067	Observación de asteroides

CONTINUAMOS CON LAS OBSERVACIONES del sistema solar, aunque empezaremos a tratar con los cuerpos celestes más pequeños: asteroides y cometas. No obstante este tipo de observaciones se parecen más a las de cielo profundo que a las de planetas.

1. ¿Qué es un asteroide? Los asteroides, junto con los cometas, son los objetos de menor tamaño de nuestro sistema solar. Básicamente son rocas, la mayoría compuestas por silicatos y carbonatos cálcicos; se cree que son las rocas típicas y primigenias de la formación de los planetas del Sistema Solar. También se cree que los asteroides no llegaron a formar otro planeta porque las fuerzas de marea de Júpiter los aceleró impidiendo que se juntaran con la suficiente tranquilidad (las colisiones eran demasiado fuertes y se fragmentaban), para formar un planeta.
   
   

   

   Asteroide Itokawa. Foto: Sonda japonesa Hayabusa.

2. ¿Dónde se encuentran? La mayoría, miles de ellos, en una órbita comprendida entre Marte y Júpiter; un lugar conocido como el cinturón de asteroides, o cinturón principal. Pero existen otras familias (también existen los Troyanos, asteroides satélites de Júpiter; los Centauros, situados entre las órbitas de Júpiter y Neptuno … entre otros), algo menos numerosas, como los Amor, que cruzan la órbita de Marte, o los Apolo y los Aten que cruzan la órbita de la Tierra y se convierten en un peligro potencial. A este grupo se le conoce, también, como NEOs (Near Earth Objects).
   
   

   

   Cinturón de asteroides. Recreación artística de la NASA.

   

   

   Peligros potenciales para la Tierra. Se cree que hace 65 millones de años un asteroide de unos diez kilómetros de diámetro chocó contra la Tierra y causó la extinción de los dinosaurios.

3. ¿Qué tamaño tienen? Entre 1 kilómetro, o menos, y los que superan los 300 kilómetros.
   
   

   

   Vesta comparado con otros asteroides. Foto: NASA.

4. El primer asteroide descubierto fue Ceres, el 1 de enero de 1801. Ceres tiene una magnitud de 6,7. A partir de aquí se han ido sucediendo los descubrimientos. Primero poco a poco, de manera visual; con la ayuda de la fotografía se incrementó notablemente; y ahora, con la CCD está sucediendo una pequeña revolución de descubrimientos. Centenares, por no decir miles, de asteroides se descubren cada año. Muchos de ellos a manos de los amateurs, aunque la entrada de los observatorios robóticos “Survey” nos lo está poniendo cada vez más difícil.
5. El astrónomo amateur puede buscar las coordenadas de cualquier asteroide y observarlo con el telescopio. Escoged asteroides brillantes para empezar. La visión, independientemente de su magnitud, es estelar; y su movimiento muy lento. Tendrán que pasar horas para que éste sea evidente. Visualmente se puede dibujar el campo del ocular y situar el asteroide. Volved en días posteriores y comprobad su desplazamiento.
6. Los programas de cartas estelares, tipo Stellarium, Cartes du Ciel, The Sky y otros … te permiten saber de primera mano la posición de, al menos, los más brillantes. The Sky permite actualizar la base de asteroides a medida que se van descubriendo.
7. La observación visual de los asteroides tiene pocas posibilidades, pero el uso de la CCD en un telescopio GO TO y conectado a las cartas estelares The Sky nos permitirá, además de seguir y fotografiar un asteroide, calcular su rotación midiendo las diferencias de albedo (magnitud). Pero donde realmente el trabajo de los amateurs está dando sus frutos es en la búsqueda y seguimiento de NEOs. A pesar de conocer la posición y el tamaño de miles de asteroides, quedan todavía muchísimos miles más por descubrir que además son potencialmente peligrosos para la Tierra. Es de vital importancia que no dejemos de escudriñar el cielo para descubrir nuevos asteroides, para descartar el peligro.
   
   

   

   Rastro del Neo 2004XP14. Foto: Ramón Naves del observatorio Montcabrer.

8. Los NEOs no avisan, llegan de improviso y se mueven muy rápido. Es de vital importancia calcular sus órbitas con precisión para asegurarnos de que no chocarán contra nosotros. Los observadores que se dedican a estos trabajos envían sus medidas y fotografías al Minor Planet Center, allí se encargan de centralizar las observaciones a nivel mundial. Podéis visitar su página y bajaros las efemérides para cualquier asteroide en: http://www.minorplanetcenter.net/iau/MPEph/MPEph.html.
   
   

   

   Neo 2010AL30 seguimiento sobre el Neo; las rayas son estrellas. Foto: Ramón Naves.