019 Meteoros y meteoritos

DE VEZ EN CUANDO LOS OBSERVADORES del cielo nos vemos sorprendidos por un trazo luminoso que atraviesa el cielo, son los meteoros, también conocidos como estrellas fugaces. Después de la sorpresa vienen las preguntas: ¿qué son?, ¿de dónde vienen …? Es el momento de desvelar el misterio.

IMPORTANTE

Las Perseidas están relacionadas con el cometa Swift-Tuttle. Esta relación, la primera de la historia entre un cometa y una lluvia de meteoros, fue descubierta en 1865 por el astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli. El Switf-Tuttle es un cometa periódico que vuelve cada 133 años. Las partículas que deja en su órbita cercana a la tierra pesan, de promedio, unos 0.07 gramos y chocan contra la atmósfera terrestre a una velocidad de unos 212.000 km/h. La mayoría se acaban desintegrando a unos 80 km de altura.

  1. Empezaremos por decir lo que no son: no son estrellas que caen, ni mucho menos. Así pues el nombre por el que los meteoros son conocidos no es demasiado preciso. El caso es que, aunque no son estrellas que caen, al menos sí lo parecen, es por eso que el nombre de “estrellas fugaces” se resiste a desaparecer.
  2. La realidad es mucho menos glamurosa. Una estrella fugaz, o meteoro, es una partícula espacial (polvo, fragmento de asteroide o cometa, basura espacial) que entra en la atmósfera a gran velocidad y se desintegra (o casi).
  3. El fogonazo de luz se llama meteoro, y si alguna vez encontramos restos en el suelo (de algún fragmento lo bastante grande) es lo que llamamos meteorito.

    NASA. Foto circumpolar con rastros de Geminidas.

    Meteorito metálico propiedad del autor.

  4. Los meteoros más grandes y que hacen una gran cola de fuego se llaman bólidos.
  5. Podemos ver, de manera esporádica, meteoros en cualquier momento de la noche y en cualquier dirección, pero a lo largo del año hay algunos días y horas donde los avistamientos de trazos de meteoros se concentran y donde los meteoros parecen converger en un punto determinado del cielo que llamamos radiante. Son las lluvias de meteoros.
  6. Las lluvias de meteoros más importantes son: Cuadrántidas, sobre el 3 de enero; Líridas, sobre el 22 de abril; Perseidas, sobre el 12 de agosto; Dracónidas, sobre el 8 de octubre; Oriónidas, sobre el 21 de octubre; Leónidas , sobre el 17 de noviembre; y las Gemínidas, sobre el 14 de diciembre.

    Máximo de las Leónidas el 19 de Noviembre de 2002 desde el Cabo Creus (Girona). En el original se pueden identificar más de 80 trazos de meteoros. Foto: Juan Carlos Casado@tierrayestrellas.com.

  7. El nombre de las lluvias tiene relación con el radiante. Por ejemplo, las Perseidas tienen el radiante muy cerca de la constelación de Perseo. De ahí su nombre. Es una de las lluvias más famosas y también se conoce como “Lágrimas de San Lorenzo” porque ocurre muy cerca del 10 de agosto (día de San Lorenzo).
  8. Pero, ¿por qué en esos días en concreto hay una afluencia masiva de meteoros? Ya hemos hablado de la naturaleza del meteoro, esencialmente partículas de desecho. Las lluvias suceden cuando la órbita de la tierra corta la órbita de un cometa. Cuando eso ocurre las partículas que se han desprendido del cometa entran en la atmósfera provocando el fogonazo y el trazo de luz del que hemos hablado. Las orbitas de los cometas, sobre todo si son periódicos, están saturadas de partículas, de aquí la intensidad de las lluvias de meteoros.
  9. Hay meteoros que llegan a colisionar contra la tierra. Si son pequeños, como una pelota de tenis o de futbol, no causaran daños importantes, pero un meteoro de unos 50 metros de diámetro puede hacer un cráter de más de 1 kilómetro y medio de diámetro con una profundidad de unos 180 metros.

    Meteor Crater. Actualmente existen aplicaciones para Android, como “Meteor Count” o “Meteor Shower” que nos serán de mucha utilidad. ¿Cuánto falta para la próxima lluvia de meteoros? Ánimo, planifíquela y observe.

  10. ¿Cómo observar una lluvia? Planifique la observación, busque un lugar oscuro lejos de luces contaminantes. Si la lluvia coincide con la luna llena, lo más probable es que no vea casi nada. Adapte la vista a la oscuridad, póngase cómodo y céntrase en una zona del cielo. Mejor si dividen el cielo entre varios. Cada vez que vean un meteoro, contabilízenlo, si puede ser con la hora (TU) al lado. La sociedad de observadores de meteoros y cometas de España se dedica a coordinar este tipo de actividades. Infórmese en: http://www.somyce.org/.

IMPORTANTE

Se cree que la extinción de los dinosaurios, hace unos 65 millones de años, fue provocada por el impacto de un meteoro de unos 10 km de diámetro.