Det var mitt på eftermiddagen när Varden äntligen kom inom synhåll.
Eragon och Arya stannade på krönet av en liten höjd och studerade den grå tältstaden som bredde ut sig nedanför dem, myllret av tusentals människor, hästar och rykande kokeldar. Väster om tälten slingrade sig den trädkantade Jietfloden. En tredjedels fjärdingsväg österut fanns ett andra, mindre läger – som en ö strax utanför kusten till moderskontinenten – där urgalerna under ledning av Nar Garzhvog bodde. Utspridda ett par fjärdingsväg runt Varden fanns ett flertal grupper med ryttare. Några patrullerade, vissa var vimpelförsedda budbärare och andra rädgrupper som antingen var på väg ut eller på väg tillbaka från ett uppdrag. Två av patrullerna fick syn på Eragon och Arya, blåste i signalhorn och galopperade sedan emot dem i högsta fart.
Ett brett leende bredde ut sig över Eragons ansikte, och han skrattade lättat. ”Vi klarade det!” utbrast han. ”Murtagh, Törne, hundratals soldater, Galbatorix tama trollkarlar, ra’zacerna – ingen av dem kunde fånga oss! Ha! Det kan man kalla att reta kungen! Han kommer definitivt att muttra i skägget när han får höra talas om det.”
”Då kommer han att bli dubbelt så farlig”, varnade Arya.
”Jag vet”, sade han och log ännu mer. ”Kanske blir han så arg att han glömmer att avlöna sina trupper så att de slänger bort sina uniformer allesammans och ansluter sig till Varden.”
”Och varför skulle jag inte vara det?” undrade han. Studsande på tåspetsarna öppnade han sitt sinne så mycket han kunde, samlade sin styrka och skrek: Saphira! så att tanken flög ut över landskapet som ett spjut.
Svaret dröjde inte länge:
Eragon!
De omfamnade varandra med sina sinnen, överhöljde varandra med varma vågor av kärlek, glädje och omtanke. De utbytte minnen från den tid de varit ifrån varandra, och Saphira tröstade Eragon för de soldater han hade dödat, tömde honom på den smärta och vrede som han burit på sedan händelsen. Han log. Med Saphira så nära verkade allt vara som det skulle i världen.
Jag har saknat dig, sade han.
Och jag dig, liten. Sedan skickade hon honom en bild av soldaterna som han och Arya hade stridit mot och sade: Det slår aldrig fel, varenda gång jag lämnar dig så hamnar du i knipa. Varenda gång! Jag avskyr att ens vända svansen åt dig av rädsla för att du ska hamna i en strid på liv och död i samma ögonblick jag tar blicken från dig.
Var rättvis nu: jag har hamnat i knipa massor av gånger när jag har varit tillsammans med dig. Det är inte något som bara händer när jag är ensam. Vi verkar dra till oss oväntade händelser.
Nej, du drar till dig oväntade händelser, fnös hon. Inget utöver det vanliga händer någonsin mig när jag är ensam. Men du drar till dig dueller, bakhåll, odödliga fiender, skumma varelser som ra’zacerna, sedan länge försvunna familjemedlemmar och mystiska magiska händelser som om de var svältande vesslor och du en kanin som traskat in i deras bo.
Tiden när du var en av Galbatorix ägodelar då? Var det en ordinär händelse?
Då hade jag inte kläckts än, sade hon. Det kan du inte räkna in. Skillnaden mellan dig och mig är att saker händer dig, medan jag får saker att hända.
Kanske det, men det beror på att jag fortfarande håller på att lära mig. Ge mig några år till så kommer jag att bli lika bra som Brom på att få saker gjorda. Du kan inte påstå att jag inte tog initiativ när det gällde Sloan.
Hmm. Vi måste prata om det. Om du någonsin överrumplar mig på det viset igen, ska jag hålla fast dig mot marken och slicka dig från topp till tå.
Eragon rös. Hennes tunga var täckt av krokförsedda taggar som kunde få hår, skinn och kött att lossna från en hjort med en enda slickning. Jag vet, men jag var själv inte säker på om jag skulle döda Sloan eller släppa honom fri förrän jag stod framför honom. Förresten, om jag hade talat om för dig att jag tänkte stanna kvar skulle du ha envisats med att hindra mig.
Han anade en svag morrning när den mullrade genom hennes bröstkorg. Hon sade: Du borde ha litat på att jag skulle göra det rätta. Om vi inte kan tala öppet, hur ska vi då kunna fungera som drake och Ryttare?
Skulle det rätta ha inneburit att tvinga bort mig från Helgrind, oavsett vad jag ville?
Det behöver det inte ha gjort, sade hon en smula defensivt.
Han log. Men du har rätt. Jag borde ha diskuterat min plan med dig. Jag är ledsen. Hädanefter lovar jag att rådgöra med dig innan jag gör något du inte förväntar dig. Är det godtagbart?
Bara om det har att göra med vapen, trolldom, kungar eller familjemedlemmar, sade hon.
Eller blommor.
Eller blommor, instämde hon. Jag behöver inte få veta om du bestämmer dig för att äta lite bröd och ost mitt i natten.
Såvida inte en man med en mycket lång kniv väntar på mig utanför mitt tält.
Om du inte kan besegra en ensam man med en mycket lång kniv, så vore du sannerligen inte mycket till Ryttare.
För att inte tala om död.
Nåja …
Men du kan trösta dig med det faktum att även om jag måhända drar till mig fler problem än de flesta människor, är jag fullkomligt kapabel att klara mig ur situationer som skulle ta livet av nästan alla andra.
Även de mest framstående krigare kan falla offer för oturen, sade hon. Kommer du ihåg dvärgkungen Kaga, som blev dödad av en nybörjare till fäktare då han snavade på en sten? Du bör alltid vara försiktig. Hur skicklig du än är kan du inte förutse och förhindra varenda olycka som ödet skickar i din väg.
Överenskommet. Kan vi nu lämna detta tungt vägande samtalsämne? Under de senaste dagarna har jag blivit rejält trött på alla tankar på döden, ödet, rättvisan och andra lika dystra ämnen. Vad mig anbelangar kan filosofiska funderingar lika gärna göra en förvirrad och nedstämd som förbättra ens tillstånd. Han vred på huvudet och blickade ut över slätten och himlen, letade efter det karakteristiska blåa glittret från Saphiras fjäll. Var är du? Jag kan känna att du är i närheten, men jag kan inte se dig.
Alldeles ovanför dig!
Med en trumpetstöt av glädje dök Saphira ner genom ett moln flera tusen fot ovanför honom och flög i spiral mot marken med vingarna tätt intill kroppen. Hon öppnade sin skräckinjagande käft och släppte ut ett moln av eld, som strömmade över hennes huvud och hals likt en brinnande man. Eragon skrattade och sträckte ut armarna mot henne. Synen fick hästarna i patrullen som galopperade emot honom och Arya att skygga, och de skenade iväg åt motsatt håll medan ryttarna frenetiskt försökte hålla in dem.
”Jag hade hoppats att vi skulle hinna in i lägret utan att väcka onödig uppmärksamhet”, sade Arya, ”men jag borde förstås ha insett att vi inte kunde vara diskreta med Saphira i närheten. Det är svårt att inte ta notis om en drake.”
Jag hörde det där, sade Saphira, bredde ut vingarna och landade med en dånande smäll. De massiva låren och axlarna darrade när hon absorberade kraften i nedslaget. En luftström träffade Eragon i ansiktet och jorden skalv under honom. Han böjde på knäna för att hålla balansen. Hon fällde ihop vingarna så att de låg platt mot ryggen och sade: Jag kan smyga om jag vill. Sedan lade hon huvudet på sned och blinkade, medan svansspetsen piskade från sida till sida. Men idag vill jag inte smyga! Idag är jag en drake, inte en skrämd duva som försöker undvika att bli sedd av en jagande falk.
När är du inte en drake? frågade Eragon och sprang emot henne. Lätt som en fjäder hoppade han från hennes vänstra framben upp på axeln och därifrån till gropen vid hennes nacke som var hans vanliga sittplats. Han satte sig tillrätta, lade händerna på var sida om hennes varma hals och kände hur muskler höjdes och sänktes när hon andades. Han log igen, fylld av en djup glädje. Det är här jag hör hemma, här tillsammans med dig. Hans ben vibrerade när Saphira brummade belåtet, och hennes djupa mullrande följde en egendomlig, subtil melodi han inte kände igen.
”Var hälsad, Saphira”, sade Arya och vred handen över bröstet i alvernas gest av respekt.
Saphira hukade sig ner, böjde sin långa hals och nuddade vid Aryas panna med nosen, som hon hade gjort när hon välsignade Elva i Farthen Dûr, och sade: Var hälsad, älfa-kona. Välkommen, och må vinden stiga under dina vingar. Hon talade med samma tillgivna tonfall som hon fram till dess hade reserverat för Eragon, som om hon nu betraktade Arya som en del av deras lilla familj och ansåg henne värdig att få samma aktning och närhet som de delade. Gesten förvånade Eragon, men efter en första uppblossande svartsjuka gillade han den. Saphira fortsatte prata: Jag är tacksam för att du såg till att Eragon återvände oskadd. Om han hade blivit tillfångatagen vet jag inte vad jag skulle ha gjort!
”Din tacksamhet betyder mycket för mig”, sade Arya och bugade. ”Vad du skulle ha gjort om Galbatorix hade gripit Eragon, ja, då hade du räddat honom, och jag skulle ha följt med dig, om det så hade varit till självaste Urû’baen.”
Ja, jag vill gärna tro att jag skulle ha räddat dig, Eragon, sade Saphira och vred på huvudet för att titta på honom, men jag befarar att jag hade kapitulerat inför Imperiet för att rädda dig, oavsett vilka konsekvenser det medfört för Alagaësia. Så skakade hon på huvudet och knådade marken med klorna. Åh, det här är meningslösa spekulationer. Du är här och du är oskadd, och det är världens sanna skepnad. Att slösa bort dagen med att begrunda olyckor som kunde ha inträffat är att förgifta den lycka vi redan äger …
Just då galopperade en patrull fram mot dem, stannade fyrtiofem alnar bort på grund av de nervösa hästarna och frågade om de kunde eskortera dem till Nasuada. En av männen satt av och gav sin häst till Arya, och sedan begav de sig i samlad tropp mot tälthavet i sydväst. Saphira angav tempot: en maklig takt som gav henne och Eragon tillfälle att njuta av varandras sällskap innan de kastades in i det larm och kaos som säkerligen skulle skölja över dem när de väl närmade sig lägret.
Eragon frågade hur det var med Roran och Katrina och sade sedan: Har du ätit nog med eldört? Din andedräkt verkar kraftigare än vanligt.
Klart att jag har. Du märker det bara för att du har varit borta så många dagar. Jag luktar precis som en drake bör lukta, och jag betackar mig för nedsättande kommentarer om det såvida du inte vill att jag ska tappa dig med huvudet före. Förresten så har ni människor inget att skryta med när man betänker vilka svettiga, flottiga, fränt luktande typer ni är. De enda varelser i vildmarken som stinker lika mycket som människor är getabockar och björnar i vinterdvala. Jämfört med dig är en drakes doft en parfym lika förtjusande som en blomsteräng i bergen.
Seså, överdriv inte. Även om jag, sade han och rynkade på näsan, sedan agaetí blödhren faktiskt har lagt märke till att människor luktar rätt illa. Men du kan inte klumpa ihop mig med de andra, för jag är inte längre helt och hållet mänsklig.
Kanske inte, men du behöver ändå ett bad!
Medan de korsade slätten började fler och fler män samlas runt Eragon och Saphira och försåg dem med en helt överflödig men mycket imponerande hedersvakt. Efter att ha tillbringat så lång tid i Alagaësias vildmarker var det överväldigande för Eragon med alla kroppar som trängdes, kakofonin av gälla, upphetsade röster, stormen av ogarderade tankar och känslor och virrvarret av rörelser från armar som flaxade och hästar som kråmade sig.
Han drog sig tillbaka djupt in i sig själv, där den disharmoniska mentala kören inte var högljuddare än det fjärran dånet från bränningar. Till och med genom lagret av barriärer förnam han tolv alver som närmade sig, springande i formation från andra änden av lägret, snabba och smala som gulögda pumor. Eftersom Eragon ville göra ett gott intryck kammade han håret med fingrarna och rätade på axlarna, men han justerade också pansaret runt sitt medvetande så att ingen annan än Saphira kunde höra hans tankar. Alverna hade kommit för att skydda honom och Saphira, men i sista hand låg deras lojalitet hos drottning Islanzadí. Samtidigt som han var tacksam för deras närvaro, och betvivlade att deras inneboende artighet skulle tillåta dem att tjuvlyssna på honom, ville han inte ge alvernas drottning tillfälle att ta del av Vardens hemligheter eller få någon hållhake på honom. Han visste att hon skulle rycka bort honom från Nasuada om hon kunde. På det hela taget litade inte alverna på människor, inte efter Galbatorix förräderi, och av det och av andra skäl var han säker på att Islanzadí hellre skulle vilja att han och Saphira löd direkt under henne. Och av de potentater han träffat var Islanzadí den han litade minst på. Hon var för diktatorisk och oberäknelig.
De tolv alverna stannade framför Saphira. De bugade och vred handen på samma sätt som Arya hade gjort och presenterade sig, i tur och ordning, med den inledande frasen i alvernas traditionella hälsning, på vilket han svarade med de tillämpliga raderna. Sedan förkunnade ledaren, en lång, stilig alvherre med blank blåsvart päls över hela kroppen, syftet med deras uppdrag för alla inom hörhåll och frågade formellt Eragon och Saphira om de tolv fick uppta sina plikter.
”Det får ni”, sade Eragon.
Det får ni, sade Saphira.
Sedan frågade Eragon: ”Blödhgarm-vodhr, såg jag möjligen dig vid agaetí blödhren?” För han mindes att han betraktat en alv med liknande päls som gjort krumsprång bland träden under festligheterna.
Blödhgarm log och visade ett djurs huggtänder. ”Jag tror att du träffade min kusin Liotha. Vi är slående lika, även om hennes päls är brunfläckig, medan min är mörkblå.”
”Jag hade kunnat svära på att det var du.”
”Tyvärr var jag upptagen på annat håll och kunde inte delta i firandet. Kanske får jag möjlighet till det vid nästa tillfälle, om hundra år.”
Håller du inte med om, sade Saphira till Eragon, att han har en tilltalande doft?
Eragon vädrade i luften. Jag känner ingen lukt. Och det skulle jag göra om det fanns någon.
Vad konstigt. Så försåg hon honom med de dofter hon uppfattat, och han förstod genast vad hon menade. Blödhgarms myskdoft omgav honom som ett moln, tjock och berusande, och det var en varm, rökig lukt som innehöll en antydan om krossade enbär och fick det att hetta i Saphiras näsborrar. Alla kvinnor i Varden verkar ha förälskat sig i honom, sade hon. De smyger efter honom vart han än går, förtvivlat angelägna om att få tala med honom men för blyga för att ge minsta ljud ifrån sig när han tittar på dem.
Kanske är det bara kvinnor som kan känna hans lukt. Han kastade en orolig blick på Arya. Hon verkar inte påverkas av den.
Hon har skydd mot magiskt inflytande.
Det hoppas jag … Tycker du att vi borde sätta stopp för Blödhgarm? Det han gör är ett lömskt, bakslugt sätt att vinna en kvinnas hjärta.
Är det lömskare än att pryda sig med fina kläder för att fånga sin kärestas blick? Blödhgarm har inte utnyttjat kvinnorna som är fascinerade av honom, och det verkar osannolikt att han skulle ha satt samman tonerna i sin doft för att specifikt tilltala mänskliga kvinnor. Jag skulle snarare tro att det är en oavsiktlig konsekvens och att han skapade den i något helt annat syfte. Såvida han inte överger varje sken av anständighet tycker jag att vi bör avstå från att ingripa.
Nasuada då? Är hon mottaglig för hans tjuskraft?
Nasuada är klok och försiktig. Hon lät Trianna upprätta en barriär runt henne som skyddar henne mot Blödhgarms inflytande.
Bra.
När de kom fram till tälten växte folkmassan tills halva Varden tycktes vara samlat runt Saphira. Eragon höjde handen till svar när folk ropade: ”Argetlam!” och ”Skuggbane!” och hörde andra säga: ”Var har du varit, Skuggbane? Berätta för oss om dina äventyr!” Ett ganska stort antal anspelade på honom som ”ra’zacernas bane”, vilket han fann så enormt tillfredsställande att han halvhögt upprepade frasen för sig själv fyra gånger. Folk ropade också ut välsignelser över hans hälsa och över Saphiras likaså, och middagsinbjudningar, och erbjudanden om guld och juveler, och ömkansvärda böner om hjälp: kunde han vara så snäll och hela en son som hade fötts blind, eller kunde han avlägsna en svulst som höll på att döda en mans hustru, eller kunde han läka en hästs brutna ben eller laga ett böjt svärd, för som mannen vrålade: ”Det var min farfars!” Två gånger ropade en kvinnoröst: ”Skuggbane, vill du gifta dig med mig?”, men trots att han sökte med blicken kunde han inte avgöra från vem det kom.
Under denna uppståndelse höll sig de tolv alverna tätt intill dem. Vetskapen om att de höll utkik efter sådant han inte kunde se och lyssnade efter sådant han inte kunde höra var betryggande för Eragon och lät honom umgås med de församlade med en lätthet som tidigare undflytt honom.
Från de krökta raderna av ylletält började sedan de före detta Carvahallborna att dyka upp. Eragon satt av och gick omkring bland sin barndoms vänner och bekanta, skakade hand med folk, dunkade dem i ryggen och skrattade åt skämt som var obegripliga för alla som inte hade vuxit upp i trakten av Carvahall. Horst var där, och Eragon grep smedens muskulösa underarm. ”Välkommen tillbaka, Eragon. Bra gjort. Vi står i skuld till dig för att du hämnades på monstren som drev bort oss från våra hem. Det gläder mig att se att du fortfarande är i ett stycke.”
”Ra’zacerna skulle ha behövt röra sig åtskilligt snabbare för att hinna hacka bort några kroppsdelar på mig!” sade Eragon. Sedan hälsade han på Horsts söner, Albriech och Baldor, och därefter på skomakaren Loring och hans tre söner, på Tara och Morn som hade ägt värdshuset i Carvahall, på Fisk, Felda, Calitha, Delwin och Lenna, och sedan flamögda Birgit, som sade: ”Jag tackar dig, Eragon, son till Ingen. Jag tackar dig för att du såg till att de varelser som åt upp min man blev ordentligt bestraffade. Min härd är din, nu och för alltid.”
Innan Eragon hann svara sveptes de isär av folkmassan. Son till Ingen? tänkte han. Ha! Jag har en far, och alla hatar honom.
Till hans förtjusning banade sig Roran väg genom trängseln, med Katrina vid sin sida. Han och Roran omfamnade varandra, och Roran sade bistert: ”Det var dåraktigt att stanna kvar så där. Jag borde klippa till dig för att du övergav oss på det där viset. Förvarna gärna nästa gång innan du stövlar iväg på egen hand. Det börjar bli en vana hos dig. Och du skulle ha sett hur upprörd Saphira var när vi flög tillbaka.”
Eragon lade handen på Saphiras vänstra framben och sade: ”Jag är ledsen att jag inte kunde tala om i förväg att jag planerade att stanna kvar, men jag insåg inte att det var nödvändigt förrän i allra sista stund.”
”Och exakt varför stannade du kvar i de där vidriga grottorna?”
”Därför att det var en sak jag var tvungen att undersöka.”
När han inte utvecklade sitt svar hårdnade Rorans breda ansikte, och för ett ögonblick befarade Eragon att han skulle propsa på en mer tillfredsställande förklaring. Men så sade Roran: ”Nåja, hur kan en vanlig man som jag hoppas på att förstå en Drakryttares bevekelsegrunder, även om han är min kusin? Det enda som spelar någon roll är att du hjälpte till att befria Katrina och att du är här nu, välbehållen.” Han sträckte på halsen, som om han försökte se om Saphira hade något på ryggen, sedan tittade han på Arya, som befann sig flera alnar bakom dem, och sade: ”Du har tappat min stav! Jag tog mig tvärsöver hela Alagaësia med den staven. Klarade du inte av att hålla reda på den i mer än några få dagar?”
”Den gick till en man som behövde den bättre än jag”, sade Eragon.
”Åh, sluta gnata på honom”, sade Katrina till Roran och kramade efter ett ögonblicks tvekan om Eragon. ”Han är egentligen väldigt glad åt att se dig, vet du. Han har bara svårt att hitta de rätta orden.”
Med ett fåraktigt leende ryckte Roran på axlarna. ”Hon har rätt, som alltid.” De båda utbytte en kärleksfull blick.
Eragon studerade Katrina ingående. Hennes kopparfärgade hår hade återfått sin ursprungliga glans, och i stort sett hade spåren efter den pärs hon utstått försvunnit, även om hon fortfarande var magrare och blekare än vanligt.
Hon gick närmare, så att ingen i klungan med Varden runt dem skulle höra, och sade: ”Jag trodde aldrig att jag skulle ha dig att tacka för så mycket, Eragon. Att vi skulle ha dig att tacka för så mycket. Sedan Saphira förde oss hit har jag fått veta vad du riskerade för att rädda mig, och jag är oerhört tacksam. Om jag hade tillbringat ännu en vecka i Helgrind hade det tagit livet av mig eller berövat mig mitt förnuft, vilket är en levande död. För att du räddade mig från det ödet, och för att du helade Rorans axel, har du mitt varmaste tack, men än mer har du mitt tack för att du förde oss två samman igen. Om det inte hade varit för dig skulle vi aldrig ha återförenats.”
”På något vis tror jag att Roran skulle ha hittat ett sätt att få ut dig ur Helgrind även utan mig”, kommenterade Eragon. ”Han är vältalig när han blir upprörd. Han skulle ha övertalat någon annan besvärjare att hjälpa honom – örtakvinnan Angela, kanske – och han skulle ha lyckats ändå.”
”Örtakvinnan Angela?” fnös Roran. ”Den pladdrande tösen skulle inte ha varit någon match för ra’zacerna.”
”Du anar inte. Hon är mer än hon synes vara … eller låter som.” Sedan dristade sig Eragon till att göra något han aldrig skulle ha försökt sig på när han bodde i Palancardalen, men som han kände var passande i hans roll som Ryttare: han kysste Katrina i pannan, och kysste sedan även Roran och sade: ”Roran, du är som en bror för mig. Och Katrina, du är som en syster för mig. Om ni någonsin får problem, sänd bud efter mig, och vare sig ni behöver bonden Eragon eller Drakryttaren Eragon så står mitt hela jag till ert förfogande.”
”Och detsamma gäller dig”, sade Roran, ”om du någonsin får problem behöver du bara sända bud efter oss, så skyndar vi till din hjälp.”
Eragon nickade till bekräftelse på hans erbjudande, och avstod från att nämna att de problem det var troligast att han stötte på var av ett slag som ingen av dem kunde hjälpa honom med. Han grep dem båda om axlarna och sade: ”Må ni leva länge, må ni alltid vara lyckliga tillsammans, och må ni få många barn.” Katrinas leende bleknade ett ögonblick, vilket Eragon förundrade sig över.
På Saphiras uppmaning återtog de sin promenad mot Nasuadas röda paviljong i lägerplatsens centrum. Så småningom kom de och skaran av jublande Varden fram till dess tröskel, där Nasuada stod och väntade med kung Orrin till vänster om sig. Bakom dubbla led med vakter på var sida fanns också en stor hop med ädlingar och andra betydelsefulla personer församlade.
Nasuada var klädd i en grön sidenklänning som skimrade i solen, likt bröstfjädrarna på en kolibri, i skarp kontrast mot hennes mörka hy. Klänningsärmarna slutade med spetskrås vid armbågarna. De bara underarmarna, ner till de smala handlederna, var täckta med vita linnebandage. Av alla män och kvinnor som samlats kring henne var hon den mest lysande, som en smaragd på en bädd av bruna höstlöv. Endast Saphira kunde tävla med hennes strålande uppenbarelse.
Eragon och Saphira hälsade på Nasuada och sedan på kung Orrin. Nasuada välkomnade dem formellt å Vardens vägnar och prisade dem för deras tapperhet. Hon avslutade med att säga: ”Ja, Galbatorix må ha en Ryttare och drake som slåss för honom precis som Eragon och Saphira slåss för oss. Han må ha en armé så stor att den förmörkar landet. Och han må vara kunnig i märkliga och förfärliga trolldomskonster, vederstyggligheter inom besvärjarnas konst. Men trots all sin ondska kunde han inte hindra Eragon och Saphira från att invadera hans rike och döda fyra av hans mest omhuldade tjänare, inte heller kunde han hindra Eragon från att ostraffat genomkorsa Imperiet. Pretendentens arm har i sanning blivit svag när han inte kan försvara sina gränser, och heller inte skydda sina vidriga representanter inne i deras dolda fästning.”
Mitt ibland Vardens entusiastiska jubel tillät sig Eragon att le i mjugg åt hur skickligt Nasuada spelade på deras känslor och väckte förtroende, lojalitet och upprymdhet, trots en verklighet som var avsevärt mindre optimistisk än hon utmålade den som. Hon ljög inte för dem – såvitt han visste ljög hon inte, inte ens när hon hade att göra med De äldstes råd eller andra politiska rivaler. Det hon gjorde var att servera sådana sanningar som bäst understödde hennes ståndpunkt och hennes argument. I det avseendet, tänkte han, var hon som alverna.
När Vardens upphetsade utgjutelser hade lagt sig, hälsade kung Orrin Eragon och Arya välkomna liksom Nasuada hade gjort. Hans anförande var stelt jämfört med hennes, och även om folksamlingen lyssnade artigt och applåderade efteråt, var det uppenbart för Eragon att hur mycket folket än respekterade Orrin, så älskade de honom inte så som de älskade Nasuada, och inte heller kunde han sätta deras fantasi i brand så som Nasuada kunde. Den belevade kungen var begåvad med ett överlägset intellekt. Men hans personlighet var för förfinad, för excentrisk och för behärskad för att vara ett kärl för de förtvivlade förhoppningar som de människor som motsatte sig Galbatorix hyste.
Om vi störtar Galbatorix, sade Eragon till Saphira, bör inte Orrin ersätta honom i Urû’baen. Han skulle inte kunna ena landet så som Nasuada har enat Varden.
Jag instämmer.
Sent omsider avslutade kung Orrin sitt tal. Nasuada viskade till Eragon: ”Nu är det din tur att tala till dem som har samlats för att få en skymt av den namnkunnige Drakryttaren.” Hennes ögon glittrade av undertryckt munterhet.
”Jag!”
”Det förväntas av dig.”
Då vände sig Eragon mot folkhopen, med en tunga torr som sand. Huvudet var helt tomt, och under en handfull panikslagna sekunder trodde han att han inte skulle kunna säga någonting alls och göra bort sig inför hela Varden. Någonstans gnäggade en häst, men i övrigt tedde sig lägret fruktansvärt tyst. Det var Saphira som bröt hans förlamning genom att nudda hans armbåge med nosen och säga: Tala om för dem hur hedrad du är över att ha deras stöd och hur glad du är över att vara tillbaka bland dem igen. Med hennes uppmuntran lyckades han få ur sig några få stapplande ord, och sedan, så snart det var godtagbart, bugade han och tog ett steg tillbaka.
Han tvingade fram ett leende medan Varden klappade i händer, jublade och slog svärden mot sköldarna. Till Saphira utbrast han: Det där var förfärligt! Jag slåss hellre mot en Skugga än jag gör om det igen.
Vet du vad! Så svårt var det inte, Eragon.
Jo, det var det!
En rökpuff svävade upp från hennes näsborrar när hon fnös av munterhet. Du är allt en fin Drakryttare du, som är rädd för att tala inför en stor grupp! Om bara Galbatorix visste det kunde han få dig i sitt våld bara genom att be dig hålla ett tal till hans trupper. Ha!
Det är inte roligt, knorrade han, men hon fortsatte ändå att småskratta.