Dix-sept heures cinquante. L’Aston Martin s’immobilisa sur le parking, à l’arrière du lycée. À cette heure, cet endroit, où les professeurs avaient l’habitude de stationner, était désert. L’atmosphère s’était rafraîchie et la lumière du jour déclinait tandis qu’une cohorte de nuages sombres et menaçants s’amassait dans le ciel de Fairfield. Damian coupa le moteur et glissa la clé de contact dans sa poche, avant de s’extirper du véhicule. Sans se préoccuper de ses deux passagers, il se dirigea vers l’arrière de la voiture et en souleva le hayon.
À leur tour, Seven et Cassie se décidèrent à sortir. Ils le rejoignirent en prenant garde de rester à bonne distance l’un de l’autre. Pendant que Damian s’affairait à farfouiller dans son stock de munitions dans le coffre, les deux jeunes gens s’épièrent du coin de l’œil. Chacun guettait la réaction de l’autre en se demandant qui, des deux, n’avait pas su tenir sa langue. Toutefois, au vu de la façon d'agir plutôt naturelle de Damian, ils supposèrent que leur secret en était toujours un et se sentirent soulagés, même s’ils ne le montrèrent pas.
Damian se concentrait si intensément sur sa tâche qu’il ne remarqua pas que Seven continuait à se comporter en parfait mutique. Durant le trajet, pas une fois il n’avait reproché à Cassie de se trouver sur le siège avant. Habituellement, il ne se gênait pas pour faire valoir ses droits en tant que frère. Mais cette fois-ci, installé sur la banquette arrière, il était resté silencieux. Le profil bas, il s’était contenté de fixer son attention sur le paysage. Cela ne lui ressemblait guère, mais Damian ne s’en était pas préoccupé ; il avait des choses beaucoup plus importantes en tête, comme celle de régler son compte à l’adepte de sorcellerie qui lui pourrissait la vie depuis quelque temps.
Pendant ce temps, Cassie, observait les deux frères d’un œil attentif, elle réalisait à quel point ils étaient éloignés l’un de l’autre, chacun dans une bulle impénétrable. Ils paraissaient si proches avant qu’elle ne s’immisce entre eux… Seven avait peut-être eu raison quand il lui avait reproché de vouloir briser le lien qui unissait les deux hommes. Même si elle ne l’avait pas cherché, c’était pourtant ce qui était en train de se produire.
Après avoir rechargé son pistolet, Damian le glissa dans la poche de son blouson, puis referma le coffre et se tourna vers Seven.
— Et moi ? l’interrompit Cassie.
Il fit volte-face et la considéra une seconde avec étonnement avant de se reprendre.
— Tu restes dans la voiture, répondit-il.
Les traits de la jeune fille se figèrent dans une expression de contrariété. Cela ne l’empêcha pas, du coin de l’œil, de remarquer que si Damian demeurait impassible, Seven semblait très affecté. Sans doute aurait-il voulu se trouver très loin de là. Cassie essaya de faire abstraction du sentiment de culpabilité qu’il dégageait et qui devait se sentir à des kilomètres. Elle s’en fichait totalement. Elle se concentra de nouveau sur son amant, qui attendait visiblement qu’elle acquiesce à son injonction, mais c’était très mal la connaître.
— Tu rêves ! Ça me concerne aussi. Il n’a qu’à faire le guet, lui ! s’écria-t-elle en désignant Seven du menton.
— Non, Seven ne le fera pas. Il part avec moi, et toi, tu restes dans la bagnole, fin de la discussion.
— Fin de la discussion ?
— Fin de la discussion, confirma Damian d’un ton sec.
La question étant réglée pour lui, il pivota vers Seven afin de lui faire part de son plan. Cassie resta un court instant à se mordiller la lèvre inférieure, se demandant comment elle devait réagir. Encore une fois, il la reléguait à un statut de potiche. Mais pourquoi s’obstinait-il à la rejeter ainsi ? Elle se décida brusquement à bouger et se dirigea d’un pas franc vers la portière avant de la voiture. Elle se pencha par la fenêtre ouverte et attrapa sa veste. Elle l’enfila rapidement, puis, ignorant les deux frères, se pressa vers la route. Damian interrompit soudain sa conversation avec Seven et regarda la jeune fille s’éloigner. Il lui fallut plusieurs secondes pour réaliser qu’elle était en train de leur fausser compagnie. Aussitôt, il se lança à sa poursuite.
Qu’elle se casse, on n’a pas besoin d’elle, songea Seven en observant son aîné courir derrière elle.
Damian arriva à son niveau, il la saisit par le bras et la força à se retourner.
— Reste ici ! lui ordonna-t-il.
Sans douceur, elle se dégagea, puis le considéra avec mépris.
— Et pourquoi ça ?
— Il faut quelqu’un pour surveiller les environs.
— Choisis un autre pigeon, Damian !
Estimant la discussion close, elle s’apprêta à traverser la rue.
— Ne me tourne pas le dos, Cassie !
La jeune fille eut l’impression d’entendre ses oreilles siffler. Le timbre de la voix de Damian était si menaçant qu’un long frisson lui hérissa les poils de la nuque. Elle pivota de nouveau vers lui, une expression glaciale dans le regard.
— Ce que je te demande n’est peut-être pas juste, Cassie, mais on doit se répartir les tâches. Une prochaine fois, Seven fera le guet et tu viendras avec moi… Mais pas aujourd’hui, reprit Damian, plus calmement.
— Et pourquoi tu le ferais pas, toi ?
— Arrête de remettre en question ce que je dis ! C’est comme ça et pas autrement.
— C’est ça, le sens du partage des humains ?
— Stop ! Pitié, je ne suis pas d’humeur à supporter tes caprices et tes sarcasmes, Cassie ! Si les choses devaient mal tourner, je n’ai aucune envie de perdre du temps à mettre le moteur de la voiture en marche. Tu fais partie de ma famille, on a établi des règles entre nous et j’aimerais que tu essayes de les respecter, est-ce que tu peux comprendre ça ?
La dernière phrase prononcée par Damian eut l’effet d’une bombe sur la jeune fille. Elle se retrouva la bouche grande ouverte, dans l’incapacité totale de trouver les mots pour lui répondre. Elle, à qui Seven avait clairement fait comprendre qu’elle ne serait jamais l’une des leurs, entendait Damian dire qu’il la considérait comme telle. Ainsi donc, il estimait qu’elle était plus qu’une petite amie de passage. Elle avait espéré, depuis le début, s’intégrer à leur clan de chasseurs, mais n’y croyait plus depuis que Seven l’avait propulsée au rang de simple sex toy de Damian. Elle referma la bouche et s’efforça de dissimuler la joie qu’elle éprouvait de se sentir exister différemment. Elle n’était plus juste « la fugitive » de son monde. Une ébauche de sourire se dessina sur ses lèvres et elle préféra détourner la tête, par fierté.
— Je vois… se contenta-t-elle de répondre.
Tout à coup, Damian la tira violemment en avant. Une vive douleur remonta le long de son bras alors qu’il l’empoignait tout en regardant quelque chose par-dessus son épaule.
— Mais qu’est-ce qui te prend ?
— Cours ! lui dit-il.
— Quoi ?
— Cours ! cria-t-il en réitérant son geste.
Ce ne fut que lorsque, en se retournant, elle aperçut une horde de Solths foncer sur eux qu’elle comprit l’urgence de la situation. Damian et elle se précipitèrent vers le lycée. Toujours aux prises avec ses pensées conflictuelles, Seven réalisa tardivement ce qui se tramait dans son dos. Il leur emboîta aussitôt le pas et ils se dirigèrent vers une issue de secours, à l’arrière de l’établissement scolaire. Damian glissa une main dans l’une des poches arrière de son jean. C’était là qu’il avait l’habitude de ranger le passe qui permettait de pénétrer dans le bâtiment. Son visage se décomposa quand il réalisa qu’il ne s’y trouvait pas. Il fouilla ses autres poches de fond en comble, pendant que Seven et Cassie surveillaient les Solths avec une inquiétude croissante.
— Dépêche-toi, Damian, cria Seven.
— J’le trouve pas… Merde !
Le regard de Seven passa de Damian aux Solths. Les créatures se rapprochaient trop rapidement ; ils ne pouvaient plus attendre. Il dégaina son arme et tira sur le cadenas que Damian termina d’arracher. Ils enfoncèrent la porte, s’engouffrèrent à l’intérieur, puis, tandis que Cassie commençait à courir dans le couloir, s’aidèrent d’une barre de fer posée à proximité pour bloquer l’ouverture. Ils la rejoignirent ensuite à toute allure.
— Où est-ce qu’on doit aller ?
— Au premier étage, dit Damian en jetant un œil par-dessus son épaule.
Un bruit sourd, semblable à une déflagration, résonna dans l’enceinte du lycée. Les deux frères échangèrent un regard.
— Ils sont entrés, conclurent-ils, d’une même voix.
Très vite, ils atteignirent l’escalier qui menait au premier. Damian fit passer Cassie devant Seven et lui. Elle gravit les marches deux à deux pendant que les deux hommes se retournaient et braquaient leurs armes sur les Solths. Rien, pourtant, ne semblait pouvoir arrêter les créatures qui se ruaient dans leur direction, comme si elles-mêmes étaient poursuivies par le Diable en personne. Damian et Seven enchaînèrent les tirs, mais les Solths, agiles, sautaient ou se baissaient pour esquiver les projectiles. Les balles volaient dans les airs, avant de se ficher dans les murs. Plusieurs fenêtres explosèrent, leurs morceaux se répandirent sur le sol en un tapis tranchant. Mais même les tessons de verre ne ralentissaient pas la progression de leurs poursuivants.
Conscients qu’ils ne faisaient pas le poids face à cette invasion, les deux frères décidèrent de battre en retraite. Ils se précipitèrent à leur tour dans les escaliers, alors que Cassie parvenait en haut. Elle sauta la dernière marche quand elle fut soudain stoppée dans son élan par une silhouette qui lui barrait le passage. Les yeux de l’adolescente s’agrandirent sous l’effet de la terreur : devant elle, le spectre de Chelsey se dressait, le regard chargé de menaces. L’apparition leva une main dans sa direction et la frappa en pleine poitrine.
— Où crois-tu aller comme ça, petite pute ?
Cassie recula. Elle sentit subitement ses pieds partir dans le vide et se rattrapa de justesse à la rambarde. L’entité tenta de lui harponner la gorge ; la jeune fille fit un pas de côté pour l’éviter ; cette fois-ci, son pied glissa sur le sol, elle perdit l’équilibre et s’affala sur le linoléum. Chelsey n’avait plus envie de rire ; son faciès était froid et cruel, sa bouche déformée par la haine. Damian arriva à son tour et faillit trébucher sur les jambes de Cassie qui bloquaient le passage. Par chance, il réussit à rester d’aplomb ; son regard se porta alors sur l’apparition.
— Ça ne sert à rien de fuir, petit frère, gloussa Chelsey. Vous allez tous mourir, de toute façon.
Malgré les assauts répétés et affolés de son cœur contre sa poitrine, Damian resta de marbre. Il ne devait pas accorder le moindre intérêt à ce fantôme s’il voulait avoir le dessus sur lui. Il empoigna le bras de Cassie et l’entraîna dans sa course. Seven déboula au même moment. Il avait presque atteint le sommet de l’escalier quand un Solth l’agrippa par le mollet. Le jeune homme perdit l’équilibre. Dans sa chute, son menton percuta le rebord d’une marche et se fendit, laissant un mince filet de sang ruisseler le long de son cou. Il se démena tant qu’il put afin de s’extraire de la poigne de la créature, mais toutes ses tentatives semblaient vouées à l’échec. Il chercha à se hisser vers le haut à l’aide de ses mains, en vain. Une douleur, autrement plus cuisante que celle de son menton blessé, l’envahit tandis que son agresseur l’entraînait inexorablement vers le bas de l’escalier, comme un pantin désarticulé.
— Damian, j’ai besoin… d’aide ! hurla-t-il.