Genoveva schlüpfte beim Anbruch der ersten Strahlen des Tages aus dem Zimmer ihres Ehemannes. Sie achtete darauf, ihn nicht aufzuwecken, denn sie wollte sich nicht ausmalen, was dann mit ihr geschehen würde. Er würde sie zurück ins Bett ziehen und von ihr Dinge verlangen, von denen er glaubte, dass sie ihm jetzt, da sie seine Frau war, zustanden. Und wenn er vielleicht sogar ahnte, wohin sie hatte gehen wollen, dann würde er einen Weg finden, ihr noch viel mehr wehzutun.
Sie musste es einfach schaffen.
Der Trick lag darin, dass sie den Anschein erweckte, nichts zu tun, was sie nicht tun sollte. Das bedeutete, dass Genoveva sich so perfekt und leise ankleiden musste wie sie nur konnte, sodass jeder Zentimeter von ihr nach der Frau des Herzogs aussah. Es bedeutete, dass sie die Korridore eher entlangschreiten als schleichen musste und dass sie die Art Entschlossenheit ausstrahlen musste, die der Adel besaß, wenn sie es bis zu den Kerkern schaffen wollte.
Sie hielt vor den Wachen an.
„Ihr da“, sagte sie. „Wer von euch weiß, wohin mein Mann die Brüder von Royces gebracht hat?“
Es war ein schreckliches Risiko. Allein diese Frage brachte Genoveva in große Gefahr. Doch da sie einmal so weit gekommen war, bedeutete es auch, dass der Rest kein allzu großer Schritt mehr sein würde.
„Man hat sie zu dem Berg der Verräter gebracht, meine Lady“, sagte einer der Männer mit einer kurzen Verbeugung, die ihr verriet, dass ihre Schauspielkunst sie überzeugt hatte. „Es ist ein Stück in Richtung Norden, wenn Ihr zusehen wollt, wie sie leiden.“
Genoveva nickte. „Danke.“
Das brachte ihr einen verwunderten Blick ein, und Genoveva verfluchte sich selbst als ihr einfiel, dass der Adel niemandem danke, der in der Hierarchie unter ihm stand.
„Wie dem auch sei“, sagte sie, und drehte auf dem Absatz um, um in Richtung der Küche zu laufen.
Trotz der frühen Morgenstunden war dort schon allerhand los. Diener und Köche kamen aus allen Richtungen, machten Feuer und bereiteten die Berge von Essen zu, welche die Einheiten des Herzogs während des Tages verzehren würden. Lord Alistairs Einheiten, korrigierte sich Genoveva. Sie schärfte sich erneut ein, dass trotz aller Gewalt, Altfor im Vergleich zu seinem Onkel immer noch der weitaus weniger gefährliche war. Dieser würde nicht zögern, sie zu töten, wenn sie ihm ins Gehege kam; so viel hatte Genoveva in der großen Halle in seinen Augen sehen können.
„Ich brauche Essen für einen Ausflug“, sagte Genoveva. „Brot, Käse, Braten und Wein.“
Sie schaffte es, so viel Autorität in diesen Satz zu legen, dass die Köche sofort loseilten und sie wenig später einen gut gefüllten Korb mit Essen in den Händen hielt. Ihr autoritäres Auftreten verschaffte ihr durch einen sie ehrfürchtig anblickenden Stalljungen auch Zugang zu einem Pferd. Genoveva hoffte, dass sie ihn damit nicht in Schwierigkeiten brachte.
Sie ritt über die Schlossbrücke, und erst hier hielten die Wachen sie an, indem sie mit gezogenen Waffen vor sie traten.
„Haltet an, meine Lady“, sagte einer der Männer. „Niemand hat uns gesagt, dass Ihr heute ausreiten wolltet. Der junge Lord Altfor sagte – “
„Wie wir gestern gesehen haben“, schoss Genoveva zurück, „hat Lord Alistair jetzt das Kommando, und der hat mir nichts verboten. Ich will Nahrung zu denen bringen, die sie brauchen.“
Das war nach einem alten Brauch sogar die Wahrheit.
„Wenn Ihr kurz hier wartet“, sagte einer der Männer, „werden wir ein paar Männer finden, die Euch begleiten. Das Land und diese Umgebung sind gefährlich, und – “
„Und ich bezweifle, dass Lord Alistair seine Männer auf mich verschwenden will“, sagte Genoveva. „Was für ein Zeichen sendet das außerdem, den Armen Güte zeigen, indem man sich von einer bewaffneten Eskorte begleiten lässt?“
Das schien sie halb zu überzeugen, und viel mehr brauchte Genoveva auch gar nicht.
„Dann sind wir uns einig“, sagte sie und gab ihrem Pferd die Sporen, um so an den zwei Wachen vorbeizuziehen. Sobald sie sich ausreichend entfernt hatte, drängte Genoveva ihr Pferd zu galoppieren. Sie hoffte, dass sie rechtzeitig dort ankommen würde, wo man sie jetzt brauchte.
Die Stelle, wo man Royces Brüder hingebracht hatte, zu finden, war nicht schwer. Jeder hatte von dem Berg gehört, wo man Verräter zum Sterben hinschaffte; in ihrer Kindheit hatten einige tapfere oder dumme Kinder mit einem finsteren Vergnügen sogar damit geprahlt, angeblich dort gewesen zu sein und die Knochen in den Käfigen und halbtoten Überreste von wem auch immer gesehen zu haben. Genoveva ritt so schnell sie konnte ohne auf die in der Ferne brennenden Feuer zu achten, die davon zeugten, dass Lord Alistair damit befasst war, jedes Anzeichen einer Rebellion kurz und klein zu schlagen. Sie ritt mit der Geschwindigkeit und Verzweiflung eines Menschen, der wusste, dass Royces Brüder in jedem Moment getötet werden konnten.
Trotz der Geschwindigkeit, mit der Genoveva ritt, hatte sich die Sonne schon ein gutes Stück unter den Horizont gesenkt als der Berg endlich in Sicht kam. Der Berg sah aus wie ein kahlköpfiger alter Mann. Bäume wuchsen an seinen Hängen und lichteten sich nur dort zu einem freien Feld, wo sich der alte Turm befand. Genoveva ritt weiter, auch wenn der Weg nun schmaler wurde und schließlich kaum mehr als ein Jagdpfad war.
In den Bäumen glaubte sie Stimmen zu hören, die in einer rauen Sprache sprachen, die Genoveva nicht verstand. Gab es dort draußen tatsächlich Picti, fragte sich Genoveva, oder spielte ihre Fantasie ihr hier einen Streich? Sie dachte an die Geschichten, die sie über das wilde Volk gehört hatte, als sie noch ein Mädchen gewesen war, und an die Dinge, die sie denjenigen antaten, die einfältig genug waren, sich von ihnen fangen zu lassen. Dennoch setzte sie ihren Weg fort, denn sie wusste, dass sie etwas zu tun hatte.
Doch als Genoveva schließlich zu der Stelle mit den in der Luft hängenden Käfigen kam, verschlug es ihr vor Entsetzen den Atem. Vögel kreisten über den Käfigen und versuchten, sich auf den Käfigen niederzulassen, in denen Royces Brüder saßen. Lofen wedelte kraftlos einen der Vögel weg. Garet saß zusammengesunken gegen die Gitterstäbe seines Käfigs gelehnt, während Raymond Genoveva finster anblickte als sie sich ihnen näherte. Der Hass in seinen Augen war nicht zu übersehen.
„Bist zu gekommen um dich an unserem Leid zu weiden während wir verhungern?“ fragte er sie.
Genoveva schüttelte schnell ihren Kopf.
„Ich will euch helfen, wenn ich es kann“, sagte sie. „Ich habe Essen dabei.“
„Und warum sollten wir dir trauen?“ fragte Lofen. „Wahrscheinlich ist es vergiftet.“
Genoveva holte das wenige, was sie bei sich trug, hervor und reichte es den Brüdern. „Es ist nicht vergiftet. Es... ich habe mein Leben riskiert, hierher zu kommen. Ich weiß, dass, was immer ich auch tue, ihr mir nicht traut, aber glaubt mir, dass ich gekommen bin, um euch zu helfen.“
Raymond nahm einen Brocken Brot von ihr. „Wenn du uns wirklich helfen willst, dann hol uns hier raus.“
Genovevas Blick fiel auf das Schloss, das den Käfig verriegelte. „Es gibt keinen Schlüssel.“
„Dann benutz ein Messer oder such einen Stein oder irgendwas, damit du es zertrümmern kannst“, sagte Raymond.
Genoveva nickte und begann in den Ruinen nach einem Stein zu suchen bis sie einen faustgroßen fand. Sie war nicht groß genug, um das Schloss direkt zu erreichen, doch vom Rücken ihres Pferds aus saß sie hoch genug, um auf das Metall einhämmern zu können. Der Klang des Steins gegen Metall hallte wie eine Glocke in den umliegenden Wäldern wider.
„Es funktioniert“, sagte Raymond. „Es beginnt zu brechen.“
Genoveva machte weiter, doch dann hörte sie etwas jenseits des Lärms, den sie machte, der sie erstarren ließ: das Geräusch von bestiefelten Füßen, die den Berg hinauf liefen.
„Warum hörst du auf?“ fragte Raymond.
„Man darf mich hier nicht finden“, sagte Genoveva. „Wenn die Wachen mich hier sehen, werden sie mich gefangen nehmen, und dann gibt es für keinen von uns ein Entkommen.“
Sie musste einfach glauben, dass es einen Weg gab, der nicht dazu führte, dass sie entlarvt wurde. Außerdem war der Rettungsversuch von Royces Brüdern nur der erste Teil ihres heutigen Plans, den Willen ihres Ehemannes herauszufordern. Wenn man sie jetzt fasste, dann würde sie die andere Sache, die noch schlimmer war, nicht verhindern können.
„Hier“, sagte Genoveva und reichte Raymond den Stein. „Das Schloss braucht nicht mehr viel, um zu brechen. Du kannst wahrscheinlich härter zuschlagen als ich es kann.“ Der Klang der marschierenden Stiefel kam näher, und was noch schlimmer war, Genoveva konnte in den Wäldern jetzt auch Picti hören. Wenn sie noch länger hierblieb, dann säße sie in der Falle. „Ich muss gehen. Ich muss.“
Sie wartete nicht einmal bis Raymond ihr geantwortet hatte, sondern trieb ihr Pferd an, um auf dem Weg, auf dem sie gekommen war, zurückzureiten. Sie hatte hier schon zu viel Zeit verloren. Sie musste zu ihrer Schwester.
***
Genoveva ritt so schnell sie konnte zu dem Haus, in dem sie und ihre Schwester mit ihrer Familie gelebt hatten. Sie wusste, dass jetzt jeder Moment zählte. Wenn Altfor Sheilas Tod befohlen hatte, dann gab es keinen Grund, weshalb die Wachen noch lange warten sollten. Die einzige Hoffnung, die Genoveva jetzt noch blieb, war ihnen zuvorzukommen.
Das Pferd unter ihr donnerte in Richtung ihres alten Dorfs. In der Ferne konnte sie sehen, wie Rauch dort aufstieg, von einst Royces Dorf gewesen war, und Genoveva wollte gar nicht darüber nachdenken, was das genau zu bedeuten hatte. So ritt sie geradewegs zu ihrem alten Zuhause, dem einzigen Ort, an dem sie seitdem sie ein Kind gewesen war bis zu dem Punkt, an dem die Männer des alten Herzogs sie für dessen Sohn gefangen genommen hatten, gelebt hatte.
Das Haus war vollkommen unverändert, die blauen Blumen neben der Tür erinnerten Genoveva an die guten Zeiten ihrer Kindheit. Jetzt ritt sie an ihnen vorbei, denn sie wusste, dass sie keine Zeit zu verlieren hatte und versteckte ihr Pferd hinter dem Haus, wo es von der Straße aus niemand sehen konnte.
„Sheila!“ rief sie und rannte ins Innere. „Sheila!“
Das Haus war ruhig, und für einen Augenblick oder zwei dachte Genoveva, dass sie zu spät gekommen war, doch dann kam ihre Schwester die Treppe heruntergelaufen.
„Genoveva?“ fragte ihre Schwester. „Was ist passiert? Was machst du hier?“
„Bist du allein?“ fragte Genoveva.
Sheila nickte. „Warum?“
„Weil Altfor Männer geschickt hat, die dich töten sollen.“
„Altfor?“ Genoveva sah, wie ihre Schwester erbleichte. „Er? Er...“
„Er hat mir erzählt, was er getan hat“, sagte Genoveva. „Er hat mir gesagt, dass er mir wehtun wollte. Um mir noch mehr wehzutun, will er dich jetzt umbringen lassen. Es tut mir so leid, es ist alles meine Schuld...“
Sheila schüttelte den Kopf. „Das ist sein Vergehen, nicht deins.“
Genoveva legte einen Arm um ihre Schwester. Sie wünschte, dass sie mehr Zeit zum Reden gehabt hätten und um zu besprechen, wie es jetzt weitergehen sollte, doch sie wusste nicht, wann Altfors Männer hier sein würden oder was sie und Sheila tun konnten, um sie aufzuhalten.
„Wir müssen gehen“, sagte Genoveva. „Wir müssen sofort los.“
Sie lief auf die Tür zu und zog ihre Schwester mit sich. Doch durch ein kleines Fenster konnte sie auf die Straße blicken, und was sie dort sah, ließ sie innehalten. Zwei Männer in Rüstung und mit zweischneidigen Schwertern kamen über die Dorfstraße in ihre Richtung. Sie sahen aus wie kaltblütige Mörder, und die Menschen auf der Straße wichen vor ihnen zurück. Ein Mann war nicht schnell genug, und einer der Männer trat nach ihm und zog sein Schwert, um es ihm als Drohung an die Kehle zu halten.
„Wir können da nicht raus“, sagte Genoveva, denn sobald sie das Haus verließen, würden die Männer sie sehen, und dann wäre es nur noch eine Frage, wer von ihnen schneller laufen konnte. Das war kein Rennen, auf das Genoveva es ankommen lassen wollte, auch wenn die Männer schwere Rüstungen trugen.
„Wohin dann?“ fragte Sheila.
„Nach oben“, sagte Genoveva. „Wir müssen uns verstecken.“
Sie lief voraus und ging in Gedanken all die Verstecke im Haus durch, die sie als Kinder benutzt hatten.
„Schnell nimm ein paar Laken, Kleider... alles was man irgendwie zusammenknüllen kann“, sagte sie. Sie rannte in die kleine Küche des Hauses und nahm das wenige Fleisch, das dort war, an sich. Es war glücklicherweise noch blutig. Sheila kam mit einigen Laken zu ihr gerannt, und Genoveva nickte.
„Die sind perfekt. Schnell, komm mit mir.“
Sie lief die Treppe hinauf und stopfte das blutige Fleisch schnell in einen der Kopfkissenbezüge, dann wickelte sie diesen in weitere Laken ein. Schließlich rannte sie in eines der Schlafzimmer und begann, das Bettzeug dort in der richtigen Form zu drapieren...
Ein Ächzen war zu hören, dann hämmerte jemand gegen die Tür.
„Aufmachen!“ rief eine Männerstimme. „Im Namen des Herzogs!“
„Der Dachboden“, sagte Genoveva zu ihrer Schwester. Sheila nickte, und sie eilten die kleine Treppe hinauf, die zu einer Luke führte, die sie öffneten. Als Kinder war das eines ihrer Lieblingsverstecke gewesen. Sie hatten bäuchlings auf dem Boden gelegen und ihre Eltern durch die Ritzen beobachtet.
Gleiches taten sie jetzt. Sie zogen die Treppe nach oben und schlossen gerade rechtzeitig die Luke, denn noch im selben Augenblick hörten sie unter sich, wie die Holztür zersplitterte.
„Komm raus, komm raus!“ rief einer der Männer. „Du kannst dich gerne verstecken, aber wir werden dich finden. Vielleicht finden wir auch einen Weg, dich nicht zu töten.“
„Unsinn“, sagte der andere Mann. „Ich habe eine Frau zuhause.“
„Na und?“
„Wenn das kein Grund ist, dann hast du vielleicht mal darüber nachgedacht, was passiert, wenn Altfor herausfindet, dass du getan hast, was er getan hat? Mit derselben Person? Meinst du nicht, dass er das als persönlichen Angriff verstehen wird?“
Es folgte eine kurze Pause, dann fluchte jemand.
„Sieht aus als hättest du Glück gehabt, Mädchen“, knurrte der erste Mann. „Du wirst schnell sterben!“
Genoveva und ihre Schwester lagen über dem Schlafzimmer, in dem sie ihre Attrappe positioniert hatten. Sie lagen unbewegt und schweigend da und hofften, dass ihr Plan aufgehen würde. Aus ihrer Perspektive sah es jedoch nicht gut aus. Die drapierten Laken sahen wie ein jämmerlicher Ersatz für ihre Schwester aus. Gewaltsame Männer wie diese würde diese Attrappe niemals an der Nase herumführen. Sie würden den Trick im Handumdrehen durchschauen, dann das Haus durchsuchen, sie finden und beide töten.
Durch die Spalten konnte Genoveva sehen, wie die Männer in das Zimmer traten. Sie starrten auf das menschengroße Bündel in dem Bett, dann lachte einer von ihnen.
„Versuchst du dich zu verstecken, Mädchen? Das ist der letzte Fehler, den du machen wirst.“
Er rammte sein Schwert in den Haufen, und als er es wieder herauszog, konnte Genoveva sehen, wie das Bettzeug sich langsam mit Blut vollzusaugen begann.
„Da hast du es“, sagte er zu seinem Kumpanen. „Fertig. Jetzt kannst du zu deiner Frau zurück, und keiner von uns wird vom Herzog getötet werden. Zufrieden?“
„Zufrieden“, stimmte der andere Mann ihm zu. „Auf geht es.“
Sie liefen aus dem Zimmer. Neben Genoveva sah Sheila so aus als wollte sie etwas sagen, doch legte Genoveva ihr schnell eine Hand über den Mund und schüttelte den Kopf. Sie wartete eine Minute, dann noch eine zweite. Erst als sie sich sicher war, dass sie fort waren, ließ sie sie los.
„Sie sind einfach reingekommen und haben erstochen, was sie für mich hielten“, sagte Sheila geschockt. „Einfach so. Sie sind reinspaziert und haben mich erstochen.“
„Wir haben es geschafft“, sagte Genoveva. „Komm schon. Wir müssen hier weg.“
Sie schlüpfte mit ihrer Schwester im Schlepptau vom Boden hinunter. Auch wenn sie wusste, dass die Soldaten fort waren, bewegte sie sich mit äußerster Vorsicht, denn sie wollte kein Risiko eingehen, nicht doch noch gefunden zu werden. Sie liefen gemeinsam nach unten, dann hinaus in den Hof.
„Wohin gehen wir?“ fragte ihre Schwester.
„Ich weiß es nicht“, gab Genoveva zu, „aber wir müssen dich von hier fortschaffen bevor Altfor den Fehler bemerkt.“
Und dann... nun, und dann hatte Genoveva keine Ahnung, was genau sie tun würden.