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„H ast du Mom, Ted und Dave Phillips etwa nicht gesagt, wohin sie sich diese Idee stecken können ?“

„So einfach ist das nicht, Holly .“

„Doch. Das ist so einfach. Niemand kann dich dazu zwingen, mit einem Typen auszugehen und ihn hier wohnen zu lassen, wenn du das nicht willst! Das ist die dümmste Idee, von der ich jemals gehört habe. Warum um alles in der ... Was tust du da eigentlich ?“

Alexis hob den Kopf und schaute über die Schulter zurück zu ihrer Schwester, die mitten in ihrem Schlafzimmer stand, die Hände in die Hüften gestemmt hatte und im ganzen Gesicht rot vor Zorn war. Währenddessen kniete Alexis auf dem Teppichboden und wühlte in der untersten Schublade ihrer Kommode. Dummerweise hatte sich ihre Schwester in letzter Zeit die Angewohnheit zugelegt, immer in den unpassendsten Momenten aufzutauchen .

Heute war eine dieser Gelegenheiten, denn es würde nicht mehr lange dauern, bis Taylor hier auftauchen und ins Gästezimmer am anderen Ende des Flurs ziehen würde. Und für diese Gelegenheit suchte Alexis nach einem bestimmten Rock, den sie anziehen wollte, um wiedergutzumachen, dass sie bei ihrer letzten Begegnung vor ein paar Tagen wie ein Müllsack auf zwei Beinen ausgesehen hatte. Ihre Kleiderschränke im angeschlossenen Ankleidezimmer hatte sie in der letzten Stunde bereits durchsucht, war aber nicht fündig geworden .

Es war zwar nicht so, dass Alexis zu wenig zum Anziehen hatte, aber sie hatte gründlich über ihr heutiges Outfit nachgedacht und brauchte dafür unbedingt den dunkelblauen Rock aus Wildleder, der einen wahnsinnig tollen Po machte und der Figur schmeichelte. Außerdem war er kurz, aber nicht zu kurz, und betonte dank seiner schönen Farbe Alexis’ Augen. Zu dem Rock wollte sie ein einfaches, weißes Shirt sowie offene Sandalen tragen, die einen schmalen Fuß machten. An alles war gedacht – sogar den passenden Nagellack hatte sie auf ihren Fußnägeln aufgetragen. Nur fand sie den Rock einfach nicht !

Es war zum Verzweifeln .

„Ich suche nach einem bestimmten Rock .“

„Welchen?“

„Den blauen Wildlederrock, den ich mir im letzten Sommer auf Capri gekauft habe .“

Alexis konnte sehen, dass Holly eingehend das Chaos betrachtete, das sie in der letzten Stunde in ihrem Ankleidezimmer fabriziert hatte, als sie jedes verfügbare Kleidungsstück aus den Schränken gezogen hatte. Dann drehte ihre Schwester den Kopf wieder in ihre Richtung und musterte nun sie .

„Was ist hier los ?“

„Ich weiß nicht, was du meinst, Holly .“

Ihre Schwester schnaubte und machte eine ausholende Handbewegung, die das ganze Zimmer sowie das angrenzende Chaos beinhalten sollte. „Ich komme her, um dich zu besuchen, sehe, dass Theresa das Gästezimmer vorbereitet, und erfahre von dir, dass heute irgendein Typ hier einziehen wird, der in der nächsten Zeit deinen Freund spielen soll, weil Mom, dein Agent und dein Produzent es so wollen. Und du richtest ein Chaos in deinem Ankleidezimmer an, weil du einen bestimmten Rock anziehen willst, obwohl du mehr Klamotten hast, als eine ganze Fabrik in Taiwan jemals produzieren kann. In den letzten Monaten war die Jogginghose dein bester Freund. Was ist also hier los ?“

Wieso musste Holly so verdammt scharfsinnig sein? „Hast du schon einmal daran gedacht, dass ich nicht wie ein Obdachloser aussehen will, wenn Besuch kommt ?“

Ihre Schwester antwortete mit einer Gegenfrage: „Seit wann drehst du dir eigentlich Lockenwickler ins Haar, wenn du zu Hause bist? Das tust du doch sonst nur, wenn du zu irgendeiner Veranstaltung auf dem roten Teppich eingeladen bist .“

Wie ertappt fasste sie sich an den Kopf, auf dem sich diverse Lockenwickler türmten. Sie spürte, wie ihre Wangen heiß wurden. „Mir war einfach danach, meine Haare mal wieder zu frisieren. Hast du mir nicht erst letztens gesagt, dass meine Frisur einem Vogelnest gleicht ?“

„Mhm.“ Misstrauisch musterte Holly sie. „Kann schon sein, aber das erklärt nicht, warum du falsche Wimpern trägst, geschminkt bist und dir endlich mal wieder die Beine rasiert hast !“

„Für die Paparazzi wäre es ein gefundenes Fressen, wenn ich mit unrasierten Beinen am Arm meines neuen Freundes irgendwo auftauche und ...“

„Wer ist es ?“

„Was?“

„Du hast mich schon verstanden“, grollte ihre Schwester. „Wer ist dein neuer Freund, für den du diesen Aufwand betreibst ?“

Alexis presste die Lippen aufeinander, lieferte sich ein Blickduell mit ihrer Schwester, das sie verlor, und ließ mit einem Seufzen die Schultern nach unten fallen. Gleich darauf streckte sie Holly die Hände hin, damit die ihr beim Aufstehen behilflich sein konnte .

Sobald sie auf ihren Füßen stand, glättete sie ihren Morgenmantel. „Es ist Taylor. Taylor Sutter“, gab sie widerstrebend zu .

Ihre Schwester holte geräuschvoll Luft. „Bitte was ?“

Alexis bückte sich, um ein Kleidungsstück aufzuheben, das sie umständlich faltete, damit sie beschäftigt war und Holly nicht ansehen musste. „Mach kein Drama draus, Holly. Es ist nicht ideal, dass ausgerechnet Taylor meinen Freund spielen soll, aber ... es ist nun einmal so .“

„Es ist nicht ideal?“, platzte es empört aus ihrer Schwester heraus. „Dieser Typ hat ...“

„Das ist Ewigkeiten her“, warf Alexis ein und bemühte sich darum, ihre aufbrausende Schwester ein wenig zu zügeln. Wenn Holly nämlich in Fahrt war, konnte niemand sie bremsen. „Damals war ich fast noch ein Kind .“

„Das macht es nicht besser !“

Seufzend betrat sie ihr Ankleidezimmer und hörte, wie Holly ihr folgte. „Nein, das macht es nicht besser, aber ich muss vernünftig sein und rational an die Angelegenheit rangehen. Taylor kann mir helfen, mein Image zu verbessern, und das ist wichtiger als eine Sache, die Ewigkeiten her ist .“

„Du warst dein ganzes Leben lang vernünftig“, widersprach Holly, „und du hast ein Recht darauf, alle Rationalität über Bord zu werfen und an dich und deine Gefühle zu denken !“

„Im letzten Jahr habe ich alle Vernunft über Bord geworfen. Und wohin hat es mich gebracht?“ Alexis legte das gefaltete Kleidungsstück in einen Schrank und zuckte innerlich zusammen, als sie das Chaos um sich herum betrachtete. Das Zimmer sah aus, als wären die Vandalen oder eine Horde durchgeknallter Modeblogger hier eingefallen. Sie würde das Chaos beseitigen müssen, bevor Theresa es sah. Ihre Haushälterin würde einen Anfall bekommen, wenn sie die vielen teuren Kleider zerknittert und achtlos auf dem Boden finden würde. Sie drehte sich zu Holly um. „Meine Karriere steht auf dem Spiel ...“

„Du bist Ivy, Alexis. Die Ivy! Deine Karriere kann nicht auf dem Spiel stehen .“

„Sie kann.“ Finster runzelte sie die Stirn. „Dave Phillips war sehr deutlich. Entweder ich spiele mit und präsentiere Taylor als meinen neuen Freund oder ich bin raus .“

„Das kann er doch nicht tun !“

Sie nickte. „Er kann sogar noch mehr tun, wenn Shine Productions mir kündigt und mich wegen Vertragsbruch verklagt, weil ich durch meine eigenen Handlungen in der Öffentlichkeit mein Image ruiniert habe. Mein Anwalt war, was diese Sache betrifft, sehr präzise .“

Holly wirkte schockiert und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. „Und Mom heißt es gut, dass ... dass du bei diesem Scheiß mitmachst ?“

„Ja, das tut sie“, erwiderte sie schlicht, weil sie dazu nicht mehr sagen wollte. Es tat einfach zu weh, dass ihrer eigenen Mutter mehr daran gelegen war, Alexis’ Karriere zu retten, als sich um ihre Gefühle zu kümmern .

Hollys Gesicht wurde weicher, als wüsste sie, was Alexis gerade dachte. Auch ihre Stimme klang merklich sanfter, als sie fragte: „Das erklärt jedoch nicht, warum du dich derart in Schale wirfst. Es ist wegen Taylor, richtig ?“

Alexis verzog den Mund und kam sich wie ein bemitleidenswerter Teenager vor. „Was würdest du denn tun, wenn du in meinen Schuhen stecken würdest ?“

Ihre Schwester grinste schief. „Ich würde vermutlich ein Kleid mit dem tiefsten Ausschnitt tragen, das ich finden kann, um ihm zu zeigen, was er verpasst hat.“ Sie räusperte sich und blickte sich um. „Wo hast du denn schon nach diesem Rock gesucht? Irgendwo muss er doch sein .“

* * *

„D u musst also der Loverboy sein .“

Taylor sah auf und entdeckte eine kurzhaarige Frau in der Tür zu seinem Schlafzimmer, die ihn mit einem feindseligen Blick musterte, während er dabei war, seine Reisetasche auszupacken .

Das hatte ihm gerade noch gefehlt – eine weitere Frau in diesem Haushalt, die ihm das Gefühl gab, gänzlich unerwünscht zu sein. Als wäre es für ihn nicht bereits beschissen genug, mit Sack und Pack zu Alexis in deren Villa zu ziehen, die in einer der teuersten Gegenden der ganzen Welt stand und ihm demonstrierte, dass er zu einem Gigolo geworden war. Der Blick, mit dem die winzige Haushälterin ihn gemustert hatte, als er seine Tasche in die obere Etage getragen hatte, während sie ihm sein Zimmer zeigte, hatte ihm das Gefühl gegeben, zu einem Callboy geworden zu sein, der den Preis für eine Nacht ausmachen sollte, bevor er seine Schuhe und Socken auszog .

Für jemanden, der seit seinem siebzehnten Lebensjahr auf eigenen Füßen stand und sich selbst um seine Finanzen kümmerte, war die aktuelle Situation ein echtes Problem. Taylor hatte sich noch nie aushalten lassen, aber als Gast in Alexis’ Villa und als baldiger Mann an ihrer Seite wurde er das Gefühl nicht los, sich zu verkaufen .

Wenn Cole davon wüsste, würde der sich vor Lachen vermutlich einnässen .

Sein Freund hätte sicherlich kein Problem damit, in die Villa einer Frau einzuziehen, sich als ihren Freund auszugeben und von der Beziehung zu profitieren, indem er einen Plattenvertrag in Aussicht gestellt bekam. Cole war pragmatischer und leichtfertiger. Taylors Problem war sein Stolz. Und der war momentan etwas angeknackst .

Die spöttische Bemerkung der Frau mit dem feindseligen Blick ignorierte er, legte das Hemd zur Seite, das er gerade gefaltet hatte, und kam um das Bett herum. „Eigentlich ist mein Name Taylor .“

„Ich weiß .“

Er blieb vor ihr stehen und registrierte, dass sie nicht zurückwich, sondern unerschrocken den Augenkontakt erwiderte. „Dann bist du im Vorteil, denn ich weiß nicht, wer du bist .“

„Ich bin Holly .“

Bei dem Namen klingelte es in seinem Kopf .

„Alexis’ Schwester.“ Taylor nickte verstehend. „Deshalb auch der Blick, als würdest du mir am liebsten in die Eier treten .“

Ihre Mundwinkel zuckten. „Ich bin handwerklich sehr geschickt und bevorzuge eine Kastration. Bei Netflix gab es eine Reportage über Tierärzte, und ich denke, mit genügend Motivation bekäme ich es schon hin, dich zu entmannen .“

Taylor ertappte sich dabei, wie er rau auflachte, bevor er zögernd die Hand ausstreckte. „Wenn das so ist, frage ich dich lieber, ob ich dir die Hand zur Begrüßung geben darf. Oder muss ich damit rechnen, anschließend nie wieder eine Gitarre spielen zu können ?“

„Du machst dir Sorgen, dass du mit einer amputierten Hand keine Gitarre mehr spielen kannst?“ Sie klang erstaunt. „Normalerweise befürchten Männer, dass sie ohne rechte Hand sextechnisch aufgeschmissen sind. Interessant.“ Holly streckte ebenfalls die Hand aus und ergriff seine. „Keine Sorge, Loverboy, ich beiße nicht .“

Obwohl sie ihn Loverboy nannte, fand Taylor Holly sehr sympathisch. Jetzt wusste er, dass Alexis’ Humor genetisch sein musste, denn auch ihre kleine Schwester war ziemlich witzig – obwohl diese Witze auf Taylors Kosten gingen. Ansonsten waren sich die beiden Schwestern kaum ähnlich. Alexis war blond, blauäugig und eher zierlich, während Holly dunkelhaarig, dunkeläugig und ein wenig burschikos war. Dafür sprach ihre Kurzhaarfrisur und ihre saloppe Kleidung, die aus Jeansshorts, einem T-Shirt und Turnschuhen bestand. Außerdem war sie größer als ihre ältere Schwester .

Wie Taylor wusste, stammte Holly aus der zweiten Ehe von Alexis’ Mom und hatte einen anderen Vater als sie. Kennengelernt hatte er die jüngere Schwester zuvor nicht .

Aber das musste nicht bedeuten, dass Holly nicht wusste, wer er war .

Das bewiesen auch ihre nächsten Worte: „Ich habe echt gedacht, dass Alexis einen geschmacklosen Witz macht, als sie mir gesagt hat, dass ausgerechnet du ihren Freund spielen sollst.“ Sie maß ihn abschätzend und lächelte anschließend derart freundlich, dass sich ganz automatisch sein Nackenfell aufstellte. „Lustig, wie sich die Zeiten ändern können, nicht wahr? Du warst damals der Star und Alexis nicht – und heute ...“ Sie ließ den Satz unvollendet .

„Ja, ich lache noch immer“, entgegnete Taylor trocken .

Holly zog langsam ihre Hand zurück. „Du scheinst ein lustiger Zeitgenosse zu sein, Taylor, aber ich habe nicht vergessen, was damals zwischen dir und Alexis passiert ist .“

Er zog eine Augenbraue in die Höhe. „Wie alt warst du damals? Zwölf ?“

„Fünfzehn. Ich war fünfzehn. Mein Erinnerungsvermögen ist großartig.“ Gutmütig klopfte sie ihm gegen den Oberarm, was eine freundschaftliche Geste hätte sein können, wenn sie nicht gleich darauf erklärt hätte: „Wenn du meiner Schwester noch einmal wehtust, solltest du dir um mehr als um eine amputierte Hand Sorgen machen. Viel Erfolg beim Umzug, Loverboy .“

Dann verschwand sie fröhlich pfeifend aus dem Zimmer und ließ Taylor allein zurück, für den diese Begegnung sehr aufschlussreich war. Irgendwie hoffte er, Holly nicht gegen sich aufzubringen, weil sie einen etwas gemeingefährlichen Eindruck gemacht hatte. Alexis hatte in der Tat eine sehr interessante, kleine Schwester .

Loverboy – dass er nicht lachte !

Als hätte sie gewusst, dass die Luft rein war, klopfte Alexis keine Minute später gegen die offene Tür des Schlafzimmers. „Hey. Theresa hat mir gesagt, dass du schon da bist .“

Ihre Begrüßung klang zwar nicht wahnsinnig euphorisch, jedoch auch nicht derart feindselig, wie er es erwartet hatte. Taylor hob den Kopf, um etwas zu erwidern, und brauchte ein paar Sekunden, um wieder klar denken zu können .

Vor ihm stand eine Alexis, die er nicht erwartet hatte – nicht nach ihrem letzten Treffen vor ein paar Tagen, bei dem sie einen Pferdeschwanz, eine formlose Bluse und eine unspektakuläre Hose getragen hatte. Natürlich war ihm bereits da aufgefallen, wie schön sie war – wie schön sie noch immer war. Aber vor allem hatte sie müde und erschöpft gewirkt. Das war heute nicht der Fall .

Heute trug sie ihr blondes Haar offen, das ihr in weichen Wellen über die Schulter fiel, ihr Gesicht glühte regelrecht und ihre blauen Augen strahlten. Und sie waren so blau, dass er unwillkürlich den Atem anhielt. Den gleichen Farbton hatte ihr Rock, der verdammt kurz und eng war und Taylors Blick auf Alexis’ schlanke Beine lenkte .

Wie ein Idiot stammelte er: „Ja, hey ... irgendwie gab es kaum Verkehr .“

„Sehr schön. Ist das Zimmer in Ordnung ?“

Zimmer? Welches Zimmer ?

Er riss sich von dem Anblick ihrer Beine und ihrer wiegenden Hüften los, als sie den Raum betrat und bevor er sich zum Idioten machen konnte. „Ja, sicher. Danke .“

Alexis lächelte und plötzlich kam sich Taylor dennoch wie ein Idiot vor .

„Wenn du etwas brauchst, lass es Theresa wissen .“

„Mhm. Ich habe Holly kennengelernt“, erklärte er und wechselte das Thema .

Alexis’ alarmiertes Gesicht hätte lustig sein können, wenn er sich nicht noch von dem Schock erholen musste, sie in diesem kurzen Rock zu Gesicht bekommen zu haben. Ein Mann musste auf so etwas vorbereitet werden! Zum Glück besaß er kein schwaches Herz ...

„Was hat sie zu dir gesagt ?“

Taylor zog seinen Kosmetikbeutel aus der Reisetasche und warf ihn auf das Doppelbett, das mit einer weichen Überdecke bezogen war. „Sie hat sich vorgestellt, mich einen Loverboy genannt und mir dann mit einer Handamputation oder einer Kastration gedroht, wenn ich dir wehtun sollte. Ich bin mir ehrlich gesagt nicht mehr sicher, was genau ihre Drohung mit einschloss .“

Einen Moment war Alexis sprachlos, aber dann sackten ihre Schultern hinunter. „Vermutlich sollte ich mich für Holly entschuldigen. Sie kann manchmal ein wenig übers Ziel hinausschießen .“

„So kann man es nennen“, bestätigte er amüsiert .

„Außerdem hat sie das mit der Amputation und Kastration nicht ernst gemeint“, versicherte Alexis ihm mit einem kleinen Lächeln. „Wenn sie Blut sieht, wird sie ohnmächtig .“

„Bist du sicher? Deine Schwester wirkte sehr motiviert und entschlossen .“

„Ja, ich bin mir sehr sicher.“ Alexis verschränkte ihre Hände hinter ihrem Rücken, was bewirkte, dass sich ihre Brüste noch mehr nach vorn wölbten. Taylor fragte sich, ob sie dies mit Absicht tat, um ihn gewissermaßen abzulenken. Es funktionierte nämlich ganz ausgezeichnet. Scheiße .

„Holly wusste, wer ich bin“, erzählte er und fokussierte ihr Gesicht. Das war besser, als seine Augen tiefer gleiten zu lassen. Er war schließlich kein sexuell frustrierter Triebtäter .

„Was?“ Ihre Augenbrauen zuckten in die Höhe, als hätte sie nicht verstanden, was er meinte .

„Deine Schwester kannte meinen Namen. Hast du ihr damals von uns erzählt ?“

Vorsicht und Skepsis breiteten sich auf ihrem Gesicht aus. „Hätte ich das nicht tun sollen ?“

„Nein, ich meine ... Ich war überrascht, dass sie darauf zu sprechen kam“, gab Taylor zu .

Alexis sah ihn ein paar Momente lang an und runzelte dabei die Stirn. Er konnte nicht sagen, was sie gerade dachte, aber was es auch war, sie wollte offenbar nicht darüber reden, weil sie in Richtung Reisetasche nickte. „Ich will dich nicht beim Auspacken stören .“

„Das tust du nicht .“

Sie schob sich eine Strähne ihres Haares hinter das Ohr. „Ist das alles oder brauchst du Hilfe beim Gepäck ?“

Bisher hatte er lediglich die winzige Haushälterin, ihre bedrohliche Schwester und sie – ein Fliegengewicht im Gegensatz zu ihm – gesehen und fragte sich, wer ihm beim Gepäck helfen sollte. „Ein bisschen was habe ich noch in meinem Jeep, aber das ist nicht der Rede wert .“

„Gut.“

„Wo kann ich meine Instrumente lagern?“, fragte er nach und knöpfte sich sein Hemd auf, weil er in ein gemütliches T-Shirt schlüpfen wollte .

Irritierenderweise freute er sich darüber, dass Alexis aus dem Konzept zu kommen schien und seine Hände fixierte, die Knopf für Knopf das Hemd öffneten .

„Am ... am besten unten im Tonstudio“, erwiderte sie nervös und machte einen Schritt zurück. „Ich werde Theresa sagen, dass sie dir den Weg dorthin zeigen soll .“

„Okay“, antwortete er vergnügt und beobachtete, wie Alexis aus dem Zimmer stolperte .

Das war sehr aufschlussreich .