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D ie Klänge von klirrendem Geschirr und zuschlagenden Schranktüren wecken mich auf. Ich seufze verärgert und rolle herum, um nach meinem Handy auf dem Nachttisch zu greifen. Nach einem kurzen Tippen auf den zersplitterten Bildschirm starre ich auf die Uhrzeit. Nicht mal sechs Uhr morgens.

"Nicht schon wieder", grummle ich und reibe mir die Augen. Ich bin erst vor drei Stunden ins Bett gekommen, und nach dem Fiasko im Antiquitätenladen klebt die Erschöpfung noch an mir. Murray muss seinen Alkoholkonsum und das Glücksspiel wirklich in den Griff bekommen. Diese frühmorgendlichen Weckrufe werden langsam lächerlich.

Als ich mich daran erinnere, welcher Tag heute ist, keimt Hoffnung in meiner Brust auf, sodass ich mich aufrichte und aus dem Bett klettere. In dem Moment, in dem ich aufstehe, schießt der Schmerz meine Wade hinauf, ich zucke zusammen und lehne mich gegen die Matratze. Ich habe die Bisswunde gestern Abend verbunden, aber sie schmerzt immer noch wie verrückt. Ich habe Glück, dass ich mit minimalen Verletzungen davongekommen bin, nachdem die beiden Hunde mich angegriffen haben, auch wenn ich mich jetzt nicht so fühle. Es hätte viel schlimmer enden können.

Ich lasse meinen Blick zu der Ecke des Zimmers schweifen, in der mein Rucksack liegt, die Kugel sicher darin verstaut. Ein einziger staubiger, alter Gegenstand wird die Dinge für mich verändern. Diese Verletzungen werden es wert sein, weil die Ausbeute riesig ist.

Ich bin es leid, kein Geld für Schulsachen und leere Küchenschränke zu haben. Das Tauschen oder Schnorren um Essen wird der Vergangenheit angehören, genauso wie Murrays Süchte. Nach heute Abend muss ich mich um nichts mehr kümmern. Wenn ich die Kugel auf Storms Markt verkauft habe und die Uhr 11:30 schlägt - meine genaue Geburtszeit - werden sich die Dinge für mich ändern. Das weiß ich einfach.

Ich werfe einen Blick auf das zerwühlte Einzelbett auf der anderen Seite des Zimmers, in dem Joseline früher geschlafen hat. Sie ist eine der Glücklichen. Wie unsere anderen Pflegegeschwister war sie an ihrem achtzehnten Geburtstag aus diesem Höllenloch entkommen und wohnte nun bei Freunden auf der Couch, bis wir uns wiedersehen können.

Die Kugel des Chaos ist unsere goldene Eintrittskarte für einen Neuanfang. Vielleicht sogar eine Wohnung, wenn ich den richtigen Käufer finde und genug Geld aus ihm herausquetschen kann. Und das bedeutet, in den geheimen Teil von Glenside zu reisen, einen magischen Untergrund, den die Übernatürlichen Storm nennen, wo sich die meisten Leute für alles Mystische, Mächtige und Seltene hinwagen. Spezialisierte Kristalle, Wahrsagerei oder Möglichkeiten, lästige Geister zu vertreiben - Storm bietet alles.

Während das Meiste an Storm in Ordnung ist, würde man die Märkte nicht gerade als nobel oder glamourös bezeichnen; sie sind der Ort, an dem die Niedrigsten der Niedrigen kriechen und handeln, eine Tauschbörse für diejenigen, die nach Anonymität suchen. Ein schneller Kauf oder Verkauf ohne den Papierkrieg, wenn du weißt, was ich meine. Folge einfach den Regenschirmen und dem Geräusch des Regens, und du erreichst den Markt - daher der Name, es ist wie ein Sturm.

Das Vibrieren meines Handys auf dem Nachttisch holt mich aus meinen Gedanken. Als ich hinüberschaue, sehe ich eine Chat-Blase auf dem Bildschirm erscheinen. Es ist eine Nachricht von Joseline.

„Heute ist der Tag! Alles Gute zum Geburtstag!“ steht da.

Wenn sie wüsste, was ich letzte Nacht getan habe, würde sie mich umbringen.

Deshalb werde ich das Geheimnis mit ins Grab nehmen. Ebenso wie meinen Schatten. Richtig, Sayah?

Sie verschiebt sich träge in mir, selbst noch im Halbschlaf. Ich rolle mit den Augen.

Die Erinnerung an den Beinahe-Kampf mit den Hunden lässt mein Herz wieder rasen. Und dieses zischende Geräusch...

Ich zittere. Nur ein weiterer Grund, zu Storm zu gehen und das Ding zu verkaufen.

Mehr Krachen aus dem Flur und eiliges Flüstern. Ein verzweifelter Schrei.

Unbehagen schlängelt sich meine Wirbelsäule hinauf. Das hört sich nicht nach einem von Murrays typischen betrunkenen Aktionen an. Irgendetwas Anderes geht hier vor.

Ich stoße mich vom Bett ab und ziehe mir schnell eine Skinny Jeans und einen schwarzen Pullover an, dann schlüpfe ich in schlichte Turnschuhe. Ob du es glaubst oder nicht, Joselines Bedürfnis, mich wegen meiner Kleiderwahl aufzuziehen, ist etwas, auf das ich mich schon wieder freue. Zu dunkel , sagt sie immer, da so ziemlich alles, was ich besitze, schwarz ist. Mit meinen dunklen Haaren und Augen hilft es mir, nicht aufzufallen, was sehr praktisch ist, wenn man eine zweifelhafte Vorgeschichte und eine ziemlich verrückte Gabe hat. Das passt sehr gut zur mir.

Ich schnappe mir meinen Rucksack, bevor ich mich auf den Weg zu all dem Krawall mache, da ich nicht darauf vertraue, ihn auch nur für eine Sekunde aus den Augen zu lassen.

Wie erwartet, steht Murray in unserem kleinen Essbereich, aber zu meiner Überraschung ist er nicht allein. Ein Fremder in einem Kapuzenmantel drückt ihn gegen die Wand. Der Fremde türmt sich über ihm auf und knurrt bedrohlich. Der Küchentisch ist umgekippt, und in der Nähe des Kopfes meines Ziehvaters ist ein neues Loch in der Wand.

Die Angst pocht in meinem Bauch. Als der Kopf des Fremden in meine Richtung peitscht, sind das erste, was ich sehe, seine schockierend blassen Augen.

„Voooorsicht!“, zischt eine kratzige Stimme in meinem Kopf und beschwört eine Gänsehaut herauf. Ich drehe mich um und schwöre, dass sich jemand hinter mir angenähert hat.

„Das-das ist sie“, stammelt Murray und nickt in meine Richtung. Sein kurzes graues Haar ist zerzaust, und ein lila Bluterguss zeichnet die Haut unter seinem Auge. „Sie ist die, von der ich dir erzählt habe.“

Mein Blick flackert zwischen Murray und dem Mann hin und her, und ich umklammere meinen Rucksack fester. Ist er wegen der Kugel hier? Hatte ich gestern Abend wieder einen Fehler gemacht und es gab Kameras?

Als er sich von Murray entfernt, richtet sich der Rücken des Mannes auf. Er zieht seine Kapuze herunter und enthüllt langes weißes Haar und durchscheinende Haut. Offensichtlich ist er kein Mensch, aber welche Spezies er genau ist, weiß ich nicht. Seine Nasenlöcher blähen sich, als er tief einatmet, als würde er meinen Geruch aufnehmen, und ich erinnere mich sofort an meine verwundete Wade von letzter Nacht.

Wie aufs Stichwort weiten sich seine Pupillen vor Hunger. Mein Puls donnert.

„Riiiiiiiecht Bluuuuuut“, flüstert die Stimme wieder in meinen Ohren.

Was zur Hölle? Ich scheine die Einzige zu sein, die die Stimme hören kann. Keiner sonst reagiert darauf.

Der furchteinflößende Fremde stolziert zu mir herüber, er überragt mich, seine Schultern sind breit und jeder Zentimeter von ihm ist einschüchternd. Doch statt sich meiner Tasche zu bemächtigen, packt er mich grob am Arm. Ich versuche(,) mich loszureißen, aber sein Griff ist eisenhart.

„Lass los!“, schreie ich und starre zu ihm hoch. "Lass mich los!"

Er ignoriert mich und fängt an, mich zur Tür zu zerren, seine Kraft übertrifft meine um Längen. Ich drücke die Beine in den Boden, um ihn zu bremsen, aber es bringt nichts. Er ist ein Berg, und ich bin ein Kieselstein.

"Du hoffst besser, dass die Lords den Handel gutheißen, Hexenmeister, oder ich komme zurück und hole mir deine Seele", ruft der Mann über die Schulter zu Murray.

Inzwischen ist mein Herzschlag ein donnerndes Echo in meinen Ohren. Lords? Handel? "Was ist hier los?"

Verzweifelt schaue ich Murray hilfesuchend an.

Sein Blick ist voller Bedauern, aber die Angst hält ihn an seinem Platz fest.

„M-Murray?“, stottere ich.

„Verrrrraten“, scharrt die furchterregende, kiesige Stimme in meinem Kopf.

In Panik tue ich alles, um den Griff des Fremden zu lockern. Ich schlage auf seinen Arm und strample mit allem, was ich habe, aber das hat nur zur Folge, dass er mich mit einem Todesblick anstarrt.

„Es tut mir so leid, Aria“, murmelt Murray hinter mir, seine Stimme ist erstickt. „Ich hatte keine andere Wahl.“

Ich kann nicht glauben, was hier passiert.

Der Mann zerrt mich wieder zur Tür, und ich stolpere, während meine Welt vor mir aufblitzt.

„Komm schon! Komm schon!“, sagt er verärgert. „Es wird weniger schmerzhaft sein, wenn du aufhörst, dich gegen mich zu wehren.“

„Ich bin nicht die Richtige!“, schreie ich. „Ich bin nichts Besonderes. Nur ein ganz normales Mädchen!“ Das ist die Lüge auf all meinen Sozialarbeitsunterlagen, die ich jeden Tag erzähle. Ein Gewöhnlicher - ein Mensch, der in die magische Welt hineingeboren wurde, aber selbst keine Magie besitzt.

Der Fremde zögert kurz und schaut Murray zur Beruhigung an. Ich nutze die Gelegenheit und knalle ihm meinen Turnschuh gegens Bein. Er knurrt und zeigt mir warnend seine Reißzähne. „Sie macht mehr Ärger, als deine Schulden wert sind, alter Mann.“

Mit diesen Worten verschwindet die Vermutung, dass es hier um Sir Surchion und die Kugel geht, und die Wahrheit darüber, was hier passiert, fühlt sich an wie ein Schlag ins Gesicht. Murray - der Mann, der sich um mich kümmern sollte, derjenige, der seit Jahren für mich verantwortlich ist - verschachert mich an seiner Stelle. Als Bezahlung für seine Schulden. Er hat Möbel und andere Besitztümer verkauft, um seine Schulden zu begleichen, hat uns hungern und frieren lassen, als er seinen Gehaltsscheck verspielte - aber das ist ein neuer Tiefpunkt, selbst für ihn.

Ich drehe mich zu ihm. „Wie konntest du mir das antun?“ Wut, wie ich sie noch nie zuvor gespürt habe, schießt durch mich hindurch. Mein ganzer Körper zittert unter der Wucht des Geschehens. „Wie konntest du nur!“

Ich war nie mehr als ein Objekt für ihn. Ich war ihm nie wichtig, oder?

Sein Gesicht ist zwei Nuancen blasser, aber nicht einmal der Kummer, der in seinen Augen glitzert, kann mich dazu bringen, Mitleid mit ihm zu haben. „Aria, tu einfach, was er sagt. Es wird einfacher sein...“

Ich knurre ihn an wie ein eingesperrtes Tier, und er springt zurück. Sayah rührt sich von meiner Wut, raschelt in meiner Brust und will raus, aber ich kann sie nicht preisgeben. Nicht jetzt. Ich bin mir nicht einmal sicher, wie sie mir jetzt noch helfen kann. Das ist ein Mann, kein Hund; er würde sich nicht von einem mickrigen Schatten ablenken lassen.

„Bist du sicher,, dass sie keine Gewöhnliche ist?“, fragt der Mann vorsichtig, weil er sicher sein will.

Murray nickt. „Sie hat ein gewisses Temperament, aber sie könnte von Nutzen sein.“ Seine Stimme zittert. Ich kann nicht glauben, dass ich jemals Mitleid mit ihm hatte, als seine Frau ihn verließ. „Lass dich von ihr nicht täuschen.“

„Hast du jemals gesehen, wie sie ihre Kraft einsetzt?“, drängt der Fremde. „Was ist sie denn?“

“Ich weiß es nicht genau, aber sie ist mächtig. Vertrau mir.“

Die Erwähnung meiner Macht verblüfft mich. Keiner weiß von Sayah. Sie ist ein Geheimnis, das ich mein ganzes Leben lang bewahrt habe. Vor allen.

Er muss lügen - er versucht alles, um aus seinen Schulden rauszukommen. Es ist unmöglich, dass er von meinem Schatten weiß.

„Sie ist ein sehr hübsches Mädchen. Ich bin mir sicher, dass sie etwas finden werden, was sie mit ihr machen können.“ Der weißhaarige Mann lacht.

Abscheu wälzt sich in meinem Magen bei seinen anzüglichen Worten. Sie werden mich wie Fleisch servieren. Mich zu einer Mahlzeit machen oder zu einem Sklaven oder ...

Wie konnte Murray mir das antun?

Ich hätte weglaufen sollen, als Joseline ging, so wie ich es eigentlich vorhatte. Warum hatte ich auf sie gehört und war geblieben?

Die langen Nägel des Mannes bohren sich in meinen Arm. "Hör auf, dich gegen mich zu wehren, Mädchen!"

Ein weiterer Blick auf Murray und Tränen steigen in seine Augen. Während ich weiterhin alles tue, was ich kann, um mich gegen meinen Entführer zu wehren, gegen ihn stoße und ihn trete, grunzt der Mann und greift nach mir. Ich reagiere zu langsam, als er zwei Finger an meinen Hals presst.

Die Stimme in meinem Kopf brüllt wieder. “Voooooorsicht!“

„Das reicht jetzt!“ Es gibt ein scharfes Zwicken, und Hitze durchflutet mich. Plötzlich tritt die Dunkelheit ein, macht sich an den Rändern meiner Augen breit, und ich verliere das Gefühl für meinen Körper.

Ich schreie, aber es nützt nichts. Was auch immer er getan hat, lässt mich in die Bewusstlosigkeit abdriften. Das Letzte, was ich sehe, bevor mich der Schlaf einholt, sind die Augen, die nun fast vollständig von Schwarz verschluckt werden.