Les enfants représentent-ils un meilleur investissement que les pensions de retraite ? Les gens pratiquent-ils la discrimination en augmentant le prix de la transaction quand ils vendent à un groupe ethnique différent ? Les criminels soupèsent-ils rationnellement les gains financiers que leur rapporte leur méfait par rapport à la peine qu’ils encourent s’ils se font prendre ? Les couples fortunés ont-ils plus de chances de rester ensemble que les couples pauvres parce que, pour eux, le coût du divorce est plus lourd ? Ces questions sont rarement posées par les théories économiques traditionnelles, pourtant ce sont quelques-unes des réflexions soulevées par Gary Becker, qui a passé sa vie à fusionner les disciplines souvent antagonistes que sont l’économie et la sociologie. Né en 1930 à Pottsville en Pennsylvanie, son intérêt pour l’économie a débuté alors qu’il lui fallait lire les revues spécialisées à son père dont la vue était défaillante. Son application pratique de théories souvent abstraites fut encouragée par Milton Friedman, son professeur à l’université de Chicago dans les années 1950. Son premier travail de concrétisation de ces théories fut tout d’abord rejeté par le Journal of Political Economy, et il fallut plusieurs années pour que son approche soit acceptée – plutôt à reculons – dans le courant de pensées. Son premier livre, The Economics of Discrimination, publié en 1957, qui analysait l’impact des préjugés raciaux sur l’emploi des minorités, reçut des critiques mitigées bien qu’il soit aujourd’hui considéré comme une œuvre décisive. L’une de ses théories les plus controversées fut son « théorème de l’enfant gâté », publié dans son ouvrage A Treatise on the Family, qui stipule que même un « enfant gâté » se comporte bien avec ses frères et sœurs afin de s’assurer une plus grande part de la bienveillance parentale. L’économie, suggère-t-il, opère même au sein des relations familiales.
Dans les années 1990, le reste du monde avait rejoint Becker et il reçut le prix Nobel d’économie. Son style humoristique a été largement adopté depuis lors dans toute une série de livres de vulgarisation de l’économie comme Freakonomics, The Economics Naturalist, et The Undercover Economist.
1930
Naît à Pottsville, en Pennsylvanie
1951
Obtient sa licence à l’université de Princeton
1954
Épouse Doria Slote
1955
Reçoit son diplôme de doctorat à l’université de Chicago
1957
Publie The Economics of Discrimination
1958
Devient professeur d’économie à l’université de Columbia
1970
Devient professeur d’économie à l’université de Chicago
1980
Épouse Guity Nashat
1981
Publie A Treatise on the Family
1983
Devient professeur de sociologie à l’université de Chicago
1985–2004
Tient un éditorial mensuel dans le magazine Business Week
1992
Reçoit le prix Nobel d’économie
2007
Reçoit la Médaille présidentielle de la liberté des mains de George W. Bush