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Die Dämonen sind tagsüber selten zu Hause, und nachts, nach dem Abendessen, bin ich in meinem Zimmer eingeschlossen. Das ist doch kein Leben, oder? Zu diesem Zeitpunkt könnte ich mich zum reinen Vergnügen in die Hölle begeben. Die Dinge werden auch immer vorhersehbarer. Jeden Morgen wache ich mit Elias in meinem Bett auf. Er liegt auf der Seite, berührt mich nie, aber er weigert sich, mir zu sagen, warum er da ist. Ein Teil von mir beginnt zu vermuten, dass er es auch nicht weiß.

Eine weitere Routine, die mir aufgefallen ist, scheint zu sein, dass sich der Wächter vor meiner Tür, sobald es 23 Uhr ist, davonschleicht und nicht mehr zurückkommt. Er denkt, ich höre ihn nicht, aber ich sitze mit dem Rücken zur Tür und lausche. Jede Nacht, ohne Ausnahme.

Keiner der Dämonen will mir etwas verraten, aber ich fange an, die Puzzleteile zusammenzufügen. Ich schnappe hier und da ein kleines Flüstern auf. Ich habe sie mehrmals Saiten erwähnen hören, gleich nachdem sie über ein Relikt sprachen. Es muss das sein, das ich im unteren Teil des Anwesens gefunden habe. Es ist wichtig für sie, was mich dazu bringt, zum Schrank hinüberzugehen, in dem ich mein eigenes Relikt versteckt habe. Ich reiße die Tür auf und tauche in die hinterste Ecke unter die Decken, wo ich meinen Rucksack verstaue. Mit ihm in der Hand lasse ich mich auf mein Bett plumpsen und schalte die Lampe ein. Der kleine Kronleuchter in meinem Zimmer ist nicht hell genug, wenn es Nacht wird.

Ich krame in meiner Tasche herum und ziehe die Kugel heraus. Sie ist rund und so schön, das dunkle Quecksilber im Inneren schwingt hin und her. Das Objekt surrt unter meiner Berührung.

„Nääääher“, zischt es über meine Gedanken, und ein Schauer läuft mir über den Rücken.

„Was meinst du?“ Ich studiere das Objekt, fahre mit den Fingern über seine kalte, glatte Oberfläche.

„Nääääher“, das Wort ertönt wieder. Ich erinnere mich an die Gespräche der Dämonen, dann schießt mir eine Idee durch den Kopf. Was würde passieren, wenn die Kugel und die goldene Schnur zusammengebracht würden?

Ich kann fast dramatische Filmmusik in meinem Kopf hören, ein sicheres Zeichen dafür, dass ich verrückt werde, weil ich zu lange allein war. Vielleicht ist es das Bedürfnis, etwas zu tun, vielleicht ist es auch die Neugier, die mich dazu bringt, die Kugel in die Vordertasche meines Kapuzenpullis zu stecken und meine Stiefel anzuziehen. Die Uhr an der Wand zeigt zehn nach elf an, die Wache ist also längst weg. In aller Eile knacke ich das Schloss der Tür und bin im Nu draußen.

Der Korridor, den ich beim ersten Mal gefunden habe, ist nicht schwer zu vergessen... besonders nicht mit meinem zuckenden Zeh, der mir den Weg weist. Ich marschiere die große Treppe hinunter und folge dann dem Labyrinth der Gänge. In Wirklichkeit geht der Gang nur in eine Richtung mit kleineren Korridoren, die nach außen abgehen, aber sie sind alle Sackgassen. Das sehe ich jetzt. Ich persönlich verstehe nicht, wie es hier unten so viele Räume geben kann, verglichen mit der Größe des Hauses, aber ich bin unter der Erde, also ist alles möglich, schätze ich.

Die Anzahl der Türen, an denen ich vorbeigehe, fasziniert mich, doch mein Instinkt sagt mir, dass ich mich zurückhalten soll. Elias erwähnte die Büchse der Pandora, als er mich das letzte Mal hier unten erwischte... was, wenn all diese Räume dunkle Geheimnisse bergen, von denen ich nichts wissen will? Ermordete Gestalten von denen, denen sie die Seelen ausgesaugt haben? Nicht, dass es hier nach verrottenden Leichen oder so riecht, aber ich lasse es lieber erst mal gut sein.

Schnell eile ich weiter, schaue bei jedem Schritt über meine Schulter. Meine Haut kribbelt vor Gänsehaut und mein Magen dreht sich um, wenn ich daran denke, wie sauer Elias beim letzten Mal war. Aber es scheint niemand in der Villa zu sein, und ich werde mich beeilen. Niemand wird einen Verdacht schöpfen.

Leise Schritte tragen mich durch die schwach beleuchteten Gänge, die jetzt aus irgendeinem Grund nach frisch ausgehobener Erde riechen. Weiter vorne sind Säcke mit Erde an die Wand gelehnt, mindestens ein Dutzend davon. Ich schätze, das erklärt den Geruch. Was machen sie mit all diesen Säcken? Es gibt keine Markierungen auf ihnen, um herauszufinden, woher sie stammen.

Ich halte inne und schaue mich um, Angst sammelt sich in meiner Brust. Bin ich irgendwo falsch abgebogen? Ich kann mich nicht erinnern, dass es beim letzten Mal irgendwelche Säcke mit Erde gab.

Es herrscht Totenstille hier unten.

Ohne Zeit zu verlieren, gehe ich weiter, biege nach links und rechts ab, während der Gang mich trägt, und scanne jeden kleinen Korridor, an dem ich vorbeikomme. Sie sind alle gleich - dunkel und leer -, aber es dauert nicht lange, bis mich das schöne, lockende Lied, das ich beim letzten Mal gehört habe, wieder findet.

Die weiche, traurige Melodie schwebt wie ein Windhauch in der Luft, umspielt mich, ruft mich. Und die Kugel scheint zu antworten, sie vibriert in meiner Tasche.

„Näääääher“, brummt es in meinem Schädel, und ich zucke bei der plötzlichen Stimme zusammen.

Ich werde es nicht leugnen, es ist beunruhigend, in der unterirdischen Höhle der Dämonen zu sein und zu versuchen, nicht gefunden zu werden, während eine unheimliche Stimme "näher " flüstert. So fangen Horrorfilme an, und wie diese idiotischen Mädchen gehe ich auf die Gefahr zu, anstatt von ihr wegzurennen.

Ich atme jetzt schneller, beiße die Zähne zusammen und gehe weiter. Ich bin fest entschlossen, herauszufinden, was mit den Dämonen, diesen Objekten und mir los ist.

An der nächsten Ecke summt die Kugel hektisch in meiner Tasche und das Lied der Saite wird lauter, und ich weiß, dass dies der richtige Ort ist. Ich schwinge mich hinunter zu derselben schwarzen Tür und greife nach der Klinke. Sie gibt nicht nach und ich fluche leise vor mich hin.

Verdammter Elias. Ich wette, er hat sie abgeschlossen.

Zum Glück kann ich inzwischen ganz gut mit einer Haarnadel umgehen, also hocke ich mich hin und ziehe eine aus meiner Tasche. Als die Tür entriegelt wird, drücke ich sie auf und gehe langsam hinein. Ein Teil von mir kann nicht anders, als zu denken, dass Elias hier eine Sprengfalle oder so etwas eingebaut hat, für den Fall, dass ich zurückkomme.

Die Tür schwingt mit einem Quietschen auf, das mich zusammenzucken lässt, während die Geräusche um mich herum widerhallen. Das Licht aus dem Flur hinter mir verdrängt die Dunkelheit im Raum und enthüllt geradso den einzelnen Tisch und die Kiste wie beim letzten Mal.

„Immer mit der Ruhe“, murmle ich und trete im Zeitlupentempo in den Raum. Kein Angriff, keine Falle. Noch ein paar Schritte, und ich stehe vor dem gravierten Kästchen. Ich klappe es auf, und vor mir liegt die dünne, goldene Kordel auf einem Bett aus schwarzer Seide, um sich selbst gewunden wie eine Schlange.

Ich hole die Kugel aus meiner Tasche, und im selben Moment hört sie auf zu vibrieren und die Musik in meinem Kopf verstummt.

Mein Magen kribbelt vor Vorfreude, aber mein Instinkt sagt mir, dass es richtig ist. Ich strecke meine Hand, die die Kugel hält, in Richtung des anderen Relikts.

Die magnetische Anziehungskraft zwischen den beiden Objekten ist sofort da. Sie reißt die Kugel mit unvorstellbarer Kraft aus meinem Griff.

Ich weiche zurück, unsicher, was mich erwartet. Meine Augen bleiben an den Objekten haften, die sich in einem seltsamen Tanz zu bewegen scheinen und umeinander herumwirbeln. Mein Atem schnürt mir die Kehle zu, während ich fasziniert zuschaue.

Ein scharfer metallischer und elektrischer Geruch liegt in der Luft. Er ist so stark, dass ich ihn auf meiner Zunge schmecke. Es ist das plötzliche Aufflackern von dunkler Magie um mich herum. Gleichzeitig wickelt sich die Schnur um die Kugel, das Ende verschmilzt mit ihr. Sie verschmelzen, und die Kugel hat jetzt einen dünnen, goldenen Schwanz.

Dann bricht sie auf der schwarzen Seide zusammen und bleibt dort liegen. Behutsam greife ich hinüber und stupse die Kugel mit dem Finger an. Ein Kribbeln von Energie rast bei der Berührung meine Hand hinauf, genau wie beim letzten Mal. Aber als ich meine Hand darum lege, ist jetzt eine Wärme an der Oberfläche zu spüren.

„Vorsichtig.“ Diesmal, als die Stimme in meinem Kopf auftaucht, klingt sie anders. Sie ist nicht mehr ohrenbetäubend, sondern melodisch, vermischt mit dem süßlich-traurigen Gesang der Schnur. Es ist jetzt so viel schöner. Meine Kugel ist anscheinend zu einer singenden Sirene geworden. Ich weiß nicht, was ich von dieser Verschmelzung halten soll oder was diese Objekte überhaupt sind.

Aber ich weiß, dass sie wichtig sind. Sie müssen es sein - warum sonst sollten die Dämonen ihre Reliquie hier unten aufbewahren und so sauer werden, als ich sie gefunden habe?

Mein Herz schlägt Purzelbäume in meiner Brust. Hektisch schiebe ich die Kugel mit dem Schwanz in meine Tasche, dankbar, dass sie nicht größer als meine Faust ist, und schwinge herum. Ich erwarte jemanden in der Tür, aber da steht niemand.

Ich stoße einen Seufzer der Erleichterung aus, eile hinaus und schließe die Tür hinter mir. Hat die Kugel die Gefahr falsch eingeschätzt? Ich riskiere es nicht und laufe los, eine Hand in die Tasche gepresst, damit die Reliquien nicht herumrollen.

Um jede Ecke rasend, schlägt mein Herz schneller, als hinter mir Schritte ertönen.

Scheiße! Jemand war die ganze Zeit mit mir da unten? Was zur Hölle? Die Angst schießt mir in die Glieder, und ich flitze schneller, als ich es für möglich gehalten hätte, und schaue ständig über meine Schulter.

Als ich aus dem letzten Gang ausbreche und auf die Treppe zustürme, die weiter links vor mir liegt, schaue ich zurück.

Ein dunkler, langer Schatten erstreckt sich um den Korridor, den ich Sekunden zuvor verlassen habe.

Meine Haut kribbelt.

Ich sprinte vorwärts und schwinge mich die Treppe hinauf, nehme immer zwei Stufen auf einmal. Ich spüre den Schmerz in meinen Oberschenkeln kaum, so schnell springe ich in die nächste Etage. Ohne mich umzudrehen, stürze ich den Flur hinunter und platze in mein Zimmer. Als sich die Tür hinter mir schließt, schiebe ich einen Stuhl unter die Klinke und trete zurück.

Mit klopfendem Herzen stürme ich auf den Schrank zu und schiebe die beiden magischen Reliquien schnell in meinen Rucksack und zurück in mein Versteck.

Ein donnerndes Klopfen ertönt an der Tür.

Ich zucke zusammen, decke hektisch alles mit den Decken zu und schließe den Kleiderschrank.

Die Türklinke klappert. „Mach die Tür auf, Aria!“, brüllt Elias im Flur.

Mit meiner besten, sanften Stimme antworte ich: „Warum? Was ist los?“

„Mach sofort auf, oder ich trete sie ein“, knurrt er.

Die Angst erwürgt mich, aber ich gebe nicht klein bei. „Gib mir eine Sekunde, um mir etwas anzuziehen, Herrgott.“ Ich bringe mein Haar in Unordnung, ziehe meine Turnschuhe aus und schiebe sie unter das Bett. Sayah ist knapp unter der Oberfläche und drängt darauf, herauszukommen, aber das würde nur Verdacht erregen.

Ich stapfe über die Dielen und ziehe den Stuhl zur Seite, dann öffne ich die Tür und zwinge mich zu einem vorgetäuschten Gähnen. „Was ist den los?“ Ich reibe mir die Augen, um es realistischer erscheinen zu lassen. „Warum hämmerst du wie ein Verrückter an meine Tür?“

Elias ringt im Flur nach Luft. Er stößt eine Hand gegen die Tür, wodurch diese aufknallt und gegen die Innenseite der Wand schlägt.

„Ich habe dich davor gewarnt, was passiert, wenn du die Regeln brichst. Du wirst bestraft.“Seine Nase rümpft sich, während sich seine Lippen zu einem finsteren Blick verziehen. Sein Haar ist wild und dunkel, seine Hände sind dreckig von der Erde. Er ist also derjenige, der die ganze Erde in den Keller der Villa gebracht hat.

Ich zucke zurück, meine Atemzüge sind wie Teer, kleben an meinen Eingeweiden und kommen nicht schnell genug heraus. „Ich weiß nicht, wovon du redest. Ich war die ganze Zeit hier...“

„Warum warst du wieder in der Nähe des Eingangs zu den Tunneln? Im Keller? Dein Geruch ist da unten überall.“

Verdammt. Er hat mich erschnüffelt.

Trotzdem starre ich ihn mit erzwungener Verwirrung an und setze mein Schauspiel fort. „Ich bin gerade aufgewacht.“

Da er mir das nicht abkauft, marschiert er direkt auf mich zu. Seine massige Gestalt überragt meine eins fünfundsechzig, und instinktiv weiche ich zurück, bis meine Beine gegen das Bett knallen.

Er holt aus, packt mich an den Schultern und schwingt mich herum, so dass ich von ihm wegschaue. Er stellt sich hinter mich und drückt seine harte Brust an meinen Rücken. Sein Atem ist in meinem Ohr, und alles, was ich riechen kann, ist sein moschusartiger, würziger, erdiger Duft. Verdammt, er riecht göttlich.

„Ich glaube langsam, du willst bestraft werden“, schimpft er, seine Wange so nah, dass ich die Stoppeln seines Kiefers an meinem Hals spüre.

Ich versteife mich. Er lässt mich schnell los und ich sauge die Luft ein, als seine großen Hände um meine Taille gleiten und den Knopf meiner Jeans öffnen, um dann am Reißverschluss zu ziehen.

Angst überkommt mich, denn die Art der Bestrafung, von der er spricht, ist für mich eindeutig nicht in Ordnung. Egal, wie lecker er riecht.

Ich stoße meinen Ellbogen in seine Rippen, aber er rührt sich nicht.

„Je mehr du dich wehrst, desto mehr wird es wehtun.“

„Fass mich nicht an.“ Ich stampfe auf seinen Fuß, und er zuckt zusammen. Ein leichtes Nachlassen seines Griffs um meinen Arm und ich stürze mich von ihm weg, den Blick auf die offene Tür geheftet.

Sayah schwebt an der Kante, kurz davor, herauszuspringen, sobald ich ihr das Okay gebe. Es ist so lange her, dass ich sie rausgelassen habe, dass sich ihre dunkle Präsenz noch stärker anfühlt. Ich weiß, sie will mir helfen - uns helfen - aber ich befehle ihr, drin zu bleiben. Sie sträubt sich gegen meine Kontrolle. Wenn sie es wirklich versucht, könnte ich sie dieses Mal nicht zurückhalten, und das macht mir Angst.

Elias packt mich an meinem Oberteil und reißt mich nach hinten. Ich schreie auf, und meine Füße stolpern, bevor mein Rücken direkt auf seine felsenfeste Brust prallt.

“Handlungen haben Konsequenzen“, sagt er.

Ich schreie auf und winde mich gegen ihn, während der Bastard anfängt zu lachen.

Seine Finger gleiten schnell in den oberen Teil meiner Jeans, und er zieht sie mir die Beine hinunter, sodass er meinen Hintern entblößt, bevor ich reagieren kann.

Mit klopfendem Herzen schwinge ich mich herum, mit der Faust voran, aber er hat mich von den Füßen geholt, der andere Arm fegt unter die Vorderseite meiner Beine.

In Sekundenschnelle sitzt er auf der Kante meines Bettes und ich liege auf seinem Schoß, mein Hintern ist nackt. Ich fühle mich so entblößt.

Eine große Hand tätschelt fast intim meine rechte Arschbacke. Dann hebt er seine Handfläche und bringt sie wieder hart nach unten, wobei sie die Mitte meines Hinterns trifft, fast gleichmäßig über beide Backen, das Geräusch ist laut und der Schmerz schrecklich.

Ich atme erschrocken ein und werde totenstill, mein ganzer Körper spannt sich an. Er versohlt mir den Hintern?

Ich zische vom Schmerz und versuche, mich von seinem Schoß zu rollen, aber er klemmt einen Arm über meinen unteren Rücken und hält mich fest an Ort und Stelle. Über seinen Schoß gebeugt und verletzlich.

“Was soll der Scheiß?“ Als ich meinen Kopf herumdrehe, um ihn anzusehen, zucken seine Lippen und seine Augen glänzen. Er amüsiert sich verdammt noch mal auf meine Kosten. „Lass mich los!“, brülle ich.

„Denkst du, das ist ein Scherz?“ Sein Blick wandert zu meinem Hintern und seine Hand kommt schnell und hart herunter. Da ist sie wieder, die Androhung von mehr, das kommen wird, sorgfältig verpackt in einer koketten Art und Weise.

Mein Schrei wird von einem warmen, schmelzenden Gefühl in der Magengrube begleitet, ein Summen, das über die glatte Oberfläche meiner Hitze wandert. Was ist nur los mit mir? Wenn er mich schlägt, sollte das nicht mit Erregung einhergehen, aber mit jedem lauten Schlag pulsiert meine Klitoris. Mein Atem stockt bei jedem Schlag. Ich winde mich, um wegzukommen, aber er hält mich fest im Griff.

Er weckt etwas in mir, ein tief sitzendes Verlangen, von dem ich nie wusste, dass es existiert.

„Bleib ruhig.“ In seiner Stimme liegt ein Hauch von Erregung.

Instinktiv heben sich meine Hüften, um seiner großen Handfläche zu begegnen, wartend, sehnsüchtig auf einen weiteren köstlichen Schlag, meine Muschi krampft sich mit unerträglichem Bedürfnis zusammen.

Ich höre, wie er einen schnellen Atemzug einsaugt. Er kennt die Reaktion, die er in mir ausgelöst hat. Es lässt sich nicht verbergen, dass ich nicht nur eine Exhibitionistin bin, sondern es auch liebe, versohlt zu werden. Wer in aller Welt bin ich? Ich weiß es selbst nicht mehr.

Mit jedem Schlag entweicht ein wimmerndes Stöhnen meinen Lippen, während Adrenalin durch meine Adern schießt. Aber ich weigere mich, ihm so einfach nachzugeben. Ich stoße gegen ihn, schlage gegen seine Beine, alles, um zu entkommen. Was nur dazu führt, dass er mich noch schneller schlägt.

Sein Schwanz verhärtet sich unter meinem Bauch. Soll das eine Strafe sein, oder die Erfüllung seines schmutzigen Fetischs?

Als er endlich aufhört, gleitet seine Hand zärtlich über meine Arschbacken, reibt über meine brennende, nackte Haut. Seine Finger fahren gekonnt an meiner Ritze entlang und tauchen gerade so weit zwischen meine Beine ein, dass ich nach Luft schnappe.

„Ich mag den Anblick von meinem Handabdruck auf deinem Hintern.“

Ich bewege mich nicht - kann mich nicht bewegen - während mein Puls über meine Klitoris pocht. Ich bin feucht und meine Gefühle ergeben keinen Sinn für mich. Elias gibt mir ein ganz neues Gefühl ... Ich kann kaum atmen. Ich kann nicht glauben, dass er das gerade mit mir gemacht hat.

„Du wirst es dir zweimal überlegen, bevor du mir wieder nicht gehorchst, richtig?“, fragt er. „Obwohl es mir ziemlich gut gefällt, wie du gerade aussiehst, also ermutige ich dich, die Regeln bei jeder Gelegenheit zu brechen, die du bekommst.“

Ich weiß nicht einmal, wie ich darauf reagieren soll. Er hebt mich von ihm runter und stellt mich auf meine Füße. Ich versuche, meine Hose wieder hochzuziehen, mich zu bedecken und den Reißverschluss meiner Jeans zu schließen. Mein Arsch ist wund und tut weh, aber das ist mir egal, denn ich stehe wirklich kurz vor einem Orgasmus. Ich kämpfe zuerst damit, ihn anzusehen, mein Gesicht ist heiß vor Verlegenheit, dass er mich wie ein Kind behandelt hat, und es mich angemacht hat.

Elias steht auf, so groß und verdammt gut aussehend, dass es mich alle Kraft kostet, ihn nicht zu mir herüberzuziehen, mich davon abzuhalten, meine Finger durch sein wildes Haar zu streichen und ihn zu küssen.

„Gute Nacht, Aria.“ Er schlendert an mir vorbei.

Mir klappt die Kinnlade herunter. „Wirklich?“ Ich drehe mich um und sehe, wie er in den Flur tritt, dann schaut er über seine Schulter zu mir.

„Wäre es wirklich eine Strafe, wenn du keinen Schmerz empfinden würdest?“ Das dreckige Grinsen kehrt zurück, bevor er mich auslacht, die Tür schließt und damit aus dem Blickfeld verschwindet.

Mit klopfendem Herzen stöhne ich laut auf, ungläubig, was er gerade getan hat. Ungläubig, was ich selbst getan habe. Was zur Hölle soll das mit diesen Dämonen, die mich unerbittlich necken und dann weggehen?

Schnell schiebe ich den Stuhl gegen die Tür, dann reiße ich mir die Jeans herunter. Wenn ich es mir jetzt nicht selbst besorge, könnte ich an einem Schlaganfall sterben, so schnell wie mein Herz rast.

Und ich hasse es, dass seine dumme Bestrafung doch funktioniert hat.

I ch öffne die Augen und sehe, wie die Morgensonne mein Zimmer durchtränkt, während mein Verstand immer noch von den Ereignissen der letzten Nacht verzehrt wird. Ich meine, ich sollte mich damit beschäftigen, was die Vereinigung der beiden Relikte bedeutet, aber ich kann nicht aufhören, daran zu denken, wie Elias mir den Hintern versohlt.

Irgendetwas stimmt nicht mit mir, dass ich seine Bestrafung genossen habe.

Ein lautes Schnarchen ertönt von jemandem im Bett neben mir.

Ich beiße die Zähne zusammen und drehe meinen Kopf, um Elias wieder schlafend vorzufinden. Was zum Teufel...?

In Sekundenschnelle bin ich auf den Beinen, immer noch in meinem Schlafanzug, und starre einen voll angezogenen Elias an. Vor meiner Tür liegt der Stuhl, den ich unter die Türklinke gesteckt hatte um ihn fernzuhalten, zertrümmert.

Der Bastard ist hier reingeplatzt und ich habe keinen Ton gehört? Wie tief habe ich geschlafen? Ich bin wohl direkt eingeschlafen, nachdem ich es mir besorgt habe.

Ich durchquere den Raum, trete über die Trümmer und reiße die Tür mit dem abgebrochenen Türknauf auf.

Ein Wächter steht da, aber was nützt er schon?

Er schaut mich mit einer hochgezogenen Augenbraue an. „Stimmt etwas nicht?“

Ich schaue zurück zu meinem Bett, dann wieder zu ihm. Er grinst.

„Holen Sie diesen Schwachkopf bitte hier raus?“

Er schüttelt den Kopf. Er ist mir schließlich keine Rechenschaft schuldig. Einer seiner Chefs liegt in meinem Bett.

Also drehe ich mich um und marschiere zurück in mein Zimmer. Ich lege meine Hände auf Elias' Arm und schüttle ihn kräftig durch.

Er springt auf und richtet sich so schnell auf, dass ich zurückweiche und ein Hauch von Angst in meinem Bauch aufsteigt. In den wenigen Sekunden, nachdem er aufgewacht ist, schaut er sich verloren um und versucht sich zu erinnern, wo er ist.

Schwer atmend streicht er sich die Haare aus dem Gesicht, dann steht er auf, als sein Blick endlich auf mir landet. „Morgen“, stöhnt er. Dann stolziert er aus meinem Zimmer.

Was um alles in der Welt? Irgendetwas stimmt ganz und gar nicht mit ihm. Er ist wie Dr. Jekyll und Mr. Hyde. Zwei Seiten einer dämonischen Münze.

Dann wende ich mich an den Wachmann und frage: „War dieses Zimmer früher Elias' Schlafzimmer?“ Ich dachte, das würde erklären, warum er immer wieder in meinem Bett schläft.

Er schüttelt den Kopf. „Es war immer nur für Gäste.“

So viel zu dieser Theorie. Ich schließe die Tür, die nicht mehr abgeschlossen werden kann, und gehe ins Bad, um zu duschen und mich fertig zu machen. Die ganze Zeit denke ich an die Relikte, die sich verbunden haben. Dann an Elias' seltsames Verhalten mit seinem Schlaf und die Säcke mit Erde in den Gängen unter dem Haus. Was genau machen diese Dämonen?

Ich frühstücke allein. Es scheint, dass ich jetzt allein im Speisesaal essen darf - natürlich unter dem wachsamen Auge eines Wächters. Keiner der Dämonen ist zu sehen. Danach schlendere ich in die vordere Stube und lasse mich auf die Couch vor dem Kamin fallen, während der Wächter von der Tür aus über mich wacht. Er schleppt mich nicht zurück in mein Zimmer, was ein großer Bonus ist, also genieße ich den Moment und nehme mir die Zeit, die Bücher in den Regalen zu studieren. Die meisten sehen aus wie alte Enzyklopädien. Andere sind eine eklektische Sammlung über Gartenarbeit, Stadtarchitektur, Kochen und Mode. Dann entdecke ich ein paar Klassiker und schnappe mir Stürmische Höhen. Ich habe keine Ahnung, warum die Dämonen das besitzen, aber es ist besser, als darüber zu lesen, wie man Ziegen züchtet. Diese Dämonen sind seltsam; so vieles an ihnen ergibt keinen Sinn.

Stunden vergehen, während ich mich auf der Couch zusammenrolle, im Warmen bin und lese, der Bücherstapel neben mir wächst. Schließlich stehe ich auf und strecke mich, meine Wirbelsäule knackt, weil ich zu lange in einer Position war.

Mein Wächter hat sich nicht bewegt und sieht aus, als sei er im Stehen eingeschlafen. Das vertraute Geräusch der sich schließenden Haustür hallt durch den Raum, und ich beeile mich, aus purer Langeweile nachzusehen, wer es ist. Ernsthaft, ich kann so nicht leben, während mein Leben dahinschwindet.

Cain kommt aus dem Foyer, sein Kopf hebt sich, seine Augen treffen meine, als ich aus dem Zimmer trete.

Mein Herz setzt bei seiner Anwesenheit einen Schlag aus, und meine Füße erstarren, kleben am Boden. Etwas an ihm berührt mich so sehr, dass es schwer ist, seinen Einfluss auf mich zu begreifen.

„Warum bist du nicht in deinem Zimmer?“, fragt er, während er seine schwarzen Lederhandschuhe abstreift und dann seinen langen Mantel auszieht. Ein Dienstmädchen kommt aus dem Schatten und nimmt sie ihm ab. Darunter trägt er komplett schwarz, wie er es immer zu tun scheint. Ein tailliertes Hemd folgt den Kurven seiner kräftigen Arme und seiner starken Brust und verengt sich in der Taille. Seine maßgeschneiderte Hose sieht frisch gebügelt aus, die Gürtelschnalle stellt eine silberne Flamme dar, und seine Schuhe glänzen. Obwohl er gerade von draußen hereinkam, ist sein Haar makellos - aus dem Gesicht gebürstet, an den Seiten kurz geschnitten, und diese Augen... Oh, diese fesselnden Augen ziehen mich zu ihm hin. Wenn ich mir den Teufel auf Erden vorstellen müsste, verführerisch und verrucht gefährlich, dann würde ich ihn mir so vorstellen. Genau so wie Cain.

Er tritt vor, und ich gebe mir selbst eine Ohrfeige dafür, dass ich diese Dämonen so leicht in meinen Kopf gelassen habe.

„Ich langweile mich zu Tode“, sage ich und ignoriere seine Frage, warum ich nicht in meinem Zimmer bin. „Und ich brauche mehr, Cain. Ich bin nicht für ein Leben des Herumsitzens und Bücherlesens geschaffen. Ziemlich bald werde ich zu Staub zerfallen.“

Er mustert mich von oben bis unten, dann schreitet er an mir vorbei und direkt in den Raum, in dem ich die meiste Zeit des Tages verbracht hatte. Ich bin ihm auf den Fersen, und wir landen beide vor dem riesigen Steinherd.

„Gibt es eine Möglichkeit, einen Dämonendeal zu annullieren?“, frage ich und schaue zu ihm auf. „Etwas, das ich tun kann, um es rückgängig zu machen?“ Da ich keine Schuhe trage, fühle ich mich so viel kleiner als Cain, und es erinnert mich an meinen Platz in der Beziehung und wie sehr ich im Vergleich zu ihm im Nachteil bin.

„Der einzige Ausweg ist, den Dämon, oder in deinem Fall, die Dämonen zu töten, die den Vertrag besitzen.“ Er blickt mich herausfordernd an.

„Könnte lustig werden.“ Ich lache nervös, aber ich weiß, dass es ein unmögliches Kunststück ist. Alle drei Dämonen töten? Nein, das kommt nicht in Frage.

Zu meiner Überraschung umspielt ein langsames, kalkuliertes Lächeln seine Lippen. „Ich würde gerne sehen, wie du es versuchst.“

Ich schlucke am Kloß in meinem Hals vorbei. Selbst wenn er über den Tod spricht, findet er einen Weg, mir weiche Knie und eine grässliche Enge in der Brust zu bereiten. Ich flirte hier buchstäblich mit einem Teufel.

Ich fange an zu glauben, dass ich einen Todeswunsch oder so etwas habe.

„Okay, dann eine andere Möglichkeit. Wenn ich für den Rest meines Lebens hier bin, was soll ich dann tun? Ich dachte immer, wenn ein Dämon deine Seele besitzt, kommt er nur, um sie zu holen, wenn eine Person stirbt. Vielleicht kannst du mich freilassen, und ich sehe dich wieder, wenn ich auf dem Sterbebett liege. Abgemacht?“

Im Gegensatz zu mir, findet er meinen Vorschlag nicht im Geringsten lustig. „Es ist mehr als deine Seele, die uns gehört, Aria. Es sind Körper und Seele. Vergiss das nicht.“

Ein aufgeregter Schauer läuft mir über den Rücken.

"Ich mache hier eine Menge Andeutungen, aber du scheinst nicht zuzuhören", beharre ich. "Mir. Ist. Langweilig."

Sein Gesichtsausdruck ist nicht leicht zu lesen... vielleicht Mitleid oder Frustration. Könnte beides bei ihm sein. Er antwortet nicht sofort, und ich gebe ihm die Chance, über alles nachzudenken, während ich mich dem Feuer zuwende und meine Hände ausstrecke, um sie zu wärmen. Aus irgendeinem Grund ist es in dieser Villa ständig kalt, selbst wenn draußen die Sonne hell scheint.

„Du wirst für mich arbeiten“, verkündet er schließlich.

Ich drehe mich zu ihm um, als er sich anmutig aufs Sofa setzt und seine Beine überschlägt, einen Knöchel auf sein Knie gestützt. Er scheint plötzlich verdammt stolz auf sich zu sein, und das beunruhigt mich nur.

„Für dich arbeiten? Wie?“

„Im Fegefeuer“, sinniert er. „Als Kellnerin.“

Mein Mund öffnet sich, dann schließt er sich wieder, während ich seine Worte verarbeite. „Warte, dir gehört das Fegefeuer?“

„War das nicht offensichtlich?“

Ich blinzle ihn an. Im Nachhinein betrachtet, ja, vielleicht war es offensichtlich, aber unser erster Besuch war kurz, und nachdem ich dann den Red Room gefunden hatte, nun ja... nahm die ganze Nacht eine andere Wendung, nicht wahr? Aber je mehr ich über sein Angebot nachdenke, desto mehr gefällt es mir. Es gibt mir viele Möglichkeiten zu entkommen.

„Ich habe keine Barkeeper-Lizenz, aber ich werde es schnell lernen.“ Die Worte rauschen mir über die Lippen.

„Das ist nicht nötig. Du wirst nur Getränke und was auch immer sonst zu den Tischen bringen.“

Na gut. Die Möglichkeit, aus diesem Haus herauszukommen, ist zu verlockend. Aufregung brodelt in mir auf.

„Das ist also ein Ja ?“, fragt er, und ich nicke hektisch. „Gut. Ich werde es arrangieren und du wirst in den Job eingearbeitet.“

Ich springe förmlich auf und ab, in meinem Kopf schwirren ein Dutzend Szenarien herum, wie ich die Sache zu meinen Gunsten wenden kann und wie ich schnell abhauen kann.

„Es wird Regeln geben“, beginnt er und verscheucht meine Freude. „Wenn du einmal versuchst zu fliehen, wirst du in deinem Zimmer eingesperrt und nicht mehr im Club arbeiten. Wenn dich jemand verletzt oder unangemessen berührt, muss ich das sofort erfahren. Schließlich gehörst du zu uns.“

Ich starre ihn nur an, immer noch nicht überzeugt von der ganzen besitzergreifenden Sache. Sie erinnern mich immer wieder daran, aber das heißt nicht, dass ich es akzeptieren muss.

„Okay, dann kann ich also heute Abend anfangen?“, frage ich eifrig.

Er lacht, das undurchdringliche Gesicht bekommt endlich Risse. Ich verenge meinen Blick auf ihn, auch wenn mein Inneres beim Klang schmilzt und mich mit etwas gefährlich Süchtigem erfüllt. All diese Dämonen beeinflussen mich auf eine Weise, die ich nie erwartet hätte.