032	Buscar y observar cometas con prismáticos

EN UN CAPÍTULO ANTERIOR EXPLICAMOS cómo observar los cometas visibles a simple vista. Aquí vamos a ver cómo podemos localizar cometas brillantes con la ayuda de los prismáticos. Porque, de los más de 200 cometas que hay de promedio rondándonos sobre nuestras cabezas, ¿cuántos son visibles con prismáticos? Y ¿dónde podemos encontrarlos?

IMPORTANTE

La magnitud de un cometa es global, no es como una estrella donde todo está concentrado en un punto. Los cometas tienen diferentes partes: núcleo, coma, colas … Y todas tienen diferentes brillos y extensiones. La magnitud de un cometa es el promedio de todos estos brillos.

1. Los cometas son objetos del sistema solar que van y vienen (algunos ni siquiera vuelven), o sea que no están fijos en un sitio, al menos no por mucho tiempo, y son difíciles de ubicar. La única manera de encontrar un cometa (no visible a simple vista) es con las efemérides.
2. Las efemérides son unas tablas donde se nos indica la posición (Ascensión Recta y Declinación), el brillo y el tamaño aparente de un cometa. Son unos listados numéricos que aportan mucha información para quien los sabe interpretar. Afortunadamente, la mayoría de programas de planetario digital tienen la opción de incluir estas efemérides (de manera semiautomática); las últimas versiones del Stellarium también.
3. Podéis bajaros las efemérides para un buen número de planetarios (algunos lo hacen automáticamente) en el siguiente link: http://www.minorplanetcenter.net/iau/Ephemerides/SoftwareEls.html
4. Una vez tengamos los cometas colocados en el programa, éste los dibujará en las cartas, y los irá desplazando minuto a minuto. Pero ¿qué cometas son observables con prismáticos? Pues tendremos que buscar los que tengan una magnitud entre 4 y 8 (recordad que la magnitud máxima visible a simple vista es de 6), que son los que se podrían observar con prismáticos de 10x50 y 20x80.
5. Con suerte, mucha suerte, la lista de más de 200 cometas se reducirá a 2 o 3. Pero aquí no acaba todo … Además de la magnitud nos interesa saber el tamaño del cometa. Un cometa muy pequeño se verá como una estrella borrosa en un prismático con un campo aparente de 7°. El factor ampliación es importante en estos casos.
6. No todos los cometas tienen una larga y brillante cola. Algunos sólo tienen coma, una ligera nebulosidad alrededor del núcleo, y son bastante compactos y poco vistosos. Si tenéis la suerte de pillar uno con cola, mucho mejor. Podéis calcular la longitud de la cola sabiendo el tamaño de vuestro campo de visión. Afortunadamente los cometas van variando de brillo según se acercan o alejan del Sol, por lo que el panorama cometario varía a lo largo de las semanas.
   
   

   

   Cometa C2006W3. Foto: Jordi Lopesino.

7. También podéis calcular el brillo del cometa de la siguiente manera: desenfocad el cometa un poco, hasta que el brillo sea uniforme en toda su extensión; memorizad el brillo del cometa desenfocado, después desenfocad las estrellas del campo hasta que encontréis una que desenfocada tenga la misma extensión que el cometa desenfocado y brille igual; comprobad la magnitud de la estrella con el planetario y sabremos la magnitud del cometa. Este sistema se llama método Morris y es bastante efectivo cuando tenemos práctica.
8. El sistema de localización, apuntado y enfoque es el que hemos comentado en el capítulo 28 “Observación con prismáticos”. Mejor si observáis con el prismático sujeto a un trípode.
   
   

   

   Diferentes formas de rastrar el cielo en busca de cometas.

9. Hasta hace bien poco la mayoría de cometas los descubrían astrónomos amateurs. Lamentablemente los modernos sistemas de detección de cometas nos han quitado ese privilegio, aunque de vez en cuando aún damos la campanada. Si quieres intentar descubrir un cometa haz lo siguiente (no le aseguramos que lo consiga): ármese de un buen prismático, 25x150, con trípode; observe poco después de la puesta del sol o poco antes del amanecer, son las horas más favorables para encontrar cometas; cuadricule el cielo con los prismáticos lentamente, sobre todo en las zonas próximas al Sol; compruebe que las nebulosidades que cazas son cometas y no galaxias o nebulosas, que no le pase como a Charles Messier.
   
   

   

   Yuji Hyakutake, astrónomo amateur descubridor del cometa que lleva su nombre. Descubrió el cometa con unos prismáticos Fujinon de 25x150 Murió pocos años después. Foto: familia Hyakutake, de Japón.