Capítulo Catorce

 

Broderick continuó atravesando una cortina cegadora de ráfagas del tamaño de un huevo. Las huellas que siguió desaparecieron bajo la nueva capa de nieve. Las maldiciones salían de su boca en forma de aliento caliente mientras avanzaba. Aunque los recuerdos de Lilias mostraban el camino hacia la cabaña a través de un valle de cañadas conectadas, todo lo que él tenía eran imágenes de viajes de verano. La nieve, que seguía creciendo, cubría la ruta y hacía indefinible el paisaje. Intentó mantener a raya su miedo con la fe de que avanzaba en la dirección correcta. Aunque la inmortalidad le concedía una visión nocturna sobrenatural, no podía ver a través de la nieve. La escasa visibilidad le dificultaba cada vez más la visión del paisaje, y tuvo que enderezar su caballo a través del terreno en ascenso para volver al centro de las cañadas que lo guiaban.

Respirando profundamente por las fosas nasales, el olor a sangre llamó su atención y el Hambre se agitó. Inhaló otra vez. Nada. Otra. Ahí... el inconfundible olor a sangre. Frenó su montura y saltó del caballo, oliendo las frías ráfagas de aire. Más sangre. Se le apretaron las tripas tanto por el Hambre como por saber de quién podía ser la sangre, pero aplacó su creciente incertidumbre. El olor a sangre no parecía fuerte, lo que indicaba que no había mucha.

Broderick no se había alimentado antes de partir y, por una vez, eso jugaba a su favor. El Hambre, aún no satisfecha esta noche, hizo que sus sentidos se agudizaran para lo que más necesitaba. Al dar otro paso hacia adelante, su pie aterrizó en algo en la nieve. Jaló la gran tela bajo su pie. La capa de Davina. El olor de su aceite de rosas y su esencia le reconfortó, pero se tensó al sentir el olor de su sangre. Volviendo a subir a la silla de montar, empujó el caballo hacia adelante, permitiendo que el Hambre buscara más señales de sangre. Al avanzar a través de la nieve que caía, una formación rocosa familiar apareció a la derecha. La emoción hizo tamborilear su corazón al reconocer este punto de referencia como el último gran marcador justo antes de la cabaña. ¡Estaba cerca!

Tan silenciosamente como le fue posible, Davina trabajó en las cuerdas que ataban sus manos a la espalda. Un fuego ardiente irradiaba de la chimenea al otro lado de la habitación, y desde su rincón aprovechó el calor. Lo que Ian construyó para su propia comodidad, también ayudó a que dejara de temblar. Adormecida y aletargada, sus manos le dificultaban el esfuerzo. Sus pechos, duros y doloridos por la leche, aumentaban su malestar. Descansó un momento, con la mejilla izquierda de su trasero palpitando, y luego trató de enderezar las piernas desde su posición enroscada bajo su cuerpo. Hizo un gesto de dolor. Las tenía rígidas y le hormigueaba una pierna. El resto del cuerpo le dolía por los duros kilómetros recorridos. Las lágrimas manchaban sus mejillas y picaban las raspaduras abiertas. Sin embargo, todo el dolor de su cuerpo palidecía al lado del desgarro de su corazón.

Cailin había dejado de llorar cuando llegaron al albergue. Davina esperaba que su hija estuviera dormida. Pero al tropezar con el caballo de Ian, éste bajó a la niña coja sólo por el brazo, y Davina gritó cuando el brazo de Cailin se rompió. Ian cargó a Cailin en los brazos atados de Davina con poco cuidado, y Davina utilizó todas sus fuerzas para no dejar caer a su bebé. Cayó de rodillas, llorando, y estiró las piernas para poner a Cailin en su regazo, cubriendo al bebé con sus faldas. Sólo después de que Ian diera un paseo por la posada y encontrara el alojamiento adecuado, volvió a salir y cortó las ataduras de Davina. La dejó para que luchara contra su debilidad, levantando a Cailin y poniéndose en pie. Cuando ella luchó dentro, la empujó a través de la zona delantera y hacia el comedor, donde se desplomó en el banco más cercano y se apresuró a desatar sus pechos. Acababa de llevarse las manos al escote cuando Ian la tomó por los hombros y las arrastró a las dos, Davina aferrando a Cailin a su pecho, hasta la esquina y las empujó al suelo.

“Siéntate, Davina,” murmuró. Luego le arrebató a Cailin de su agarre. Davina buscó a su hija, tirando frenéticamente de los brazos de Ian, pero él rechazó sus intentos. Gruñendo, le golpeó la cara con el puño. Cuando volvió en sí, estaba sentada en un rincón, con las muñecas atadas a la espalda y los tobillos aún más apretados, y la cabeza le daba vueltas por el golpe recibido.

Desde su posición en el rincón, Davina observó la zona mientras se esforzaba por recuperar la orientación y evaluar su situación. Ian se atiborraba de más comida en la mesa de su derecha. El estómago de Davina rugió en respuesta. Junto a la trinchera de Ian estaba su daga. Volvió a centrar su atención en su rostro por miedo a que él descubriera sus ojos codiciosos sobre su cuchillo, la única arma que pudo encontrar en la habitación. Davina trató de calibrar cualquier reacción sospechosa, cualquier señal que él pudiera ver de que ella intentaba liberarse. Se concentró para asegurarse de que sus movimientos fueran lo más mínimos posible.

Cailin yacía en la mesa junto a Ian, con el rostro pálido, su pequeño pecho subiendo y bajando en respiraciones rápidas y superficiales... Al menos aún respira. El brazo roto de Cailin estaba deformado y manchado de piel morada. Davina apretó los dientes y luchó contra la impotencia que brotaba de su interior. Hasta que no se liberara, poco podría hacer por su hija, y el tiempo se agotaba. Davina se retorcía las manos y tiraba de sus ataduras, el dolor subía por sus brazos como un fuego que quemaba su carne. Aunque liberarse era el primer objetivo, lo más importante era quitar a Ian de en medio. Sólo entonces podría ayudar a su hija. Esa tarea insuperable pesaba sobre su espíritu. Sus miembros temblaban de agotamiento. La debilidad se apoderó de su cuerpo. ¿Dónde encontraría la fuerza para enfrentarse a Ian? Más lágrimas resbalaron por sus mejillas. Miró la daga en vano.

“Dime, Davina,” dijo Ian con indiferencia por encima de su comida, con un trozo de urogallo volando por el suelo. “¿Le pediste a tu hermano que me matara, o simplemente decidió hacerlo por su cuenta para proteger a su hermana pequeña?”

Davina recordó las últimas palabras que le dijo Kehr antes de irse a la guerra. “Te lo juro, Davina,” le susurró al oído. “No tendrás que volver a verlo.”

Ian terminó de comer y se limpió las manos en un paño que contenía parte de la comida. “Oh, él intentó golpearme.” Dando un paseo alrededor de la mesa, Ian levantó a Cailin y la dejó con cuidado en el suelo, justo fuera del alcance de Davina. “Un muy buen intento, debo decir”. Ian se levantó la camisa y dejó al descubierto las desagradables cicatrices que tenía a lo largo de su costado derecho. Dejando caer la camisa, sonrió. “Pero permanecí consciente el tiempo suficiente para verle morir. ¡Qué glorioso, Davina! ¡Ver una gran cabeza de lanza inglesa emerger de su pecho como el nacimiento de un potro, goteando sangre y carne! Qué espectáculo tan exquisito.”

Él clavó sus ojos enloquecidos en los de ella, y ella se apartó.

“¿Molesta?” preguntó él con sinceridad. “¿Te desgarra el corazón escuchar los detalles de la muerte de tu hermano?”

Ella lo miró fijamente, y él la tomó por los hombros, sus dedos mordiendo su carne.

Ian la puso de pie y la empujó sobre el banco, sentándose a horcajadas sobre su regazo y empujándola con fuerza contra la mesa. Apretó los dientes para no gritar. Al menos estaba sentada en una mejor posición para juguetear con sus ataduras. Una sonrisa tortuosa se dibujó en su rostro y puso su boca contra la oreja de ella, riendo. “¡Sabes que me encanta cuando luchas, Davina!”

Que piense lo que quiera; por ella está bien.

“Sí, ha pasado mucho tiempo, esposa.” Las manos de Ian tocaron sus pechos endurecidos por la leche, y ella jadeó por el dolor, con sus ojos lascivos sobre ella. Davina quería vomitar. Oh, ¡cómo despreciaba a ese hombre! Nada le dio más ganas de vomitar que lo que vino a continuación. Cerró los ojos y se concentró en sus manos. ¡Por favor, Señor, dame fuerzas!

“¿Volvió a buscarte tu amante gitano de los sueños?” se burló contra su oreja mientras seguía molestándola. Sus bigotes rozaban su piel en carne viva. “Me pareció ver las caravanas gitanas junto al pueblo.” Se rio.

¡Libre! ¡Tengo las manos libres! Davina giró la cabeza, le tomó la oreja entre los dientes y la mordió tan fuerte como pudo, haciendo una mueca de dolor cuando su chillido le atravesó el oído. Saltó de su regazo y se llevó la mano a un lado de la cabeza. Davina escupió el trozo de carne en el suelo, reprimiendo las ganas de vomitar, luchando contra las convulsiones de las arcadas.

Ian se inclinó hacia delante, gruñendo, con la sangre goteando a través de su mano.

Antes de que se recuperara, tomó la daga de la mesa, con los brazos pesados como si arrastraran el barro, pero entonces perdió el rumbo. Cayó al suelo frente a la puerta de la capilla, mareada. Al sacudir la cabeza para despejar la confusión, se dio cuenta de que Ian se había recuperado y la había tirado a un lado. Luchando por alejarse, tropezó con la cara. Todavía tenía los pies atados. Ian la tomó por los tobillos y tiró de ella hacia él. La desorientación conquistó sus sentidos. La habitación se movía de un lado a otro mientras Ian arrastraba a Davina. Las náuseas amenazaron con reclamarla y se cubrió la boca, cerrando los ojos.

Rompiendo las ataduras de los tobillos, cortó su abrigo. El sonido de la tela al rasgarse la puso nerviosa. La frescura de la habitación golpeó su piel a través de la fina camisa, e Ian se puso a horcajadas sobre Davina, inmovilizando sus brazos a los lados con las rodillas. Obligada a verlo en su posición dominante, vio su rostro gruñón, la habitación seguía dando vueltas. Levantó el brazo en alto, cerrando el puño. Davina se agitó bajo él y él le dio un puñetazo en la cara. Ella se quedó quieta un momento, aturdida por el golpe, y luego volvió a forcejear. Otro golpe y un hilo de saliva caliente brotó de un lado de su boca. Luchando una vez más, consiguió liberar uno de sus brazos y meter la mano entre las piernas de él, apretando y retorciendo el escroto tan fuerte como pudo. Ian aulló. Davina sacudió las caderas y él cayó hacia delante, lo suficiente para que ella se apartara de él. Davina se puso de rodillas antes de que Ian se abalanzara sobre ella, todavía con la ingle en la mano. Dos golpes más en la cara la dejaron indefensa. Ya no tenía fuerzas para luchar. Buscó a su hija con la esperanza de que Cailin siguiera inconsciente, incapaz de presenciar lo que sabía que vendría después.

A una velocidad vertiginosa, Broderick llegó a la cabaña enclavada en el pequeño valle. La puerta de madera estaba cerrada contra el frío y ninguna luz parpadeaba en las ventanas. Su cuerpo se puso tenso. ¿Y si Ian no los había traído aquí? ¿Dónde buscaría después? ¿Podrían estar ya muertos? Se puso en marcha, galopó por la pendiente y saltó del caballo en la puerta, se dirigió a la puerta principal y la abrió de un tirón. Estaba vacía. Pero el espeso olor a sangre flotaba en el aire. El miedo dominaba al Hambre, manteniéndolo bajo control. Broderick atravesó el hall de entrada y entró en la habitación contigua.

Davina yacía casi inconsciente, gimiendo y agitando la cabeza de un lado a otro. Sus pechos estaban expuestos, y encima de ella estaba arrodillado Ian, el hombre que había visto en la imagen del sabor de la sangre de Davina; el rostro que lo miraba en el sueño de esta noche. La rabia recorrió el cuerpo de Broderick y apretó los puños.

El olor de la sangre asaltó sus sentidos y el Hambre exigió una audiencia. Gruñendo, Broderick retiró su control, permitiendo que el Hambre apareciera. El familiar dolor se disparó a través de las encías de Broderick mientras sus incisivos se extendían. Se encorvó hacia delante, su aliento salió caliente de sus pulmones, y un gruñido salió de su boca, haciendo que Ian dejara de cortar la camisa de Davina. Ian, con los ojos muy abiertos y la boca abierta, dejó caer la daga al suelo.

Ian gruñó y Davina soltó un grito de alivio cuando su peso desapareció. Ella no podía ver, con los ojos hinchados hasta convertirse en rendijas y la cabeza todavía dando vueltas por los golpes. Un fuerte choque de muebles la hizo estremecerse de miedo. Se quedó tumbada un momento, intentando recuperar el sentido común.

¡Muévete! Ordenó a su cuerpo que obedeciera. ¡Ve hacia Cailin! Con movimientos aturdidos, se puso de lado y se arrastró para alejarse de la conmoción. ¿Qué ha pasado? ¿Ian estaba suplicando? ¿Suplicaba por su vida? ¿O tenía fantasías ilusorias, tumbada en el suelo debajo de él mientras la violaba? Los dedos de Davina tocaron algo suave y cálido. ¡Cailin! Entrecerró los ojos a través de la oscuridad del delirio y encontró la forma inerte de su hija en el suelo. Recogiendo a la niña en sus brazos, se acercó al borde de la habitación y lloró mientras sostenía el suave bulto contra sus pechos.

El grito espeluznante de Ian le atravesó los oídos y Davina se arrinconó para proteger a Cailin. Se tapó la boca con una mano cuando un gorgoteo nauseabundo resonó en las paredes de piedra, seguido por el espantoso crujido de un cartílago desgarrado, como el desmembramiento de un pollo. Davina buscó en el comedor con los ojos entrecerrados, y su aliento la abandonó en una ráfaga de incredulidad.

Broderick estaba de pie frente a ella, el fuego detrás de él silueteando su figura, el cuerpo inerte de Ian en sus brazos. La sangre, que fluía oscura en la penumbra, brotaba del cuello de Ian y bajaba por su brazo, extendido hacia el suelo, sin vida. El cuerpo de Ian cayó al suelo con un golpe seco. Davina tragó con fuerza cuando la luz del fuego dejó al descubierto su garganta, abierta y destrozada. El corazón le retumbó en los oídos. Miró a Broderick. El brillo plateado y fundido de sus ojos se reflejaba en la penumbra. Su barbilla brillaba y un líquido negro manchaba la parte delantera de su camisa blanca. ¿Qué era ese líquido negro? Los ojos de Davina se abrieron de par en par con horror. ¿Podía ser sangre lo que salía de su boca? ¿La sangre manchaba su barbilla y su camisa? Miró a Ian y luego a Broderick, que le dio la espalda apresuradamente. Su brazo hizo un movimiento de barrido, como si se limpiara la cara. Con un movimiento suave, se arrancó la camisa y la tiró a un lado. Su pecho se agitó mientras jadeaba, el pánico la abrumaba.

“Davina.” Lo que oyó de la voz de Broderick por encima de los latidos en sus oídos sonó ronco y áspero. Igual que la noche en que se cortó el cuello con su daga. La noche en que dijo: “Lo único que me asusta de la sangre es mi pasión por ella.”

Davina buscó un arma en la habitación y vio la daga de Ian. Dejó a Cailin en el suelo y, con una mirada a la expansiva espalda de Broderick, se lanzó hacia delante y tomó el puñal. De pie, como una leona sobre su hijo, sostuvo la daga frente a ella, protegiendo a Cailin en el suelo detrás de ella. Broderick se dio la vuelta y se adelantó, con la mano extendida. “Davina, por favor...”

¿Por favor qué? Se mordió el nudillo para evitar un grito. Su otra mano temblaba con el afilado cuchillo apuntando a Broderick.

“Sé que lo que acabas de ver es más de lo que puedes soportar en este momento, pero baja el cuchillo y déjame ayudarte. Puedo ayudarte.” Broderick suplicó con los ojos, el brillo plateado desapareció. Sin embargo, su barbilla aún conservaba señales de la sangre de Ian, su pecho desnudo aún brillaba en negro a la luz del fuego.

Davina se inclinó hacia delante y lanzó una arcada al suelo. Cayó de rodillas, luchando por mantener el cuchillo ante ella. Volviendo a apoyarse en la pared, buscando a Cailin, el cuchillo se le escapó de las manos y gimió cuando las fuerzas abandonaron su cuerpo. Todo se volvió oscuro.

Broderick corrió al lado de Davina y la acunó. Casi no la reconoció, tan deformada y descolorida estaba su cara. El estado de Cailin era mucho peor. La niña estaba tan cerca de la muerte que Broderick no tenía mucho tiempo.

Volvió a dejar a Davina en el suelo con cuidado, tomó al bebé en brazos y, utilizando los recuerdos de Lilias sobre la posada, se apresuró a ir a las habitaciones del vestíbulo. “Quédate conmigo, pequeña,” le dijo, quitándole los rizos rojos de la frente. El polvo de la ropa cubría los muebles de la habitación. Con un rápido movimiento, dejó al descubierto el sillón de descanso frente a la chimenea y acostó al bebé. Broderick respiró tranquilamente y comenzó sus atenciones. Tiró y giró su brazo, acomodando su hueso. De su morral sacó la daga de Davina.

Con la hoja, hizo un pequeño corte en el pliegue del brazo de Cailin, donde salpicó de púrpura y rojo intenso. Su sangre salía lentamente, indicando la debilidad de sus latidos. Al cortar su propia muñeca, hizo una mueca de dolor por la laceración, recordando la hoja de plata un poco tarde, y dejó que su sangre goteara sobre su herida fresca. Sin una cicatriz, la incisión de su brazo se curó. Los moretones se desvanecieron. Cortando la muñeca de Cailin, y luego la suya, las unió, dejando que una porción muy pequeña de su sangre fluyera en las venas de ella... lo suficiente para curarla sin ninguna repercusión. Los cortes se cerraron y el color volvió a la cara de la niña. En unos instantes, todos sus moratones se desvanecieron y su respiración se volvió profunda, sana y fuerte. Cailin viviría. Él suspiró aliviado y le besó la frente. Una parte de su sangre corría ahora por las venas de ella, y lo haría durante un breve tiempo antes de que su cuerpo la absorbiera. Pero sin los efectos dañinos de una infección de Esclavos de Sangre, porque no había consumido nada de la sangre de Cailin. Esta unión de sangre era lo más cerca que estaría de tener un hijo propio. Contempló el rostro de esta preciosa cría, cuyos pequeños rasgos reflejaban la belleza de su madre, y a Broderick se le cerró la garganta de tanta emoción.

Con un último beso en la frente, descubrió la enorme cama con dosel de la habitación. No hay colchón. Tomando toda la ropa del polvo, la sacudió, la dobló y la colocó sobre la base de madera dura de la cama, creando un colchón en la medida de lo posible.

De vuelta al comedor, Broderick levantó a Davina del suelo y la colocó en la cámara sobre el colchón. Con un beso en su frente magullada, se dedicó a hacer lo posible para que ambos estuvieran cómodos, encendiendo un fuego en el hogar de la alcoba. Tomó una olla de la casa de la cocina para derretir la nieve y proporcionar agua caliente, y trajo sus provisiones y mochilas.

Acostándola sobre unas mantas junto al fuego, Broderick examinó el alcance de las heridas de Davina. La despojó de sus ropas desgarradas y lavó la sangre de sus heridas. Ella se movía de vez en cuando bajo sus atenciones, pero no se despertaba. Broderick la atendió de la misma manera que a Cailin, su sangre inmortal y curativa hizo milagros en sus heridas y lesiones. Aunque la sangre que le hizo llegar a sus cortes y abrasiones fue lo suficientemente profunda como para curar parte del dolor y cualquier daño interno, al día siguiente todavía le dolería, teniendo en cuenta la paliza que había recibido.

Comprobando que había curado todo lo que podía, la cubrió con una manta y se puso de pie con las manos en la cadera, calmando por fin sus nervios por los intensos momentos que acababan de pasar. Davina estaba a salvo. Cailin estaba a salvo. Casi las pierde a las dos. Con un alivio abrumador burbujeando en su pecho, inclinó la cabeza y sus ojos se posaron en la sangre seca sobre su pecho... la sangre de Ian. Agradecido por la distracción, Broderick volvió a llenar la palangana de la mesa de lavado y se detuvo en el monstruo que le devolvía la mirada desde el espejo. Su boca se puso en una línea dura. Aunque se había limpiado la sangre de la cara, Davina había visto mucha. Le cubría el pecho de color carmesí y ahora la sangre se había secado y agrietado en su piel. Qué espectáculo tan espantoso debió de presenciar. El arrepentimiento le invadió.

Luego de limpiar, arrojó el agua ensangrentada al exterior, enjuagó la palangana de nuevo y la volvió a colocar en la mesa de lavado, y luego dirigió su atención a los bultos. Entre la ropa de bebé y las camisolas y el vestido de Davina, había una gran camisa de hombre de color verde musgo y un par de calzones de color marrón oscuro metidos en el saco. Broderick sonrió ante la visión de futuro de Myrna. Aunque meterse en las prendas no le resultó demasiado difícil, los calzones le quedaban más ajustados y colgaban más cortos de lo que le gustaba. Sin embargo, tendrían que servir. Metió los puños de los pantalones dentro de las botas. La camisa de lino verde musgo le quedaba mucho mejor, y tenía la libertad de las prendas que prefería. Se abrochó el cinturón, guardó la daga de Davina en el morral y dejó la parte delantera de la camisa parcialmente desabrochada. Broderick quemó sus ropas sucias en la chimenea. Por suerte, los Stewart habían traído muchas mantas y él colocó un par de las más gruesas sobre el colchón improvisado.

Broderick observó a Davina tumbada ante el hogar, con la piel sonrosada por el calor del fuego. La hinchazón de los ojos y la boca casi había desaparecido, recuperando el rostro bonachón que tanto le gustaba. Se sentó en el suelo junto a ella, acariciando su cabello y dejando que la tensión de los acontecimientos se desvaneciera de su cuerpo. Apretando la mandíbula, se armó de valor contra el miedo que amenazaba con surgir y consumirlo. Casi la perdió. ¿Cómo podía amar a Davina para desgarrar su corazón y, al mismo tiempo, llenar el vacío de la pérdida de su familia? El profundo afecto que sentía por ella fluía a través de él, trayendo paz a su paso. Broderick pensó que nunca volvería a amar después de la traición de Evangeline; y, sin embargo, su ardor por Davina superaba todo lo que sentía por Evangeline. ¿La había amado alguna vez? Reflexionando sobre la noche en que Angus masacró a sus hermanos y a sus familias (la noche en que Broderick arraigó gran parte de su odio), ¿podría decir sinceramente que la traición de Evangeline lo había vuelto loco? Apretó los ojos e inclinó la cabeza, recordando aquella noche para encontrar el origen de su venganza.

Había que reconocer que Broderick tenía cierta responsabilidad por haber descuidado a su mujer. Se dedicó casi a tiempo completo a poner en orden las propiedades de su familia. Construyeron tres palacios, uno para él y para cada uno de sus hermanos, Maxwell y Donnell. Como resultado, Broderick apenas volvía a casa, y mucho menos prestaba atención a su nueva esposa. Cuando se disculpó por haberla despreciado, ella admitió haberle sido infiel. El paso de las semanas fue tenue entre ellos, pero Broderick aceptó la culpabilidad por su parte en el asunto, a pesar de lo mucho que le dolía su infidelidad. Pero, pensándolo bien, ¿podría decir qué le dolía más: su corazón o su orgullo? Broderick y Evangeline acordaron que superarían este contratiempo y empezarían a trabajar en su familia. Nada era más importante que continuar la línea de sangre y producir herederos. Sin embargo, esta no fue la verdadera traición que le llevó a elegir la inmortalidad.

Dos meses después de su reconciliación, en vísperas de las celebraciones del 1º de mayo, su hermano Maxwell le dijo que Angus Campbell había pedido una audiencia. Su enemigo esperaba a Broderick fuera del torreón del castillo de Glenstrae, declarando que venía en son de paz.

“La paz no es una opción,” se dijo Broderick más para sí mismo que para Maxwell, que le seguía con una linterna para iluminar su camino. Subieron la estrecha escalera de la casa de la puerta, dirigiéndose a la buhardilla superior. “No está aquí por la cerveza.”

“De acuerdo,” murmuró Maxwell, y marcharon a lo largo de la alhóndiga (el pasillo a lo largo de la parte superior del muro de la cortina) hasta situarse en la parte delantera de la torre del homenaje, esforzándose por ver a Angus en el resplandor naranja de las antorchas. La noche acababa de caer.

Angus estaba sentado sobre su caballo a una buena distancia de la puerta, relajado y tranquilo. Saludó con la mano, irradiando la imagen de un vecino amigable y pacificador. A Broderick no le gustó. “¡Explíquese!”

“Pues, he venido a desear al señor y a la señora del castillo una feliz celebración del 1º de mayo,” saludó Angus alegremente. “¡Ah! ¡Y aquí está la bella dama de Glenstrae! Buenas noches, señora.” Angus se inclinó en su silla de montar. Broderick pudo distinguir la sonrisa de Angus en la penumbra.

“No lo pierdas de vista,” gruñó Broderick a su hermano. “Vuelve a entrar, Evangeline.” Al volverse para mirar a su esposa y acompañarla de vuelta al torreón, Broderick se detuvo. Ella negó con la cabeza y se puso la mano sobre sus pálidos labios, mirando con los ojos muy abiertos a su indeseado visitante.

Angus llamó desde abajo: “¡También vine a decirte que disfruté acostándome con tu esposa! Me lo pasé en grande enseñándole todo tipo de...”

“¿Él? ¿Estuviste acostándote con él?”

“No lo sabía,” gimió ella. “Dijo que se llamaba...”

Broderick tomó a Evangeline y la arrastró por los escalones de piedra. No escuchó nada de lo que dijeron ella o Angus, su mente estaba insensible a cualquier ruido a su alrededor, sus ojos sólo veían el rojo. La cacofonía de los gritos de sus hermanos y los tirones de sus miembros no fueron escuchados, pero al menos impidieron su intención asesina sobre Evangeline. Con cierto control, se alejó con dificultad de sus hermanos entrometidos y la arrastró hasta la puerta, abrió la puerta y la arrojó fuera, desterrándola y retirándole su protección.

Ese era todo el momento que Angus necesitaba. Lanzó su grito de guerra y cargó contra el torreón.

En retrospectiva, Broderick y sus hermanos deberían haber sido capaces de cerrar la puerta contra Angus antes de que los refuerzos estuvieran sobre ellos. Sin embargo, milagrosamente, Angus saltó de su caballo, recorrió la distancia imposible y bloqueó la apertura con su cuerpo. No era tan milagroso ahora que Broderick sabía que era inmortal y que poseía la fuerza de al menos veinte hombres.

El pavor y la culpa florecieron en su pecho. Su amor por Davina iluminó la verdad de la ira de Broderick. Evangeline era el medio para conseguir un heredero y era justa de ver. Un corazón roto no le impulsó a echarla del torreón, sino el orgullo. La rabia lo llenaba porque lo habían dejado en ridículo, no porque ella hubiera traicionado su amor, así que, en realidad, ya no podía culpar a Evangeline.

Broderick abrió los ojos y se quitó la autocompasión de la cara. El mismo conjunto de circunstancias se presentaba ante él una vez más: Angus se aprovechó de la debilidad de Broderick, haciendo daño a los que Broderick amaba. En este punto, su corazón estaba demasiado hundido. No podía alejarse. Broderick se apartó los rizos cobrizos de la frente, la belleza de su rostro y su espíritu le hizo doler el corazón. Sí, este amor lo hacía lo suficientemente vulnerable como para que Angus atacara, pero Broderick juró que nunca dejaría que Angus dañara a Davina o a Cailin, sin importar lo que tuviera que hacer para garantizar su protección. Incluso si su seguridad significaba sacrificar la venganza.

Con un breve beso en la frente, levantó a Davina y la dejó con cuidado en la cama. Tomó a Cailin y devolvió el sofá a su lugar ante la chimenea, acurrucó a Cailin junto al cuerpo de Davina y aseguró las mantas alrededor de ellas. Davina se acurrucó dentro de su calor, atrayendo instintivamente a su hija hacia la protección de sus brazos. Broderick acercó su boca al rostro remendado de Davina, acariciando sus mejillas, sus labios, sus párpados. Un último y persistente beso en su boca, y Broderick se levantó y suspiró. Tranquilo porque tanto ella como Cailin estaban bien, abrigadas y fuera de peligro y dolor, dirigió su atención a la siguiente tarea: limpiar el desorden.

Broderick atravesó la cabaña a paso decidido y atravesó la puerta principal, aseguró los caballos y se dirigió a la casa de la cocina, justo al otro lado del patio trasero de los establos, con sus provisiones en la mano. Registró el sótano y la despensa y encontró un barril de vinagre a medio llenar. Eso serviría para limpiar la sangre. Broderick tomó la jarra y volvió a entrar en la casa por la puerta trasera, dejando el vinagre justo dentro del comedor en el suelo.

Utilizando uno de los paños de limpieza más pequeños de la otra alcoba, cubrió y levantó a Ian, cargando el peso muerto en sus brazos, y llevó el cuerpo al denso bosque detrás de los establos. Caminando a través de la nieve a una buena distancia de la cabaña, encontró una zona rocosa con grandes piedras. Las formaciones rocosas sobresalían del suelo del bosque. Colocó el cuerpo de Ian en uno de estos afloramientos y utilizó las piedras sueltas de la zona para enterrar los restos, ya que el suelo estaba demasiado congelado para cavar.

Una vez hecho esto, corrió de vuelta a la cabaña, realizó la espeluznante tarea de limpiar la sangre y regresó a la casa de la cocina.

Broderick estaba en la mesa de preparación, organizando las provisiones, y una oleada de cansancio lo golpeó. Se apoyó en el horno de ladrillos para estabilizarse. El miedo se apoderó de su cuerpo, y giró para ver el horizonte a través de la puerta abierta. El amanecer. Había perdido la noción del tiempo. Broderick necesitaba un lugar donde esconderse antes de que los poderes fatales del sol lo abrasaran, y al igual que para enterrar a Ian, el suelo estaba demasiado helado para cavar en el bosque. Muy joven en años inmortales, ninguna nube podía ocultarlo. Los recientes gritos de Clyde Samuels (que aún resonaban en su mente) le recordaron aquella muerte. El cielo se aclaró hasta convertirse en gris carbón, y el rostro de Broderick se calentó cuando se paró en la entrada. Cerrando la puerta de golpe, se volvió hacia la entrada del sótano en el suelo, y sus ojos cayeron cuando la siguiente ola de agotamiento lo golpeó. Sus miembros se entumecieron y su cuerpo le abandonó. Luchando por cerrar la puerta tras de sí, entró con dificultad en la cámara oscura y se desplomó en el suelo. Broderick tuvo el tiempo justo de rodar sobre su espalda antes de que un sueño parecido al de la muerte se apoderara de él, y desapareciera en la oscuridad.

* * * * *

Davina abrió los ojos y contempló un dosel desnudo y desconocido sobre ella. Su ceño se arrugó por la confusión, y luego sus ojos se agrandaron cuando la noche anterior regresó en una ola. Se sentó, pero a su lado se encontraba su dulce hija, que respiraba y se retorcía por el sueño, con una sutil sonrisa en la boca. El alivio invadió a Davina al ver a su hija, cálida y viva. Ella sollozó. ¡Gracias a Dios, Cailin vive!

Se incorporó sobre el codo y gimió por la sensibilidad de sus articulaciones. Davina instó a Cailin a despertar. La niña abrió los ojos lo suficiente como para ver el pezón de su madre y su pequeña y ansiosa boca se aferró a él con evidente hambre, acomodándose en una siesta de alimentación. Davina hizo un gesto de dolor, pero luego suspiró por la liberación. La pobrecita no había comido desde la tarde del día anterior. Recordando el momento en que Ian rompió tan descuidada y cruelmente el brazo de Cailin, abrió la manta de ésta y examinó sus delicadas extremidades. Davina se quedó con la boca abierta al no encontrar signos de ningún traumatismo.

Su mente dio vueltas a la confusión. Reconoció la habitación en la que yacían: la de sus padres en la Nueva Logia. Tocando su cara, se preparó para lo peor. Con las yemas de los dedos, Davina exploró su piel y, para su sorpresa, no encontró nada inusual: ni dolor, ni hinchazón, ni abrasiones. Se quedó sin aliento, asombrada. ¿Había sido todo una pesadilla? Estaban en la posada y sus músculos estaban sensibles, lo que indicaba que el horror había ocurrido, pero en apariencia todo parecía estar bien.

Cailin buscó el otro pecho y Davina volvió a centrar su atención en su bebé. Una vez que Cailin terminó de amamantar, se sumió en un profundo sueño. Davina le dio una lluvia de besos de agradecimiento en la cara de su bebé. ¿Cómo habría sido la vida sin ella? Las lágrimas sacudieron el cuerpo de Davina durante unos instantes, pero se tranquilizó. Cailin estaba viva y a salvo, pero ¿cómo? Después de lo que Ian le hizo a su pequeña, el estado de Cailin antes de que Davina perdiera el conocimiento, la niña no debería haber sobrevivido.

¡Broderick! Tenía que ser Broderick.

Lo último que recordaba Davina era que estaba junto a Cailin mientras un Broderick empapado de sangre le suplicaba que le dejara ayudar. Luego cayó inconsciente, vulnerable a él y al monstruo que era. Broderick debía protegerlas a ella y a Cailin. ¿Tenía más de la cura milagrosa de Amice? ¿O había utilizado algo más sobrenatural para ayudarle en sus cuidados? Ella se estremeció.

Sentada en la cama y apartando el miedo, echó las sábanas hacia atrás para mostrar su forma desnuda. Broderick también debía de haberla desnudado. Se cubrió y se refugió en la seguridad de las mantas, pero entonces recordó la forma en que Ian había destrozado su ropa. Con toda seguridad, Broderick no tenía muchas más opciones que quitarle la ropa estropeada. La vergüenza le remordió la conciencia. Tomó una de las mantas y se envolvió con ella.

Besando las mejillas de Cailin, Davina dejó a su bebé en la cama y se sentó en el sofá para reflexionar. Si no fuera por el dolor y el hecho de estar en la cabaña, habría pensado que todo esto era un horrible delirio. Los flashes de la noche anterior se repitieron en su mente. Las imágenes de Ian inmovilizándola en el suelo, con la mano levantada y los numerosos golpes que le propinó, le provocaron lágrimas punzantes y se cubrió la cara, sollozando. Se permitió este tiempo para llorar la experiencia.

Una vez agotadas las lágrimas, exploró la habitación y encontró las bolsas en el suelo, las provisiones esparcidas, entre las que descubrió algunas de sus ropas y su capa. Recogió lo que necesitaba del montón y volvió a la chimenea, donde ardían las últimas brasas rojas y moribundas.

Alguien metió en la maleta una gruesa camisa de lino y un cálido vestido de lana, que afortunadamente se puso para cubrir su fría piel. Se ajustó el sostén y buscó algo para trenzarse el cabello, pero no encontró nada. Sus botas aún estaban en buen estado y encontró unas medias entre la ropa de repuesto. Se colocó la capa, inhaló profundamente y se situó ante la entrada de la habitación, con la mano temblorosa sobre el picaporte. Abrió la pesada puerta y se estremeció con el aire frío.

El amplio hall de entrada estaba desnudo. La entrada principal, centrada en la pared sur a la izquierda, estaba abierta. Se acercó a la puerta, la cerró de un empujón y observó la madera astillada del marco. Luchó contra la sonrisa de orgullo y gratitud que se dibujaba en las comisuras de la boca, imaginando a Broderick irrumpiendo en la puerta cuando llegara. Un destello de la garganta de Ian, destrozada y desgarrada, asaltó su mente, robando una parte de la calidez de los actos de Broderick. Cerró la puerta lo mejor que pudo contra el frío, se dio la vuelta y miró la puerta del comedor, donde tuvieron lugar los acontecimientos de la noche anterior. Tragando con fuerza, se frotó el frío de los brazos y cruzó la habitación. Se preparó y abrió la puerta.

Davina frunció las cejas, confundida, mientras observaba la habitación vacía. Sólo quedaban pequeños vestigios de la noche anterior: los muebles desparramados hablaban de la lucha que Ian había librado a manos de Broderick, el fuerte olor a vinagre explicaba la ausencia de sangre en el suelo y la ceniza de la chimenea contenía restos de una camisa empapada de sangre.

Entrando en la habitación, se dirigió al lugar donde Broderick mató a Ian. ¿Qué hizo Broderick con el cuerpo de Ian? Vio el contorno del anillo descolorido de la sangre de Ian. La sangre. En la barbilla de Broderick. En su pecho. Los sonidos nauseabundos de Broderick desgarrando la garganta de Ian. Davina se desplomó en el suelo sobre sus rodillas, cerrando los ojos contra las imágenes que golpeaban su mente. Sacudiendo su dolorida cabeza, apartó los recuerdos y se levantó del suelo. “No puedo pensar en esto ahora,” dijo, usando su voz para silenciar la conmoción en su interior.

Davina volvió a la habitación de sus padres para hacer una nueva evaluación de los suministros disponibles. “Mantente ocupada, Davina,” refunfuñó. Se dirigió a la chimenea, llena de cenizas, y encendió un fuego para ahuyentar la frialdad que inundaba la habitación y su alma. Una vez hecho esto, se dirigió a las provisiones que había en el suelo, se arrodilló y las recogió en las bolsas, dejándolas a un lado.

El gemido de Cailin la apartó de sus actividades. Davina se levantó para mirar por encima del gran tablero de pies y encontró a su hija sentada en la cama, con la mirada un poco perdida y asustada. La mano de Cailin en la boca, las suaves estelas de una o dos lágrimas en cada mejilla, medio gesticulando-medio gimiendo y el corazón de Davina se estrechó. Cailin parecía reflejar las emociones que desgarraban su propia alma y su mente, sin saber si reír o llorar al verse. Davina rodeó el poste de la cama hacia las manos extendidas de Cailin y levantó a su hija en sus brazos, abrazándola y llorando en el pliegue de su suave cuello.

“Se acabó, preciosa. Mi madre está aquí”. Davina se separó del abrazo y miró los ojos azules y sonrientes de Cailin. Mientras limpiaba las lágrimas de las mejillas de su bebé, el estómago de Davina gruñó en señal de protesta. Cailin se sobresaltó al oír el ruido y su boca formó una pequeña «O». Miró la barriga de su madre y volvió a mirar a Davina, y luego soltó una carcajada, llevando a su madre a la alegría. “Deberíamos comer algo, ¿sí?” preguntó Davina entre risas, agradecida de poder dedicar su atención a tareas más sencillas.

Besó la nariz de Cailin y la vistió con la ropa que le habían proporcionado entre las provisiones, antes de envolverla en la suave manta de bebé. Davina se dirigió a través de la cabaña hacia el exterior, el aire fresco y penetrante le golpeó la cara y la hizo temblar. Envolvió a su hija con la manta y se quedaron en el escalón trasero en silencio, con el corazón cayendo en su vientre. Entrecerró los ojos bajo el sol, que se reflejaba en el enorme manto de nieve blanca que se extendía ante ellas. La nieve era tan profunda que casi no podía distinguir el paisaje.

“Dios mío,” susurró. “¿Cómo vamos a superar esto?” Davina se apretó el labio inferior entre los dientes para calmar los nervios y abrazó a su hija con más fuerza.

Al salir al patio, Davina observó la zona. El establo estaba a la derecha, y respiró aliviada: la gran estructura albergaba el caballo que había llevado Ian y servía para bloquear parte de la nieve que había cubierto el terreno durante la noche. El caballo de Broderick también estaba atado en el establo. La presencia del caballo significaba que o bien seguía aquí, o que al menos volvería. Los animales pastaban tranquilamente en el comedero. Picos esculpidos de crestas blancas abrazaban y bordeaban las estructuras de piedra que rodeaban el patio, como si estuvieran congeladas en una especie gélida danza, y brillaban como polvo de diamante al sol. Davina se quedó sin aliento ante la vista, algo que no había visto desde su juventud, y entonces sólo en su castillo, ya que visitaba la cabaña principalmente en veranos ocasionales. Aunque la nieve frecuentaba Escocia en los últimos inviernos, una nevada tan intensa no era algo habitual.

Finalmente, Davina atravesó los picos de nieve y se instaló con gratitud en el interior de la ya acogedora casa de la cocina. Dejando a Cailin a un lado en su manta, Davina examinó el pequeño edificio. Broderick también había estado aquí. La leña estaba apilada junto al horno de ladrillos, donde las brasas crepitaban en el pozo bajo la cámara principal. La puerta de la despensa estaba abierta una rendija. Las hierbas y las sales estaban esparcidas junto a la comida, dispuestas en la mesa de preparación junto a las alforjas, como si Broderick estuviera preparando la comida para ellos. Su ceño se arrugó. ¿Qué lo detenía en medio de sus tareas? Cailin se contentó con jugar con el borde de su manta.

Davina miró el sótano y la voz de Veronique resonó en su cabeza. Por lo que es, no puede enfrentarse al calor del sol. Debe dormir durante el día y sólo sale por la noche, justo después de la puesta de sol.

Ella tragó saliva y se esforzó por mover los pies, pero éstos permanecieron clavados en el suelo. Después de un momento, se dio cuenta de que había retenido la respiración. Inhalando profundamente, apretó los puños y se dirigió a la puerta. La abrió de golpe. La oscuridad la recibió, así que encendió una lámpara de aceite y bajó las escaleras. Respiró entrecortadamente y se tapó la boca, con los ojos muy abiertos. Broderick yacía en el suelo del sótano, junto a la pared del fondo, con el cuerpo inmóvil e inerte (incluyendo cualquier subida o bajada de su pecho en la respiración del sueño). Se le formó un nudo en la garganta y bajó corriendo los escalones de piedra hasta el cuerpo de Broderick. Con la mano aún apretada sobre la boca en una lucha contra la creciente pena, lo estudió.

Broderick estaba tumbado de espaldas, con las manos a los lados, la barbilla cerca del hombro izquierdo y la cara inclinada hacia ella. La probabilidad de que Broderick estuviera muerto le produjo un escalofrío. Se agachó junto a él y buscó en su rostro cualquier señal de vida. Su piel parecía normal, no estaba pálida ni translúcida. No se apreciaban signos vitales en Broderick. Alargó una mano temblorosa y le tocó la mejilla, medio anticipando la dureza de su carne. Una inesperada oleada de alivio la recorrió cuando las yemas de sus dedos entraron en contacto con su piel flexible y cálida. Aunque Broderick no ardía con el calor que ella experimentaba normalmente en él, tampoco estaba helado. Su piel se sentía casi fría al tacto, pero todavía muy viva. Entonces, ¿por qué no respiraba?

Esto era una prueba más de su estado, la criatura de la que le advirtió Veronique. Este letargo (una posición de serenidad medio muerta, medio viva) hizo que Davina se detuviera, y sus ojos se detuvieron en los rasgos de su rostro. Sus dedos tocaron los labios masculinos y una lágrima se deslizó por su rostro. Le tocó la mejilla escultural con el pulgar, le rozó la frente con las yemas de los dedos y se retiró cuando Broderick emitió un gemido suave y profundo, llevándose la mano a la garganta. ¡Estaba vivo! Su frente se arrugó por un momento y luego se suavizó. Davina buscó en su rostro alguna otra conmoción. Observó el gran pecho de Broderick, con la camisa abierta, dejando al descubierto el vello ardiente esparcido por su piel, que brillaba a la luz de la lámpara, y esperó. No había movimiento. Rezaba, más bien rogaba, para que su pecho subiera y bajara con la respiración, deseando que todo esto fuera una ilusión. Inclinándose hacia delante, Davina puso una oreja tímidamente sobre su pecho.

“Por favor,” dijo. El silencio. No hay latidos del corazón. Ningún sonido de la respiración. Sólo el de su propio corazón latiendo en sus oídos. Aunque la carne de Broderick no parecía estar muerta, y aunque gemía y expresaba su existencia, no tenía signos de pertenecer al mundo de los vivos.

El cuerpo de Davina se estremeció mientras sollozaba. Se sentó sobre sus talones, con las manos cubriendo su rostro mientras lloraba. Rogó que la realidad fuera una pesadilla. Broderick era exactamente lo que Veronique había advertido: un bebedor de sangre. El brillo plateado y fundido de sus ojos, la sangre que manaba de su boca y su proclamada pasión por ella: todo estaba relacionado. Pero ninguna prueba del monstruo que había visto la noche anterior tenía sentido frente al hombre del que se había enamorado. Davina se escondió en un rincón, encogiéndose y llorando. Y que Dios la ayude, le dolía que Broderick la acunara en su abrazo protector.

Cailin soltó una suave risita en la cocina, lo que devolvió a Davina al problema que tenía entre manos. Miró a Broderick y le tembló el labio, las lágrimas volvieron a escocerle los ojos. Davina reflexionó sobre aquella noche de luna en el claro del bosque, con el cuchillo puesto sobre su corazón. Haría cualquier cosa para proteger a su hija de la violencia. Ese lado oscuro del ser de Broderick. El peligro de Angus. ¿Eran estas amenazas diferentes? No, eran incluso peores. Davina no podía poner su corazón por encima de la seguridad de su hija.

Se arrastró hasta el lado de Broderick y tocó su fría mejilla, el rostro de su bonachón distorsionado por sus lágrimas. Apretando sus labios contra los de él, enmarcó su rostro con el manto de su cabello canela, y saboreó un último sabor de sus labios. “Siempre serás mi imagen de la fuerza,” respiró sobre su boca. “Mi gitano rebelde.”