En 1876 eut lieu la bataille de Little Big Horn. Ce fut également l’année de la toute première saison de la Ligue nationale de base-ball, remportée par les White Stockings de Chicago. Vagrant rafla le derby du Kentucky, et Shirley le Preakness. À Covington, dans le Kentucky, l’Anglais Joe Goss s’éleva au rang de champion du monde poids lourds de boxe à mains nues en battant l’Américain Tom Allen. La première rencontre nationale d’athlétisme universitaire vit la victoire de Princeton en juillet, tandis que le Madeleine, un bateau des États-Unis, gagnait un mois plus tard la coupe de l’America.
Des générations de cinéphiles se sont représenté le Far West comme le monde de Buffalo Bill, de Billy the Kid, de Wyatt Earp, un endroit où seule comptait la rapidité à dégainer. Pourtant, au cours de leur progression vers l’Ouest, alors qu’ils traversaient les Grandes Plaines, les immigrants européens apportèrent avec eux toute une culture, du théâtre au sport.
Ainsi, chaque ville de bétail ou chaque ville minière possédait – en plus de sa troupe d’acteurs – son meilleur boxeur, son champion du lancer de fer à cheval, son meilleur lutteur ou encore son meilleur cavalier… Avec un peu de chance, la ville abritait également un fast man, un sprinteur sur lequel on pouvait miser son argent, un homme capable de laisser sur place n’importe quel coureur.
Voici l’histoire de deux de ces hommes, deux coureurs à pied que quelques centimètres seulement séparaient sur la piste ; voici l’histoire de leur rivalité et de leur amitié.