49
天空乌云密布，气压低沉。无数小燕子在屋檐上往来疾飞。一群灰褐色的麻雀在窗前的树枝上，“叽叽喳喳”地跳跃着，然后又扑打着翅膀，向东飞去。一群灰白色的鸽子，也从后花园那边翩飞过来，旋转着冲向高空。它们越飞越高，时而钻进云层，时而又向远处的山林俯冲过去，最后变成几点闪亮的小白点，渐渐地消失了。
天刚麻麻亮，豪华的卧室里还是一片黝黑时，年近花甲的祁天保醒来了。刚洗漱完毕，一股烦躁的思绪又拂动着他那郁闷的心。近日来，一连串的事情，搅得他心烦意乱，六神无主，彻夜难眠。昨晚，他刚闭上眼，几幕噩梦在他的脑海中浮现出来，吓得他冷汗淋漓，连忙惊坐而起，拿着身边的一串念珠，默默念起佛来，直到天快明了。
今天是祁天保五十九岁的寿辰，但几月来的局势使他心头焦忧，神情沮丧，坐卧不安。特别是昨晚傍晚时，他听齐喜木管家禀报说，肋巴佛这秃子不去苦读经卷，礼拜神佛，而图谋不轨，聚众谋反，使得镇上的富户们神情不安，惶惶不可终日。这几天，他也时有耳闻地听说，肋巴佛暗中成立了什么饥民团，已发展到四五百人时，犹如惊雷击耳，心惊肉跳，心内更是焦虑不安。他深深感到，自从肋巴佛回到莲峰镇以来，这里就与往日不同了，出现了许多不安定的苗头，整个镇子里外都是乱哄哄的，见到的、听到的，都是穷小子们蠢蠢欲动的迹象。从穷小子们趾高气扬的神态和富户豪门惊恐不安的举止看，仿佛镇子里正孕育着一场大的事变。因此，他忧心如焚，辗转反侧，昼夜不眠，绞尽脑汁地在思谋着对付穷小子的方略。他深知若不先发制人，必将后被人制。眼下，无论如何得把肋巴佛这帮穷小子再次赶跑或除掉，让莲峰镇永久成为他的一统天下。尽管体态风流、性情柔媚的新纳姨太太香兰，催促了他几次，但合上眼后怎么也睡不着，面前总是浮现出老东家柳开亭、长工洛藏等人血淋淋的身影。这一切，使他精神日夜惶恐不安，就像被大水冲淹了藏在洞穴里的老鼠。在这群情愤起和民意沸腾的浪潮面前，他更日夜惶惶不安，不知如何是好。
祁天保对肋巴佛的这次返乡恨之入骨。他时时派人窥伺着肋巴佛一伙人的行踪，经常向县府里的儿子写信告密。一旦有点风吹草动，一定要在穷小子们起事之前，把他们斩尽杀绝。因此，他对一切都失去了兴趣，就连年轻娇嫩的姨太太香兰，也兴味索然。当他吃完早餐后，就打发侍女把齐管家喊来。
“老爷，昨晚睡得可好？”齐喜木躬身哈腰地进屋后，毕恭毕敬地垂手低眉道。他已是五十多岁的人了，但优裕的生活并没有使他发福变胖。他那又瘦又矮的身材，像一颗干朽枯树。一张又黑又瘪的长脸，很像一只瘦马猴。上半部脸上的那双鱼鼓黄眼，仍然闪着灰色的光亮。下半部脸上的那绺鼠色胡髭，像狗尾巴似的上翘着。那铁青的干裂嘴唇张开时，露出两颗黄灿灿的金牙。他见主子在虎皮椅上落座后，便上前几步，俯首低声问道：“老爷，唤小人有何吩咐？”
祁天保接过侍女递来的水烟壶，吸了几口，然后瞪大鱼鼓眼，射出一道慑人的白光，盯在齐喜木的瘦脸上，慢腾腾地说：“你听说没有？前天有个姓王的领着三个帮会头目来见肋巴佛。他们来此干什么？秘商了些啥？”
“老爷，昨晚我刚从县城回来，听伍权仁队长说及此事，我已连夜派人去打探。”齐喜木狡黠地媚笑着，伸出舌头舔了舔那颗黄金牙，不紧不慢地说，“不过，依小人看，这姓王的突然在莲峰镇出现，实乃来者不善，善者不来啊！据说，他经常出没于洮城、狄道、渭县、宁定、导河、岷州、武城等十几个县，与这些地方的青红帮头目、哥老会大爷都是莫逆之交。最近以来，他更是四处奔走，多方串连，联络各地帮会和土匪，结盟起誓，招兵买枪，储粮备械，大有图谋造反，对抗官府之势。他这次来莲峰镇，莫非是拉拢本县的帮会头目和肋巴佛一伙同上贼船啊？”
“哼，这简直是无法无天啦！嗯，你说的对，十之八九有这种可能。”祁天保听后，断然肯定道。这时，他的脸上掠过一缕惊惧的表情，立即忧心忡忡地说：“哎，你给堂桂报告了这里的情况后，他说了些什么？”
“少爷县长什么也没说。”齐喜木有点失望地说，“县长讲，穷小子们是秋后的蚂蚱瞎蹦达，成不了大事，叫老爷放心好了！县保安团已经扩充到近四百人了。”
“哼，石板上栽花——靠不住呀！这小子真是刚做官就忘了老子啦！他在县城里有三四百保安队护驾，我可只有四五十条破枪。这偌大的家业，拿什么去保哇？”祁天保一怔，猛地把鼻烟壶砸在桌上，大发雷霆地说：“哼，真是白养活了他！把老子丢在乡下，难道让穷小子们放了我的血不成。”
“老爷息怒，少爷时常惦念着您老人家的安危哩！他这次就给咱送了三十条新枪，小人昨天带回来后，就发给自卫队了。”
“哼，这三十条枪顶得了什么？我要的是让他派一个营的保安团来。”
正在这时，凶神恶鬼般的伍权仁踉跄奔进，恭敬地禀报道：“老爷，大事不好，我已打听明白，哥老会的头目是来邀请肋巴佛的，他们打算明天在三泉庄携手结盟呢！”
“哦，肋巴佛答应去吗？”
“嗯。当天去就返回。”
“哎呀！如果让肋巴佛的饥民团和青红帮勾结起来，那是如虎添翼，后患无穷呀！我看，如不趁早铲除，势必夜长梦多，养虎遗患，后祸无穷哪！到那时，咱们就是有百十来条枪，也是对付不了的。”祁天保听后，焦躁不安地说。他又吸了一撮鼻烟，连续咳嗽了一阵儿后，把一双小眼珠子，滴溜溜地在大管家那张难看的瘦脸上转悠着，眼神中充满了乞怜的光泽。
齐喜木把疏眉一桃，接连眨了眨小黄眼珠，思谋了片刻后，歪起瘦头，诡秘地安慰道：“老爷别焦心，小人略施小计，准能除绝后患，叫他肋巴佛与那帮子穷土匪，就是结了盟，也成不了大器。”
说着，齐喜木附着主子的耳朵，嘀咕了半天，又叫过伍权仁，对着那张长着许多小疱的紫酱色长脸，附耳交待了一阵儿，就随即出门了。
50
朔风凛冽，大地被严寒的气氛所笼罩。但头顶上的天空还是灰蓝色的，没一丝儿云彩。当惨淡的红日从东边草地尽头浮现时，空气里好像有千百万个发光的小镜子，如水晶似的闪烁着。在通往三泉庄的大道上，薄雪和沙尘混在一起，被马蹄和人们用脚践踏成坚实的硬块，散铺在路面上，路面十分光滑。
肋巴佛乘着一匹珠络绣辔的白马，与丹增一行十八名僧侣骑兵纵马急行，眼看快到三泉庄时，前面突然凸现出一个黄土岗，岗上长着一片黑压压的松树林。此时，正值隆冬季节，刺骨的寒风吹来，脸上似刀割一样的疼痛。山林中，此呼彼应地传来一阵单调的鸟声。路旁的枯草丛中，突然扑腾出两只野鸡，“呱呱”地呜叫着，飞到不远的灌木林中。他们正走得急，猛听得“嗒、嗒、嗒”地一片紊乱的马蹄声响，自远而近，从山冈后的道上传来。不一会儿，那远处岗林口就出现了一队马群，飞快地朝这边奔驰而来。只见那马群后面的一匹乌黑骏马上，端坐着一位虎背熊腰的大汉，足有五尺多高的身材。他头戴一顶白号帽，身穿一件光板子老羊皮袄，脚蹬一双黑色马靴，黑发红脸，浓眉豹目，颏下还蓄着一撮山羊胡须，左手提着缰绳，右手晃着马鞭，身后背一支长枪。他目光如炬，英姿威武。
那大汉驰到肋巴佛面前，定睛细看了一阵儿，大喊一声，跳下马背，连连拱手道：“哎呀！活佛，想不到在这里又见到了您！”
肋巴佛猛吃一惊，抬头注目一看，原来那大汉正是马福善，便急忙下马上前，拱手叫道：“阿弥陀佛，马壮士，别来无恙！”丹增也慌忙滚下马背，上前拜见了马福善。于是，三人亲热地站在路边叙谈起来。
“活佛，实在抱歉，上次让你俩受苦了！”马福善诚心诚意地抚须微笑道，“今天，我向你俩赔个礼！哦，对了。这次我又要给你们赠两匹好乘马，还望活佛笑纳。”说罢，他向刚刚拦住马群的伙计喊叫了几声，不一会儿，便牵过两匹膘肥体壮的枣红色高头大马。那两匹马果然是良驹，浑身上下火炭般赤红，闪着锦缎似的光亮。它们的胸膛宽阔，四蹄细长，鬃毛很稠，生就了一双海鹰般的炯眼，动作灵敏轻捷，嘶呜咆哮，大有腾空入海之势。
“马大叔，这次该不会又是抢来的军马吧？”丹增十分爱怜地抚着那两匹枣红马的脖子，逗趣地问：“要是这样，我和师父又得尝尝国军‘红烧铁饼’的滋味了！”
马福善听后，哈哈大笑道：“丹增，这下叫你猜对了。这群骏马，也是军马，不过它们的屁股上没打号，也是我们从狄道城东的军马场劫来的。它们刚从河曲草地赶来，一般很难辨认，请你俩放心乘骑好了。”说着，他又压低嗓门说：“哎，活佛，这是我路过狄道城时，王仲甲义士特意交代的！一定要我给您送两匹最好的马，以供举义后乘骑。哎，这也是我对上次连累活佛受苦的补偿吗？请收下吧。”
“好。我收下”。肋巴佛见他一片真情，便点头应道：“多谢马壮士相助之情。”
原来，马福善这次是奉王仲甲的指令，专程奔袭了狄道城东的国民党一个军马场，夺取了这百余匹骏马，分发给各路酝酿起事的首领和帮会头目。这次，他抢劫马场的前后，路过狄道城时，两次暗中会见了王仲甲，接受密令。看来举义迫在眉睫，得赶紧启程赶路，一方面给各路首领赠送乘骑，另一方面传达加紧作好起事准备的命令。他见肋巴佛叙说的饥民团发展迅速，人多势众，准备也较为充足，也就放心了。同时，他又让肋巴佛给三泉庄的三位帮会头目，顺便带去三匹青色骏马，他就不打算去了。叙谈了一阵儿后，马福善上马告辞，匆匆向北面的大道驱马奔去。
51
中午时分，肋巴佛一行来到三泉庄前。快进庄时，突然一声锣响，村内顿时燃起几堆大火，乌烟冲天，喊声杂乱。有人出来传呼道：“请肋巴佛众人祠堂相见。”
众壮汉簇拥着肋巴佛一行进了村口，来到一幢祠堂前。这时，蒋顶成、林晓舟、秦连国三人从祠堂内迎出，彬彬有礼地抱拳说道：“欢迎活佛圣驾光临，弟兄们有失远迎，还望海谅。”
肋巴佛连连拱手说：“哪里，哪里”。说着，他让丹增牵过三匹黑鬃骏马：“三位，这是王仲甲义士托马福善给你们赠送的骏马，还望笑纳。马壮士他因事务紧急，也就未进庄来，请三位宥谅。他还托我向三位头领问好呢。”
蒋、林、秦三人说了声道谢的话后，让手下人把马牵走。
肋巴佛一行跨进祠堂院门，但见里面篝火熊熊，人影晃动。院中正面是个大厅，左右是厢房。大厅前摆着几排兵器架，上面插满了刀枪戈矛。院内已站着四五百人，分成三块方队，三个队分青、黄、蓝三种衣巾装束，持枪挎刀，好不威风。
肋巴佛随同蒋顶成迈步走进大厅，先在右手一张八仙桌旁坐了。丹增等人在旁肃立，紧紧地站在他的身后。
肋巴佛举目细看，只见大厅正中的神龛上悬挂着一幅刘、关、张桃园三结义的绘画，神案上燃着三柱大香，青烟缥缈，倒也有一股庄严和神秘而又肃穆的气氛。神案前的地上束绑着三只大公鸡，旁边放一把明晃晃的尖刀，他心中一直在纳闷，不知何用？这时，只听一声令下，众弟兄都集合到大厅前的院子里，黑压压地分三队站满了大院。众人屏息肃立，静默无声。首先由蒋、林、秦三人分别讲了一段江湖上的话，进行了一连串古怪的仪式。肋巴佛连一句也没听懂，也看得稀里糊涂。接着就是滴血歃盟，进行盟誓。众人都一齐跪倒，敬拜刘、关、张的神像，三跪九叩。然后有三名汉子走出来，一手持鸡头，一手举酒碗，面向神案跪下，由蒋、林、秦三人分别砍下鸡头，将鸡血滴入碗中，再倒入三个大酒坛里，舀了满满一碗，起身献酒。先由三个头领一齐跪倒，拱手说道：“苍天在上，我等今与肋巴佛联盟，愿结刎颈之交，生死与共，永不叛离。若有私意，天诛地灭，神明鉴察。”说罢，各自痛饮一碗。接着又斟了满满一碗血酒，恭恭敬敬地送到肋巴佛面前。
肋巴佛毫不迟疑地接过酒碗，高举起来，先用中指蘸酒敬天祭地，然后仰起脖子，轻轻呷了一口。顿时，他那清秀的脸上，染上了一层红晕。他把酒碗递给丹增一饮而尽，再退回给壮汉们，依次边盛边饮。等大家饮完酒后，就算完成了结盟的仪式。众人也纷纷开始痛饮起来。这时，蒋、林、秦三人把肋巴佛引入大厅后的一间密室，四人共议良策，仔细商讨起义的周密计划等事宜……
时过午后，肋巴佛唯恐家里人挂念，便起身告辞。蒋、林、秦三人见苦苦挽留不住，只好把肋巴佛一行送出村口，依依拱手告别。临别时，肋巴佛又叮嘱三位首领许多话，要他们多扩充各族民众，筹集枪支、马匹和粮食，尽快做好起事前的一切准备，并要他们牢牢记住“得民心者昌，失民心者亡”十个大字，然后互道珍重而离去。
肋巴佛一行走到离三泉庄两三里远的一条小河边，立马河旁，回首观望。只见晴空苍茫，骄阳火红，天时已过晌午。西边天际处升起一团乌黑色的浓云，向这边缓缓滚来。借着阳光，他手搭凉棚回望，看见蒋、林、秦三人仍然站在村口那棵大柳树下，向他们频频招手致意。
肋巴佛一行穿过两座山丘间的平地时，突然从两旁的灌木林里传出一阵枪声，一些枪弹呼啸着从头顶上飞过。只见肋巴佛前面的两个僧兵应声栽下马背。肋巴佛急忙掏出手枪，滚鞍下马，举枪射击。丹增指挥十几名随从镇静地射击着，边打边掩护肋巴佛向后面的一座土丘退去。但肋巴佛的那匹白马却从手中挣脱，惊悸地朝一边树林子方向狂奔过去，在林边的一个土坎前，它突然停下来，长啸一声，特别沉重地跌倒在草地上。他们看见，那匹白马的周身颤抖着，痉挛了几下后，则完全不动了。几颗枪弹打穿了马的头骨，鲜血直流。
这时，只见峡谷边的灌木林中冲出二十来个蒙面人，杀气腾腾地向这边扑来。枪战中，又有六七名随从负伤倒地……
丹增和其余随从爬在土丘上射击着，弹无虚发，打得那些蒙面人龟缩在平地上不敢动弹。过了一会儿，蒙面人分成三股，从左右迂回包抄上来，眼看快要冲到土丘跟前，形势十分危急。
正在这时，忽听一阵呐喊，从斜刺里杀出十来个大汉，骑着高头大马，抡着马刀，如飞奔来。只见为首一个头戴狐皮帽，身穿老羊皮袄的汉子，手使双枪，“叭、叭”地接连几枪，就打倒了四五个蒙面人，打得他们晕头转向，撒腿就逃，结果都被骑马大汉追上去，除了连滚带爬地逃走四五个外，其余全部杀死了。
肋巴佛和丹增等人被眼前的情景弄懵了，只是呆愣地睁大双眼看着，不知如何是好。
一会儿，只见那个手使双枪的大汉，骑一匹青鬃马，如飞般地朝土丘奔来。他边跑边大喊着肋巴佛的名字。
丹增看清了来人，忙惊喜地大喊道：“茅大叔！师父，是茅开良大叔来啦！”
肋巴佛起身一望，真的是茅开良来了！但见他稳坐在青鬃马上，脸如金盆，目似朗星，身姿魁伟，气宇轩昂，英姿勃勃，飞也似的带着那十几匹马队驰来。快到跟前时，他滚鞍下马，欣喜地大声喊：“啊呀！活佛，让您受惊了？”二人一见，顿时热泪盈眶，紧紧地拉着双手，半晌说不出话来。
“哎？茅大哥，我大嫂呢？”
“活佛放心，我不会丢掉她母子的！”茅开良逗趣地哈哈笑着，指着身后的一片树林说，“她和孩子们躲在那里，您瞧，他们不是来了吗？”
肋巴佛转脸一看，果然看见大嫂和三个侄儿在四五个穿羊皮短褂的大汉簇拥下，正纵马飞奔过来。
“三叔！三叔！”那三个活泼可爱的侄儿在马背上看见肋巴佛后，都远远地尖声喊叫着。他们一个个跳下马，老远就张开双臂，蹦蹦跳跳地边喊边跑过来，一拥而上，将肋巴佛团团抱住，按倒在干草地上，叔侄四个又亲又笑，霎时滚成了一堆。秀珍笑盈盈地站在一边，等这发了狂似的叔侄们亲热够了，才招呼他们站起身来。她也掩饰不住久别重逢的喜悦心情，亲热地叫了声：“三弟，”顿时一串串热泪簌簌滚下。
肋巴佛连忙整好衣衫，按耐不住一股不可名状的喜悦心情，拱手施礼道：“大嫂，路上辛苦了。可把你们盼来啦！”
“三弟，这次多亏茅大哥，我们母子才得以平安回乡呀！”秀珍大嫂滔滔不绝地说，“刚才，茅大哥发觉这伙人行踪诡秘，藏在林子里不知要干什么？起初，还以为他们是强盗，又要谋财害命。所以茅大哥让我母子们暂时隐蔽起来，他带着马队去查看。不一会儿，就见你们过来了，老远还没认出来，待你们双方交上手后，才看清了是您，他便带领马队冲杀过来……”
“哼，师父！这是祁天保家的乡丁，我认识他！”丹增拖过一具蒙面人的尸体，揭下黑纱，冷冷一笑，惊异地叫道：“这老东西今天派人在这里打埋伏，想暗杀我们呢。哼，想得倒美！”
“哦，承蒙茅大哥及时相助，多谢各位弟兄搭救之恩。”肋巴佛拱手施礼道，“哦，天气不早了，咱们回莲峰镇再详细叙谈吧。”
这时，日暮冥冥，天色昏黄。西边山头上升起一团乌云，黑压压的像一座无比巨大的铁饼。乌云翻滚着，正酝酿着风暴，向四边扩散开去。狂风过后，一场暴风雪即将来临了。
肋巴佛顶风望了望天空，命令丹增将几位受伤的青年僧人，简单包扎了一下后扶上马背，接过随从牵来的枣红马，飞身跃上，抽了一鞭，双腿一夹，飞快地向莲峰镇方向奔去。霎时，五十多匹马队，像一支雄壮的铁流，在大道上驰骋着，很快消失在暗灰色的尘烟里……