter mig på en båge. Alla gånger.”
”Jag fattar inte.”
”Alltså, en sugga är en brud som –”
”Åh, visst. Okej, jag hajar. Fyfan.”
”Vi ses hemma hos mig som du sa”, sa han. ”Hej då.” Han skulle precis lägga på.
”Kan jag ta med vargboken och visa? Den är skriven av Konrad Lorenz. Det står på baksidan att han var världens främsta vargexpert. Åh, just det, en sak till. Båda killarna som bor hemma hos dig kom förbi butiken i dag, Ernie vad-han-nu-heter och den där Barris. De letade efter dig, om du kanske –”
”Varför då?” sa Arctor.
”Det där cephalokromoskopet du betalade niohundra dollar för, som du alltid sätter igång när du kommer hem – Ernie och Barris snackade om det. De försökte använda det idag och fick det inte att funka. Inga färger och inga ceph-mönster, ingenting. Så de hämtade Barris verktygslåda och skruvade loss bottenplattan.”
”Vad fan säger du!” utbrast han ilsket.
”Och de sa att nån har jävlats med det. Sabbat det. Kapat sladdarna, och gjort liksom konstiga grejer – alltså, sjuka grejer. Kortslutningar och trasiga komponenter. Barris sa att han skulle försöka –”
”Jag åker hem med en gång”, sa Arctor och la på. Min dyrbaraste ägodel, tänkte han bittert. Och den där idioten Barris håller på och mixtrar med det. Men jag kan inte åka hem nu, insåg han. Jag måste ner till New-Path och kolla vad som händer där.
Det var en del av hans uppdrag, obligatoriskt.