Kurz nach zehn Uhr abends verließ Zoe Garrity die Wohnung ihres Freundes in der Dean Road und begab sich zurück auf den Universitätscampus. Sie hatte am nächsten Tag eine frühe Vorlesung und wollte nicht lange ausbleiben, obwohl Jason sie gebeten hatte, über Nacht zu bleiben. Sie hatte sowieso vor, ihm den Laufpass zu geben. Er war ungehobelt und kindisch. Kaum geeignet für eine langfristige Beziehung. Sie war sich nicht einmal sicher, warum sie überhaupt mit ihm zusammengekommen war. Vielleicht war es seine Honda, die sein Bad-Boy-Image verstärkte, oder seine unbekümmerte Art, die Selbstbewusstsein ausstrahlte. Aber inzwischen hatte sie ihn durchschaut. Das Motorrad war ein Haufen Schrott, der schon vor Jahren hätte entsorgt werden sollen, und sein selbstsicheres Auftreten war nichts weiter als ein Deckmäntelchen, hinter dem sich ein boshaftes und fieses Wesen verbarg, das zweifellos von seiner eigenen Unsicherheit genährt wurde.
Er war, kurz gesagt, ein Vollidiot.
Ohne ihn wäre Zoe besser dran, und das hätte sie ihm an jenem Abend auch fast gesagt. Das einzige, was sie davon abgehalten hatte, war die nagende Überzeugung, dass er diese Neuigkeiten nicht gut aufnehmen würde. Da sie schon einmal erlebt hatte, wie er in Wut geriet, hatte sie keine Lust, ihn in diesem Moment zu verärgern. Sie würde lieber abwarten und es in der Öffentlichkeit tun. Oder noch besser, sie würde ihm eine SMS schicken. Es war schwierig, ein Telefon zu beschimpfen.
Dennoch gab es etwas, das sie bedauerte. Dass sie ihm nicht gestattet hatte, sie zurück zum Campus zu begleiten. Die Straßen waren ungewöhnlich leer, die mondlose Nacht wirkte durch die dicke Wolkendecke und den ständigen Nieselregen noch düsterer. Seine Anwesenheit hätte sie beruhigt, auch wenn sie vermutete, dass er das nur in der Hoffnung getan hätte, dass sie ihm erlauben würde, bei ihr zu übernachten, und nicht aus echter Sorge, dass sie nachts allein auf den Straßen unterwegs war.
Sie beschleunigte ihr Tempo. Es würde noch zwanzig Minuten dauern, bis sie die Wohnung erreichte, die sie mit zwei anderen Studentinnen in einem Wohnblock der Universität teilte, nur einen Steinwurf vom Verwaltungsgebäude der Hochschule entfernt. In solchen Momenten wünschte sich Zoe, sich ein Auto leisten zu können, aber selbst wenn Geld keine Rolle spielen würde, würde sie wahrscheinlich keins besitzen. In der Stadt war Platz Mangelware, und die Universität stellte keine Parkplätze für ihre Studierenden zur Verfügung. Stattdessen war sie auf ein Fahrrad angewiesen, und nicht einmal das hatte sie genommen. Es war ein schöner Abend gewesen und sie wollte die letzten Reste des Sommerwetters genießen, bevor der Herbst mit voller Wucht hereinbrechen und die Temperaturen sinken würden.
Doch jetzt kämpfte sie gegen ein Kribbeln in der Magengrube an und wünschte sich, sie wäre bereits zurück in der Wohnung, sicher in ihrem Zimmer. Sie war diesen Weg schon dutzende Male gegangen, aber heute Abend war es anders. Vielleicht war es der anhaltende Nieselregen, der alle im Haus hielt, oder vielleicht war es der jüngste ungelöste Mord an einer anderen Studentin, die allein im Dunkeln nach Hause gegangen war.
„Reiß dich zusammen, Zoe“, schimpfte sie mit sich selbst und hoffte, dass der Klang ihrer eigenen Stimme das Gefühl der Unruhe durchbrechen würde. Und das tat er auch, wenn auch nur für einen kurzen Moment. Doch dann kehrte die Unruhe zurück und erfüllte die Stille mit einer unbestimmten Angst.
Sie dachte, dass es in ihrem besten Interesse wäre, ihr Ziel so schnell wie möglich zu erreichen. Vor ihr lag eine Abkürzung. Die Ambry Lane. Ein schmaler Fußweg, der zwischen zwei Bürogebäuden und einem fußballfeldgroßen Stück brachliegenden Landes verlief, das auf eine Bebauung wartete, bevor er in die Frogmore Street mündete. Sie mochte diese Abkürzung zwar überhaupt nicht, aber so konnte sie fast sechs Minuten ihres Weges einsparen. Das war eine Überlegung wert. Als sie die schmale Gasse erreichte, die den Anfang des Weges darstellte, hatte Zoe schon entschieden, was sie tun wollte. Ohne es sich anders zu überlegen, bog sie links ab und betrat die Gasse.
Sobald Zoe die Straße verlassen hatte, wurde es noch dunkler. Die Gasse erstreckte sich vor ihr und war in Dunkelheit getaucht. Nur eine schmale Lücke zwischen den Gebäuden in einiger Entfernung bot ihr eine gewisse Orientierung, wo die Gasse endete und das Gebüsch begann.
Sie preschte vor, um aus dem bedrückenden Umfeld der Gebäude herauszukommen, die sich auf beiden Seiten aneinander drängten. Ihr Blick war nach vorne gerichtet und sie behielt die immer größer werdende Lücke im Auge, die den Ausweg aus der Enge der Gasse ankündigte.
Zumindest, bis sie leise Schritte hinter sich hörte.
Zoe blieb die Luft weg. Sie warf einen Blick über ihre Schulter. Im ersten Moment sah sie nichts. Doch als sich ihre Augen daran gewöhnt hatten, erkannte sie eine Gestalt, die sich gegen das Ende der Gasse abzeichnete.
Jemand befand sich hinter ihr.
Zoe widerstand dem Drang, wegzulaufen. Es könnte auch nur ein harmloser Fußgänger sein, der die gleiche Abkürzung nahm wie sie. Möglicherweise war es sogar ein anderer Student ihres Colleges. Der Campus begann ein Stück weiter die Frogmore Street hinunter, auf der anderen Seite des unbebauten Geländes. Es gab keinen Grund zur Panik. Aber sie konnte sich nicht helfen. Das Unbehagen, das sie geplagt hatte, seit sie Jasons Wohnung verlassen hatte, hatte sich inzwischen in ein schrilles Alarmsignal verwandelt. Sie wünschte, sie hätte die Abkürzung nicht genommen. Aber jetzt war es zu spät. Selbst wenn sie gewollt hätte, hätte sie nicht zurückgehen können, nicht solange diese Gestalt ihr den Weg versperrte.
Sie holte tief Luft und zwang sich, weiterzugehen, wobei ihr Schritt in einen Trab überging. Bald würde sie zwischen den Gebäuden herauskommen. Dann musste sie das brachliegende Grundstück überqueren und einer kurzen Zufahrtsstraße folgen, bevor sie die Frogmore Street erreichte. Das war zwar nicht gerade ideal, aber welche Wahl hatte sie schon?
Nur dass die Schritte jetzt lauter waren. Wer auch immer hinter ihr war, kam immer näher. Sie wagte es nicht, noch einen Blick zurück zu riskieren. Zu groß war ihre Angst. Stattdessen beschleunigte sie ihren Schritt und wollte unbedingt aus der Gasse herauskommen. Als sie nur noch ein paar Schritte vom unbebauten Grundstück entfernt war, spürte sie, dass sich jemand direkt hinter ihr befand, viel zu nah.
Zoe schreckte zurück und wandte sich um, ein Schrei kam ihr über die Lippen.
Die Gestalt lief unbeirrt weiter, schob sich an ihr vorbei und stieß sie an der Schulter.
„Tut mir leid“, sagte eine männliche Stimme.
Dann bewegte sich die Gestalt den Weg entlang Richtung des unbebauten Gebiets und hinterließ dabei nur einen schwachen Geruch von Alkohol. Einfach ein junger Mann, der vom Pub nach Hause ging.
Zoes Herz raste. Sie sah ihm hinterher und war erleichtert. Erleichtert lehnte sie sich gegen die Wand und hätte fast laut aufgelacht. Noch einen Moment länger und sie hätte wie am Spieß geschrien. Sie blieb eine Minute lang stehen, um ihre angespannten Nerven zu beruhigen, und verfolgte, wie der Mann sich seinen Weg durch das leere Grundstück bahnte und auf der anderen Seite die Zufahrtsstraße erreichte.
Als sie sich schließlich wieder beruhigt hatte, machte sich Zoe auf den Weg und folgte den Spuren des jungen Mannes. Als sie aus der engen Gasse trat, war sie erleichtert, wieder draußen zu sein, und senkte den Kopf gegen den Regen, der jetzt noch stärker herunterkam. Sie hatte die Hälfte des Grundstücks hinter sich gelassen, als ihre Nervosität zurückkehrte.
So blieb sie stehen und sah sich um. Was war der Auslöser für diesen erneuten Anfall von Unbehagen? Das unbebaute Grundstück war auf allen vier Seiten von Gebäuden umgeben, die sich als ungleichmäßige Rechtecke schwarz vor dem dunklen Himmel abzeichneten. Zu ihrer Linken erhob sich ein kleiner, mit Unkraut bewachsener Hügel, der das Ergebnis von Erdarbeiten war, die für das geplante Gebäude an dieser Stelle durchgeführt wurden. Ein Bagger stand in der Nähe des Hügels, seine Schaufel ruhte auf der Erde, als wäre er des schweren Hebens müde geworden und hätte sich hier niedergelassen. Hier und da entdeckte sie andere Formen, die sie nicht bestimmen konnte, wahrscheinlich Überreste vom Abriss des ursprünglichen Gebäudes.
Mit einer Ausnahme.
Diese Form bewegte sich. Sie löste sich aus der Schwärze neben dem Bagger und kam auf sie zu.
Zoe stand da wie angewurzelt und war wie erstarrt vor Angst. Die ganze Zeit über war noch jemand hier gewesen und hatte sie aus den Schatten heraus beobachtet. Hatte auf sie gewartet. Sie wusste, dass es dieses Mal kein anderer Student war, der auf den Campus zurückkehrte, oder ein Gast, der nach einer durchzechten Nacht nach Hause stolperte.
Jetzt hatte sie sich wieder gefasst.
Zoe wandte sich um und rannte los.
Hinter ihr tat es die Gestalt in den Schatten ihr gleich. Sie konnte hören, wie er sie verfolgte, seine Schritte waren schwer.
Sie riskierte einen kurzen Blick über die Schulter und schluchzte erschrocken auf. Er war schneller als sie und war näher an sie herangekommen. Sie blickte wieder nach vorne und konzentrierte sich auf die Zufahrtsstraße. Wenn sie es bis dorthin schaffte, würde er vielleicht aufgeben. In der Frogmore Street gab es Wohnblocks. Menschen. Sie konnte den Lichtschein aus den Fenstern der Gebäude jenseits des Gebüschs sehen. Die Sicherheit war nur noch ein kleines Stück entfernt.
Sie könnte es schaffen.
In ihr stieg Hoffnung auf und kämpfte gegen die Angst an. Nur noch ein paar Schritte, mehr waren nicht nötig. Doch dann, gerade als sie die Zufahrtsstraße erreichte, spürte sie, wie eine Hand ihren Mantelkragen packte.
Sie schrie auf und drehte sich verzweifelt, um zu entkommen, aber es nützte nichts. Sie wurde zurück in das Ödland gezerrt, während sie noch versuchte, sich zu befreien. Sie öffnete ihren Mund, um zu schreien. Vielleicht würde jemand in den Wohnungen in der Frogmore Street den Tumult hören und ihr zu Hilfe kommen. Doch bevor sie einen Laut von sich geben konnte, spürte Zoe eine Berührung von Stahl an ihrem Hals, kalt und scharf, der sich tief in die weiche Haut unter ihrem Kinn bohrte und bis auf die Knochen vordrang. Und während das Leben aus ihren durchtrennten Arterien floss, spürte Zoe noch etwas. Den immer schneller werdenden Atem ihres Mörders auf ihrer Haut, als er sich nah zu ihr beugte, um den Moment des Todes auszukosten ...