Kapitel 25

E s gibt keine Möglichkeit zu sagen, wie lange wir schon hier drin sind. Cheyenne biss die Zähne zusammen und stapfte hinter den Nachtpirschern her, die L’zar folgten. Seit einer gefühlten Ewigkeit hatte niemand mehr ein Wort gesagt, weil es nicht mehr viel zu sagen gab. Außer der Frage, wie L’zar einfach so herumlaufen kann, als würde er im Park spazieren gehen.

Corian hob sein Kinn und spähte um den Drow herum, der sie vorwärts führte. »Da. Siehst du es?«

Maleshi legte ihren Kopf schief. »Hmm. Der Moment der Wahrheit.«

»Die Wahrheit über was?«, murmelte Ember.

»Wo in allen Ecken des verdammten Ganges sich das ebens verdammte Portal auf der anderen Seite öffnet.« Corian atmete langsam aus und nickte. »Das werden wir gleich herausfinden.«

L’zar wandte sich dem Rest der Gruppe zu, als sie sich dem türgroßen Rechteck aus Licht näherten, das frei im Dazwischen schwebte. Er runzelte nachdenklich die Stirn, als er auf die Tür deutete. »Möchte jemand riskieren, mehr über diese Tür herauszufinden?«

»Du hast das unterbunden, bevor wir anfangen konnten.« Byrd kratzte sich am Kopf. »Ich werde nichts riskieren , was ich nicht sehen kann.«

»Hmm.« L’zar legte den Kopf schief und drehte sich dann langsam zum Ausgang zurück. »In der Tat.«

»Okay, mit diesem Drow stimmt etwas nicht«, murmelte Ember.

»Was genau mit ihm nicht stimmt, versuche ich schon die ganze Zeit über herauszufinden.« Cheyenne blickte sich um und sah flackernde Schatten, die sich durch den Rauch bewegten. »Wir werden auch noch beobachtet.«

»Ach, komm schon. Das wollte ich jetzt wirklich nicht wissen.«

»Irgendetwas sagt mir, dass wir nicht so bald wieder ein Scheingefecht führen werden.«

L’zar blieb vor der Tür stehen, starrte sie an und tippte mit einem langen, schiefergrauen Finger auf seine geschürzten Lippen. »Corian, wenn ich könnte …«

»Ich weiß.« Der Nachtpirscher klopfte L’zar aufmunternd auf den Rücken, bevor er an ihm vorbeischritt und die Tür betrachtete. »Wir werden mit dem arbeiten, was wir haben, wenn wir dort sind.«

»Jetzt wünschte ich, ich hätte dem alten Weib in Aelmhalk mehr Aufmerksamkeit geschenkt.« Maleshi legte den Kopf schief. »Sie hatte sich auf Türöffnungen spezialisiert. Aber wenn mir damals jemand gesagt hätte, dass ich diesen Weg zweimal in meinem Leben gehen würde, hätte ich ihm das Herz herausgerissen.«

»Hmm. Vielen Dank für die Erinnerung.« Corian ging langsam auf die Tür zu.

Die Umrisse des schimmernden Rechtecks gingen in schwarzes Feuer über. Die Flammen züngelten wie in einem Schwebezustand, als ob sie sich durch Schlamm bewegten und nicht durch das, was in dieser Welt als Luft galt. L’zar starrte auf den Boden zwischen seinen Füßen und der Türöffnung. »Interessant.«

»In mehr als einer Hinsicht.« Corian nickte. »Ich übernehme die Führung in diesem Fall. Es sei denn, Generalin Hi’et möchte sie bei ihrer Rückkehr ins Mutterland übernehmen?«

»Es ist wohl kaum eine Prozession zu Ehren einer Kriegsherrin, wenn sie an der Spitze steht, meinst du nicht?«

»Stimmt. Ich musste einfach fragen.« Er nickte Cheyenne kurz und beruhigend zu und ging dann zügig durch die Tür und aus dem Dazwischen.

L’zar betrachtete die langsam flackernden, schwarzen Flammen um ihn herum, als er als nächstes hindurchtrat. Maleshi winkte Cheyenne und Ember hinter ihm her.

»Wird es sich auch so anfühlen, als würde ich ertrinken, wenn wir hier rausgehen?«, fragte Ember.

Die Generalin lachte. »Draußen ist immer besser als drinnen.«

»Toll.« Ember schwebte durch den Türrahmen und Cheyenne folgte ihr.

Maleshi, Byrd und Lumil schlossen sich ihrer Gruppe auf der anderen Seite an und die magischen Wesen standen an ihrem unerwarteten Ziel in Ambar’ogúl.

»Was zum Teufel ist das?«, murmelte Byrd.

L’zar stand starr und wachsam hinter Corian. Seine großen, goldenen Augen waren das Einzige, was sich bewegte, als er die Kammer aus schwarzem Stein, in der sie sich befanden, musterte. Dann schnupperte er lange und tief an der Luft und knurrte. »Ich glaube, die letzte Möglichkeit, die uns blieb, war wahrscheinlich die schlechteste.«

»Toll.« Cheyenne rümpfte die Nase über den schweren metallischen Geruch, der in der Luft lag. Er überdeckte etwas Tieferes und Schwereres – Blut, einen Geruch, der Ozon nicht unähnlich war, und ein dunkleres Element, das sie nicht benennen konnte. »Ich würde mich freuen, wenn jemand ehrlich wäre und erklären würde, wo wir sind.«

Lumil lehnte sich von dem verzerrten Spiegelbild weg, das zu ihr zurückblickte. Sie schnippte leicht gegen das Glas und grunzte. »Spieglein, Spieglein an der Wand und so weiter, hm?«

Maleshi beäugte den staubigen, zerbrochenen Spiegel, der als Einwegausgang aus dem Dazwischen diente. »Keine schöne Königin in diesem Höllenloch.«

»Auf keinen Fall.« Cheyenne spähte blinzelnd ins Halbdunkel, das von zwei brennenden Fackeln erhellt wurde, die an der gegenüberliegenden Wand der Kammer hingen. »Hat uns der Portalkamm bei meiner Mutter ernsthaft in das Schloss der Krone geführt?«

»Das Herz«, korrigierte Corian.

»Klar. Wie auch immer. Das ist es also?«

»Ja.« L’zar holte noch einmal tief Luft und setzte sich schließlich wieder in Bewegung. »Das ändert alles.«

»Verdammt.« Byrd wischte sich mit der Hand kräftig über den Mund, bevor er hinter der Gruppe herstapfte. »Jetzt stimmt das Timing nicht mehr.«

»Nein, unser Timing war perfekt«, zischte L’zar. Er blieb neben einem dunklen Metalltisch stehen, der mit dem schwarzen Steinboden verschraubt war. Die Oberfläche war an ein paar Stellen zerkratzt und verbeult, aber das war nichts im Vergleich zu den längst getrockneten Blutflecken auf dem Metall und dem Stein darunter. Der Drow drehte sich um und starrte Corian an. »Es war perfekt. «

Der Nachtpirscher warf einen kurzen Blick auf Cheyenne, ging dann auf den Drow zu und sprach leise. »Wir werden das schon hinkriegen.«

»Wir sind zu nah dran, Corian. Wir sind viel zu nah dran. Die erste Stufe ist jetzt vom Tisch.«

»Ich verstehe schon. Wir werden einen Weg finden, sie zu kontaktieren. Aber im Moment gibt es kein Zurück mehr.«

»Ich will nicht zurückgehen«, knurrte L’zar. »Ich will, dass es richtig gemacht wird.« Ein violettfarbenes Licht blitzte hinter den Augen des Drows auf, als er die Zähne fletschte und knurrte. Er atmete schwer und zischte bei jedem Atemzug. »Wir sind nicht hier, um auf gut Glück durch Ambar’ogul zu spazieren.«

»Nun, es sieht so aus, als ob wir genau das jetzt tun müssen. Du stehst immer noch unter dem Gewebe und dein Vorrat ist immer noch knapp. Lass nicht zu, dass es das zunichte macht, was du in der letzten Woche gewebt hast, verstanden?«

»Ich bin nicht so willensschwach, wie du denkst, vae shra’ni .«

Beide magischen Wesen drehten sich schnell zum anderen Ende der Kammer um, als sie Schritte hörten, die eine Treppe hinunterkamen.

»Das wird dann das erste Paar Augen sein«, murmelte Lumil.

»Sei still«, zischte Maleshi.

Die Gruppe wartete schweigend, als die Schritte näher kamen. Eine flackernde, grüne Flamme wurde im Treppenhaus auf der anderen Seite der Kammer sichtbar, dann erschien das magische Wesen, das sie trug, am Fuß der Treppe: ein kleiner, runder Kobold mit dürren Gliedmaßen und einer knolligen, gelben Nase. Der Kobold schnupperte an der Luft und drehte sich um, um die Eindringlinge direkt anzuschauen. »Was im Namen der gewölbten Hand der Krone denkt ihr, was ihr hier unten macht?«

Corians silberner Blitz erwischte den Kobold an der Kehle, durchbohrte ihn und prallte gegen die gegenüberliegende Steinwand. Der Kobold fiel mit einem gurgelnden Würgen um und verschüttete das grüne Feuer wie ein Wasserglas auf dem Boden.

Aus dem Treppenhaus ertönten Schreie und vier weitere magische Wesen in dunklen, blutbespritzten Gewändern rannten die Treppe hinunter. Maleshi und Corian sprinteten ihnen entgegen, Lumil und Byrd dicht auf den Fersen. Cheyenne folgte ihnen und warf L’zar einen vernichtenden Blick zu, den dieser jedoch nicht bemerkte, weil plötzlich ein zweiter Metalltisch auftauchte, der mit getrocknetem Blut bedeckt war. Er muss sofort mit dieser Scheiße aufhören .

Ein grüner Pfeil, der wie ein knisternder Speer aussah, schoss über die Schulter der Halbdrow und verfehlte nur knapp den verzerrten Spiegel an der Wand hinter ihr.

»Verstanden«, sagte Ember, als Cheyenne knurrte und sich in den Kampf stürzte.

Fünf gegen vier sollte in dieser dunklen Kammer, die nach Blut und Angst roch, kein Problem sein. Die von der Krone ernannten Wächter dieses Ortes wehrten sich viel besser als ein Dutzend O’gúl-Loyalisten auf der Erde. Zwei von ihnen waren Kobolde, die es anscheinend geschafft hatten, das teleportieren über kleine Strecken zu meistern. Die anderen beiden waren ein Skaxen und ein verschrumpelter Kobold, die beide nicht so leicht ins Visier zu nehmen waren.

Silbernes Nachtpirscherlicht flimmerte durch die Kammer, als Maleshi und Corian den gelbhäutigen Kobolden hinterherliefen. Alle drei oder vier Sekunden holten sie einen ein, um einen Zauber zu werfen oder abzuwehren, bevor die Kobolde verschwanden und an anderer Stelle wieder auftauchten.

Der Skaxen sprang auf Cheyenne zu, knurrte und schlug mit langen, geschärften, schwarzen Nägeln an den Enden seiner orangefarbenen Hände zu. Die Halbdrow verfehlte ihren ersten Angriff mit ihrer knisternden Kugel aus schwarzer Energie. Der Skaxen sprang von einer Seite zur anderen und entging nur knapp Cheyennes nächsten Angriffen, dann steuerte das orangefarbene magische Wesen auf die gegenüberliegende Wand zu.

Cheyenne hielt inne, als der Skaxen wie eine Spinne die senkrechte Fläche hinaufhüpfte, an die angrenzende Wand sprang und ausholte, um die Halbdrow aus einem anderen Winkel anzugreifen. Das ist neu.

Sie wich zur Seite und ließ ihre schwarzen, peitschenden Ranken sich um die ausgestreckten Klauen des Skaxen schlingen. Dann wich sie erneut aus, riss das orangefarbene magische Wesen von der Wand und schleuderte es mit einem metallischen Klirren auf den nächsten Tisch. Wie viele dieser Foltertische gibt es an diesem Ort ?

Der Skaxen versuchte, auf der glatten Oberfläche Halt zu finden, und kippte stattdessen mit einem Zischen zu Boden.

Lumil und Byrd nahmen es gemeinsam mit dem Kobold auf. Er warf ihnen kleine Fläschchen zu, die in der Luft explodierten und ihnen blaue Funken und stechende Splitter in wogenden Wolken entgegenschickten. »Wand!«, rief Lumil.

»Heyup.« Byrds Handflächen explodierten und ein riesiger Strahl aus grünem Feuer schoss zwischen ihm und dem klapprigen Kobold los. Während der O’gúl-Diener geblendet wurde, glitt Lumil unter Byrds Feuerwand hindurch und rammte ihre rot leuchtende Faust in den Bauch des Kobolds. Die Kammer füllte sich beim Aufprall mit einem unangenehmen Knirschen und der Kobold segelte nach hinten und schlug mit einem dumpfen Schlag gegen die Wand, bevor er zu Boden sank.

»Nicht schlecht, du Hinterhof-Grünschnabel.« Lumil grinste Byrd an und nickte dann Cheyenne zu, die von dem knurrenden Skaxen gegen einen anderen Metalltisch gepresst worden war.

»Wie sieht’s aus, Kleine?«, rief Byrd. »Brauchst du Hilfe?«

»Oder eine Faust?«

Cheyenne verzog angewidert das Gesicht wegen des schäumenden Sabbers, der aus dem Mund des Skaxen tropfte. Das orangefarbene magische Wesen verpasste der Halbdrow einen tiefen Hieb auf die Brust neben der Schulter, bevor Cheyenne das Handgelenk ihres Angreifers zu fassen bekam. Sie beschwor eine aufgewühlte, schwarze Sphäre in derselben Hand und der Skaxen taumelte davon, während er den Stumpf seines Arms umklammerte.

»Verräter!«, kreischte der Skaxen. »Die Faust der Krone wird den Kopf deines Nilsch úcat auf ihrem Tablett haben!«

Cheyenne verpasste dem blutenden, knurrenden Skaxen einen Roundhouse-Kick in die Seite seines Kopfes. Ihr schwarzer Schuh prallte mit einem Knall auf und das orangefarbene Wesen fiel auf den dunkel gefärbten Boden.

»Sieh dich an.« Lumil schlenderte auf sie zu und nickte anerkennend. »Ganz schön flink und so.«

»Einfach trainiert.«

»Aber nicht von diesem Kerl, oder?« Byrd deutete mit einem Nicken auf Corian, der den Kobold, gegen den er kämpfte, an die Wand gedrückt hatte. Beide Hände hatten ihre Klauen ausgestreckt, wobei eine Handvoll die Kehle des Kobolds durchbohrte und die andere den Bauch des magischen Wesens.

Mit einem Zischen riss Corian seine Hände frei und der Kobold fiel um. Zwei Meter entfernt umklammerte Maleshi mit ihren schwarzen, pelzigen Händen den Kopf des anderen Kobolds und drehte ihn heftig. Die Wucht der Drehung brach dem gelben magischen Wesen das Genick und ließ ihn gegen einen weiteren blutverschmierten Metalltisch fliegen.

»Nein.« Cheyenne seufzte mit Blick auf die Nachtpirscher. »Ich bin mir nicht sicher, ob Corian die irdischen Kampfkünste kennt.«

»Ha. K ünste .« Lumil blieb neben dem geschlagenen Skaxen stehen, ließ sich auf ein Knie fallen und schlug ihm mit einem feuchten, ekelerregenden Knirschen eine rotglühende Faust auf den Kopf. Sie stand auf und schüttelte das Blut von ihrer Hand.

»Sieh dir das an.« Byrd grinste. »Rote Spinner, rote Faust.«

Lumil schnaubte. »Ja, ich schmücke mich mit Accessoires. Halt die Klappe.«

»Was zum Teufel?« Cheyenne starrte auf den zerbrochenen Schädel des Skaxen und alles, was einmal darin gewesen war. »Ich habe ihn schon erledigt.«

»Nein, du hast den Hurensohn zum Schlafen gebracht.« Lumil schüttelte einen weiteren Spritzer Blut und alles andere von ihrer Hand. »Ich habe ihn eingeschläfert.«

»Warum ist das alles notwendig?« Cheyenne zeigte auf die fünf Leichen, die in der Folterkammer verstreut lagen. »Dieser Skaxen wäre nirgendwo hingegangen.«

Byrd zuckte mit den Schultern. »Noch nicht.«

»Cheyenne.« Maleshi ging schnell auf sie zu und schüttelte den Kopf. »Das ist das genaue Gegenteil von dem Tag, an dem wir die Schmuggelware gefunden haben oder sogar von deiner Zeremonie am Donnerstag. Wir dürfen hier keine Gefangenen nehmen.«

»Man darf sie auch nicht töten, wenn sie am Boden liegen.«

»Schau, wir sind hier, es gibt kein Zurück. Du kannst dir verdammt sicher sein, dass, wenn wir diese O’gúleesh hier unten am Leben lassen würden, sie sofort Alarm schlagen und den eisernen Griff der Krone auf uns ausüben würden.«

»Das weißt du nicht!«

»Hasse mich, wenn du willst, Mädchen. Hasse uns alle für das, was wir zu tun haben. Heute heißt es sie oder wir und ich verspreche dir, dass sich hier nichts ändern wird, wenn du dich zum Märtyrer machst, weil du es nicht erträgst, das zu tun, was nötig ist, um uns ans Ziel zu bringen. Du musst nicht auf der gleichen Ebene mitmachen, wenn du ein Problem damit hast, dir die Hände schmutzig zu machen, aber fang nicht mit so was an, bevor du und ich wieder auf der Erde stehen. Das ist ein Befehl.« Generalin Hi’et warf der Halbdrow einen Blick zu, dann stolzierte sie an ihr vorbei und ging zur Treppe.

»Ich nehme keine Befehle von dir an.«

»Das tust du heute, Halbdrow. Es wird Zeit, dass du dir ein paar Eier wachsen lässt. Weiter geht’s.«

Byrd und Lumil folgten der Generalin durch die Kammer und warfen Cheyenne kurze, mitfühlende Blicke zu. Corian hielt lang genug inne, um sich zu vergewissern, dass sich außer der Gruppe der Rebellen niemand bewegte. Ember driftete schnell an Cheyennes Seite und ergriff ihren Arm, um die Halbdrow sanft nach vorn zu ziehen. L’zar ließ seinen glasigen Blick durch die Kammer schweifen, dann wandte er sich an seine Tochter und nickte Maleshi zu. »Ich habe es vermisst, sie hier zu haben. Ich muss dir danken, dass du unsere Generalin gefunden hast.«

Cheyenne biss die Zähne zusammen und ging hinter den anderen her. »Ja, du solltest mir dankbar sein. Uns allen. Was zum Teufel ist los mit dir, hm? Steh nicht nur herum, sondern hilf uns auch mal beim Kämpfen. Wir brauchen dich!«

Er drehte sich halb um, um die Leichen auf dem Boden zu untersuchen. »Offensichtlich nicht.«

»Darum geht es nicht und das weißt du.«

»Cheyenne, hör mir zu.« Sie erreichten den Fuß der Treppe und stiegen in gleichmäßigem Tempo hinter den anderen her. Ember schwebte ruhig die Stufen hinauf und drehte sich höflicherweise nicht um, um L’zars kurzes, intimes Gespräch mit seiner Tochter zu beobachten. Seine goldenen Augen leuchteten mit der Klarheit, die Cheyenne den ganzen Tag nicht an ihm gesehen hatte. »Wenn wir eine Chance haben wollen, dich zum Rahalma zu bringen, damit du deinen Marandúr dort platzieren kannst, wo er hingehört, müssen wir es so machen. Ich will nicht nutzlos sein, glaub mir, aber wenn ich meine Karten zu früh ausspiele, sind wir am Arsch. Ich habe meinen Teil getan und werde das auch weiterhin tun, bis es Zeit für dich ist, deinen zu tun.«

Sie musterte die Intensität seines Blicks und zischte frustriert, bevor sie die Treppe hinaufstürmte. »Du hast nur Ausreden im Kopf, nicht wahr?«

»Wenn es den Job erledigt, klar. Nenn es, wie du willst.«

Wenn er so weitermacht, werde ich sagen, dass Gúrdus Prophezeiung wahr wird. Wir bringen L’zar Verdys den ganzen Weg zurück nach Ambar’ogúl und er ist nutzlos.