24
正午时分，肋巴佛师徒来到洮水边，站在河岸边向上下游举目遥望。但见那滚滚奔流的洮水，银波闪闪，波涛汹涌。河水上下，天高地窄，万里无云。两岸一排排白沙绿柳，遥望无际。这时，一轮夕阳正缓缓西坠山峦。那落日的余晖，捧出朵朵霞云，照在清澈的水面上，泛起鱼鳞似的碧波，把两岸田野上的村庄、树林、沙滩……映得通红闪亮，煞是一派壮丽景象。
丹增自幼在牦牛河边长大，多日来未见过如此清澈的激流，加之今日天气炎热，大汗淋漓，丹增早忍耐不住了。他向师父打了声招呼，便连蹦带跳地奔到河边，麻利地将袈裟裤靴脱了，扔到河滩上。只听“噗通”一声，纵身跃进河里，一个猛扎，沉入水底，一会儿又浮出水面。他敏捷地挥动双膀，踏波踩浪，向彼岸游去。一会儿，他又游回此岸。这时，一只雄鹰摊开双翅，正展翅停留在洮水上空的云霄中，好像凝滞在那里，聚精会神地俯望着河中健儿的泳技。蓦地，它又俯冲下来，一抖翅膀，飞快地掠过河面，擦过朵朵细浪水花，越过肋巴佛师徒的头顶，向那茫茫的田野上空升飞。同时留下一声长啸，在万里天宇之中，久久回荡。
肋巴佛二人来到一个临河的村庄，已是黄昏降临。晚霞像火焰般地燃烧着，遮掩了大半个西边天际。附近的山峦和树林，被一片柔和的雾气所笼罩。鲜红的光辉落在河边高大的木材堆和木筏上，投射出长长的斜影。这是个流放木材的码头小村。当莲花山的原始森林被采伐后，民工们将木头顺着溜坡拖到这里，卖给木材商，然后又由放筏工把一根根木头串扎结实，上面安一根有两丈多长的木浆，就成了一艘水上木舟。肋巴佛二人一看，在河岸边，木材堆积如山。河滩浅水里，排排木筏林立，俨如一艘艘即将起航的舰船。在岸边靠山的一块平地上，直立着一片密密麻麻的黑色木板窝棚。屋檐下正飘出缕缕黑烟，隐约看见木棚里燃着的闪亮火焰，不时传出一阵粗野的叫骂和戏谑声，同时还夹杂着一两声清亮的山歌。显然，此时此刻，这里倒是个欢天乐地、无忧无愁的小天地哩。
肋巴佛茫然踯躅地观望着，心中思量，今夜在何处投宿呢？这时，从眼前的窝棚中钻出一个人。注目一看，那汉子是一位留山羊胡须的回族中年人，约摸有四十来岁。他身材细高，略为有点佝偻，但体魄健壮，皮色黝黑，仪容器宇，神态端凝，目光炯炯。他头戴一顶白号帽，身穿白布汗褂，腰系黑布带，腿穿带补丁的青布裤子，裤腿高高挽起，赤着一双大脚。
那回族中年人把肋巴佛师徒打量一番，闪着迷惑不解的目光，开口询问：“二位师父，请问找谁呢？”
“哦，我们不找人。”肋巴佛忙上前施礼道，“有劳施主垂问，贫僧师徒是浪迹四方之人，眼看日落西山，想借贵方宝地住宿一宵，但不知是否方便？”
“哦，二位如不嫌弃的话，请进窝棚吧。”那汉子爽朗地微笑道，“这是我们放筏工临时搭的，今晚我们将就一夜，明早还要摇桨赶运哩！”
肋巴佛二人随那回族汉子，俯首钻进低矮的窝棚，看见前面正中的火炕灶台上，燃着一堆熊熊火焰，沸腾的开水在锅里翻滚，冒出一股湿漉漉的蒸气。火堆左边有两个回族中年汉子，盘膝而坐，正在喝瓷边蓝花盖碗茶，啃着干硬的玉米面饼子。另一边也有两个回族青年，侧身躺在壁板上，悠闲地哼着流行在这一带的洮岷花儿。那尖细而清亮的嗓音，震得窝棚薄板嗡嗡细响，悠然飘出，向远处传去。
肋巴佛彬彬有礼地和他们，打过招呼后，坐在火堆边，手捋念珠诵起经来。这时，他和丹增已是腹内空空，饥肠辘辘，肚子早饿得咕咕叫。
那中年汉子沏了两碗茶，端过一个盛着玉米面饼子的木盘，微笑着说：“二位师父，请用茶，吃上几口包谷面饼子吧！这里就这个吃喝了。”
“阿弥陀佛，多谢施主款待，贫僧感激不尽。”肋巴佛激动地说，顺手拿起一块硬饼，一掰为二，把一半递给丹增，呷了一口茶，津津有味地吃起来。
“请问师父，来这河滩林场有何贵干？”那中年汉子看着二人，诧异地问道。
肋巴佛神情自若地回答：“实不相瞒，我俩是浪迹四方的云游僧人，想到下游的县里去，寻访一位亲友。明日想顺路搭乘一下木筏，但不知方便否？”
“哎哟，那可不行呀！”那中年汉子一听，连忙摇手拒绝道，“二位师父有所不知，不是我们绝情，只因乘木筏漂流，下游水急浪大，凶多吉少，生死难料啊！我等为了养家糊口，提着脑袋，九死一生，是豁着性命干的。从这里往下，水流湍急，风大浪高，有好几处险关危隘，十分难渡。万一出个差错，我们担当不起哟！”
肋巴佛一听，轩口大笑道：“师傅，若为我俩的生命担忧的话，那倒不勉为其难了。不过，我们是出家人，早把生死置之度外！我佛说，生死由命，任其自然。佛祖叫我上西天，我不得不往啊。就是翻筏落水，葬身鱼腹，也是贫僧前世的造化，命该如此罢了。绝不连累师傅们，还望恩准吧？”
那汉子听后沉思了半晌，欣然应道：“既然二位师父如此开通爽快，那就恭敬不如从命了！哦，时辰不早了，咱们睡觉，明天还要早起乘筏。”说罢，他和衣倒在铺板上，缩头蜷身地睡了。这时，除了从窝棚外传来哗哗的流水声和那河风吹荡的呼啸声，以及远处隐隐传来野狼的哞嚎外，窝棚里已是鼾声如雷了。辛苦劳作了一天的放筏工，早已进入了梦乡。此时他们也许正做着甜蜜而幸福的梦呢。
25
清晨，一轮红日从东山顶上喷薄升起，荡漾在河面上的朝雾顿时冲散了。澄蓝的天空，疏疏落落。有几处淡洒着数块极薄的青云，有的白得像新摘的棉桃，有的像娇艳的牡丹花瓣。一缕冷风徐来，把河面上的雾气吹开了，在白茫茫的水波上，呈现出一排排整齐待发的木筏，在晨曦中闪烁着水珠般晶莹的光亮。
木筏起航了。没有气笛，只有放筏工们彼此粗犷的呼应和吆喝声，一阵紧似一阵，向远处飘然驶去。
肋巴佛师徒端坐在木排中间的横木上，两眼直盯着驾驭木筏的那位回族中年汉子。只听他高呼一声号子，摇动大桨，木排便轻轻跃上浪头，箭一般向河中激流冲去。这时，一群雪白的刁鱼郎迎筏翩飞而来，在木排前后的奔腾水面上，轻盈地翱翔着，时而又凌空直上，须臾又消失得无影无踪。霎时，一种凄凉的心情，突然涌上肋巴佛的心头。他思忖着，这次千里迢迢地寻觅亲人，不知要经历多少风险和磨难，也不知能否把亲人们寻得到啊？……想到这里，他的心里禁不住一阵酸楚，眼角簌簌滴下两行热泪。
“二位师父，请问尊姓大名？在何方宝寺礼佛？”当木排驶入一段较为平缓的水面时，那回族汉子扭头问道。
“我俗姓康名三，经名肋巴佛，在甘南松禅寺诵经。他叫丹增”。
肋巴佛回答，又问道：“敢问师傅高姓大名？”
“我叫马琪海，在这洮水上当了十多年的放筏水手。”那汉子说着，哀叹一声：“唉！我们这些放筏工，干的是玩命活。每趟为木场主放这一筏子木头，才得五块白洋，往返一次就得半个多月。要不是为养活妻儿老小，谁愿意干这催命的冒险活呢！”说到此，他纵目直视前方，紧握大桨，扭过头来叮嘱道：“二位请坐稳，前面就是九甸峡。”
肋巴佛朝前望去，但见激流猛转，回折曲泻。两岸层层山峦，巍峨嶙峋，遥相对峙，高耸入云。河面愈加狭窄，水流激飞，巨浪滔天。河中怪石陡立，涛声如雷。有两堵绝壁犹如一对将要靠拢的巨大虎头，遥相对视。这里的大山遮天蔽日，昏天黑地，凶险无比。肋巴佛师徒见了，霎时有点心惊胆战，只是贴身趴在木筏上，双手抓紧缆绳，埋头不敢正视前方。猛然觉得一层浪头掀起，无数水花雨珠劈头盖脸地打来，忽地一颤，浑身浇得湿漉漉的。
在这惊涛骇浪中，马琪海身姿英挺，像座铁塔似的立在筏头。只见他躬身握桨，双目炯炯，直视前方，并纵声吆喝着“嗨哟、嗨哟”的号子，把木排驾驶得像一匹驯服了的奔驰骏马，利箭般向前飞去。瞬息间，就跃过了两三丈宽而又激浪滔天的九甸峡，乘风破浪地穿行在崇山峻岭中。
木筏驶出峡后，水流渐渐变缓，浪细波清。河面稍为宽阔了些，两面的山势也略见低矮，但依然云绕雾漫，烟雨腾腾。这时，天空忽然彤云密布，随着一道闪电划破长空，一声震耳欲聋的炸雷惊响，霎时狂风骤起，滂沱大雨铺天盖地的倾泻下来。
马琪海披上蓑衣，顺手扔给肋巴佛二人一卷破毡，盖在身上，就算是遮风避雨的工具了。
过了一会儿，雨骤然停了。两岸被暴雨洗涤过的山峦，显得异常的清新和翠绿。混浊的山洪发出隆隆声响，向洮水里涌进来，浪涛中夹裹着许多断树枝，两岸山沟里的木材和庄稼等。天空的乌云渐渐散去，露出火红的太阳，照在被雨淋湿的皮肤上，干疼干疼的。这时，河面愈来愈宽阔了。低垂在波涛上的淡雾已经散开，两岸的树林背后现出庄稼地和村庄，并隐约传来一两声牛羊的哞叫和鸡犬的吠啼。强烈的阳光，直射河面，迸出千万点碎金似的耀眼银光，在波涛上闪烁跳跃，直刺得人眼花缭乱。
中午时分，木筏驶到一个码头卡子。只见离水波尺余高的河面上，横拦着两根又粗又长的铁绳，严密地封锁了河道。河岸旁的高地上耸立着一个小碉堡，几名持枪的黑衣警察在把守，一挺机枪朝着铁索河面伸头探视，那艘木筏若要不停桨地从它眼皮下驶过去，那绝对是不可能的。
马琪海靠筏上岸，向为首的一位油头滑脑的中年瘦警察，递上木材运单。这名水警头目长得獐头鼠目，虎牙犬撇，面皮蜡黄，尖瘦的下颔上蓄着两撮短八字胡。那家伙双眼滴溜溜地朝木筏上盯视了一眼，转身钻进小碉堡里，大概是给木材运单去盖通行章吧。不一刻，那中年水警头目步出岗楼小门，忽然指着木筏上的肋巴佛二人向马琪海大声问着什么，不肯退还运单似的。半晌后，那瘦警察走过来，朝木筏上的肋巴佛二人冷冷喊道：“喂，乘筏的和尚，你俩上岸来！”
肋巴佛二人莫明其妙地走到岸边筏头，心中忐忑不安地思忖着，不知出了啥事？只听那警察说：“你们俩人各交两块大洋！”
“让我俩交钱？”肋巴佛听了，大吃一惊，惊诧地问，“阿弥陀佛，请问长官，我们为啥要交大洋？搭乘木筏是经马师傅同意的。”
“哼，可这木筏运的是公家林子里的木头，行的是国府的河道水面，哪有不交钱的道理？上司规定，凡乘木筏者，一律交纳运行税，违者严惩不贷！”
马琪海听后，脸上掠过一缕疑惑不解的神情，开口问道：“哎？李班长，以前可没有这项税呀？”
“以前是啥皇历？现在是蒋委员长领导的剿共时期，以前没有，现在就不能有吗？哼，告诉你，这是上级的命令，快拿钱来！”瘦警察大咧咧地说着，伸出一只手掌，摆出一副盛气凌人的傲慢姿态。他用一双圆鼓鼓的小眼睛，在肋巴佛师徒的脸上，转来转去地打量了一阵儿，然后趾高气扬地喝道，“喂，交不交钱？不交就把人扣下来！”
“那也好啊，长官，反正我肚子也饿了”。丹增倏然嬉笑着，故意逗趣地说：“把咱扣下来，李班长，你可就破费了，还得给咱管饭吃吧。再说，我俩可是两袖清风的和尚。除了身上的这件破袈裟，再一无所有了。”
“哼，你这个小秃驴，想得倒美！走，跟老子坐不收房钱的班房[1]去，有你们的好饭吃哩！”那瘦警察越说越愠怒，只听“哗啦”一声拉响枪栓，逼着丹增说：“走哇，老子真想把你崩到河里喂鱼去。”
“你敢！”丹增毫不示弱地伸过头来，嘲弄地说：“喂，长官，请动手吧！”
肋巴佛见了，顿时吓得魂飞天外，吓得浑身像面团一样的瘫软了。他连忙喝住丹增，走过去打躬作揖地赔情道，“长官，请息怒，饶他言语不恭，鲁莽无礼！我俩是行脚僧，一路讨缘化善，何来的大洋？确实是囊空如洗，分文没有啊！”
“那不行！我可不管你是和尚还是道士，但凡乘筏的一律缴税。这是上级的命令，可不是老子揩油啊！”瘦警察横眉冷眼地说，丝毫不理睬肋巴佛的哀求：“交不交？不交，就到警所走一趟。”
“长官，我俩实在是囊中羞涩，没有钱啊！”肋巴佛急得直搓着手说，“还是请李班长高抬贵手，这次放我们过去吧！”
“哎哟哟，你这秃驴咋这么啰嗦啥！”瘦警察把脸一沉，愠然动怒道，“再不交，老子就动手啦！”
“慢着！”突然，马琪海走过来慨然说道，“李班长，钱我替他俩交了。”说罢，就从裤腰带上摘下一个小布袋，倒出七八个银元，数了四个，递给瘦警察，然后拿过盖了章的运单，拉着肋巴佛的衣袖，转身下岸，上了木筏，又启桨向下游驶去。
“马师傅真乃侠义心肠，今日多亏你解囊相助。不然，我俩真的就被扣了。”当木筏行驶到主航道后，肋巴佛无限感激地说，“马师傅，今日让你破费舍财，心里真过意不去啊。”
“唉，这也是咱无可奈何嘛！这年月，简直成了啥世道啊？就这帮家伙，滥用权力，可恶至极。经常变着法儿立出个名堂，敲诈勒索，巧取豪夺，盘剥过往的筏工和客商。今天打出这么个鬼花样，明天又不知会诳出什么狗杂毛税来！唉，如今这官府的苛税，比牛毛还多哩！”马琪海愤懑地骂道，“就是这个卡子上的那瘦警察，外号叫‘刮地鬼’，这家伙胆大妄为，心狠手辣，为人歹毒，不知吸了我们放筏工的多少血汗？”
说着，木筏缓缓行进了一个时辰后，又驰入一条峡谷中。但见两岸高山耸峙，密林蔽天，岚云疏雾，薄暮冥冥，狼啸猿啼，显得十分荒凉和险恶。河面变得狭窄而昏暗起来。但见两岸异峰突起，骤然而至，悬崖峭壁，高入云霄。转瞬之间，巨大的浪头掀得木筏颠簸不止。
“二位请留神，前面就是龙王炕！”马琪海一边摇桨，一边提醒道，“这是洮水上游最险恶的一道关口，我们放筏工有句话说，龙王炕是阎王殿，稍不留神就上西天！你俩当心点，趴下身子，把缆绳抓牢。”
说毕，只觉木筏就像离弦的箭一样疾飞起来，两岸黑黢黢的危崖绝壁，如砍倒的大树一样向后倒去。正前方，从飞溅的浪花中，隐约看见正中的河床上横立着一堵巨大的石壁，恰似一头狂怒的噬人猛兽，蹲在那里，把那巨浪抛得足有两三丈高。水流被河心巨壁迎面拦住，木筏猛地一个向右急转弯，擦过巨石，飞泻而下。霎时巨浪拍壁，骇涛震天，雨雾弥漫，峡内迷迷蒙蒙的，什么也看不清。
马琪海镇静地屹立筏头，两眼紧盯前方，双手用力握住桨把，直挺挺地向那龙王炕巨石撞去。眼看就要触石，在这千钧一发之际，只听他大吼一声，拼命把桨头向右一拧，木筏突然来了个九十度的急转弯，“嗖”的一声轻响，就从龙王炕的石壁斜侧，迅速擦过。瞬间木筏又向右一拐，跃上河道主流，飞驰而下。简直像一只轻捷的燕子，向前飞疾，快如流星……
这时，肋巴佛二人抬起头，长长地出了一口气，向马琪海投去一束钦佩的目光。他微微地笑了一下，也长长地出了一口气。
“活佛，怎么样，险吗？”马琪海转过头，微笑着说，“二位放心，前面再没有险峡了。”
“马师傅真是身手不凡，水上英豪啊！”肋巴佛竖起大拇指称赞道。
“哪里，哪里，活佛过奖了。我这闯关渡险惯了，没啥大本事。”马琪海谦虚地说，“哦，二位师父，前面不远就是去县城的路口，请准备上岸吧。哦，我有一事相托，活佛如果路经导河县韩家集时，我有个表兄名叫马福善，倘若见到此人，就说他表弟我还活着，也请代问我姨夫贵体安康！”
“哦呀，呀”。肋巴佛连连点头道，“马师傅所托之事，我一定不负所托。”
傍晚时分，木筏靠停在一个小码头。肋巴佛师徒便辞别了马琪海，登岸踏上通向县城的山道，匆匆走去。
这时，夕阳残照，清风习习。晚霞像火焰般地燃烧着，映红了半个天宇。五颜六色的光环，从那西山头上喷射出来，直冲穹空，闪烁着令人眼花缭乱的光焰。远处的树林上空，一群乌鸦聒噪了一阵后，也已安静下来。眼前弯弯曲曲的小道上，没有行人，没有来往车马，呈现出死一般的寂静和阴森。只有遥远的树林山冈上，偶尔传来一两声山鹿、野狼的撕人心魄的悲啼。
肋巴佛师徒虽已是走惯长路的人，但碰到这种景象，心头不禁泛起一种阴恐和凄凉的感觉，身不由己地加快步伐，向那黑黝黝的山道拐弯处匆匆奔去。