När Eragon och Arya eskorterade fru Lorana ner från tornrummet mötte de Blödhgarm och de elva andra alverna som kom springande uppför trappan med fyra trappsteg i taget.
”Skuggbane! Arya!” utbrast en alvkvinna med långt svart hår. ”Är ni sårade? Vi hörde Saphiras klagosång och befarade att någon av er hade dött.”
Eragon kastade en blick på Arya. Det tysthetslöfte han gett drottning Islanzadí tillät honom inte att diskutera Oromis eller Glaedr i närvaro av någon som inte var från Du Weldenvarden – som exempelvis fru Lorana – utan tillstånd från drottningen, Arya eller den som eventuellt efterträtt Islanzadí på Ellesméras tron av knotiga rötter.
Arya nickade och sade: ”Jag löser er från er ed, Eragon, både dig och Saphira. Ni kan tala om dem med vem ni vill.”
”Nej, vi är inte sårade”, sade Eragon. ”Men Oromis och Glaedr har just dött i strid ovanför Gil’ead.”
En kör av chockade utrop bröt ut och alverna ansatte Eragon med dussintals frågor. Arya höjde handen och sade: ”Behärska er. Detta är inte rättan tid eller plats att tillfredsställa er nyfikenhet. Det finns fortfarande soldater i närheten, och vi vet inte vem som kan tänkas lyssna. Dölj sorgen i era hjärtan tills vi är utom fara och i trygghet.” Hon gjorde en paus och tittade på Eragon innan hon sade: ”Jag ska redogöra för omständigheterna runt deras död så snart jag själv fått reda på dem.”
”Nen ono weohnata, Arya dröttningu”, mumlade de.
”Hörde du mitt rop?” frågade Eragon Blödhgarm.
”Det gjorde jag”, sade den pälsklädda alven. ”Vi kom så fort vi kunde, men det var många soldater i vägen.”
Eragon vred handen över bröstet i alvernas traditionella gest för att visa respekt. ”Jag ber om ursäkt för att jag lämnade kvar er, Blödhgarm-elda. I stridens hetta blev jag dumdristig, och vi var nära att dö på grund av mitt misstag.”
”Du behöver inte be om ursäkt, Skuggbane. Även vi gjorde ett misstag idag, ett som jag lovar att vi inte ska upprepa. Hädanefter ska vi utan reservationer kämpa vid din och Vardens sida.”
I samlad tropp tågade de nerför trappan allesammans. Varden hade dödat eller tillfångatagit de flesta av soldaterna i borgen, och de få män som fortfarande gjorde motstånd kapitulerade när de såg att fru Lorana var i Vardens förvar. Eftersom trapphuset var för litet för Saphira hade hon flugit ner till borggården och var redan där när de kom ner.
Eragon stod och väntade tillsammans med Saphira, Arya och fru Lorana medan en ur Varden hämtade Jörmöndur. När Jörmöndur anslöt sig till dem informerade de honom om vad som hade hänt inne i kärntornet – vilket förbluffade honom storligen – och överlämnade sedan fru Lorana i hans vård.
Jörmöndur bugade för henne. ”Ni kan vara förvissad om, min dam, att vi ska behandla er med all den värdighet och respekt som er ställning kräver. Vi må vara era fiender, men vi är ändå civiliserade människor.”
”Tack”, svarade hon. ”Det är en lättnad att höra. Det jag nu främst bekymrar mig för är dock mina undersåtars säkerhet. Om möjligt skulle jag gärna vilja få tala med er ledare, Nasuada, om hennes planer för dem.”
”Jag tror att även hon önskar tala med er.”
När de skildes åt sade fru Lorana: ”Jag är mycket tacksam mot dig, alv, och även mot dig, Drakryttare, för att ni dödade det där monstret innan han hann sprida sorg och förödelse över Feinster. Ödet har placerat oss på skilda sidor i den här konflikten, men det hindrar mig inte från att beundra ert mod och skicklighet. Vi möts måhända aldrig mer, så farväl, båda två.”
Eragon bugade och sade: ”Farväl, min dam Lorana.”
”Må stjärnorna vaka över dig”, sade Arya.
Blödhgarm och alverna under hans befäl följde med Eragon, Saphira och Arya medan de letade igenom Feinster efter Nasuada. När de hittade henne red hon sin hingst längs de gråa gatorna och inspekterade skadorna i staden.
Nasuada hälsade på Eragon och Saphira med tydlig lättnad. ”Det gläder mig att ni äntligen är tillbaka. Vi har behövt er här de senaste dagarna. Jag ser att du har ett nytt svärd, Eragon, ett Drakryttarsvärd. Gav alverna det till dig?”
”På ett indirekt sätt, ja.” Eragon svepte med blicken över de personer som fanns i närheten och sänkte rösten. ”Nasuada, vi måste tala med dig i enrum. Det är viktigt.”
”Javisst.” Nasuada studerade byggnaderna som kantade gatan och pekade sedan på ett hus som verkade övergivet. ”Låt oss tala där inne.”
Två av Nasuadas vakter, Natthökarna, sprang in i huset. Några minuter senare kom de tillbaka, bugade för Nasuada och sade: ”Det är övergivet, min dam.”
”Bra. Tack.” Hon satt av från sin springare, gav tyglarna till en av männen i sitt följe och gick in. Eragon och Arya följde efter.
Trion vandrade genom den illa medfarna byggnaden tills de hittade ett rum – köket – med ett fönster stort nog för Saphira att sticka in huvudet. Eragon sköt upp fönsterluckorna och Saphira lade huvudet på träbänken. Hennes andedräkt fyllde köket med lukten av grillat kött.
”Vi kan tala obehindrat”, förkunnade Arya efter att ha uttalat besvärjelser som skulle hindra andra från att tjuvlyssna på deras samtal.
Nasuada gned sig på armarna och rös till. ”Vad är det frågan om, Eragon?” frågade hon.
Eragon svalde och önskade att han slapp uppehålla sig vid Oromis och Glaedrs öde. Sedan sade han: ”Nasuada … Saphira och jag var inte ensamma … Det fanns en annan drake och en annan Ryttare som kämpade mot Galbatorix.”
”Jag visste det”, sade Nasuada andlöst och med lysande ögon. ”Det var den enda rimliga förklaringen. De var era lärare i Ellesméra, eller hur?”
Det var de, sade Saphira, men inte nu längre.
”Inte nu längre?”
Eragon pressade samman läpparna och skakade på huvudet. Tårar skymde hans blick. ”Nu på morgonen dog de vid Gil’ead. Galbatorix använde Törne och Murtagh för att döda dem. Jag hörde honom tala till dem med Murtaghs stämma.”
Upphetsningen försvann ur Nasuadas anlete och ersattes av en tungsint, tom min. Hon sjönk ner på närmaste stol och stirrade på askan i den kalla spisen. Köket var tyst. Till slut rörde hon på sig och sade: ”Är du säker på att de är döda?”
”Ja.”
Nasuada torkade sig i ögonvrån med ärmfållen. ”Berätta för mig om dem, Eragon. Vill du vara snäll och göra det?”
Så under den följande halvtimmen talade Eragon om Oromis och Glaedr. Han förklarade hur de hade överlevt Ryttarnas fall och varför de därefter hade valt att hålla sig gömda. Han berättade om deras handikapp, och han ägnade en god stund åt att beskriva deras personligheter och hur det hade varit att studera för dem. Eragons känsla av förlust fördjupades när han mindes de långa dagar han hade tillbringat med Oromis på Tel’naeírs branter och allt som alven hade gjort för honom och Saphira. När han kom till deras sammandrabbning med Törne och Murtagh vid Gil’ead, lyfte Saphira huvudet från bänken och började åter jämra sig, och hennes sorgsna klagolåt var lågmäld och ihållande.
Efteråt suckade Nasuada och sade: ”Jag önskar att jag hade fått träffa Oromis och Glaedr, men ack, ödet ville annorlunda … Det är en sak jag fortfarande inte förstår, Eragon. Du sade att du hörde Galbatorix tala med dem. Hur kunde du göra det?”
”Ja, det skulle jag också vilja veta”, sade Arya.
Eragon såg sig om efter någonting att dricka, men det fanns varken vatten eller vin i köket. Han hostade och började sedan redogöra för deras färd till Ellesméra. Emellanåt sköt Saphira in en kommentar, men för det mesta överlät hon åt honom att berätta. Först talade Eragon om sanningen om sin härkomst, varpå han i rask följd avverkade det som hänt under deras vistelse, från upptäckten av blankstålet under menoaträdet och smidandet av Brisingr till besöket hos Sloan. Allra sist berättade han för Arya och Nasuada om drakarnas hjärtas hjärtan.
”Minsann”, sade Nasuada. Hon reste sig, gick längst in i köket och tillbaka igen. ”Du är Broms son, och Galbatorix parasiterar på själarna efter drakar vars kroppar har dött. Det är nästan för mycket att fatta …” Hon masserade sina armar igen. ”Nu vet vi åtminstone varifrån Galbatorix makt egentligen härstammar.”
Arya stod orörlig, andlös, med chockad uppsyn. ”Drakarna lever fortfarande”, viskade hon. Hon knäppte händerna som till bön och höll dem mot bröstet. ”De lever fortfarande efter alla dessa år. Åh, om vi ändå kunde berätta det för resten av mitt släkte. Så de skulle fröjda sig! Och hur fruktansvärd skulle inte deras vrede vara när de fick höra om förslavningen av eldunarí! Vi skulle springa raka vägen till Urû’baen, och vi skulle inte vila förrän vi hade befriat hjärtana från Galbatorix kontroll, oavsett hur många av oss som dog under tiden.”
Men vi kan inte berätta för dem, sade Saphira.
”Nej”, sade Arya och sänkte blicken. ”Det kan vi inte. Men jag önskar att vi kunde det.”
Nasuada såg på henne. ”Var snäll och ta inte illa upp, men jag önskar att din mor, drottning Islanzadí, hade valt att dela med sig av de här upplysningarna till oss. De kunde ha varit till stor nytta.”
”Jag instämmer”, sade Arya och rynkade pannan. ”På Brinnande slätten lyckades Murtagh besegra er två” – hon nickade åt Eragon och Saphira – ”eftersom ni inte visste att Galbatorix kunde ha gett honom några eldunarí och därför inte vidtog lämpliga försiktighetsåtgärder. Om det inte varit för Murtaghs samvete skulle ni båda vara fångna i Galbatorix tjänst i detta nu. Oromis och Glaedr, och min mor med, hade goda skäl att hålla eldunarí hemliga, men deras återhållsamhet var nära att bli vår undergång. Jag ska diskutera detta med min mor nästa gång vi talas vid.”
Nasuada vankade av och an mellan köksbänken och spisen. ”Du har gett mig mycket att fundera på, Eragon …” Hon knackade mot golvet med skospetsen. ”För första gången i Vardens historia känner vi till ett sätt att döda Galbatorix som faktiskt kan tänkas fungera. Om vi kan skilja honom från dessa hjärtas hjärtan förlorar han merparten av sin styrka, och då kan du och de andra besvärjarna övermanna honom.”
”Ja, men hur ska vi kunna skilja honom från hans hjärtan?” frågade Eragon.
Nasuada ryckte på axlarna. ”Det kan jag inte säga, men jag är säker på att det är görligt. Hädanefter ska du inrikta dig på att komma på ett sätt. Ingenting annat är lika viktigt.”
Eragon kände att Arya studerade honom osedvanligt koncentrerat. Bragt ur fattningen såg han frågande på henne.
”Jag har alltid undrat”, sade Arya, ”varför Saphiras ägg dök upp hos dig och inte någonstans på ett öde fält. Det tedde sig som ett alltför stort sammanträffande för att ha skett av en ren slump, men jag kunde inte komma på någon rimlig förklaring. Nu förstår jag. Jag borde ha gissat att du var Broms son. Jag kände inte Brom väl, men jag kände honom dock, och du är faktiskt lite lik honom.”
”Du kan vara stolt över att Brom är din far”, sade Nasuada. ”Av alla berättelser att döma var han en enastående man. Om det inte varit för honom skulle Varden inte existera. Det är passande att det är du som fortsätter hans arbete.”
Så sade Arya: ”Eragon, kan vi få se Glaedrs eldunarí?”
Eragon tvekade men gick sedan ut och hämtade påsen från Saphiras sadelväskor. Noga med att inte vidröra eldunarín lossade han dragskon upptill och lät tyget glida ner runt den gyllene, ädelstensliknande stenen. Till skillnad från när han senast sett den var ljusskenet inne i hjärtats hjärta svagt och dunkelt, som om Glaedr nätt och jämnt var vid medvetande.
Nasuada lutade sig framåt och blickade ner i eldunaríns virvlande centrum, och hennes ögon blänkte av återspeglat ljus. ”Och Glaedr är faktiskt där inne?”
Det är han, sade Saphira.
”Kan jag få tala med honom?”
”Du skulle kunna försöka, men jag tvivlar på att han svarar. Han har just förlorat sin Ryttare. Det kommer att ta lång tid att återhämta sig från den chocken, om han någonsin gör det. Var snäll och låt honom vara ifred, Nasuada. Om han ville tala med dig skulle han redan ha gjort det.”
”Självfallet. Det var inte min avsikt att störa honom under hans sorgetid. Jag väntar med att få träffa honom tills han hunnit samla sig.”
Arya kom närmare Eragon och höll händerna på var sida om eldunarín, med fingrarna mindre än en tum från dess yta. Hon betraktade stenen med vördnadsfull min, till synes förlorad i dess djup, och viskade sedan något på det gamla språket. Glaedrs medvetande blossade upp en aning, som till svar.
Arya sänkte händerna. ”Eragon och Saphira, ni har fått det mest högtidliga ansvar som tänkas kan: att bevara ett annat liv utom fara. Vad som än händer måste ni beskydda Glaedr. Nu när Oromis är borta behöver vi hans styrka och visdom mer än någonsin förr.”
Oroa dig inte, Arya, vi ska inte låta något ont hända honom, lovade Saphira.
Eragon täckte över eldunarín med tygpåsen igen och fumlade med dragskon, klumpig av utmattning. Varden hade vunnit en viktig seger och alverna hade intagit Gil’ead, men vetskapen gav honom föga glädje. Han såg på Nasuada och frågade: ”Nu då?”
Nasuada höjde hakan. ”Nu”, sade hon, ”tågar vi norrut till Belatona, och när vi har intagit staden fortsätter vi till Dras-Leona och intar även den, och därefter till Urû’baen, där vi ska störta Galbatorix eller dö under försöket. Det är vad vi ska göra nu, Eragon.”
När de lämnat Nasuada kom Eragon och Saphira överens om att lämna Feinster och bege sig till Vardens läger så att de kunde vila ostörda av kakofonin inne i staden. Med Blödhgarm och resten av Eragons vakter utplacerade runt sig gick de mot Feinsters huvudport, Eragon fortfarande med Glaedrs hjärtas hjärta i famnen. Ingen av dem sade något.
Eragon stirrade i marken mellan sina fötter. Han brydde sig föga om männen som sprang eller marscherade förbi: hans del i striden var över, och det enda han ville göra var att lägga sig ner och glömma dagens sorger. De sista känslorna han uppfattat från Glaedr genljöd ännu i hans sinne: Han var ensam. Han var ensam i mörkret … Ensam! Eragon satte andan i halsen när en våg av illamående svepte genom honom. Det är alltså så det känns att förlora sin Ryttare eller sin drake. Inte undra på att Galbatorix blev vansinnig.
Vi är de sista, sade Saphira.
Eragon rynkade pannan, förstod inte.
Den sista fria draken och Ryttaren, förklarade hon. Vi är de enda som finns kvar. Vi är …
Ensamma.
Ja.
Eragon snavade när foten slog emot en lös gatsten han inte hade sett. Olycklig blundade han ett ögonblick. Vi kan inte göra detta ensamma, tänkte han. Vi kan inte! Vi är inte redo. Saphira höll med och det var nära att hennes sorg och oro, i kombination med hans egen, gjorde honom helt handlingsförlamad.
När de kom fram till stadsporten stannade Eragon till, ovillig att tränga sig fram genom den stora folkmassa som samlats i ett försök att fly från Feinster. Han såg sig om efter en annan väg. Medan blicken gled över den yttre muren fick han plötsligt lust att se staden i dagsljus.
Han vek åt sidan och sprang uppför en trappa som ledde upp på murkrönet. Saphira morrade irriterat till och följde efter. Med halvt utbredda vingar hoppade hon från gatan upp på bröstvärnet med ett enda språng.
I närmare en timme stod de tillsammans på vallen och såg solen gå upp. En efter en föll gyllene ljusstrålar i strimmor över de grönskande fälten österifrån och lyste upp oräkneliga stoftkorn som svävade i luften. Där solstrålarna träffade en rökpelare glödde röken i rödgult och böljade än ivrigare. Bränderna bland rucklen utanför stadsmuren hade nästan brunnit ut, men efter Eragons och Saphiras ankomst hade striderna satt ett tjugotal hus inne i Feinster i brand, och eldpelarna som steg upp från de sönderfallande husen skänkte stadsvyn en kuslig skönhet. Bakom Feinster sträckte det skimrande havet ut sig ända till den fjärran, platta horisonten, där man precis kunde urskilja seglen på ett skepp som plöjde sig fram genom vågorna på väg norrut.
Medan solen värmde Eragon genom rustningen skingrades efterhand hans melankoli likt dimvirvlarna som prydde floderna nedanför dem. Han tog ett djupt andetag, andades ut och lät musklerna slappna av.
Nej, sade han, vi är inte ensamma. Jag har dig och du har mig. Och så har vi Arya och Nasuada och Orik, och många andra som kommer att hjälpa oss längs vägen.
Och så Glaedr, sade Saphira.
Ja.
Eragon blickade ner på eldunarín som låg övertäckt i hans famn och kände en våg av medkänsla och beskyddarinstinkt gentemot draken som var fången inne i sitt hjärtas hjärta. Han tryckte stenen närmare bröstet och lade en hand på Saphira, tacksam för deras kamratskap.
Vi kan göra detta, tänkte han. Galbatorix är inte osårbar. Han har en svaghet, och den svagheten kan vi använda mot honom … Vi kan göra detta.
Vi kan och vi måste, sade Saphira.
För våra vänners och vår familjs skull –
– och för Alagaësia i övrigt –
– måste vi göra detta.
Eragon lyfte Glaedrs eldunarí över huvudet, visade upp den för solen och den nya dagen, och han log, ivrig inför de strider som ännu väntade, så att han och Saphira till slut kunde konfrontera Galbatorix och döda den onde kungen.