D ie Gänge wurden dunkler und enger, je weiter sie liefen. Cheyenne versuchte, geradeaus zu schauen und darauf zu achten, wohin sie lief, aber der Aktivator machte sie immer wieder mit hellen Lichtblitzen, die neben ihr die Wände entlangliefen, auf sich aufmerksam. In dem Moment, in dem der Aktivator ihr mitteilte, dass sie entdeckt worden waren, ertönte eine Sirene aus den Wänden, die stöhnte und heulte wie ein gefangenes Tier, das vor Schmerz aufschrie.
»Scheiße.« Corian zischte, als sie hinter L’zar herliefen. »Irgendjemand musste uns ja irgendwann sehen. Allerdings früher, als wir gehofft hatten.«
»Nicht stehenbleiben!«, rief L’zar. »Nur um diese Ecke!«
Ein Feuer mit sengender Hitze und brüllenden, orangefarbenen Flammen raste den Flur entlang auf sie zu. L’zar blieb vor ihnen stehen und starrte direkt auf das Feuer, rührte aber keinen Finger, um etwas zu tun. Cheyenne biss die Zähne zusammen und hob in letzter Sekunde einen Schild vor ihm hoch, um den Gang vom Boden bis zur Decke abzuschirmen, bevor der feurige Angriff sie erreichte. Die Flammen loderten mit einem wütenden Gebrüll auf und verwandelten den Korridor aus Stein und Metall in einen magischen Ofen. Die Rebellen lehnten sich von der gleißenden Helligkeit weg und ertrugen die Hitze und das ohrenbetäubende Gebrüll, bis die Flammen nachließen.
Cheyenne zischte und ließ den Schild fallen, damit sie weiterlaufen konnten. Maleshi drehte sich kurz zu ihr um, während sie rannten. »Gut, dass du deinen Kopf benutzt, Mädchen.«
»Ich versuche nur, nicht durchzudrehen.«
Der Alarm heulte um sie herum und als sie um die letzte Ecke bogen, kam ihnen ein ganzes Kontingent von Orksoldaten entgegen, die alle den Stierkopf auf die Brust, die Schultern und die Kragen ihrer schwarzen Uniformen gestickt hatten. Die Rebellen stürmten den nächsten Gang hinunter und Cheyenne blieb fast stehen, als sie erkannte, wo sie waren.
Sie waren sechs Stockwerke über einem massiven, versunkenen Hof aus schwarzem Stein herausgekommen. Der Korridor, den sie erreicht hatten, umgab den Innenhof und war offen für den weiten Raum in der Mitte, der durch ein schmales Steingeländer vom Abgrund getrennt war. In der Mitte des Innenhofs stand der letzte Nimlotharbaum, dessen knorriger Stamm sich weit oben zur Kuppel hinaufschlängelte. Düsteres, graues Licht fiel auf den Steinboden und die verschlungenen Wurzeln des riesigen Baumes, die aus dem zerbrochenen Stein um ihn herum ragten. Der Nimlothar pulsierte in einem schwachen, dunklen Licht. Seine Äste waren größtenteils kahl, bis auf ein paar schwache, violettfarbene Blätter, die genauso krank aussahen wie der Rest des Baumes.
Das ist er .
Cheyenne drehte sich zu den Orksoldaten, die auf dem schmalen Steinweg um den Hof auf sie zukamen und der nächste Kampf begann.
Zaubersprüche flogen in alle Richtungen. Maleshi und Corian trafen auf die erste Reihe von Orks, die auf sie zustürmten. Silbernes Licht blitzte auf, als sie sich durch die knurrenden Kronentreuen hindurchwühlten, die versuchten, sie zur Strecke zu bringen. Die Orks schrien, als sie über das steinerne Geländer fielen und unten auf dem Boden des Hofes aufschlugen. Für die anderen Rebellen blieb nicht viel Platz, um sich dem Kampf anzuschließen, denn die Nachtpirscher kämpften sich erfolgreich durch die bewaffneten Soldaten.
Schritte polterten hinter Cheyenne über den Stein und sie drehte sich um, um eine weitere Welle von Soldaten zu sehen, die aus einem zweiten Korridor auf den Gehweg strömten. Die ersten sahen sie und grinsten, dann schlugen sie sich die Fäuste auf die Brust und rannten los.
»Hinter uns auch!«, rief sie und beschwor knisternde Kugeln aus schwarzer Energie in beiden Händen.
Lumil und Byrd drehten sich um und grinsten wie die Verrückten, als sie die zweite Gruppe Orks sahen. »Ausgezeichnet.«
Cheyenne feuerte ihre wirbelnden, schwarzen Energiekugeln ab und traf die entgegenkommenden Orks an den Schultern und in der Brust. Zwei von ihnen fielen und wurden von ihren Mitstreitern zertrampelt, die sich mehr darum kümmerten, die Angreifer zu fangen, als um das Schicksal ihrer Kameraden.
»Cheyenne!« L’zars Hand schlang sich um ihr Handgelenk und drängte sie in eine Nische des Ganges. Lumil und Byrd begegneten der nächsten Welle von Orks mit rot blitzenden Fäusten und grünen Flammen, während sie wahnsinnig lachten.
Cheyenne riss sich aus seinem Griff los und funkelte ihn an. »Ich verstecke mich nicht mit dir. Ich muss da raus und kämpfen !«
»Nein. Du musst da runter gehen.« Er zeigte auf den Hof. »Ein schwarzer Metalltisch. Darauf steht etwas, das wie ein Amboss aussieht. Lege den Marandúr in die Schüsselform darauf. Das ist das Einzige, worum du dich kümmern musst.«
Von der gegenüberliegenden Seite des Hofes auf der vierten Ebene ertönten Rufe und das Klirren von aufeinander treffenden Waffen. Lichtblitze erhellten die steinernen Gänge und ein Strom von magischen Wesen, die in den Kampf verwickelt waren, strömte auf den Gehweg.
»Ich kann nicht jeden für mich kämpfen lassen.«
»Deshalb sind sie hier – um zu kämpfen und dir Zeit zu verschaffen, um das zu tun, weswegen du hergekommen bist. Ich bin direkt hinter dir. Geh.« Er schob sie aus der Nische in der Wand und sie fing sich am Steingeländer ab.
Zu ihrer Rechten erblickte ein Ork sie, der eine gleißende Narbe in der Mitte seines Gesichts hatte, und beschwor einen knisternden, blauen Speer in seiner Hand. Er zog seinen Arm zurück, um zu werfen, und stürzte dann nach vorn. Die Augen des Orks rollten zurück und er fiel vorn über.
Hinter ihm senkte Ember langsam ihre ausgestreckten Hände und schaute vom Körper des Soldaten zu Cheyennes Blick. »Es hat sich herausgestellt, dass ich kämpfen kann .«
»Em, ich muss da runter.«
»Ja. Geh. Ich bin bereit.« Ember wirbelte herum und schoss schimmernde Pfeile aus opalisierendem Licht auf die Orkarmee, die gegen die Nachtpirscher kämpfte.
»Okay.« Cheyenne spähte über das Geländer in den Hof des Nimlothar. Der Rahalma-Altar stand knapp zwei Meter vom Fuß des knorrigen Stammes entfernt. Wie komme ich sicher nach unten? Sechs Stockwerke sind ein weiter Weg zum Springen .
Auf der anderen Seite des Hofes tobte der zweite Kampf auf dem Gehweg. Ein ohrenbetäubendes Gebrüll hallte um sie herum, bevor ein hünenhaftes magisches Wesen mit grauer Haut und rotem Fell aus einem der zusammenlaufenden Gänge stürmte. Stein splitterte und fiel um Nu’eks gewaltige Schulter, als die Golra sich auf den Gehweg zwängte und die Soldaten der Krone in den Hof schleuderte.
»Sie sind hier.« Cheyenne drehte sich zu den Nachtpirschern um, während sie über das Geländer kletterte und ihre Füße auf der anderen Seite absetzte. »Sie sind hier! «
L’zars Rebellen warfen einen Blick durch die Kammer und sahen, wie der Rest der Überläufer von Ambar’ogúl in der Hauptstadt den Gang entlang stürmte. Lumil stieß einen Kampfschrei aus und schlug auf alles ein, was in Reichweite ihrer Fäuste war.
»Los!«, knurrte L’zar und wich dem Schlag des monströsen Schwertes eines Orks aus. Er schlug mit seinen Fäusten und Füßen auf den Ork ein, ohne Magie einzusetzen.
Cheyenne sah zu, wie ihr Drowvater seinen Gegner nur mit seinen bloßen Händen zurückschlug, die sich wie ein grauer Fleck bewegten. Wenigstens kämpft er endlich. Sie warf einen Blick auf den Boden des Hofes, biss die Zähne zusammen und machte sich daran, hinunterzuklettern. Zum Glück boten ihr die Steinmauern, die seit zahllosen Zyklen das Herz von Hangivol bildeten, genügend Halt und Trittmöglichkeiten. Waffen und Magie klirrten um sie herum, als die Halbdrow langsam hinabstieg.
Aus einem dunklen Torbogen auf der anderen Seite des Hofes trat eine hochgewachsene Gestalt in flatternden, schwarzen Gewändern hervor. Die Hände der Gestalt waren vor ihr verschränkt und wurden von den wallenden Ärmeln des Gewandes verdeckt. Die schwarze Kapuze verbarg die Züge des magischen Wesens, aber zwei goldene Augen leuchteten in der Dunkelheit. Die Gestalt bewegte sich langsam über den Stein und achtete nicht auf den Kampf, der über ihr tobte.
Cheyennes Fuß rutschte auf dem vorspringenden Stein unter ihr aus und sie schrie auf, klammerte sich mit den Fingerspitzen an die Steine und zwang sich, sich wieder zu beruhigen und das Gleichgewicht zu halten. Ein schreiender Ork fiel wenige Zentimeter rechts von ihr und schlug auf den Steinboden auf. Sie kletterte weiter hinunter. Konzentriere dich einfach und versuch, nicht runtergestoßen zu werden.
Ein Schwall knisternder gelber und blauer Magie prallte gegen die Steinmauer zu ihrer Linken und schleuderte ihr schwarze Steinsplitter auf Gesicht und Arme. Sie hustete und versuchte, den Staub aus ihren Augen zu blinzeln. Als sie wieder nach unten blickte und sah, dass sie noch nicht weit gekommen war, drückte sich Cheyenne an die Wand und schüttelte den Kopf. So geht das nicht. Ich brauche einen schnelleren Weg nach unten .
Sie schaute so weit wie möglich über ihre Schulter und betrachtete die knorrigen, gewundenen Äste des Nimlothar in der Mitte des Hofes. Das ist ein echter Schuss ins Blaue. Ich wurde schon von schwarzmagischem Schlamm und Kugeln getroffen und mir wurden fast die Hände von Kriegsmaschinen-Spionagekäfern weggeschmolzen. Das hier ist ein Kinderspiel .
Mit aller Kraft, die sie hatte, senkte Cheyenne ihren Griff auf einen Halt, der näher an ihrer Brust war, sodass sie ihre Knie beugen konnte, während sie sich an der Wand festhielt. Mit einem lauten Aufschrei und einem kräftigen Tritt sprang sie von der Wand und drehte sich zu dem Nimlothar um. Ihre schwarzen Ranken peitschten von den Fingerspitzen beider Hände durch die Luft und segelten auf den alten Drowbaum zu. Die Ranken der einen Hand verfehlten den ersten Ast, aber die anderen wickelten sich um den nächsten. Cheyenne schwang sich vom Ast und spürte, wie er unter ihrem Gewicht erzitterte und wackelte. Sie versuchte, die Ranken ihrer Hände um einen anderen Ast zu wickeln, was ihr auch gelang, aber die Kraft zog sie viel zu schnell zurück zum knorrigen Stamm des Baumes.
Scheiße ! Ihre Augen weiteten sich und sie drehte sich in der Luft, so weit sie konnte, um mit der Hüfte und der Schulter gegen den dicken Baum zu prallen, anstatt mit dem Gesicht. Der Nimlothar pulsierte beim Aufprall in einem helleren, violettfarbenen Licht und war dann wieder still.
Die Halbdrow stöhnte wegen der Schmerzen in ihrer Seite auf, blickte auf den Boden des Hofes und ließ ihre Ranken los, um die verbleibenden vier Meter zu fallen. Sie schlug auf dem Steinboden auf und rollte sich ab. Dann richtete sie sich auf und schüttelte den Schmerz ab, bevor sie sich zum Rahalma-Altar umdrehte. Der massive Stamm des Nimlothar versperrte die Sicht auf den schwarzen Metalltisch, aber Cheyenne wich aus, um nach dem Altar zu suchen.
Sie kam ins Schleudern, als sie die schwarz gekleidete Gestalt sah, die langsam auf die Mitte des Hofes zuging. Na toll. Ich dachte, ich wäre aus dem Schneider.
Die Halbdrow trat vor und starrte auf die beiden leuchtenden, goldenen Augen in der schwarzen Kapuze, während sie mit einer Hand eine schwarze Energiekugel beschwor und mit der anderen die goldene Drowmünze herauszog. Ihre Faust schloss sich fest um sie. Ich hoffe, dass derjenige, der das ist, nicht weiß, was ich vorhabe .
Die Gestalt blieb stehen und hob langsam die Hände, um die Kapuze abzunehmen. Die schiefergraue Haut und das knochenweiße Haar, das sich in dicken Zöpfen auf dem Kopf der Drowfrau wickelte, ließen Cheyennes Herz sinken. Die Krone .
Die Drowfrau lächelte, als sie die Halbdrow in ihrem Hof ohne zu blinzeln eindringlich ansah. Es war ein totes Lächeln, amüsiert, aber ohne Mitgefühl. Die Krone hob eine Hand, die vom Ärmel ihres schwarzen Gewandes verdeckt war, und schnippte mit dem Handgelenk.
Der Hof füllte sich mit dem Rumpeln von sich bewegenden Steinen und sich verschiebendem Metall. Rund um den kreisförmigen Hof wurde jeder Zwischenraum zwischen der überhängenden Mauer und dem Boden des Ganges durch dicke, schwere Wände aus schwarzem Metall versiegelt, die an ihren Platz fielen. Eine nach der anderen klapperten die Wände gegen den Steinboden des Ganges und versperrten Cheyenne den Weg zu den magischen Wesen, die auf der anderen Seite kämpften. Die gleichen Metalltüren fielen mit einem schallenden Knall zu und versperrten die anderen Gänge im Erdgeschoss des Hofes. Zwei waagerechte Türen schoben sich mit einem lauten Knall in die Höhe und verdunkelten das wenige Licht, das durch die Glaskuppel im oberen Teil des Hofes fiel.
Cheyenne stand allein in dem steinernen Hof mit der Krone von Ambar’ogúl, getrennt von den kämpfenden Rebellen und der Orkarmee. Getrennt von L’zar.
Sie drehte sich schnell um und suchte nach offenen Torbögen, als die gedämpften Kampfgeräusche hinter den Metallwänden verklangen. Der einzige Ausgang war jetzt hinter der Krone.
Cheyenne drehte sich zu Ambar’ogúls dunkler Drowmonarchin um und fletschte ihre Zähne. »Hast du Angst, dass jemand anderes herkommt und mir hilft?«
»Ganz und gar nicht.« Die Krone legte den Kopf schief und blickte zu den abgesperrten Gängen weit über ihnen hinauf. »Ich möchte nur, dass wir uns unter vier Augen unterhalten, Cheyenne.«
Cheyenne lief das Blut in den Adern gefroren und sie war sich eines plötzlichen Klingelns in ihren Ohren bewusst. Ich habe diese Stimme schon einmal gehört .
»Du hättest nicht den ganzen Weg hierher kommen müssen, nur um mit mir zu sprechen, Hidna , obwohl ich mich sehr geschmeichelt fühle.« Die Krone kicherte. »Ich habe getan, was ich konnte, um dich zu erreichen, bevor du dir all diese Mühe machen musstest. Aus irgendeinem Grund schienst du meine Hilfe nicht zu wollen.«
»Ich will sie immer noch nicht.« Cheyenne machte einen weiteren langsamen Schritt auf den Rahalma zu. Knapp zwei Meter entfernt. Das kann ich schaffen. »Das werde ich nie.«
Die Halbdrow stürzte sich auf den Tisch. Die Krone zischte, streckte beide Hände aus und schickte eine Welle aus knisterndem, schwarzem Licht auf die Halbdrow zu, die wie ein Wirbelsturm auf sie zuraste. Cheyenne blieb stehen und warf einen Schild gegen den wirbelnden Sturm auf. Funken und dunkles Licht sprühten, als der Zauber der Krone auf ihren Schild traf, dann verschwand die Spirale.
»Ich sehe, du bist voreilig.« Die Drowfrau senkte ihren Kopf und schmunzelte. »Das brauchst du nicht sein. Wir haben alle Zeit der Welt.«
Zähneknirschend stürmte Cheyenne erneut auf den Altar zu. Diesmal wurde sie von einer unsichtbaren Kraft aufgehalten, die sie nach hinten schleuderte. Sie taumelte dagegen und spürte, wie sich die scharfe Rinde des Nimlothar in ihren Rücken bohrte. Der heranstürmende Zauber drückte sie gegen den Baum und ihr weißes Drowhaar flatterte um ihr Gesicht und ihre Schultern. Cheyenne brüllte und versuchte, sich von der Rinde loszureißen, aber es gelang ihr nicht.
Und auch kein schwarzes Feuer, sonst wird diese Vision wahr und ich werde die Halbdrow -Versagerin sein, d ie den letzten Nimlothar niedergebrannt hat.
Der heulende Wind der unsichtbaren Kraft der Krone verstummte, aber Cheyenne war immer noch an den Baum gefesselt. Die Krone breitete ihre Arme aus und lächelte. »Geh nicht weg. Ich will nur, dass du hier stehst und dir mein Angebot anhörst.«
»Was für ein Angebot ?«, zischte Cheyenne. Sie blickte zu den versiegelten Metalltüren entlang des Ganges hinauf. L’zar sagte, er sei direkt hinter mir. Ich hätte wissen müssen, dass er auch das vermasseln würde.
»Ein Angebot, sich mir anzuschließen, Cheyenne. Du wurdest zum Spielball in einem fremden Krieg, den du nie führen solltest. Du gehörst in einen Sitz der Macht, H idna . Einen wie den meinen.«
»Du willst den Thron doch nicht einfach aufgeben.«
Die Krone warf ihren Kopf zurück und lachte. Cheyenne hatte erwartet, dass es wie ein böses Gackern klingen würde, aber es war eines der sanftesten Lachen, das sie je gehört hatte. »Ich schätze deinen Ehrgeiz. Das tue ich wirklich. Ich werde noch eine ganze Weile auf meinem Platz bleiben, danke. Aber ich möchte dir einen Platz an meiner Seite anbieten. Du sollst meine Augen und Ohren sein. Du sollst die Macht, die du hast, nutzen, um der Krone und der Welt, die dich hervorgebracht hat, zu dienen.«
»Das wird nicht passieren.«
»Hat dir dieser grinsende Dieb gesagt, dass er mich zu Fall bringen will?« Das Lächeln der Krone verzog sich zu einer Grimasse und ihre Oberlippe zuckte. »Hat er dir Macht an seiner Seite versprochen, wenn er nach Hangivol zurückkehrt, um mir meine Macht zu entreißen?« Die Drow hob ihre Hände, spreizte ihre Finger und bewegte sie.
Cheyenne kämpfte gegen die Kraft, die sie an den Baum drückte und sah auf ihre rechte Hand hinunter. Sie öffnete sie und beschwor eine Energiekugel, aber sie flackerte gleich wieder weg. Mist .
»Ich weiß, dass L’zar Verdys sehr überzeugend sein kann.« Die Krone schürzte die Lippen und ihre Nasenflügel blähten sich vor Abscheu, als sie Cheyenne ansah. »Aber wo ist er jetzt, hmm? Er hat dich in das Herz des Throns geschickt, den er erobern will, und er rührt keinen Finger, um dir zu helfen. Ich habe versucht, dich zu erreichen, seit ich deine Macht hier im Hof gespürt habe.« Die Drowfrau schaute sich um und lächelte breit. »Du hast meine Angebote nicht als das erkannt, was sie waren, und das kann ich dir nicht verdenken. Die Welt der Menschen ist voll von verdrehten Wahrheiten, Cheyenne. Komm mit mir und ich werde dir die wahre Welt deutlicher zeigen, als du es dir vorstellen kannst. Lass L’zar mit seinen Spielchen auf der Erde in Ruhe, hm? Hier gehören die echten Drow hin.«
Cheyenne starrte die Krone an, ihre Brust hob sich. Sie weiß nicht, dass er hier ist. Sie hat keine Ahnung. Die Halbdrow blickte auf die kleine, baumförmige Brosche, die im Saum ihres Hemdes steckte. Ich kann das Ding nicht erreichen .
»Ich habe nur so viel Geduld, Mädchen.« Die Krone schmunzelte und ließ ihre weißen Zähne in ihrem schiefergrauen Gesicht aufblitzen. »Triff deine Wahl und um ganz offen zu sein, hast du nur zwei Möglichkeiten. Nimm mein Angebot an oder ich werde die Wurzeln dieses Ahnenbaums mit deinem Blut füttern, wie ich es schon mit unzähligen anderen vor dir getan habe. Die Entscheidung liegt natürlich bei dir.«
Keine andere Wahl, richtig? Ich bin so oder so aufgeschmissen .
Cheyenne schluckte und schloss ihre Augen. Als sie sie öffnete, blickte sie in die leuchtenden, goldenen Augen der Krone. »Dann zeig sie mir.«
»Dir zeigen?« Das Grinsen der Drowfrau wurde breiter. »Du bist neugierig, nicht wahr? Was möchtest du als erstes sehen, hmm? Die Art und Weise, wie ich dieses Reich aufgebaut habe, damit es sich der Magie beugt, die ich dir beibringen kann? Ich würde es dir sehr gerne beibringen.«
»Zeig mir, wie man L’zar tötet.«
»Oh!« Das schallende Lachen der Krone erfüllte wieder den Hof. »Selbst wenn du versuchst, dich mir zu widersetzen, kann ich sehen, dass du das willst. Das haben wir gemeinsam. Er war schon immer eine Enttäuschung. Dann können wir ja damit anfangen.«
Mit einer Drehung ihres dunklen Handgelenks ließ die Krone die gewaltige Kraft fallen, die Cheyenne gegen den Baum drückte. Sie stolperte vorwärts und blieb stehen, ohne es zu wagen, wieder auf den Altar zuzurennen. Noch nicht. »Das wird ein Spaß.«
»Ja, das wird es.«
Cheyenne klatschte mit der Handfläche auf die baumförmige Nalís -Anstecknadel am Saum ihres Hemdes. »Abdur orzj, L’zar.«
Die Augen der Krone weiteten sich und ein Portal an der Wand des Innenhofs erwachte zum Leben. L’zar stürmte hindurch, seine Augen leuchteten in violettfarbenem Licht und er hob beide Hände in Richtung der Krone und grinste wie ein Verrückter.
»Nein!« Der Blick der Krone wanderte zwischen Cheyenne und ihrem Drowvater hin und her. Ihre Hände streckten sich gleichzeitig nach beiden aus und dunkles Licht strömte aus ihren Fingerspitzen. Cheyenne schlüpfte in die Drowgeschwindigkeit und rannte auf den Altar aus schwarzem Metall zu, ihre Faust hoch erhoben und um die Goldmünze geballt.
Selbst bei erhöhter Geschwindigkeit bewegte sich der Angriff der Krone schnell. Ein violettfarbenes Licht blitzte hinter dem Portal auf und Ember flog hindurch, kurz, bevor es sich schloss. Der Rest geschah alles auf einmal.
Die Krone schrie auf, als ihr Angriff aus dunklem Licht mit einem ohrenbetäubenden Knall auf L’zars flammenden Silbersturm traf. Der andere Angriff der Drow folgte Cheyenne, als sie ihre Hand auf die Schüsselform auf dem Amboss richtete. Ember breitete ihre Arme aus und ließ blasses, violettfarbenes Licht aus jedem Zentimeter ihrer Haut auf einmal hervorbrechen. Das Licht der Fae verzehrte den Angriff der Krone, bevor er Cheyenne treffen konnte. Der Nimlotharbaum summte und erfüllte den Hof mit einem hellen, weißen Licht, das Cheyenne so blendete, dass sie nicht einmal ihre Hand sehen konnte, aber sie spürte den Rand der Metallschale unter ihren Fingern. Bitte sag mir, dass ich sie nicht verfehlt habe .
Die Krone schrie.