| 074 |
Observación de exoplanetas |
NO ESTÁIS SOÑANDO, los astrónomos amateurs podemos observar exoplanetas. No a simple vista, claro, pero podemos medir el descenso de brillo de la estrella cuando pasa por delante de ella un planeta, es lo que llamamos tránsito. 
Porque no os hagáis ilusiones, observar un exoplaneta es eso.
- En 1995 se detectó el primer sistema planetario alrededor de una estrella de la secuencia principal. Desde entonces, y hasta 2012, se han descubierto 665 sistemas planetarios que albergan 843 cuerpos planetarios, la mayoría del tamaño de Júpiter o más grandes … Aunque últimamente se están empezando a descubrir planetas cada vez más pequeños. Actualmente se están dedicando muchos recursos a descubrir nuevos exoplanetas.
Gráfico de número de exoplanetas descubiertos cada año. El 2012 sólo contempla los descubrimientos de los primeros meses del año.
- Si queremos observar exoplanetas necesitaremos un buen equipo astronómico: un telescopio computerizado, una CCD y un PC conectado a Internet. El sistema de guiado tiene que ser muy preciso y fiable, ya que tiene que trabajar durante muchas horas siguiendo una sola estrella. El reloj del PC tiene que estar controlado por GPS o por un reloj atómico.
- ¿Dónde están los exoplanetas? La página web de la asociación astronómica checa, http://var2.astro.cz/ETD/, incluye centenares de efemérides para observarlos. Sólo tenemos que entrar, introducir las coordenadas de nuestro observatorio y escoger el tránsito del exoplaneta que nos guste más, o que nos vaya mejor por horarios. Luego introducimos las coordenadas en el programa de cartas estelares (The Sky, Cartes du Ciel …) donde tengamos conectado el telescopio y apuntaremos al exoplaneta. Centraremos el exoplaneta en el chip de la CCD. Elegiremos una estrella guía y que el telescopio corrija su seguimiento si es preciso. El seguimiento debe hacerse de manera automática y sin fallos.
- Elegiremos bien los tiempos de exposición de la estrella que alberga el exoplaneta, entre 90 y 120 segundos; menos no porque entonces las imágenes pueden quedar afectadas por la turbulencia atmosférica. La imagen no debe quedar saturada. Lo ideal es que la estrella del exoplaneta y las de comparación no sobrepasen las 20.000/28.000 cuentas, si no podemos graduarlo con las exposiciones recomendadas tendremos que desenfocar la imagen hasta que lo consigamos. A veces tener un gran telescopio es un hándicap, porque la estrella es muy brillante y hay que desenfocar mucho.
Se pueden hacer exoplanetas con telescopios a partir de los 15 cm de abertura.
Exoplaneta WASP33b. Foto: Jordi Lopesino.
- Cuando consigamos la imagen adecuada haremos exposiciones seguidas del campo, abriremos el programa FOTODIF y haremos que el software (mirad el tutorial del programa) calcule la curva de brillo del exoplaneta.
No iremos a ciegas, porque las efemérides nos informan de las horas y las magnitudes de caída. Es aconsejable empezar el tránsito una hora antes y acabarlo una hora después. Esto ayuda a conocer mejor la estrella.
Curva WASP-33. Jordi Lopesino.
- Calcularemos con las efemérides en mano (tiempo en TU) cuándo acabará el tránsito y sumaremos los tiempos extras. Si el telescopio tiene buen seguimiento y no hay nubes en el horizonte podemos ir a dormir y dejaremos que el telescopio trabaje toda la noche.
Os recuerdo que debéis tener los Darks, Flats y Bias al día. Y que si utilizáis filtros fotométricos hay que realizar flats diferentes para cada filtro. Cuando os despertéis encontraréis la curva hecha. 
Ya tenéis vuestro primer exoplaneta.
WASP10b. Foto: Jordi Lopesino.
Curva WASP-10b. Jordi Lopesino.
- Todo esto parece muy difícil, ¿verdad? Bueno, las primeras veces os puede costar un poco, pero a la que le cojáis el truco los exoplanetas saldrán perfectos. A veces el seguimiento os puede dar algún problema a causa de alguna nube solitaria, pero en general cuando tenemos el enfoque óptimo y la exposición correcta la curva sale bien. ¡Suerte con los exoplanetas!
