В апреле из икринки появился на свет маленький Лососёнок. Он родился в огромном Курильском озере. Озеро это находится на юге Камчатского полуострова. Оно окружено дикими дремучими берегами, над которыми белыми клыками вонзаются в небо вулканы Ильинский и Дикий Гребень.
Делая неловкие, быстрые рывки, Лососёнок учился плавать в прозрачной воде. Вокруг забавно барахтались его собратья лососята.
Первое время все они держались на отмели, подальше от сильных течений и глубин, полных опасностей. К тому же вода здесь быстрее прогревалась солнцем и была теплее.
У Лососёнка было золотисто-коричневое тельце, усеянное тёмными крапинками, белое брюшко и полупрозрачные плавнички. Питался он планктоном и личинками насекомых.
Много опасностей подстерегало лососят: то тихоокеанская чайка решит полакомиться зазевавшимся мальком, то чернозобая гагара подплывёт незаметно и схватит малыша острым клювом. Поэтому им приходилось быть внимательными и очень осторожными.
Однажды тихие воды отмели пришли в волнение. Что-то захлюпало, зачавкало в воде, волны побежали во все стороны. Огромная тень упала на каменисто-песчаное дно. Лососята бросились врассыпную. С безопасного расстояния они наблюдали, как когтистые лапы, покрытые бурым мехом, шагают по мелководью. За ними шагали лапы поменьше. Это медведица с медвежонком шли вдоль берега в поисках съестного. Инстинкт подсказал Лососёнку, что от медведей нужно держаться подальше.
Через полтора месяца Лососёнок настолько окреп, что уже не боялся покидать отмель и заплывать на глубину в тёмные и загадочные воды озера.
Как-то раз он спокойно плыл вдоль берега. Неожиданно прямо перед ним возникла огромная ярко-красная рыбина с зелёной головой и зубастыми челюстями.
– Прочь с дороги, малявка! – выдохнула рыбина и, взмахнув мощным хвостом, стремительно проплыла рядом, чуть не задев Лососёнка, которого отбросило и закружило в вихре поднятого ила. Когда он пришёл в себя, то увидел, что рыбина застыла у самого дна, лениво шевеля плавниками. Тогда Лососёнок осторожно подплыл к незнакомцу.
– Ты ещё здесь, недоразумение озёрное? – насмешливо спросила рыбина. – Уноси плавники, пока не попался на глаза какому-нибудь прожорливому гольцу!
– Я – Лососёнок, – пробормотал малыш. – А Вы кто?
– Я – Шрам! – прогремела рыбина, добродушно косясь на Лососёнка огромным глазом.
Лососёнок хотел было спросить, почему рыбину зовут Шрам, но увидел на её боках старые, затянувшиеся рубцы. Спинной плавник был весь изорван.
– Кто это Вас? – спросил он.
– Кинжалозуб! – встрепенулась рыбина. – Четыре браконьерских крюка ему в бок! Эта тварь чуть не прикончила меня у Северных Курил. Еле хвост унёс. Хуже него только алепизавр!
– А кто такие кинжалозуб и а-п-п-ел-л-лизавр? – спросил Лососёнок.
– Алепизавр! – поправил его Шрам. – Они живут в Тихом океане и охотятся на нашего брата лосося. Ну и чудовища!
– А что такое Тихий океан? – поинтересовался Лососёнок.
– Да ты, малявка, совсем ничего не знаешь, – усмехнулся Шрам. – Слушай меня. Маленькие лососята, вроде тебя и твоих вертлявых собратьев, первое время живут в Курильском озере. Затем они делятся на пестряток и смолтов. Пестрятки – рыболовное грузило им в брюхо! – набираются сил и растут в озере еще несколько лет, а смолты – первыми скатываются вниз по реке в Тихий океан и становятся там настоящими лососями, такими, как я!
И Шрам с силой ударил хвостом так, что поднялось целое облако ила.
– Когда-то я был таким же лососёнком, как ты, – продолжал Шрам, – но вовремя уплыл отсюда, и видишь кем я стал?!
Он гордо зашевелил жабрами и расправил плавники.
– Я тоже хочу быть большим и сильным, как Вы. И чтобы меня тоже звали Шрам, – сказал Лососёнок.
– Тогда подрастай и плыви вниз по реке, пока вода не станет солёной, – произнёс Шрам. – Ты поймёшь, когда настанет время. Имя тебе дадут твои собратья – лососи. А сейчас – уноси плавники, малявка!
Шрам так сильно взмахнул хвостом, что волна завертела и отбросила Лососёнка. Когда ил улёгся, Шрама уже не было.
Вскоре в озере появилось множество ярко-красных рыб, похожих на Шрама. В середине июля они тысячами заходили в Курильское озеро, в августе начался настоящий кошмар: десятки тысяч взрослых лососей каждый день прибывали на нерест, и размеренной жизни обитателей настал конец. Водная гладь бурлила от красно-пурпурных спин пришельцев. Огромные стада нерки роились у берегов. Самки рыли ямы для закладки икры. Самцы деловито сновали вокруг. После нереста самки закапывали ямы с икрой и оставались охранять их.
Множество зверей в эти дни приходило к озеру. Хищные птицы слетались отовсюду. Медведи бродили по берегам, заходили в ледяную воду и выхватывали нерку прямо из озера. Лисицы, рыси, росомахи, орланы, беркуты, вороны доедали всё, что оставалось от медвежьих пиров.
Однажды прилетела стая белоснежных птиц. Это были лебеди-кликуны. Они опустились на водную гладь, поплыли на мелководье и начали энергично грести лапами под водой, раскапывая песчаный грунт. Икринки всплывали, и лебеди тут же глотали их.
А потом наступила долгая, суровая камчатская зима. Но даже лютый мороз не мог сковать льдом поверхность Курильского озера. На обледенелых корягах и заснеженных валунах расселись белоплечие орланы. Пернатые хищники вглядывались в воду, где ещё нерестился лосось. Вдруг одна из птиц сорвалась с места, схватила самку нерки и выволокла её на снег. Остальные орланы тут же кинулись к добыче. Птица широко распахнула крылья, прикрывая свой трофей. Внезапно рядом с хищниками приземлился беркут. Он был мельче орлана, но бесстрашно атаковал удачливого охотника. Завязалась схватка за пойманную нерку. Птицы бросались друг на друга, били по снегу крыльями, пытались схватить соперника длинными острыми когтями. Пока орлан и беркут сражались, остальные растащили пойманную рыбину по частям, да так, что победителю ничего не досталось! Лососёнку приходилось быть очень осторожным, чтобы не попасть в когти какому-нибудь хищнику.
Надо сказать, Лососёнок был очень любопытен. Однажды он долго плыл вдоль берега и достиг устья реки Озёрной, которая вытекала из Курильского озера и впадала в Тихий океан. Но Лососёнок не решался покинуть знакомые воды родного озера. Он не знал, какие опасности могут подстерегать его в реке. Вдруг он увидел незнакомую красавицу-рыбку, которая резвилась в речной воде. Её спинной плавник был в темных пятнышках, а вдоль тела проходила радужная полоска. Рыбка заметила Лососёнка и подплыла ближе.
– Ты кто? – спросила она, играя серебряным хвостиком.
– Я – Лососёнок, а ты кто? Я никогда не видел в нашем озере таких красивых рыбок.
– Я – Микижка, – ответила рыбка. – Я живу в реке и боюсь заплывать в это глубокое, таинственное озеро.
– А я боюсь заплывать один в незнакомую реку, – признался Лососёнок.
– Давай плавать вместе! – предложила Микижка. – Вместе не так страшно.
– Давай, – в знак согласия Лососёнок пошевелил плавниками.
– Поплыли ко мне в гости, я живу на изломе реки, – пригласила рыбка.
Они отправились вниз по течению, и две лёгкие тени скользили за ними по галечному дну.
Микижка жила под старой корягой. Там было спокойно и уютно. Лососёнок внимательно исследовал илистое дно и перепутанные корни деревьев, торчащие из-под глинистого берега. Они поиграли в прятки, в пятнашки и поплавали наперегонки. Вечером Лососёнок собрался домой.
– Спасибо тебе, Микижка, с тобой так весело!– сказал Лососёнок. – Но уже вечер, и мне пора возвращаться в озеро.
– Не спеши! – ответила рыбка. – Если ты не боишься остаться на ночь в реке, я покажу тебе чудо, которого ты никогда не увидишь в своём озере.
– Я ничего не боюсь! – воскликнул Лососёнок.
Но, по правде говоря, ему стало не по себе.
Стемнело. Взошла полная луна и озарила реку холодным голубым светом. Серебристые блики побежали по каменистому дну.
– Плыви за мной, – поманила плавником Микижка, и рыбки не спеша поплыли вниз по течению. Вскоре они свернули в русло глубокого ручья.
– Замри и смотри, – прошептала Микижка.
Дно было усеяно бурыми круглыми камешками. Вдруг один из них заворочался: казалось, он раскололся посередине. Две половинки раскрылись, и нежное бело-розовое сияние разлилось вокруг. Это была Камчатская Жемчужница. В перламутровой оправе её створок лежала великолепная жемчужина.
– Это мудрая Жемчужница, – тихо сказала Микижка. – Она живёт здесь уже много лет. Она очень осторожна и не любит незваных гостей. Сейчас я вас познакомлю.
Рыбка медленно выплыла из тени, отбрасываемой кромкой берега. Жемчужница тут же захлопнула створки своей раковины, и сияние погасло.
– Это я, Микижка, – сказала рыбка, подплывая ближе.
– Здравствуй, – Жемчужница раскрылась. – Рада тебе.
– Я хочу тебя кое с кем познакомить.
– Должно быть, это очередной бестолковый голец, – проворчала Жемчужница. – Не надо мне таких знакомых: вечно они снуют туда-сюда и только мутят воду.
– Нет, это Лососёнок из большого озера. Он не побоялся спуститься по незнакомой реке ночью, чтобы увидеть тебя.
– Лососёнок из озера? – удивилась Жемчужница. – Не ожидала. Здравствуй, – поприветствовала она подплывшего малька. – Так ты из молоди нерки? Редко кто из вас отваживается заплывать так далеко. Как тебя зовут?
– У меня нет имени, – сказал Лососёнок, – Шрам сказал, что я ещё не достоин его иметь.
– Верно, – заметила Жемчужница. – Имя обретают только те лососи, которые заслужат его в океане. У пестряток не бывает имён. Ты хочешь получить имя?
– Да, очень хочу! Я не останусь в озере безымянной пестряткой, я поплыву в Тихий океан!
– Не все возвращаются назад, – промолвила Жемчужница. – Там очень опасно.
– Я всё равно поплыву! – уверенно заявил Лососёнок. – Только мне надо ещё подрасти. Жемчужница, а почему ты раскрываешь свои створки только ночью, когда все спят и не могут видеть твою прекрасную жемчужину?
– Не стоит дарить свою красоту всем подряд, – ответила Жемчужница.
Лососёнок, Микижка и Жемчужница ещё много ночей беседовали на дне холодного ручья. Их связала крепкая дружба. Жемчужница рассказывала древние легенды Камчатки, а Микижка и Лососёнок слушали её, замирая от любопытства.
Пока Лососёнок жил в Курильском озере, он нагулял крепкое серебристое тело. Он легко пересекал озеро вдоль и поперёк, погружался на глубину, играл хвостом, рассекая плавниками студёную воду.
Но пришло время повзрослеть. В конце холодного камчатского мая Лососёнок и его собратья сбились в плотную стаю в истоке реки Озёрной и покатились вниз по реке. Плыли они по ночам, скрываясь от хищников, а днём прятались под корягами и в заломах, стараясь избегать опасностей.
Семь лунных ночей плыли они от истока реки до её устья, пока их не приняли солёные воды Тихого океана.