N och immer beherrscht der Blutgeschmack meinen Mund und lässt mich abermals würgen. Irgendwie gelingt es mir, mich von Garreth abzuwenden und ihm nicht direkt auf den Schoß zu kotzen. Das Pferdepisse-Bier schmeckt auch beim nunmehr zweiten Mal, dass es meinen Mund flutet, nicht besser, sondern noch bitterer und sauerer. Aber wenigstens vertreibt es endlich den Blutgeschmack. Ohne ihn gelange ich wieder halbwegs zur Besinnung. Vorsichtig fahre ich mit der Zunge meine Zähne entlang. Zum Glück habe ich keinen eingebüßt.
»Wartet«, sagt Garreth. »Ich habe etwas gegen Eure Schmerzen.«
Mit verwirrt gerunzelter Stirn beobachte ich, wie er in der Gürteltasche an seiner Hüfte wühlt. Nach einigen Augenblicken fördert er eine kleine, etwa zeigefingergroße Phiole mit einer grünen Flüssigkeit zutage, entkorkt sie und hält sie mir hin.
Als ich sie nicht sofort ergreife, erklärt er: »Das ist eine Mischung aus Kupferblatt und Uferblume. Es wird Eure Schmerzen lindern und die Blutung in Eurem Mund stillen.«
Noch immer bewege ich mich nicht und starre ihn nur an. Warum sollte ich die Phiole auch ergreifen? Von den Zutaten, die angeblich in der Flüssigkeit sein sollen, habe ich nie zuvor etwas gehört.
Als ich nicht die Hand nach der Phiole ausstrecke, hält Garreth sie mir an die Lippen und kippt den Inhalt in meinen Mund. Es ist bloß ein winziger Schluck, der mir direkt die Kehle hinabfließt, ehe ich protestieren kann.
»Gleich wird es Euch etwas besser gehen«, verspricht er.
Ich ziehe die Augenbrauen zusammen, während ich versuche, den Geschmack auf meiner Zunge zu identifizieren, der sich nun mit dem sauren des Erbrochenen vermischt. »Woher willst du das wissen?«
»Ich stamme aus einer Familie von Kräuterkundigen«, antwortet er. »Sagt Euch der Name Eslinger irgendetwas?«
Eslinger . Irgendetwas klingelt bei diesem Namen bei mir. Es dauert nur einen Moment, bis es mir einfällt.
»Sind die Eslingers nicht die persönlichen Heiler des Königs von Bellvor?«, frage ich.
Garreth nickt. »Meine Familie steht schon seit vielen Generationen in den Diensten des Herrschers unseres Landes. Früher gab es in unseren Reihen fähige Magier, aber …«
Er zuckt mit den Schultern, und ich verstehe, was er meint. Magie ist heutzutage nichts weiter als eine Legende. Es muss mehrere Jahrhunderte her sein, seit es Menschen in den vier Reichen gab, die Magie wirken konnten – Hexen ausgenommen. Diese magisch bewanderten Frauen, die die direkten Nachkommen der Götter sind, gibt es noch heute.
Und jeder, der weiß, was gut für ihn ist, macht einen großen Bogen um sie.
Es heißt, die Götter waren müde, uns Menschen dabei zuzusehen, wie wir unsere uns von ihnen geschenkte Magie bloß dazu nutzten, um uns gegenseitig das Leben schwer zu machen. Also nahmen sie uns dieses Geschenk wieder weg und reichten es an ihre Kinder weiter.
Als es noch Magie gab, kann ich mir vorstellen, dass die Herrscher der Reiche sich mit Zauberkundigen umgaben. Gerade der Familie Eslinger wird nachgesagt, dass die Heiler in ihren Reihen besonders mächtig waren. Heute sind sie nichts weiter als einfache Menschen, die über ein weitreichendes Wissen über Pflanzen und Kräuter verfügen.
Aber ich wäre nie auf die Idee gekommen, einem aus dieser Linie zu begegnen. Normalerweise dienen die Eslingers nur äußerst zahlungskräftigen Kunden, wie der Königsfamilie, und begeben sich so gut wie nie aus deren Wirkungskreis.
Ich runzele die Stirn, während ich Garreth mit all diesen Informationen in neuem Licht betrachte.
»Du siehst nicht aus wie ein Eslinger«, sage ich schließlich.
Er verzieht den Mund und wirkt, als hätte ich einen wunden Punkt erwischt. »Wie sieht denn ein Eslinger Eurer Meinung nach aus?«
»Wie ein Gelehrter«, antworte ich. »Jemand, der den ganzen Tag über seine Nase in Bücher steckt und irgendwelche Tinkturen zusammenrührt, erlangt nicht solche Muskeln wie du.«
Mit einer fahrigen Handbewegung deute ich auf sein breites Kreuz und die kräftigen Oberarme. Ausgeschlossen, dass die daher stammen, dass er einige Bücherstapel durch die Bibliothek getragen hat.
»Ihr stellt Euch die Arbeit als Heiler viel zu leicht vor«, sagt er in tadelndem Tonfall. Der missbilligende Ausdruck um seinen Mund ist verschwunden. »Die Arbeit im Kräutergarten. Das Schneiden von Misteln in hohen Bäumen, auf die ich zunächst klettern muss. Das Tragen von Säcken voll Erde und Dünger.« Er zuckt mit den Schultern. »Früher mögen die Heiler so ausgesehen haben, wie Ihr sie Euch vorstellt, weil sie mit Magie alle Probleme lösen konnten. Aber wir müssen heutzutage für jede Salbe und jede Tinktur hart arbeiten. Das geht nicht spurlos an uns vorbei.«
Eine Weile betrachte ich ihn musternd. »Wenn du meinst.«
Er nickt. »Wenn ich nun auf mein Angebot zurückkommen dürfte …«
Ich verdrehe die Augen. Inständig habe ich gehofft, dass er vergessen hat, mich als Leibwächterin anheuern zu wollen.
»Ich muss dich enttäuschen, Garreth Eslinger«, sage ich. »Ich bin als Leibwächterin nicht sonderlich gut geeignet. Aus meiner letzten Anstellung wurde ich entlassen, weil ich nachlässig war. Jetzt habe ich nicht mehr als die schmutzige Kleidung, die ich am Leib trage, und das Schwert in meinem Zimmer. Sofern diese Mistkerle es mir nicht gestohlen haben, um meine Schulden zu begleichen.«
Heilige Götter, hoffentlich haben sie das nicht! Das Schwert ist ein Geschenk meines Lehnsherrn zum erfolgreichen Abschluss meiner Ausbildung und mein kostbarster Besitz. Selbst wenn mein Leben davon abhinge, würde ich es nicht versetzen.
Wenn ich mir vorstelle, dass einer dieser schmierigen Widerlinge seine dreckigen Finger an mein Schwert gelegt hat, dann …
Garreths Augen werden eine Spur dunkler. »Vergesst Ihr nicht etwas Entscheidendes?«
»Und was soll das sein?«
Er zieht eine Augenbraue nach oben. »Ich habe Eure Schulden beglichen. Ich habe dafür gesorgt, dass diese Männer Euch nicht … wer weiß was antun.« Seine Wangen verfärben sich auf eine irgendwie niedliche Art rot.
Ich verschränke die Arme vor der Brust. »Ich habe dich nicht darum gebeten«, erwidere ich.
»Aber Ihr schuldet mir etwas.«
Ich stoße geräuschvoll den Atem aus und kaue anschließend auf meiner Unterlippe. Ich gebe es ungern zu, doch ohne sei ne Hilfe hätten mich diese Kerle zu Brei geschlagen und mich anschließend auf die Straße geworfen. Gut möglich, dass ich die kommende kalte Nacht nicht überlebt hätte. Oder die darauffolgenden Wochen, denn ohne eine Münze hätte ich nirgendwo sonst Unterschlupf oder etwas zu essen erhalten.
Wie ich es auch drehe und wende: Ich schulde ihm etwas. Außerdem sollte ich ihm dankbar sein, dass er mir einen Auftrag angeboten hat. Seit ich hier an der Grenze angekommen bin, versuche ich händeringend jemanden zu finden, der meine Dienste benötigt. Warum sträube ich mich also so sehr dagegen?
Während meiner Knappenausbildung habe ich mir die Fähigkeit angeeignet, mein Gegenüber einzuschätzen. Garreth gehört zu jenem Schlag Menschen, die das Unglück magisch anziehen. Menschen, die zu leichtgläubig sind und in allem und jedem nur das Gute sehen. Menschen, die deswegen ständig in Schwierigkeiten geraten.
Schwierigkeiten, die ich als seine Leibwächterin ausbügeln müsste.
Doch das ist nicht der einzige Grund, warum ich hier nicht weg will.
Ehe ich zu einer weiteren Erwiderung ansetzen kann, fragt er: »Was habt Ihr zu verlieren?« Er breitet die Arme aus. »Hängt Ihr etwa an diesem heruntergekommenen Gasthaus?«
»Nein«, gebe ich zu. »Es ist bloß … Ich dachte, ich würde hier, in der Nähe der Grenze nach Lerthau, ein paar … Informationen über jemanden finden. Die letzten haben mich hierhergeführt.«
»Wenn Ihr meinen Auftrag abgeschlossen habt, könnt Ihr meinetwegen wieder hierherkommen und eine Weile bleiben. Denn die Bezahlung, die Ihr erhaltet, wird Euch eine Unterkunft in diesem miesen Rattenloch für eine ganze Weile ermöglichen.«
Beim Wort »Bezahlung« spitze ich unweigerlich die Ohren. Bis eben dachte ich, ich müsste seinen Auftrag aus purer Dankbarkeit erfüllen; immerhin hat er eine große Summe bezahlt, um mich freizukaufen. Nun zu hören, dass ich darüber hinaus eine weitere Bezahlung erhalte, lässt mich beinahe zustimmen, bevor ich die Details kenne. Mit genügend Geld könnte ich weiter nach ihm suchen.
Batur, meinen Schicksalsgebundenen.
Wenn es mir nicht gelingt, könnte mich der Zorn der Götter treffen, und dann ist alles aus. Nachdem ich die letzten Wochen auf der Stelle getreten bin – um nicht zu sagen, dass ich in einem dunklen Loch saß, aus dem ich keinen Ausweg fand –, könnte ich nun einen Schritt vorwärts machen. Ich war bereits in der Vergangenheit eine Leibwächterin und habe meine Sache gut gemacht.
Mit einer einzigen Ausnahme.
Diese wird sich aber nicht wiederholen, schließlich ist er wie vom Erdboden verschluckt.
Ich verschränke die Arme vor der Brust. »Ich müsste lediglich auf dich aufpassen? Wie lange? Und auf welche Feinde müsste ich mich einstellen?«
»Ich bin auf dem Weg nach Lerthau«, sagt er, und seine Augen leuchten wieder wie frisch erwärmter Honig. »Dort gibt es einen See, an dem sich ein Artefakt der Götter befindet. Ein Schwert, das in einem Stein steckt, und …«
Ich seufze verstohlen. Zwar redet Garreth noch eine Weile weiter, aber ich weiß auch so, von welchem Schwert er redet. Schließlich gibt es nur ein Schwert, das einst dem Namenlosen Prinzen gehörte und nun für alle Zeit versiegelt in einem Stein steckt. Und mit diesem Schwert will ich nichts zu tun haben. Heute weiß ich, dass ein Schwert und das Können, damit umzu gehen, einem zwar viele Türen öffnet, einen jedoch nicht zu großen Taten beflügelt.
»… und wenn wir erst einmal dort sind, könntet Ihr versuchen, es aus dem Stein zu ziehen«, beendet Garreth seine Ansprache.
»Vergiss es.«
Seine Augenbrauen schießen ungläubig in die Höhe. »Aber –«
Ich schneide ihm das Wort ab. »Seit keine Ahnung wie vielen Jahren steckt dieses Schwert im Stein, und niemand war bisher in der Lage, es herauszuziehen. Wie kommst du auf die Idee, dass es ausgerechnet mir gelingt?«
Dass ich mit dem verdammten Schwert rein gar nichts zu tun haben will, weil es sinnbildlich für alles steht, was ich verloren habe, verschweige ich. Das geht ihn nichts an. Ich habe niemandem davon erzählt, nicht einmal Batur. Nachdem mein Lehnsherr mich gerettet hat, habe ich mein Bestes getan, um meine Vergangenheit zu vergessen – die guten sowie die schlechten Zeiten und alles, was damit zu tun hat.
Einschließlich Geschichten für kleine Mädchen über wagemutige Prinzen und magische Schwerter.
Ich musste früh lernen, dass Geschichten weder satt machen noch ein Dach über dem Kopf bieten.
Garreth hebt die Schultern. »Mir ist es im Grunde egal, wem es gelingt, es herauszuziehen. Ich brauche dieses Schwert.«
»Hast du es denn schon selbst versucht?«
Er nickt. »Nicht bloß ein Mal.«
»Und warum kommst du jetzt zu mir?«
»Ich war zuvor bereits bei einigen anderen Söldnern«, sagt er. »Sie alle haben es nicht geschafft, aber ich werde nicht aufgeben. Ich habe seit Jahren all mein Gold gespart und werde denjenigen, dem es gelingt, fürstlich belohnen. Ich zahle jede Summe, wenn ich nur das Schwert erhalte.«
Ich schlucke bei diesen beiden Worten angestrengt. Allein die Vorstellung, nie wieder hungrig oder stinkend und vor Schmutz starrend einschlafen zu müssen, macht seinen Auftrag verführerisch. Nicht, dass ich mir Chancen ausmale, das Schwert tatsächlich herausziehen zu können. Bloß für einen Moment schleicht sich dieser Gedanke zusammen mit dem »Und dann?« in meinen Kopf. Es gibt Menschen, in deren Hände ein magisches Schwert niemals gelangen sollte. Ich schätze Garreth zwar nicht so ein, dass er mit Caligrams Hilfe die Weltherrschaft an sich reißen will, dennoch hinterfrage ich seine Motive. »Wieso willst du das verdammte Schwert so dringend haben?«
Seine Miene wirkt mit einem Mal abweisend. »Meine Beweggründe sollten Euch egal sein, da Ihr sowieso nicht vorhabt, mir zu helfen. Und falls Ihr mir doch helft, müsst Ihr sie ebenfalls nicht erfahren.«
Ich verdrehe die Augen und wende mich ab. »Könntest du bitte damit aufhören, derart förmlich mit mir zu reden? Das nervt.«
»Verzeih«, murmelt er hinter mir. »Ich war lange Zeit für die Behandlung der zahlreichen Töchter des Königs beauftragt. Deshalb spreche ich vermutlich jede Frau respektvoll an. Also …« Abwartend wippt er auf den Füßen. »Wie sieht es aus? Können wir dann los? Oder hast du einen besseren Auftrag, den du annehmen willst?«
»Ich kann nicht alles stehen und liegen lassen, bloß weil du mich anheuern willst.«
Mit geschürzten Lippen betrachtet Garreth das Chaos, das die kleine Prügelei im Gastraum angerichtet hat. Nur am Tresen sitzen noch ein paar trinkfeste Gestalten; die anderen haben sich offenbar nach draußen oder in ihre Kammern verzogen, sodass Garreth und ich fast unter uns sind. »Ich verstehe natürlich, dass du diesem charmanten Wirtshaus nicht einfach so den Rücken kehren kannst.«
Ich recke das Kinn und übergehe seinen Spott. »Ganz genau. Ich bin auf der Suche nach jemandem. Dein sinnloser Auftrag hält mich bloß auf.«
Zu meiner Verwunderung gibt er eine gemurmelte Zustimmung von sich. »Du bist auf der Suche nach einem Kerl, nicht wahr? Was ist passiert? Hat er dich sitzen lassen oder du ihn?«
Ich zucke angesichts der Tatsache, dass er mich so schnell durchschaut hat, obwohl wir gefühlt kaum mehr als fünf Sätze miteinander gewechselt haben, zusammen.
»Er ist nicht einfach nur irgendein Kerl«, gebe ich zurück. »Er ist mein Schicksalsgebundener.«
»Ah, deswegen also.« Seine Miene wirkt weich. »Ich habe mich schon gefragt, warum du hierbleibst. Du kamst mir bisher nicht so vor, als würdest du wegen eines dahergelaufenen Kerls dein Leben wegwerfen. Jetzt verstehe ich dich besser. Du kannst nicht gehen.«
Ich schlucke gegen den Kloß in meinem Hals an. Mein Leben lang hielt ich mich für undurchschaubar dank der Mauer, die ich hochziehe, sobald ich mit jemandem verkehren muss, den ich nicht kenne. Ich gebe für gewöhnlich nichts von mir preis, und meistens verlieren die Leute schnell das Interesse an mir. Das ist ein großer Vorteil: Als Leibwächterin muss ich mit meiner Umgebung verschmelzen können und darf nur so wenig wie möglich auffallen. Jede Information über mich könnte meinem Gegner in die Hände spielen. Doch anhand der wenigen Fetzen, die ich über mich erzählt habe, hat Garreth sich ein ziemlich genaues Bild von mir gemacht. Ein wenig ängstigt mich das.
»Ich kann nicht zurück«, sage ich vage. »Nicht ehe ich ihn gefunden habe.«
»Weißt du, wo dein Schicksalsgebundener sich aufhält?«
Ich mustere Garreth kurz, um abzuwägen, wie viel ich ihm noch erzählen soll. Doch nach allem, was ich über ihn weiß, ist er kein Gegner. Was sollte er mit diesem Wissen anstellen? Er kann es nicht gegen mich verwenden, denn es gibt nichts mehr, was er oder ein anderer mir wegnehmen könnte.
Ich habe bereits alles verloren. Sogar meine Zukunft, der ich nun verbissen nachjage, um wenigstens sie zurückzuerlangen.
»Ich habe Gerüchte darüber gehört, dass er irgendwo in Lerthau sein soll«, sage ich. »Aber ich konnte es mir nicht leisten, die Grenze zu überqueren. Die verdammten spitzohrigen Soldaten an der Grenze haben mich lachend weggeschickt, als ich ihnen meine letzten Ersparnisse geben wollte. Deshalb habe ich in diesem Gasthaus, das der Grenze am nächsten ist, haltgemacht, um meine Reisekasse aufzubessern.« Ich lasse die Hände in meine gähnend leeren Hosentaschen gleiten. »Leider ohne Erfolg. Und nun habe ich nichts mehr. Ja, ich könnte zu meinem Lehnsherrn zurück und vielleicht würde er mich wieder als seine Leibwächterin beschäftigen, wenn ich mich wegen meines Fehlers vor ihm in den Staub werfe. Was mein Stolz wahrscheinlich nicht zulassen würde. Aber selbst dann …«
»Dann hättest du ihn nicht zurück«, beendet Garreth meinen Satz für mich.
Ich bin erstaunt und verwirrt darüber, wie gut er mich versteht, obwohl wir uns kaum kennen und offenbar nichts gemeinsam haben. Und doch spüre ich seinerseits keinerlei Verurteilung über mein Handeln. Als ich meinem Lehnsherrn den Rücken kehren musste, hat er mich mit so vielen Verwünschungen versehen, dass ich sie unmöglich alle wiederholen kann. Ich wurde zwar aus dem Dienst als seine Leibwächterin entlassen, aber ich hätte in der Burg, in der ich seit meiner Kindheit lebte, sicher lich andere Arbeiten verrichten können. Er warf mich trotz meines Fehltritts nicht einfach auf die Straße, doch er konnte mich nicht weiterhin in seinen direkten Diensten belassen.
Der Großteil von mir hat Verständnis für sein Handeln. Der kleinere Teil, der ihn seit knapp fünfzehn Jahren als Vaterersatz angesehen hat, jedoch nicht. Wenden sich Eltern von ihren Kindern ab, wenn diese einen Fehler begangen haben? Oder ist es der Zorn der Götter, der mich traf, weil ich das höchste Gut, das sie uns zurückgelassen haben, mit Füßen getreten habe?
Auch die anderen Knappen und Ritter schüttelten nur mitleidig die Köpfe über meine Entscheidung zu gehen. Sie waren der Meinung, dass Batur schon früher oder später wieder auftauchen würde, wenn es der Wille der Götter sei, dass wir zusammen sein sollten. Ich war es jedoch leid, darauf zu warten, dass die Götter die Sache für mich regelten, und nahm die Suche nach meinem Schicksalsgebundenen selbst in die Hand. Auch wenn das bedeutete, alles, was ich kannte und besaß, hinter mir zu lassen. Ich spürte, dass ich einen riesengroßen Fehler begangen hatte, den nur ich allein wieder geradebiegen konnte. Danach würde sich alles finden, das wusste ich. Ich hätte jedoch nicht damit gerechnet, dass sich die Suche nach Batur derart schwierig gestalten würde …
Niemand verstand mich und meine Beweggründe. Warum sollte es also ausgerechnet dieser Heiler, der keine Ahnung von der Welt jenseits seiner Kräutertinkturen hat?
Garreth zieht sich einen Stuhl heran und setzt sich. »Ich tue ebenfalls alles dafür, meine Schicksalsgebundene für mich zu gewinnen.«
Ich werde hellhörig. »Und das versuchst du …«, mit einer fahrigen Handbewegung deute ich auf den demolierten Innenraum des Wirtshauses, »… hier?«
»Du standest zu deinem sechzehnten Geburtstag auch vor einer Priesterin, nicht wahr?«, fragt er.
Verwirrt über den Themenwechsel runzele ich die Stirn. »Natürlich.«
Es ist eine uralte Tradition, dass jeder Heranwachsende zu seinem sechzehnten Geburtstag oder kurz danach zu einem der Tempel der Götter gebracht wird, um die Weissagung der Götter aus dem Mund einer geweihten Priesterin zu hören. In den ländlichen Gebieten wie hier wird diese Tradition wahrscheinlich kaum gepflegt, aber mein Lehnsherr legte viel Wert darauf, dass wir alle unsere Weissagung erhielten und unser Leben danach richteten.
Hastig schiebe ich den Gedanken an meine beiseite. Zum Glück spricht Garreth weiter, ohne dass ich ihn darum bitten muss, und vertreibt meine Schwermut, bevor sie von mir Besitz ergreifen kann.
»Ich habe dir erzählt, dass ich für die medizinische Betreuung der Königstöchter Bellvors verantwortlich bin.«
Ich nicke. Der sogenannte König Bellvors ist nichts weiter als ein Nachkomme des Mannes, der sich vor Generationen zum Herrscher ausgerufen hat.
Umherziehende Ritter, die bei meinem Lehnsherren zu Gast waren, wussten zu berichten, dass es um die Gesundheit der königlichen Kinder – allesamt Mädchen – alles andere als gut bestellt ist. Ich habe mich nie darum geschert; sollte der aktuelle König ohne Nachkommen sterben, wird ein anderer sich zum Herrscher ernennen. Vielleicht wird es einige Kämpfe um Bellvors Thron geben, aber das soll mir nur recht sein – dann kommen Ritter wie ich leichter an Arbeit.
»Die Priesterin«, murmelt Garreth, »weissagte mir, dass ich mein Leben mit jemandem mit königlichem Blut teilen würde.«
Ich versteife mich angesichts der Tatsache, wie offen Garreth über seine Weissagung spricht. Das könnte ich nicht. Die Weissagung der Priesterin ist etwas Persönliches, das man einzig mit den engsten Vertrauten oder der eigenen Familie teilt – wenn überhaupt. Ich habe lediglich einer Person vom Wortlaut meiner Weissagung berichtet.
Obwohl Garreth meinen inneren Zwiespalt bemerkt haben muss, spricht er weiter. »Meine Weissagung ist etwas über sieben Jahre her. Über all die Zeit dachte ich, sie würde sich auf eine der Königstöchter beziehen, mit denen ich tagtäglich zu tun hatte. Aber wenn ich sie ansah, spürte ich nichts. Manchmal behandelten die Prinzessinnen mich wie Luft, wenn ich Glück hatte. Wenn ich weniger Glück hatte, piesackten sie mich. Ich hielt mich nur so lange wie nötig in ihrer Nähe auf. Keine von ihnen erweckte in mir das Bedürfnis, sie näher kennenlernen zu wollen. Mehr über sie wissen zu wollen – abgesehen von ihrer Krankheitsgeschichte.«
»Willst du damit andeuten, dass deine Weissagung … falsch ist?«, hake ich vorsichtig nach.
Allein dieser Gedanke grenzt an Ketzerei. Die Weissagung der Priesterinnen ist nicht nur etwas Persönliches, sondern auch heilig. Eine winzige Gnade der Götter, die noch auf unserer Welt existiert, nachdem sie uns sämtliche Magie genommen haben. Manchmal sprechen die Priesterinnen in Rätseln, oder derjenige, dem die Weissagung zuteil wird, kann sie nicht gänzlich deuten.
Aber niemand würde offen zugeben, dass seine Weissagung falsch sei. Das würde bedeuten, an den Göttern selbst zu zweifeln.
Ich habe meine Weissagung in jugendlichem Trotz gehasst, weil in ihr keine Rede von großen Taten und Eroberungen war, wie ich insgeheim gehofft hatte, sondern von meinem Schicksals gebundenen handelte. Liebe und Beziehungen hatten in meinem damaligen Leben keinen Platz; allein meine Ausbildung zählte. Deshalb wollte ich davon nichts hören. Aber ich hätte niemals gegenüber jemandem zugegeben, dass meine Weissagung falsch sein könnte.
Nur einen einzigen winzigen Moment zweifelte ich. Und prompt verschwand mein Schicksalsgebundener spurlos. Ich hätte es besser wissen müssen, als mich zu ketzerischen Gedanken hinreißen zu lassen! Dennoch kamen sie mir in den Sinn. Heute verfluche ich mich dafür, haben sie mir doch den einzigen Mann genommen, dem je mein Herz gehört hat.
Ich halte die Luft an, während ich auf Garreths Antwort harre. Was werde ich tun, wenn er sich als Ketzer erweist?
Es gibt nicht viele Dinge, vor denen ich Angst habe, aber ich fürchte den Zorn der Götter. Ich ängstige mich davor, dass er auch mich treffen könnte, wenn ich mich weiter in Garreths Nähe aufhalte, sollte er sich als Ketzer entpuppen. Eine Kostprobe des göttlichen Zorns hat mein ganzes Dasein auf den Kopf gestellt. Zwar dachte ich, alles verloren zu haben, doch etwas besitze ich noch: mein Leben. Die Götter sind nicht dafür bekannt, mit einem menschlichen Leben zimperlich umzugehen.
»Meine Weissagung ist nicht falsch«, sagt Garreth, nachdem er mich eine gefühlte Ewigkeit hat zappeln lassen. »Ich habe sie bloß … falsch interpretiert. Als Heiler am Königshof bin ich ständig von jenen mit königlichem Blut umgeben. Ich dachte, es müsse zwingend eine der dort lebenden Prinzessinnen sein, auf die meine Weissagung sich bezieht.« Er seufzt. »Wenn sie mich herablassend behandelten, gab es Zeiten, in denen ich mir wünschte, meine Weissagung wäre falsch, das gebe ich zu. Ich hätte mich lieber von den Burgmauern gestürzt, als mein Leben mit einer dieser verzogenen Gören teilen zu müssen.«
»Dir ist klar, dass du ziemlich ketzerisch klingst?«, grummele ich.
»Verzeih. Normalerweise … rede ich nicht darüber. Selbst meinen Eltern habe ich nie von meinen Sorgen erzählt – aus Angst, dass sie mich als Ketzer verstoßen könnten. Ich möchte nicht, dass du diesen Eindruck von mir hast. Deshalb bitte ich dich, dir meine Geschichte bis zu Ende anzuhören.«
»Na schön. Erzähl mir mehr.«
Es ist lange her, seitdem ich eine normale Unterhaltung mit jemandem geführt habe. Das letzte Mal muss es mit Batur gewesen sein – bevor ich eines Morgens ohne meinen Schicksalsgebundenen aufwachte. Mich nun mit Garreth zu unterhalten, beruhigt meine Gedanken, die, wann immer ich körperlich zur Ruhe komme, zu Batur wandern wollen. Sie beschäftigen sich unablässig mit der Frage, ob es tatsächlich der Zorn der Götter über mein ketzerisches Aufbegehren war oder ob … es meine Schuld war.
Habe ich etwas falsch gemacht? Mich in irgendeiner Situation ungeschickt angestellt? Ihn nicht genügend befriedigt? Hat ihn mein Verhalten oder mein Unwissen abgeschreckt? Dabei habe ich mich so bemüht … Nachdem ich fast mein ganzes Leben nichts sehnlicher wollte, als ein Junge zu sein, konnte ich mich bei Batur zum ersten Mal wie eine Frau fühlen.
Doch offenbar habe ich mich zu ungeschickt in dieser – für mich neuen – Rolle angestellt.
Garreths Blick gleitet ins Leere. »Ich habe ebenso wie du eine Abneigung gegen Ketzer, musste ich in der Hauptstadt doch mehrmals miterleben, wie die Priester diejenigen geholt haben, die ketzerische Reden verbreitet haben. Ich kenne sogar einen Heiler, der hinzugerufen wurde, um den Ketzer mittels Tränken so lange wie möglich am Leben zu erhalten, damit die Priester ein Exempel an ihm statuieren konnten. Sosehr ich Ketzer auch verabscheue, dieser Mann tat mir leid. Und der Heiler ebenfalls. Er wurde … nie wieder derselbe.«
Ich nicke nachsichtig. »Ein Grund mehr, weshalb du aufpassen solltest, was du sagst.«
»Du hast recht. Aber sei versichert: Ich bin kein Ketzer. Ich habe angesichts meiner Möglichkeiten nur mit meinem Schicksal gehadert, hätte aber die Weisheit der Götter niemals infrage gestellt.«
»Ich kenne dieses Gefühl«, gebe ich leise zu. »Welche der Prinzessinnen ist es nun geworden?«
»Keine aus Bellvor«, antwortet Garreth. »Eines Tages kam eine Delegation aus dem Küstenreich Valencia in die Hauptstadt. Der dortige Herrscher war unter dieser Delegation – und mit ihm seine Tochter.«
Jedwedes Misstrauen gegenüber seiner Ansicht zu seiner Weissagung verpufft. Ich habe bereits mehrmals gehört, dass die Weissagung oft Spielraum für Interpretationen lässt. Bei meiner ist das nicht der Fall, aber bei Garreths offensichtlich schon.
Valencia . Das südlichste der vier Reiche liegt direkt am Meer. Ich habe noch nie einen Valencianer mit eigenen Augen gesehen, aber viele Geschichten über sie gehört. Es heißt, sie haben sich ihrer Nähe zum Meer angepasst, sodass sie auch unter Wasser atmen können. Und die Valencianerinnen sollen eine solch liebreizende Stimme besitzen, dass sie mittels eines einzigen Wortes jeden um den kleinen Finger wickeln können.
»Ihr Name ist Ragna.« Garreths Stimme klingt nun so weich und liebevoll, dass mir ganz warm ums Herz wird. »Sie ist wunderschön und anmutig. Ich konnte nicht viel Zeit in ihrer Nähe verbringen, doch während dieser kostbaren Minuten hat sie mich nicht derart abweisend behandelt wie die hiesigen Prinzessinnen.«
Ich schenke ihm ein Lächeln. Ihn bloß von seiner Angebeteten reden zu hören, lässt mich seine Gefühle für sie spüren. Vor einigen Jahren hätte ich wahrscheinlich nicht mehr als ein Kopfschütteln für ihn übrig gehabt, doch nun, nachdem ich selbst erfahren habe, was Liebe ist, verstehe ich ihn. Ich habe am eigenen Leib gespürt, dass dieses Gefühl, über das ich mich jahrelang lustig gemacht habe, einen selbst die schlimmste Strafe überstehen lassen kann.
Nichtsdestoweniger schleichen sich Bedenken in mein Verständnis.
»Dennoch«, sage ich, »ist diese Ragna eine Prinzessin. Du magst ein fähiger Heiler sein, trotzdem wird die Hand einer Prinzessin weit außerhalb deiner Möglichkeiten liegen. Sicherlich ist Ragna bereits einem anderen versprochen.«
Ein seliges Lächeln breitet sich auf Garreths Lippen aus. »Nein, ist sie nicht.«
Ich warte darauf, dass er weiterspricht. Zwar habe ich mich nie für Politik und die Geschäfte der Adligen interessiert, aber selbst mir ist klar, dass eine Prinzessin vorrangig die Aufgabe hat, den angeschlagenen Frieden zwischen den Reichen zu sichern. Deshalb werden bereits früh und ohne die Einwilligung der beiden Beteiligten Ehen ausgehandelt. Ein jeder hat in unserer Gesellschaft eine Aufgabe zu erfüllen, und bei dieser Erfüllung hilft ihm oft die Weissagung der Götter. Die valencianische Prinzessin wird dabei keine Ausnahme bilden. Falls in ihrer Weissagung keine Rede von einer vorteilhaften Ehe zwischen den Völkern ist, werden ihre Eltern dennoch eine arrangieren – weil es der Lauf der Dinge ist.
»Prinzessin Ragna«, sagt Garreth endlich, »ist das einzige Kind des Königs von Valencia. Er liebt seine Tochter abgöttisch und kann ihr keinen Wunsch abschlagen. Auch den nicht, dass sie sich selbst einen Mann erwählen darf. Meine Chancen stehen also gar nicht so schlecht. Das dachte ich zumindest, bis ich bei ihren Dienern aufschnappte, wie sie ihren Mann wählen will.«
Ich nicke bedächtig. Würde mein Vater noch leben, hätte er vielleicht einem ähnlichen Abkommen zugestimmt, wenn ich ihn darum gebeten hätte. Denn auch ich war sein einziges Kind. Seine geliebte Tochter, der er jeden Wunsch von den Augen abgelesen hat. Bloß weil Ragnas Vater ein König ist, muss es nicht bedeuten, dass er seiner Tochter diesen Gefallen nicht gewähren kann.
»Es werden viele Männer um sie anhalten«, sage ich. »Adlige wie Bürgerliche, wenn sie aus freien Stücken wählen darf und die Herkunft kein Ausschlussgrund ist.«
»Ihr Vater hat wohl versucht, ihr ein paar potenziell günstige Junggesellen schmackhaft zu machen.« Erneut rutscht Garreth unwohl auf seinem Platz herum. »Aber sie lehnte alle ab. Sie will nur denjenigen als ihren zukünftigen Mann anerkennen, der ihr das sagenumwobene Schwert Caligram bringt.«
Ich seufze geräuschvoll. Daher weht also der Wind … Deshalb will Garreth unter allen Umständen dieses verdammte Schwert haben, das seit Ewigkeiten in einem Stein steckt und objektiv gesehen keinerlei Wert besitzt.
»Ihr Vater stimmte zu«, sagt er. »Schließlich gilt Caligram als Symbol des Friedens.«
Ein Schwert, dessen Name übersetzt so viel wie »Blutschmerz« bedeutet, kann nur schwerlich ein Symbol des Friedens sein, doch ich verkneife mir diese Bemerkung. Es steht einzig und allein für Macht, denn es gehörte dem einzigen Mann, dem es gelang, alle Reiche unter seiner Herrschaft zu vereinen – zumindest kurzfristig. Das einst einige Reich wurde in vier Gebiete zerschlagen, und es gab seitdem keinen einheitlichen Herrscher mehr. Gerüchten zufolge soll allein derjenige, der das Schwert aus dem Stein zu ziehen vermag, fähig sein, die Reiche wieder zu einen.
Ich halte das für nichts weiter als das Wunschdenken des einfachen Volkes. Ein Schwert, noch dazu eines, das seit Jahrhunderten der Witterung ausgesetzt ist und vor sich hinrostet, wird niemanden dazu ermächtigen, alle vier Reiche zu einen, deren Lieblingsbeschäftigung es ist, sich gegenseitig das Leben schwer zu machen.
Wenn ich daran denke, dass auch ich einst dieses Schwert als etwas Wertvolles betrachtet habe, dank der Geschichten meines Vaters, möchte ich angewidert das Gesicht verziehen. Wie naiv ich doch als Kind war! Heute weiß ich es zum Glück besser.
»Glaubst du, dass Caligram dich dazu ermächtigt, ein Herrscher zu sein?«, frage ich.
»Ich will kein Herrscher sein«, murmelt Garreth mehr zu sich selbst. »Ich bin zufrieden mit meinem Leben, wie es ist. Aber ich will … Prinzessin Ragna. Und dazu brauche ich Caligram. Dann wird sie mich zu ihrem Mann machen. Und meine Weissagung wird sich erfüllen.«
Ich will ihm nicht die Hoffnung nehmen, deshalb presse ich fest die Lippen aufeinander. Ehen sind bereits aus weit weniger guten Gründen geschlossen worden; damit habe ich kein Problem. Die Schwachstelle seines Plans ist das Schwert selbst. Es wird einen Grund geben, warum es bis heute niemandem gelungen ist, es herauszuziehen. Auch uns wird es nicht gelingen. Aber Garreth wird sich davon nicht entmutigen lassen. Er wird so lange nach neuen Freiwilligen suchen, bis er denjenigen gefunden hat, der es fertigbringt.
Oder bis seine finanziellen Mittel erschöpft sind.
Ich tippe darauf, dass Letzteres zuerst eintreten wird.
»Wie lange versuchst du schon, an das Schwert zu gelangen?«, frage ich.
»Einige Monate«, gibt er zu. »Als Prinzessin Ragna abgereist ist, habe ich mich sofort aufgemacht, um das Schwert herauszuziehen. Aber es … gelang mir nicht. Also heuerte ich die kräftigsten Söldner an, die ich finden konnte, doch auch sie scheiterten. Aber ich gebe nicht auf!« Er schnaubt. »Und wenn ich jeden Bewohner Bellvors und der anderen Reiche dafür anheuern muss … Ich werde es bekommen!«
Seufzend reibe ich mir über die Stirn. »Dann können wir froh sein, dass deine Prinzessin die Wahl ihres Gatten nicht daran geknüpft hat, wer das Schwert herauszieht, sondern wer es ihr bringt. Denn ich habe keine Lust, Ragna zu heiraten.«
Sofort hellt sich seine Miene auf. »Heißt das, du nimmst meinen Auftrag an?«
Ich wische mir die rechte Hand am Hosenbein ab, ehe ich sie ihm hinhalte. »Ich werde dich zum See und dem Schwert bringen und auf dich aufpassen. Und ganz vielleicht werde ich versuchen, es herauszuziehen. Aber danach …«
Er schlägt ein. »Danach wirst du dich wieder auf die Suche nach deinem Schicksalsgebundenen machen. Und vielleicht kann ich dir dabei helfen. Wir Eslinger unterhalten ein ganz gutes Netzwerk in Lerthau. Wenn er sich irgendwo verletzt hat und seine Wunde behandeln ließ, dann wird er auf jemanden aus meiner Familie getroffen sein.«
Ich hoffe nicht, dass Batur sich verletzt hat, aber nach Wochen, die ich ohne Perspektive in einem dunklen Loch sitzend zugebracht habe, erscheint mir jeder noch so kleine Lichtstrahl wie die Sonne.
Zwar glaube ich keine Sekunde daran, dass ich das Schwert aus dem Stein ziehen kann, doch den Rest meines Auftrags werde ich so gut erfüllen, wie ich nur kann.
Denn Garreth hat mir die Hand gereicht und mich aus diesem Loch gezogen, aus dem ich allein womöglich nie hätte herausklettern können. Das ist weit mehr, als ein anderer Mensch seit sehr langer Zeit für mich getan hat.