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Ich schwebte fast auf einer Welle der Euphorie von meinem Sitz weg. Keith. Keith McKallister lächelte mich an. Das passierte einfach nicht – nicht mir. Und obwohl ich die Umgebung abgesucht hatte, um sicherzugehen, dass nicht gerade jemand hinter mir vorbeigegangen war, hatte ich immer noch Probleme, die plötzliche Wendung der Ereignisse zu verarbeiten. Ich meine, wie groß war die Chance, dass wir, kurz nachdem ich Shannon die Ereignisse im Chemieunterricht geschildert hatte, aufblicken würden, um ihn anzustarren?

In einer perfekten Welt wäre ich ruhig und gelassen geblieben – vielleicht hätte ich ihm sogar ein elegantes Winken oder ein sexy Wedeln mit meiner verfilzten Mähne angeboten. Aber natürlich hatte ich das Gegenteil getan und nun musste ich mit dem Brennen klarkommen, das sich auf meinen Wangen ausbreitete, weil es mir peinlich war, ich zu sein.

So schnell wie die Aufregung aufkam, verjagte mein hinterfragender Verstand sie auch wieder. Warum ausgerechnet ich – die pummelige Tussi aus dem Chemieunterricht? Was war seine Absicht? Je mehr ich darüber nachdachte, desto mehr wurde mir klar, dass sein Handeln keinen Sinn ergab. Da er dort drüben in seiner schicken Gegend saß, gab es absolut keinen Grund für ihn, meine Existenz anzuerkennen.

Die Realität schlug mir frontal ins Gesicht: Keith machte sich über mich lustig. Natürlich tat er das. Es war die einzige logische Schlussfolgerung. Er hatte wahrscheinlich eine Wette mit seinen Kumpels abgeschlossen – einen Plan ausgeheckt, um mich vor der gesamten Schülerschaft zu demütigen. Ich konnte mir fast vorstellen, wie das Schweineblut über mein Gesicht lief. Ich hätte es besser wissen müssen. In meiner Welt war „nett“ nie einfach nur nett.

Hitze brannte meinen Rücken hinauf und breitete sich in meinen Extremitäten aus. Ich schwankte gefährlich nahe an einem emotionalen Zusammenbruch. Ich besaß nicht viele Reserven, aus denen ich hätte schöpfen können, doch das hier hatte das Zeug zu einer ausgewachsenen Katastrophe. Frieden war alles, worum ich bat. Warum konnten die Leute mich nicht einfach in Ruhe lassen?

Ich zwang mich, die Schluchzer zurückzudrängen, die unkontrolliert auszubrechen drohten, schnappte mir meinen Rucksack und rannte aus der Mensa. Es kam mir nicht einmal in den Sinn, dass ich gerade meine beste Freundin im Stich gelassen hatte, bis Shannon mich am Ende der ersten Reihe der Spinde einholte.

„Samantha! Was ist passiert?“, fragte sie panisch, während sie mich auf Verletzungen untersuchte. Sie würde nichts finden. Der Schaden lag zu tief vergraben.

Tränen lagen auf meinen Wimpern. „Er hat gewinkt und mich angelächelt.“

„Wovon redest du?“

„Keith. Er hat gewinkt und mich angelächelt.“

„Keith McKallister hat dir gewunken und dich angelächelt?“, wiederholte Shannon und ich konnte sehen, wie sie versuchte, den Ernst meiner Worte zu verarbeiten, ohne etwas Beunruhigendes darin zu finden. Und dann kam das fassungslose Lächeln. „Im Ernst?“

„Warum weinst du dann? Das ist das Beste, was je einer von uns beiden in der High-School passiert ist, und ich schließe die Zeit mit ein, als dieser Typ gesagt hat, dass ich vielleicht hübsch wäre, wenn ich alle meine Sommersprossen loswerden könnte.“

Genau mein Punkt. Das war die Art von Müll, mit der sie und ich täglich zu tun hatten, und es war der Grund, warum ich jetzt von Keiths Täuschung überzeugt war. Ich senkte meinen Blick zu Boden. „Er hat sich über mich lustig gemacht, Shannon.“

„Indem er winkt und lächelt? Anscheinend hast du noch nie erlebt, dass sich die Leute über dich lustig machen, wenn du vorbeigehst, oder dich fragen, wie viele Kilometer du groß bist.“

Es war ein Scherz, doch der Schmerz hinter ihrem Geständnis war nicht zu übersehen. Es war nicht einfach, Außenseiter in einer Welt der Gesundheit und Schönheit zu sein, doch Shannon und ich taten unser Bestes und kümmerten uns um unsere eigenen Angelegenheiten, bis jemand das Bedürfnis hatte, uns all unsere Makel unter die Nase zu reiben. Ich hasste es, mich unwürdig zu fühlen, aber vielleicht war das nur ich. Shannon war anscheinend aus härterem Holz geschnitzt.

„Das ist nicht fair. Du bist das netteste Mädchen an dieser Schule. Wenn die Leute sich nur die Zeit nehmen würden, um dich kennenzulernen, würden sie dich genauso lieben wie ich.“

So wie ich es sah, gab es auf dieser Welt für jeden jemanden und an diesem Punkt in meinem Leben war Shannon mein einziger Jemand. Ich war bereits emotional und konnte nicht verhindern, dass mir die Tränen über die Wangen kullerten. Vielleicht war ich auch nur übermäßig sentimental, weil dies der letzte „erste Schultag“ war, den ich je mit meiner Freundin teilen würde. Shannon war in der Abschlussklasse, also würde sie nächstes Jahr um diese Zeit auf der Uni sein und ihren Traum leben und ich würde in den vier Wänden der Bibliothek sitzen und beten, dass die Bibliothekarin über den Sommer die Bestände kräftig aufgestockt hat.

Shannons Blick wurde weicher, als sie ihre Arme um mich schlang und mich drückte. „Füge mich nicht zu deiner Liste der Sorgen hinzu. Und hör auf, dich zwanghaft damit zu beschäftigen, was andere von dir denken. Wen kümmert es schon? Du bist du. Ich bin ich. Wir können das nicht ändern. Aber was wir tun können, ist, uns mit positiven Menschen zu umgeben.“

Ich zuckte zusammen bei dem Gedanken an das Unterstützungssystem, das ich zu Hause hatte. Shannon erkannte es sofort und drückte mich noch fester. „Es ist nicht so einfach für dich. Das verstehe ich, aber du sollst wissen, dass es einfacher wird. Die High-School dauert nicht ewig. Und ist dir schon mal in den Sinn gekommen, dass Keiths Lächeln und Winken vielleicht genau das war – eine freundliche Geste? Es gibt immer noch gute Menschen auf dieser Welt.“

Ich lehnte mich zurück und dachte über die Worte meiner besten Freundin nach, ehe ich grinste. „Er ist ein Drogendealer, Shannon.“

„Ein Drogendealer mit einem Herz aus Gold, Samantha.“ Sie zwinkerte mir zu. „Mit einem Herz aus Gold.“

Ich verbrachte die fünfte Stunde damit, über Shannons Version der Ereignisse zu grübeln. War mein Denken so verzerrt, dass ich die Geschehnisse in der Mittagspause falsch interpretiert hatte? War Keith wirklich nur freundlich? Und wenn das der Fall war, was sagte das über mich aus? Ich hatte das ungute Gefühl, dass ich ein einsames, misstrauisches Leben führen würde, wenn ich diesen skeptischen Weg weiterverfolgen würde.

Vielleicht war der Gedanke, dass Keith mich mochte, gar nicht so abwegig – im platonischsten Sinne des Wortes. Wir hatten ein ziemlich interessantes Gespräch geführt und ich hatte tatsächlich eine Verbindung zu ihm gespürt. Natürlich keine romantische, denn das wäre nur, na ja, erbärmliches Wunschdenken. Nein, die Verbindung, die ich zu ihm aufgebaut hatte, war eine menschliche. Keith hatte mich gesehen – die unsichtbare Samantha Anderson – und erst zum zweiten Mal, seit ich in diese Stadt gezogen war, hatte ich das Gefühl, dazuzugehören. Als wäre ich ein Teil von etwas, das größer war als ich selbst. Ich fühlte mich willkommen.

Nicht, dass das von Dauer sein würde. Wenn mir mein Verschwinden in der Mittagspause nicht eh schon einen Strich durch die Rechnung gemacht hatte, dann würde es Keiths unvermeidliche Versetzung zurück in die andere Chemieklasse sicher tun. Ich meine, wie groß waren die Chancen, dass das ärztliche Attest von Mr. Friend vor Gericht Bestand haben würde? Die Chancen standen gut, dass Keith morgen früh wieder in sein rechtmäßiges Zuhause zurückkehren würde und, in wahrer Samantha-Manier, hätte mein Glück nur eine Unterrichtsstunde gedauert – sogar noch weniger, wenn man Keiths verspäteten Beginn mitzählte … sowie das Nickerchen.

Als sich der Schultag dem Ende zuneigte, wurden alle Gedanken an Keith und Chemie beiseitegeschoben, um für das wirkliche Lebensdrama Platz zu schaffen, das mich plagte. Zu Hause. Das hieß, weil ich nach der Schule dorthin gehen musste. Ich atmete tief ein und versuchte, meine Nerven zu beruhigen. Würde es jemals einfacher werden, durch die Haustür zu gehen?

Nachdem es geläutet hatte und alle anderen Schüler in die umliegenden Straßen strömten und sich auf den Weg in ihre bescheidenen Behausungen machten, machte ich mich leise auf den Weg in die Bibliothek, um mich für den Nachmittag einzurichten. Seit ich letztes Jahr in die Stadt gezogen war, war das nach der Schule zu meinem Ritual geworden und ich würde nicht eher gehen, bis die Lichter an meinem Zufluchtsort ausgeschaltet wurden. Erst dann würde ich den angsteinflößenden Weg nach Hause antreten. So wie ich während der fünfminütigen Fahrt an diesen dunklen Ort in meinem Kopf ging, könnte man meinen, ich würde zu einer Beerdigung gehen.

Weil ich nie wusste, was mich erwartete, wenn ich durch die Haustür ging, drehte sich mein Magen immer um, wenn ich auf die Veranda trat. Heute war keine Ausnahme. Leise drehte ich den Schlüssel im Schloss, ehe ich die Tür öffnete und meinen Kopf hineinsteckte, um die Situation zu beurteilen. Die Luft war rein und ich seufzte erleichtert auf. Ich schlüpfte aus meinen Schuhen und schlich auf Zehenspitzen zu meinem Zimmer. Fast da. Dies könnte doch noch ein guter Tag werden.

„Samantha! Bist du das?“

Die schrillen Worte meiner Mutter klingelten in meinen Ohren und ich blieb stehen, um über meinen nächsten Schritt nachzudenken. Ich könnte sie ignorieren und so tun, als hätte ich sie nicht gehört, obwohl niemand im Umkreis von einem halben Block von ihrem durchdringenden Kreischen verschont geblieben sein konnte. Außerdem war das Ausweichen nur eine kurzfristige Lösung. Sie würde mich trotzdem finden und ich wäre wieder genau da, wo ich angefangen hatte.

Ich wappnete mich gegen den Angriff und antwortete. „Ja. Ich bin zu Hause.“

„Kannst du mir das hier mal erklären?“

Das tat sie immer, sie deutete auf ein Problem in einem anderen Teil des Hauses, von dem ich unmöglich wissen konnte, worauf sie sich bezog. Nicht, dass es wichtig gewesen wäre. Was auch immer sie aufregte, war meine Schuld. Das war es immer. Ich fühlte, wie ein Kribbeln der Angst meinen Rücken hinaufwanderte, während sich meine Füße gehorsam auf den Klang ihrer Stimme zu bewegten. Ich fragte mich, wie lange sie schon wegen dieser vermeintlichen Kränkung schmorte. Als ich um die Ecke in die Küche bog, sah ich sie bei der offenen Spülmaschinentür stehen.

„Ich habe sie heute Morgen ausgeräumt“, sagte ich und beeilte mich mit meiner Verteidigung. „Genau, wie du es verlangt hast.“

Sie knallte die Spülmaschine zu und ich sprang auf der Stelle, wie das ungestüme Fohlen, zu dem sie mich erzogen hatte. Mom riss die Besteckschublade auf und das Holz schlug mit einem lauten Knacken gegen den Stopper. Ich war überrascht, dass das kleine Plastikstück hielt. Meine Mutter präsentierte mir Beweisstück A: einen Löffel.

„Was ist das?“, fragte sie mit glühendem Blick.

Ich war zu weit weg, um ein Problem zu sehen, aber ich konnte das Problem erahnen. Ich dachte an meinen Bruder Sullivan zurück, der wegen eines ähnlichen Problems mit einem Löffel ihren Zorn auf sich gezogen hatte. Bevor er auf die Universität gegangen war, hatte unser Versagen ihre Enttäuschung in zwei Hälften geteilt. Jetzt gab es nur noch mich, die mit ihr zu tun hatte. Und sie war eine psychisch labile Perfektionistin, die dem Rest von uns ihre namenlose Störung aufzwang, als wäre sie eine verrückte Martha Stewart.

Die Tyrannei meiner Mutter war der Grund, warum Sully bei der ersten Gelegenheit ans andere Ende des Lands gezogen war. Der Grund, warum er in seinem ersten Jahr auf der Universität nicht ein einziges Mal nach Hause gekommen war, um uns zu besuchen.

Der Grund, warum er …

Sofort stiegen mir die Tränen in die Augen und ich schluckte sie so schnell zurück, wie sie gekommen waren. Ich würde ihr nicht die Genugtuung geben. Wie eine menschliche Abrissbirne hatte meine Mutter jeden vertrieben, den ich liebte. Ich war die Einzige, die noch übrigblieb – aber nur knapp. Meine Gedanken richteten sich auf meinen Vater. Ich kann es nicht aushalten , hatte er gesagt. Sie ist gefährlich. Sie ist verrückt . Und dennoch hatte er kein Problem damit gehabt, Sully und mich bei der lieben Mami zurückzulassen, um die Sekretärin zu heiraten, die er auf der Arbeit gevögelt hatte.

Er hatte keine Probleme gehabt, bei seinen alten Kindern seine Hände in Unschuld zu waschen, als die neuen Kinder gekommen waren. Und natürlich hatte er keine Probleme gehabt, über die Unterhaltszahlungen zu meckern, zu denen er gerichtlich verurteilt worden war. Ganz zu schweigen davon, dass dies der einzige Tag im Monat war, an dem Mom gute Laune hatte. Traurigerweise war heute keiner dieser Tage.

„Flecken!“, schrie sie und der Löffel zitterte in ihrer Hand. „Da sind Flecken, Samantha.“

„Tut mir leid“, antwortete ich schwach und wünschte, der Sicherheitsstein um meinen Hals hätte die Fähigkeit, einen Schutzraum zu errichten, der groß genug war, damit ich hineinkriechen konnte. „Ich habe sie nicht gesehen.“

„Hast du dir überhaupt die Mühe gemacht, nachzusehen? Was ist mit dem hier? Auch Flecken! Schau!“ Mom warf den mangelhaften Löffel nach mir, bevor sie einen anderen aus der Schublade nahm und ihn untersuchte. „Und der hier? Ich nehme an, den hast du auch nicht gesehen?“

„Ich … nein …“

Mom stieß ein verärgertes Knurren aus, bevor sie auch diesen in meine Richtung schleuderte. Es hatte eine Zeit gegeben, in der Mom eine Fliege an der gegenüberliegenden Wand mit einem Buttermesser hatte festnageln können, doch zu meinem Glück war ihre Zielgenauigkeit heutzutage völlig daneben.

„Reiß dich zusammen! Was ist denn los mit dir? Wie schwer ist es denn, das Besteck abzuwischen, bevor du es wegräumst? Habe ich das einzige Kind auf dem Planeten, das einfache, gottverdammte Anweisungen nicht befolgen kann?“

„Ich bringe das in Ordnung, Mom“, antwortete ich, wobei meine Lippen von der Wucht ihres Zorns zitterten. Ich hasste es, so zu leben. Ich hasste es, schwach und entgegenkommend zu sein, aber welche Wahl hatte ich schon? Gegenwehr brachte nie etwas, außer noch mehr Gebrüll und noch mehr Schreie und noch mehr Hiebe, die auf meinem Körper landeten. Sie zu beschwichtigen war die einzige machbare Option. „Geh und mach deine Arbeit fertig. Wenn du zurückkommst, wird dein Besteck so glänzend sein wie ein frisch geschliffener Diamant.“

„Willst du mich verhöhnen, Samantha? Ist es das, was du vorhast?“

„Nein … nein“, zögerte ich und meine Stimme senkte sich zu einem leisen Flüstern. „Ich werde das in Ordnung bringen, aber das kann ich nicht, wenn du mit Besteck nach mir wirfst.“

Moms Augen verengten sich, während ich wie ein zittriger Welpe an Ort und Stelle stand und darauf wartete, dass der große Hund zuschlug. Falls sie das tat, wusste ich, dass es wehtun würde, doch ich war an einem Punkt angelangt, an dem ich ihren Schlägen gegenüber gefühllos wurde. Wenn sie vorbei waren, würde ich wenigstens für einen weiteren Tag in Sicherheit sein.

Doch heute würde ein guter Tag werden. Anstatt sich auf einen Kampf einzulassen, drehte sich meine Mutter weg, um einen dramatischen Abgang zu machen, aber dabei wurde ihr schwindelig und sie musste sich auf dem Küchentisch abstützen, bevor sie wütend davonstapfte. Ich sackte gegen die Wand, stieß den Atem aus, den ich angehalten hatte, und diese lästigen Tränen kehrten zurück. Ihre Launen wurden immer unberechenbarer. Wer konnte schon sagen, dass das nächste, was sie mir an den Kopf warf, nicht ein Schlachtermesser war, das mich in zwei Hälften teilen würde?

Vielleicht sollte ich Tante Kims Angebot, mir Asyl zu gewähren, noch einmal überdenken. Doch ich kannte sie kaum. Wer konnte schon sagen, ob ich nicht eine schlechte Lebenssituation gegen eine andere eintauschen würde? Besser das Übel wählen, das ich bereits kannte, obwohl, um fair zu sein, die Wahl nicht wirklich meine war. Meine Mutter würde nicht bereitwillig auf den täglichen Dienstservice verzichten. Und wenn ich nicht die Stimme hatte, für mich selbst geradezustehen, wenn es um verschmierte Löffel ging, wie sollte ich dann vor einem Richter stehen und von jahrelangem Missbrauch und Drohungen sprechen? Nein, ich konnte noch anderthalb Jahre durchhalten. Es würde hart werden, aber ich hatte bis jetzt überlebt. Sobald ich meinen Abschluss hatte, würde ich auf eine weit entfernte Universität gehen und diese Frau nie wieder sehen müssen.