Aprender Astronomía con 100 ejercicios prácticos

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Astronomía con una Webcam

DESPUÉS DE OBSERVAR Y DIBUJAR algunos objetos del cielo nos va a apetecer mucho hacer algo más. Estamos a punto de dar un gran salto en astronomía. Vamos a pasar de ser observadores visuales a fotógrafos celestes, y todo por un precio muy asequible.

Hace más o menos una década que los astrónomos disponemos de una herramienta muy útil para hacer astronomía. Hablo de las Webcam, las sencillas y económicas cámaras para videoconferencia que compramos para nuestros ordenadores. ¿Y de qué manera podemos utilizar una de estas cámaras para hacer astronomía? Bueno, antes habrá que hacer un poco de bricolaje, pero no demasiado.
Las Webcam son unas cámaras muy simples y muy económicas que con un poco de maña podemos adaptar a nuestro telescopio. Primero hay que despojarla de su sencilla óptica de plástico (hay webs específicas donde se explica detalladamente) y comprar o construir un adaptador de pulgada y cuarto para conectarlo al telescopio.

Webcam y sus adaptadores astronómicos. Hay muchas marcas, pero la más utilizada en astronomía es la Philips Troucam Pro II (y sus evoluciones).
La Webcam tiene un pequeño chip ccd para captar las imágenes y convertirlas en vídeo. Éstas van directas al ordenador a través de un cable USB. Allí el programa de control de la cámara le permitirá manipular la exposición y la ganancia para sacarle el mejor partido astronómico al vídeo. Recomendamos que utilicéis K3ccdtools (tiene una versión gratuita) o el Astrosnap (gratuito). Pero … estas cámaras, pensadas para videoconferencia, no son demasiado eficaces con objetos poco luminosos (no permite exposiciones largas, así que no se pueden utilizar para cielo profundo), por lo que sólo son efectivas con objetos muy brillantes: planetas, Luna, Sol (con filtros adecuados).
¿Cómo ponemos la cámara en el telescopio? Directamente en el portaocular, pero para trabajar con algo de resolución y aumentos es recomendable poner una barlow que duplique o triplique la focal del telescopio. Como tiene el chip muy pequeño costará un poco centrar y enfocar los objetos observados (Marte, Júpiter, Saturno …), así que será mejor que apuntemos primero a la Luna y enfoquemos allí. Después apuntaremos el telescopio hacia el planeta que deseemos fotografiar y lo centraremos (nos costará un poco) y acabaremos de ajustar la exposición (entre 1/25 y 1/30 s) y los frames por segundo (número de imágenes por segundo) recomiendo entre 10 y 15 por segundo. Se supone que el telescopio está perfectamente puesto en estación y el seguimiento es bueno.

Cráter Platón. Foto: Jesús R Sánchez con cámara planetaria DMK 21.
Ya tenemos el vídeo, ¿y ahora qué? El sistema de fotografía por webcam está basado en el apilamiento de imágenes. El vídeo consigue muchas imágenes seguidas del planeta observado. Un enemigo muy temido de la astronomía es la turbulencia, con el vídeo conseguimos burlarla en algunas ocasiones. Se trata de pescar sólo las imágenes buenas, las que no están afectadas por la turbulencia y sumarlas; para ello utilizaremos el programa gratuito RegiStax de Cor Berrevoets. El resultado final se pasa por un proceso de realce y queda espectacular.

Júpiter. Foto: Jesús R Sánchez cámara DMK 21.

Saturno. Foto: Jesús R Sánchez cámara DMK 21.
Evidentemente este bricolaje astronómico no ha pasado desapercibido por las grandes casas comerciales que se dedican a diseñar nuevos aparatos astronómicos. De resultas se han diseñado los oculares electrónicos, que se basan directamente en la tecnología webcam, pero con formato directamente astronómico, también a precios muy competitivos, como la Meade LP1 y la Neximage de Celestron; también se ha derivado hacia un tipo de cámara, más evolucionada que la webcam, y estrictamente planetaria como las Image Source DMK de Baader Planetarium, que hace unas estupendas imágenes planetarias y solares que no tienen nada que envidiar a las profesionales.