纵观历史，中国与西方的交往可以上溯到秦汉时期。而西方人较为完整、客观的中国观的形成，以及中国和西方之间发生的实质性的中西文化交流，却是在16世纪欧亚新航路发现之后。这一伟大交流的影响一直持续到今天，而在这个过程中，处于欧洲西南角的边陲小国——葡萄牙起着当之无愧的先锋作用。
葡萄牙对西方汉学的贡献主要集中在汉学发展史的前两个时期，即游记汉学时期和传教士汉学时期。自葡萄牙人1513年率先抵达广东之后，先是旅华的冒险家和其他身份的葡萄牙人将其见闻和经历记录下来传回欧洲，促进了“游记汉学”的诞生；又以澳门为基地，通过大量进入中国的耶稣会会士，开始了真正意义上的“西学东渐”和“中学西传”。