Qui est donc l’économiste le plus influent de la deuxième moitié du XXe siècle ? Selon le magazine The Economist, cet honneur revient à Milton Friedman. Sans doute sa défense inébranlable du libéralisme a-t-elle grandement influencé la vie économique et sociale du monde moderne. Ses théories de dérégulation gouvernementale ont fourni la base intellectuelle des gouvernements de Ronald Reagan aux États-Unis, de Margaret Thatcher au Royaume-Uni et, peut-être moins glorieusement, d’Augusto Pinochet au Chili. Il est absolument certain que ses théories ont étayé la réflexion du projet néolibéral dans son ensemble, y compris le « Consensus de Washington » avec toutes ses répercussions mondiales. Friedman était tellement convaincu des bienfaits de la dérégulation qu’il soutenait la légalisation de la marijuana et de la prostitution. Il affirmait que les autorisations d’exercer des médecins encourageaient le monopole de la profession et décourageaient la compétition. C’était un fervent opposant au service militaire – qu’il disait contraire aux principes de la liberté individuelle – et il croyait si fermement au système de « chèques éducation » qu’il avait ouvert son propre institut pour en promouvoir le concept. Il s’opposait également au système d’aide sociale et proposait un « impôt sur le revenu négatif » (sous la forme de crédit d’impôt) pour le remplacer. Quoi que l’on puisse lui reprocher, Friedman était cohérent dans ses croyances. Né à New York en 1912 de parents juifs immigrés depuis peu, il était à ses débuts un partisan de l’économie keynésienne. Plus tard, il changea d’opinion et publia en 1963 l’ouvrage Histoire monétaire des Ètats-Unis, 1867-1960, dans lequel il soutient que la politique monétaire est le facteur le plus important pour obtenir une économie stable. À partir de 1946, Friedman enseigna à l’université de Chicago où il créa une école d’économie de grande influence (l’École de Chicago) qui, pendant les trente années suivantes, allait produire un flux régulier de lauréats du prix Nobel. Il conseilla Ronald Reagan au cours de sa campagne présidentielle victorieuse de 1980, avant de continuer à servir l’organe consultatif de la politique économique. Sa femme Rose et lui devinrent des « people » quand leur série d’émissions Free to Choose fut diffusée à la télévision en 1980.
1912
Naît à Brooklyn, New York
1933
Obtient sa maîtrise à l’université de Chicago
1937
Entre au Bureau national de recherche économique
1946
Professeur en théorie de l’économie à l’université de Chicago
1963
Publie Histoire monétaire des états-Unis, 1867-1960
1976
Reçoit le prix Nobel d’économie
1982
Publie Capitalisme et liberté
1988
Reçoit la Médaille présidentielle de la liberté des mains de Ronald Reagan
2006
Meurt à San Francisco