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“嘟——，嘟——。”
晨曦，当明媚的旭日把灿烂的朝晖撒在茫茫山川河谷时，松禅寺的乐僧已经有节奏地吹响了长臂喇叭。那雄浑而苍凉的号音，像猛兽受伤后的哀鸣，与寺庙四角飞檐上的铜铃声交织在一起，宛如一曲肃穆而深长的乐章，划破浩渺穹空，飞过山头、树林和屋顶，向遥远的峰岳深处飘去，久久回荡不息。
横亘在四川、甘肃、青海三省交界的西倾山脉，恰似一道险峻的天然屏障，绵延在蜀西和陇南的漫长边界上，在此茫茫草地衔接的甘南地区洮城境内，群峰兀楚，绝崖千仞，怪石林立，峭壁峥嵘，密林蔽天。在这崇山峻岭的东北方，坐落着一个宁静而繁华的街堡，叫莲峰镇。镇上居住着四五百户人家，大多是外地来的商贾和从四邻八乡迁徙而至的藏、汉、回、土、东乡族的铜匠、铁匠、皮匠、鞋匠等，专做小本生意。人们一般用藏汉两种语言交流。镇上开着四十多家店铺，平时商贾如云，生意甚为兴隆。这里倒是个繁华而热闹的地方，也是由川西北通向陕、甘、青三省的咽喉重镇。自古以来，是兵家必争的通衢要塞。
镇子东面，是一片广阔无垠、茂盛繁密的草场。北面是连绵起伏的丘陵山地。南面是终年积雪、冰峰触云、古木参天、烟雾层叠的山峦。一条河流从深山峡谷中奔泻而出、由南向北、傍镇而过。镇西是莽莽苍苍的原始森林，在密布着岚云疏雾的雪峰腰体上，正是马熊、豹子、崖羊等野兽经常出没的地方。在镇子东北角的平台上，耸立着一座古老的大堡子。在镇西南靠山的宽阔草坪上，坐落着一幢雄浑苍凉的古老佛刹——松禅寺。在那葱茏交错的树林里，隐现出寺院金碧辉煌的碧瓦飞檐和雕梁画栋，巍峨矗立，显得十分庄严、肃穆、清幽而雅静，如同仙境一般。远远看去，在古刹金碧辉煌的屋脊上，弥漫着一层晶亮的银辉，放射出珍珠般陆离斑驳的光彩。那些挂在苍松翠柏上的露珠，更像朵朵盛开的小花，簇拥繁茂，挂满了树梢和叶尖。这红墙耸立、古木森森的寺庙，是一个清雅洁净而又一尘不染的琉璃世界。整个佛寺在周边矗立入云的峰峦映衬下，给人一种飘然欲仙的惬意之感。
这时，三通佛号响过，沉重的铁叶门扉打开了，一群虔诚恭敬的善男信女络绎不绝地涌进华丽精致的佛殿大门，把门前金黄色的木栅栏挤得“咯咯”作响。这是一幢宏伟壮丽的藏式古典宫殿建筑，殿顶覆盖着琉璃金瓦，在阳光的照射下，光彩熠熠。那飞翘的四檐上，悬挂着“当当”作响的法轮和镀金铜兽，精巧玲珑、栩栩如生、各具神态。殿门正中上方，悬嵌着一幅烫金匾额，上写“清净殿”三个金光大字。四根用精制绒套裹住的圆柱上，刺绣着精美的彩绘。整个佛殿内香烟缭绕、灯火通明。四十九盏酥油灯吐着熠熠火苗，散发出一股呛人的动物油脂气味儿。在悬有剪绣着五彩幢幡的宝盖内，供奉着造型精致的释迦牟尼等圣佛的红铜塑像，两边吊挂着缀蟒绣龙的丝绸缎幂。在四周的墙壁上，全是丰富多彩的素绘壁画。整个大殿金碧辉煌，沉浸在一种庄穆、肃静的气氛中。
在神态安详的白度母圣像前，虔诚备至的信徒们，无声地向“功德箱”内丢银钱，有的往长明灯里添酥油。只有一个衣衫褴褛的中年妇女，毕恭毕敬地连磕长头，殊不知到何时为止呢。她约有四十余岁，面容清瘦、双眉紧蹙、神情憔悴而迷惘，幽怨中带有几分女性刚毅而温柔的气质。只见她双手合十，举到发顶，转而在额、口、胸各触一次，然后双膝跪倒、全身伏地、四肢伸直、额触地板，“咚咚咚”地磕了三响后，才起身作揖。
她旁边站着一个七岁男孩，穿一身麻布破短衫，肩头和袖口上打着几处补丁。男孩的圆脸蛋上长着一对浓黑的剑眉和一双明如秋水的炯炯大眼，匀称的小鼻梁，薄薄的嘴唇，一笑便露出满口整齐亮洁的牙齿。只是他脸色有点苍白，略显出一缕菜色，显然是个贫寒人家的孩童。此时，他正把右手食指噙在嘴里，指缝间滴出点点涎水，双目贪婪地紧盯着供桌上敬献给菩萨的各种珍肴佳果。
这位中年妇女叫李良存，她是为远行的丈夫祈福的。她家就在镇子最北头，丈夫是镇里大财主祁天保的马帮“脚户”[1]，两个月前，随马帮队到川西去做生意。按照往常的时间算，他早该回来了，可这趟下川康至今杳无音信，让她焦虑不安。昨夜，李良存辗转反侧、思前想后，心里很慌乱。今日清早，她带着小儿子来寺院焚香燃烛、敬奉神尊、向佛祖连嗑长头，乞求神明保佑丈夫一路顺风、平安返家。
“三娃，跪下给佛爷磕头，保佑你阿爸消灾避难，平安无事！”不知嗑了多少长头的阿妈，倏地拽住朝供桌前走去的儿子，惶遽不安地说：“我的傻娃哟，别往跟前去了。当心冲撞了供品，会遭神灵惩罚的！”
不料那三娃大概是难耐吃不饱肚子而饥肠辘辘的缘故吧，毫不理会母亲的劝阻，两眼仍直勾勾地瞅着供品，一步也不肯后退。
“这尕娃，一点儿也不听话。”李良存又生气地拉了儿子一把，禁不住鼻头一酸，顿时泪盈眼眶。她爱怜地抚摸着儿子的满头黑发，凄苦地说：“乖乖，听阿妈的话！到外面玩去吧，别跑远了。阿妈做完晨祷，咱就回家。”
三娃听了，偏着傻乎乎地朝母亲咧嘴憨笑着，一语不发。须臾，他又会意地点点头，转身蹦蹦跳跳地跑出佛殿。
位于莲峰镇西南山脚下的松禅寺，在它前面数十丈外就是滚滚奔流的牦牛河。岸边长着几排枝叶浓密、树干笔直的大柳树。柳荫下延伸着一行铺着宽厚石板的河堤长廊，这是个极其幽静而美丽的地方。站在那廊道上，举目四望，可看到牦牛河上游两岸的巍峨群山，下游宽阔的灰白沙滩，寂静的渡口，微高的河岸，河旁的村寨和肥沃的田野，以及更远处淡紫色的雪山峰峦，还有东面那辽阔无垠的草场。
清晨的秋阳，在荡漾着细微云雾波纹的天空升起，照射在牦牛河上，闪耀着刺目的银波光亮。关于这条河的由来，在民间流传着一段有趣的神话传说。据说在很久以前，上界的玉皇大帝不知何因把一头神牛罚降人间，指令它在广阔无边的草原上啃完所有的青草，踏平全部雪峰和山峦，让草原变成一片砂砾，让雪山化成一堆荒漠。可是，这头神牛不忍残害苍生，造孽人间，于是违背了玉皇的旨意。神牛来到人间后，从自己的鼻孔中喷出两股清泉。泉水犹如淙淙甘霖，滋润着草原荒滩，顷刻间草场荒漠变得水丰草茂，格外美丽。玉帝知道后，十分恼怒，大发雷霆，下旨把神牛化为石牛，永留凡间。但神牛并没有因此而低头，就在它化成石牛后，仍从石缝中喷涌出两股汩汩清泉。嗣后这两股潺潺溪流，又汇集了千万条甘泉，形成了眼前这滔滔奔泻的牦牛河，灌溉着下游的万顷良田和草场。
至今，这条古老的河流，真像从山间云雾中喷涌出的一股滔滔神水、汹涌奔流、势不可挡。它似乎不甘忍耐这大地的沉寂，用自己拍岸的惊涛，高声怒吼着。它似乎也不愿忍受大地的驯服，用自己暴烈的浪涛，狠狠地拍撞着两岸河堤的泥岩巨石，冲击着青藏高原上的泥土尘砂。它似乎要把人间的一切怯懦、愚昧、野蛮、黑暗和麻木，统统从它流经的大地上驱走。
这时，由于朝阳的照射，山野上散发出一股清新、潮湿的泥土气息。嫩绿的草叶和树枝上，挂满了晶莹的水珠儿，被阳光一照，宛如串串银珠，闪闪发亮。河堤边的大树上，一群逍遥自在的小鸟，在明媚晨光中抖开娇艳的羽毛，无忧无虑的悠悠啼叫着。整个河岸显得是那样的平静和安谧。
三娃跨过牦牛河上的铁索铺板桥，踏上东边一个小土丘。这时，湛蓝的天空像广阔、安静的大海一样，没有一丝云彩。空气湿润润的，呼吸起来感到格外清新和畅快。在阳光下，周围的山河草场就像洗过一样，青翠欲流，历历在目，远远看去好像壮丽了许多。河堤上鹅毛似的柳絮，漫天飞舞。瞬息，普照的晨旭，又把一束束绚丽的金辉射洒在茫茫草场上，草原仿佛披上了五彩斑斓的银花，盛开在淡淡的雾霭之下。
三娃伫立在绿草如茵的草坡上，极目四望。但见广阔碧绿的草原上，盛开着各种各样的鲜花，挂满了晶莹的露珠。那花瓣嫩红，像涂着胭脂似艳丽的格桑花；那冰清玉洁，白得像缟衣仙女似的色吉花，还有酷似象牙黄的灯盏花，粉红的喇叭花，淡紫色的山丹花，都错落有致地掩映在嫩绿的草丛中，随风轻轻摇曳，看上去真是美丽极了。草场的南端远处，一团团棉花似的羊群，黑云似的牦牛，在安详地吃草和戏逐。只有东、西两面远处的峰峦巅端，皑皑白雪像轻纱一样，缠绕着峰腰上的青松，笼罩出一片淡淡的白色蜃气。
此时，忽然从东面方向传来一阵嘹亮、清脆的牧歌声：
东方升起火红的太阳，
把明媚的光辉撒在草原上。
天空降下如意的甘霖，
把幸福的珍珠撒在草原上。
草原啊，可爱的家乡，
水丰草茂，牛羊肥壮，
美丽的格桑花遍地开放。
但这里流淌着辛酸的泪河，
我愿骑上金色的骏马，
伴随着吉祥的五彩云朵，
去寻找没有贫困和忧伤的地方。
……
这美妙动听而又略带忧伤的歌声，在奔涌的草场淡雾中缭绕，在灿烂的金色阳光下回荡，在艳嫩的花朵和草尖上飞扬。它宛如一条无形的赤彩纽带，把两个相邻的受苦人家孩童联结在一起。三娃听到歌声，脸上立即露出欣喜的微笑，扬扬手，“哇哇”吼叫着，撒腿向歌声飘来的地方跑去。
唱歌的是一位名叫喜莲的土族小姑娘。她大概有七岁，长着讨人喜爱的鸭蛋形脸庞，一对纤秀的眉毛下闪着一双活泼而可爱的秋波明眸。脑后梳着一根又细又长的黑发辫子。她身穿麻布旧长衫，腰系紫红布带。当她看见奔来的三娃时，忙喜笑颜开地频频招手：
“三娃哥哥，蕨麻岭上的格桑花开了，鲜艳极啦！咱俩采走吧。”
三娃会意地点点头，跑过去拉起喜莲的小手，一溜烟地向不远处的草岭奔去。
当他俩越过一座草丘时，一只红嘴白羽的野鸭，从草泽中突然飞出。它显然是受到惊吓，竟扑愣愣地向不远处飞去。霎时，两人被吓了一跳，定睛一看，只见迎面驰来两匹骏马，两个十二三岁的少年翻身跳下。前面的一个肥头胖脸、相貌粗猥、形容骄矜。他穿一件紧身蓝底缎袍，外罩黑绸背心，头戴黑绸圆帽。他是莲峰镇大富商兼镇长祁天保的公子——祁堂桂。他年龄虽不大，却是个形骸放浪、凶横跋扈的恶少，镇子里谁也不敢惹他。只见那家伙朝后面一个身穿白布旧衬衫、肤色黝黑的童仆少年一挥手，冷冷喝道：
“哎！狗娃子，去问问这两个穷崽子，到哪里去？”
“我们到岭那边去摘花。”喜莲惊愕地瞪圆一双天真而明亮的大眼，迷惑不解地偏着头，正色诘问道：“怎么？祁少爷连花都不让摘，难道这草场上的野花儿全是你家的？”
“是的！黄毛丫头，真叫你说对啦！乖乖，这大草场不但是我家的，就是……”祁堂桂边说边嬉皮笑脸地走过来，斜着小眼睛，伸手捏了一下喜莲的脸蛋，满不在乎地浪声说：“连你也是我家的！对吗？嗬，这丫头片子越长越好看啦。走，到我家给本少爷当丫环去！”
这时，站在旁边的三娃见状，眼圈一烧，愠然怒起。他竖起浓眉，睁圆双眼，攥紧两个小拳头猛扑过去，一把将祁堂桂推得踉跄倒退了几步。
“哑巴！哼，你敢打我？”祁堂桂勃然大怒地吼道：“嘿嘿，今天叫你尝尝本少爷鞭子的滋味！”说罢，他像一只小恶虎似的猛扑上来，挥鞭向三娃的脸上抽打，但被三娃机灵地往旁一躲，俯下身子，回头轻轻一撞。只听“扑通”一声，祁堂桂就栽倒在地，陷了个“狗吃屎”，逗得旁边的喜莲拍手叫起好来。须臾，祁堂桂那小子又不甘示弱地爬起，瞪圆充满血丝的黄眼珠，凶狠地挥鞭向三娃和喜莲猛烈抽打过来。
三娃忙用右胳膊往前一挡，窜上几步，用身子护住喜莲。不觉间，他的头上、胳膊上“啪、啪、啪”地连挨几鞭。那纤细的鞭梢，立即在他嫩红的脸颊上印下几条血红的鞭痕，怪疼怪疼的。
三娃暴怒了。他紧咬牙关，把头一低，趁着祁堂桂防不胜防之机，猛地朝他胸脯中间撞去。只听祁堂桂“哎哟”一声大叫，仰面朝天地躺倒了，捂着肚子哇哇哭叫，并不停地朝那童仆喝骂：“狗娃子，操你妈！快上去，给老子揍扁这哑巴！”
狗娃子听了，面带惧色，不敢上前，只是胆怯地向前挪了几步就不动了。他完全被三娃的威严气势震慑住了，只是涨红着脸，并支支吾吾地回答：
“少爷！……这哑巴……力气太大，我……打不过他。”
“他妈的！真是个胆小鬼！快上，我把你这个窝囊包！”祁堂桂又愠然大怒地喝骂着，并一骨碌站起身，驱逼着狗娃子和他从两侧包抄三娃。
这时，生性刚强的三娃把喜莲推到一边，毫不畏惧地攥紧小拳头，拉开架势，双目紧盯对方，机警地提防着祁堂桂的突然攻击。
只见祁堂桂猫着腰，低头猛往前一蹿，双手蓦地抱住三娃的腰身。狗娃子从旁跳扑过来。顿时，三人撕扭滚打成一团，把一片嫩绿的青草都压平了。
旁边的喜莲急得惊慌失措，六神无主，只是跺脚摇手地喊叫：“别打啦！放开手，别打啦！……”但在这场顽童激烈地搏斗面前，她完全是无能为力的，根本难以制止住三人的剧烈殴斗。
“住手！”三人正滚在绿茵草地上激烈扭打相扑时，从铁索桥方向快步跑来两位妇女，一位妇女站在旁边威严地断喝：“三娃，先放开手！你们三个都起来。”说着，两人躬下身三下五除二地拉开三人。那个年纪大的当然是三娃的阿妈李良存，她拉起三娃，拍打着三娃身上的草屑和泥土……
年轻的是一位容貌端庄的垂髫少女，约有十六七岁。她外穿一件深红色开衩长衫，两边用绿布带将前面两片布衫卷束在腰带上。这位姑娘长着一副圆圆的红润脸庞，在一双微蹙的纤秀眉毛下，闪动着一对秋波般的明眸。她薄薄的红唇微微向上翘起，微笑时露出两排雪亮的美丽牙齿。她的眼神中闪烁着一股热情而奔放的光芒。她就是喜莲的姑妈，名叫达依。
原来达依是在寺院门口和李良存相遇的。那阵儿，李良存正四处张望，大声呼叫着三娃，恰巧达依给喇嘛们送完牛奶走出禅房，老远看见李良存焦急不安的样子，就跑过来柔声问道：
“哎，大婶，您是在寻找三娃吧？他可能到我家帐篷找喜莲玩去啦！”
李良存听后，略一思索，感到达依说的对，三娃不是常和她的侄女在一起玩吗？嗯，这孩子，十有八成是到那儿去了，得过去看看。于是，二人便结伴同行，又说又笑，匆匆朝草场走来。她俩远远就看见三个孩童扭打成一堆，急忙快步奔来，拉开他们，制止了一场孩提们的酣斗。
“祁少爷，伤着没有？”李良存又扶起祁堂桂，一边拍打着他身上的草屑尘土，一边满脸堆笑地赔情道歉：“全是三娃的不对，我回去把他狠狠地打一顿，为你解气呵！”
“哼，你养了个凶哑巴！今天他把我的肚子撞疼了。”鼻青脸肿的祁堂桂，翻起身后，一边咬牙切齿地怒骂着，一边用鞭梢尖点着李良存的额头，气势汹汹地警告说：“我回去告诉阿爹，叫你们有好果子吃！”说罢，他慢腾腾地走到马前，踩着狗娃子的脊背爬上马鞍，狠抽几鞭，又回头大骂了几句，便风驰电掣般地朝镇子驰去。
“三娃，叫你在寺院旁玩一会儿，怎么跑到这里和祁少爷打起架来？”李良存一边责备儿子，一边查看他的脸上和身上的鞭痕，疼爱地说：“孩子，那祁少爷咱可惹不起。以后见他躲着点，也别跟他玩啊？”
喜莲在一旁听了，堆起苹果似的笑脸，忙替三娃辩解道：“阿婆，今天的事不怪三娃哥，是祁少爷太欺负人了！哼，他连花儿都不让我们摘，还先动手打人！”
“是啊，尕娃们，这祁家一老一小也太霸道了！谁不知道他俩是咱莲峰镇上的两条狼，坏事都让他父子做尽了。迟早有一天老天会睁眼，让天雷劈开他们的黑心肝！”达依听后，用鄙夷的眼神朝祁堂桂离去的背影凝视了一眼，愤愤不平地骂道。她又仰脸看了一下朝阳，回首说：“哎，婶子，到我家帐篷里喝奶茶走。”说完，她的脸上倏地浮现出一层别人不易察觉到的羞涩红晕。
这时，朝阳被一层薄薄的淡雾遮盖了，在山川和草地的上空缓缓移动着，把金色的光线投射在远处的银白雪峰上，投射在沼泽草地里，投射在“哗哗”奔流的牦牛河上，闪烁起银灰色的一片光亮。
李良存用异常温柔的眼神，在达依红润的脸庞上斜睨片刻，意味深长点首微笑道：“好的，到你家帐篷坐会儿走，我好些日子没喝你熬的奶茶啦。”
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这里，兴许有读者要问：既然达依和喜莲姑侄是土族姑娘，为什么会居住生活在甘南草原上？追溯历史，原来在两晋时，辽东鲜卑人兴起，西进占领了甘、青两省的广大地区，建立了慕容氏政权的吐谷浑国。其中有一部分叫杓哇土族的吐谷浑人和当地的古羌人（现代藏族的先祖），混杂而居，互相交流融合，繁衍生息。后经连年的战乱和长期与异族的杂居生活，土族人的大部分被其他民族所征服或同化。只留下少数人在甘南等地区生存下来。千百年来，杓哇土族这个苦难、弱小的民族流离转徙，四处飘游，苦度生涯。他们之中，有的迫于官府的苛政，有的不甘地主的盘剥，有的为躲避仇祸，有的为逃避苦役，都离乡背井、长途跋涉，历尽千辛万苦，经过多少代先辈的艰苦努力，才找到了这块水丰草茂的牧场定居下来，作为长久的安家栖身之地。到20世纪初，幸存下来的鲜卑族后裔即杓哇土族，在甘南地域里仅有千余人左右。起初，好在这块草场地处边陲，是人迹罕至的塞外荒地。俗话说天高皇帝远，官府对这也是鞭长莫及，很少过问。致使这块荒僻的草场，暂时成了这部分土族人苟安生息的乐土。
只是近二十年来，自从莲峰镇出现了暴发户祁天保后，就不得太平了。这家伙依仗万贯钱财，买通官府，巧取豪夺，恣意吞并，为富不仁，经过七八年就把偌大一个草场变成了他的私产。达依家原住在草场边的一个半农半牧村子里，五年前因遭富人迫害，爹妈气绝身亡，嫂嫂被欺凌致死，阿哥杨巴里为替亲人报仇，杀了那个富人后逃离家乡，去向不明。剩下孤苦伶仃的达依，带着两岁的侄女和一个阿哥收养的远房外甥女巧翠，连夜逃到莲峰镇，在祁天保家当雇工，放牧牛羊，苦度时日，才熬到今天……
李良存母子随达依姑侄淌过一条流入牦牛河的淙淙溪水。这时一阵清凉的微风拂来，吹过一望无际的草坡和泥沼水潭，掀起滚滚绿波细浪，“哗哗”流淌的清澈河面上，荡起缕缕涟漪。几只野鸭“啾啾”地啼叫着，在河水里悠闲地游来晃去。它们忽而又像发现了什么，惊叫着四散游开，迅速钻进小河边的灌木丛里。
瓦蓝的天空中，一溜人字形的大雁，“咕嘎、咕嘎”地鸣叫着，向南飞去。前面不远的草丘旁，现出几顶黑色的牛毛帐篷，缕缕炊烟缭绕着，渐渐散去，并偶尔传来几声犬吠和牛羊懒散的“哞哞”叫声。
一进帐篷，两个小孩各自拿了一块羊骨头啃着，一转眼跑出帐篷，到草滩上玩耍去了。
这是一顶破旧不堪的方形牛毛帐篷，中间竖立着用黄泥巴砌成的锅灶，上面悬吊着一口小铜锅，下面是熊熊燃烧的牛粪火焰。锅台两边的草地上，铺着几张羊皮，是主人和客人的坐垫。今天，也许是一种说不出的特殊情感吧，达依对李良存显得特别热忱。她端出一盘羊肉，倒上醇香的酥油奶茶，连声催劝李良存吃肉喝茶。
李良存偷偷注视着达依颀长苗条的身子，朝她那彩霞般红润的圆脸和那双闪烁着聪慧光泽的美丽大眼，斜瞟了一下，心里顿觉热乎乎的。这些日子，她隐约听人说，二儿子殿清与河东牧场上的一位土族姑娘相好，经常在山坳草场会面哩，可不知那姑娘是谁？今天，见到达依对她如此亲热的神态，她不由得在心里揣猜着：“嗯，看来老二未来的媳妇十有八九是这个姑娘了！哦，今天倒是个好机会。我不妨试探一下她的口气，看她咋回答？”想到此，李良存慢条斯理地端起龙碗[2]呷了一口奶茶，略一定神，佯装啥也不知道的样子，漫不经心地问：
“哎，达依，你今年多大了？”
“十七了。婶子，您问这干啥？”
“哦，随便问问。唉，你有婆家了吗？”
达依一听，脸上顿时泛起一层红晕，羞涩地垂着头反诘道：“婶子，您……问这干啥？”
“哟，傻丫头！婶子我是有口无心，看你已是这么大的闺女了，该是找婆家的时候啦！”李良存说着，垂下眼皮，斜瞥着达依的反应，又故意叹息道：“唉，我家那老二真气人！快二十岁了，还……”
“婶子，您说的是殿清二哥吗？”达依听着，急忙打断李良存的话，下意识地睁圆双眼，面露笑纹，迫不及待地询问：“他……怎么了？婶子。”
李良存“扑哧”一声，抿嘴笑道：“听人说，他和谁家的姑娘好上了。嗨，如今还瞒着我哩！”
达依听了，心中一惊，霎时脸上一热，泛起羞红。但她很快恢复了镇静的神情，状似娇羞地瞟视着李良存的神态，又故作惊讶地问：
“婶子，那可是终身大事呀！您没问他？”
“问他？”李良存笑呵呵地说，“你就是费上一天一夜的功夫，休想从他嘴里掏出一句话来。”说着，她又蹙眉叹息道：“唉，儿子大了，娶不上媳妇，真叫当娘的操心呐！”
达依听到此，再也不言语了，只是红着脸，朝李良存莞尔一笑，腼腆地低下头，默默地向茶壶里添进一铜瓢冷水……
二人正在闲聊之间，忽听帐篷外响起一阵狗咬声，接着，远处隐约传来一串急促的马蹄音。不一刻，喜莲和三娃跳进帐篷，笑吟吟地说：
“阿姑，阿婆，秀珍阿姐来啦！”
秀珍是莲峰镇上张铁匠的女儿，也是李良存大儿子殿祥未过门的媳妇。她突然乘马而来，莫非是家里出了啥事？李良存有一种不祥的预感，一边在心中嘀咕着，一边站起来急忙奔出帐篷，手搭在凉棚上朝镇子方向注目一瞧：只见数百步外，一匹白色的骏马长啸着，飞驰奔来。骑在马上的是一位英姿飒爽的汉族少女，但见她躬身弯腰，贴在马背上疾奔着，转眼间就到帐篷跟前，下马匆匆走来。
来的这位秀珍姑娘身段苗条而又高挑，体态轻捷而纤秀。她把满头墨玉般的黑发梳成一根又粗又长的大辫子，在身后柔软地甩晃着。她那又白又嫩的圆脸上，浮着一层可爱的红晕。她两钩又长又弯的细眉下，嵌着一双美丽温柔的凤目。她的鼻梁匀称而好看，两片嘴唇就像樱桃那样又嫩又红。微笑时，两面红腮上现出一对迷人的小酒窝。这时她的微微隆起的胸脯，由于剧烈的运动而起伏着。秀珍走近时，还气喘吁吁，杏脸绯红，好半天才说出一句话：
“哎呀呀！婶子，您在这里呢！家里出事啦，殿祥大哥和殿清二弟被祁家乡丁抓去了，快回！”
李良存一听这突如其来的惊人消息，好似五雷轰顶一般，全身不由自主地微微颤抖着。她顾不得与殷勤款待的达依告辞，接过秀珍手中的马缰绳，回首惊愕地问了一句：“哎，秀珍，为啥原因？”
“我不知道。”秀珍愣怔地看着李良存失色的面孔，热泪盈盈地摇头说：“婶子，您快骑马回吧！我和三娃随后就来。”
骑马，对于莲峰镇一带的各民族妇女来说都是驾轻就熟的。她们自幼跟大人在辽阔草场上放牧牛羊，在崇山峻岭的山道中奔波，练就了一身骑马赶骡的娴熟本领。这对长期在汉、藏杂居的牧区生活惯了的李良存也不例外，长年累月的游牧生活，骑马成了她擅长的特技。此刻，只见她不像是一个四十余岁的中年妇女，而酷似一位英武的巾帼骑士。她左手一捏马缰绳，右手轻轻一按马鞍，左脚刚一踩镫，就飞身跃上马背，双腿一夹，放开辔绳，驾驭那匹白马荡开四蹄，追云逐电般地狂奔起来，飞一样向莲峰镇急驰而去。
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李良存回到家时，门口已有十来个围观的乡亲。她慌忙下马，顾不得和乡亲们打招呼，就钻进低矮的院门，往正中简陋的北房走去。这时，只见她十六岁的女儿吉玛失声痛哭着，从屋里跑出来，一头扑进母亲的怀里，抽抽噎噎地泣诉：
“阿妈，大哥和二哥被祁家乡丁……抓走了！”
李良存一听，顿时怒从心起，但又强抑愠火，迷惑不解地问：
“往哪里去了？”
吉玛边拭泪边指着东北方向说：“祁家堡子方向。”李良存立即转身牵马出院，重新跃上马背，双脚一磕，策马向祁家堡子驰去。
在快到祁家堡子的一段斜坡上，李良存横马拦住一群乡丁。她看见两个儿子被五花大绑着，架在当中。前面一个二十岁左右，身材魁梧、体魄健壮、面容憨厚、举止稳重是大儿子殿祥。稍后一个十七八岁，中等身材、面容清瘦、神态俊美、气宇潇洒、英姿勃勃，正是二儿子殿清。
李良存见状，蓦地跳下马背，顺手把马拴在道旁的一棵柳树上，大步冲上前。她满面愠色，怒气冲冲地质问：
“哎，大白天你们凭啥抓我儿子？”
“嘿嘿，我以为谁呢？原来是莲峰镇上赫赫有名的母夜叉！”
乡丁中，倏地钻出一个身穿黑绸花袍马褂的人，他叫齐喜木，是祁天保的大管家。此人长相猥琐卑俗，狷介不堪。他那瘦长的猴脸上，长着一双狡黠的圆鼓眼，下嵌鹰钩鼻子，铁青色的嘴唇向外翻着，里面包着两排又黑又黄的牙齿，中间闪着一颗黄灿灿的大金牙。他那尖翘的下巴上，长着两绺短短的黄褐色胡须。这种长相的人有个特点，天性中离不开狗性。他在主子面前温顺得像条哈巴狗，而在下属和穷人面前，却残暴得酷似一条恶狼，时而献媚取宠，时而狗仗人势。他常年助纣为虐，欺弱逞强，其凶恶之势不亚于主子，其嗅觉之灵而又往往赛过猎犬。
齐喜木见李良存咄咄逼来，忙把稀眉一扬，接着伸舌舔了一下干裂的铁青色嘴唇，转动着一双贼亮的黑褐色眼眸，射出像鹫鹰那样锐利而凶狠的目光。他轻蔑地踱到李良存跟前，气势汹汹地喝道：
“嗬，我还没张口，你倒问起本管家来。抓你儿子又怎么样？实话告诉你，你老头子拐骗了祁镇长的两匹马、一头骡子，不知逃到哪里去了？哼，这难道不要赔吗？”
李良存听了，心里异常惊愕，脸色立刻变得惨白。但她转念一想，像祁天保、齐喜木这类禽兽，向来昧着良心做黑心事，心狠毒着呢，不能轻信他们的鬼话。她把眉尖微微一蹙，略为沉思了片刻，理直气壮地说：
“哼，别血口喷人了！我老头子跟随祁家马帮下川康多少趟了，从不干坑蒙拐骗的事，谁信你胡说八道？”
“嘿嘿，你还不信哩？”齐喜木板起阴森的面孔，颤动着毛茸茸的鼠毛短髭，从身后拽出一个瘦弱乡丁，洋洋得意地冷笑道：“你瞧吧，同洛藏一块儿去的牛黑子都回来了。你不信，就问他！”
“牛黑子，齐管家说的是真的吗？”
那个名叫牛黑子的乡丁，的确是常和洛藏跑马帮的联手。可这时只见他愣愣地站着，脸上掠过一层惶恐而迟疑的神色，张口结舌地说不出一句话来。牛黑子偷视了一眼管家的神色，当他的目光和齐管家杀人般的眼神相遇时，浑身不由一颤，连忙点首回答：
“嗯，嗯，是……是……真的！”
“咋样？这回你该相信了吧。”齐喜木咧嘴冷笑一声，露出那颗耀眼的金牙，满脸堆起谲诈的笑，并咬牙切齿道：“如今你丈夫潜逃在外，官府正在缉拿。祁镇长下令，把你的两个儿子卖了兵役，顶你家的欠债！”
“我家没欠祁镇长的一个铜板，凭什么抓我儿子去顶债？”李良存火冒三丈，但又强抑住心头的愤怒，斩钉截铁地回斥道：“哼，告诉你齐大管家，在我老头子没回来以前，休想动我两个儿子的一根头发！”
“哟，真不愧是夜叉婆呀，还挺厉害的！唉，我问你洛藏拐骗祁镇长的骡马、货物，那不是钱吗？这笔账你母子不还谁还？滚开！”齐喜木说着，一把搡开李良存，朝乡丁们挥手道：“哎，把这蛮婆子拉开，把那两个小子带走！”接着，乡丁们一拥而上，把李良存推倒在地，连搡带拖地押着殿祥弟兄，朝斜坡顶端走去。
李良存见了，眼圈一热，怒火冲天，浑身发抖。她一骨碌爬起身，疾步奔上去，猛地揪住齐喜木的胸领，挡在路中，竖起柳眉，瞪圆杏眼，举着拳头，怒声喝道：
“姓齐的，你仗着人多势众，就欺负咱穷人。今天，你要抓我儿子，我就和你拼了！”
齐喜木见了，并不惧怕李良存的盛怒。他仍横眉立目地朝乡丁们喝道：
“快过来！把这夜叉婆给我撂倒了！”
接着，有三四个乡丁一哄而上，朝李良存扑来，三拳两脚一顿乱打，就把她打倒在地。
“我豁出去这条命了。”李良存边说边从地上爬起来，用衣袖擦了一下嘴角流出的血迹。她发青的嘴唇剧烈地颤动着，两眼喷射出一道犀利的光芒。她怒不可遏地盯视着齐喜木蜡黄的瘦脸，咬牙切齿地骂道：“姓齐的，你这狗仗人势的奴才，今天我就是死了，也要扯你到阎王爷跟前评理去！”说着，她就和乡丁们撕扯扭打成一团。但她毕竟是个弱女子，而且赤手空拳，势单力薄，难敌那凶神恶煞般的乡丁，不一刻就被打倒在地，昏过去了……
殿清和殿祥见了，早已按捺不住。两兄弟怒火中烧，目齿欲裂，一边破口大骂，一边奋力抗争，与乡丁们滚打扭搏在一起。只因两兄弟双手被缚，膂力难施，又众寡悬殊。没一会儿，也被凶恶的乡丁打倒了。
“阿妈，阿哥！”恰在这时，吉玛从家院中跑来，她一头扑向倒在地上的阿妈，一边大声呼唤着，号啕大哭起来。
齐喜木闻声回头一看扑在李良存身边哭泣的吉玛，娇俏迷人，宛如一枝出水的芙蓉、盛开的莲花、带露的海棠，更加光彩媚人，娇艳欲滴。他色眯眯地尖声夸赞道：
“啊啧啧[3]，这丫头越长越水灵了！”
说着，齐喜木那充满邪欲的眼神，像贪吃的饿狗一样在吉玛的浑身上下舔来舔去。他的两眼直勾勾地盯着吉玛因哭泣而抽动的娇小身躯，看着她那正在颤抖的就像柳枝一样柔嫩的腰肢，瞧着她那紧身短袄下抖动着的丰满胸脯……突然，他把眉头一挑，两眼珠子滴溜溜一转，一个邪恶的念头袭上心来：“噫，祁镇长不是要买一个漂亮丫环吗？嗨，眼前的这个丫头再合适不过了哟！”于是，他灵机一动，嘴角荡起一丝淫邪的奸笑，走过去，色厉内荏地对已苏醒的李良存低声说：
“哎，我说李蛮婆哇，别不识时务啦！咱们是同喝牦牛河水的老乡亲，有事好商量嘛！放你两个儿子可以，不过……要用吉玛顶债，一换二。这是你作梦也想不到的好买卖啊，咱们成交吧？”
齐喜木说罢，满不在乎地伸过手来，想把李良存紧搂女儿的双手掰开，去拉吉玛。谁知他的手刚触到李良存的衣袖时，就听“啪、啪”两声，只见那李良存蓦地立起，怒目圆睁，黑眉倒竖，满面绯红，抡起右手，冷不防在齐喜木的脸颊上重重打了两记耳光，直打得那堂堂的齐大管家头晕目眩，眼冒金星，差点站不稳脚跟栽倒了。他捂着瘦脸，连声“哎哟”不止，又气急败坏地大叫：“反了，反了，这还了得，你这蛮婆子，竟敢打老子！”说着，他恼羞成怒地朝乡丁们喝骂：“狗日的们，都死了吗？愣着干啥？还不动手！”霎时，过来几个如狼似虎的乡丁，把李良存母子三人打倒在地，架着吉玛向祁家堡子跑去……
没跑多远，却被一伙壮汉从斜刺里冲出来拦住。只见前面一个黑脸汉子，有四十来岁，长得五短身材，方脸宽颐，眉宇隆威，红光满面，目光如电，英气逼人。他手执一把大刀，怒冲冲地挡在面前。吓得乡丁们吸了一口冷气，不由地往后退了几步，个个畏缩不前。其他的几个，也是个个手提棍棒家伙，杀气腾腾，怒目而立。
“齐大管家，把吉玛姑娘放了！”那黑壮大汉手按钢刀，气势凛冽地冷冷喝道：“我劝你们，别在光天化日之下，再抢良家民女了！”
齐喜木听了，心头一怔，不由怒从心起，正欲大发雷霆，仔细一看这帮子人威风凛凛的气势，倒吸了一口冷气。他极度胆怯地心想：常言说众怒难犯呀！于是他随即装出一副毫不在意的傲慢样子，咧嘴冷笑一声：
“哎，张铁匠，管你啥事？放了这丫头，那洛藏欠祁镇长的债谁还？你替他家还吗？”
“放屁！张师傅欠的啥债？”大汉们七嘴八舌地说。
“谁知道驴年还是马年欠的债呢？”
“欠债也不能抢人啊！”
那伙乡民乱声吼叫着，有的早已按捺不住，有的揎拳捋袖，也有的执着手中的家伙挥臂怒骂，个个气愤填膺，嚷成一片。其中有个身材魁梧、皮肤黝黑的小伙子，抡着一根铁棒，暴跳如雷地喝道：
“齐大管家你听着！常言说，路见不平，拔刀相助。今天你若少了吉玛的一根毛发，我就敲碎你的脑袋！”说罢，他就舞动铁棒，直冲过来。
“黑娃慢着！”只听张铁匠厉喝一声，挡住鲁莽的儿子，转脸疾言厉色地对齐喜木说：“齐大管家，你们如此欺男霸女，我等岂有不锄强扶弱之理？哎，我问你洛藏欠了祁镇长多少钱？”
“五百个大洋！”齐喜木脱口而出。
“啊，欠那么多钱？”众人听后吃惊不小，面面相觑，相互问道：“洛藏咋会欠那么多钱呢？”
“是啊，这么多的钱，就是他家砸锅卖铁，也还不清啊！”
李良存大声辩解说：“父老乡亲们，冤枉啊！别听齐管家胡嚼舌根，这是祁家为敲诈我们穷人使的鬼花招！天地良心，我敢发誓，我家连一块大洋都不欠！”
“啊，原来祁天保又在讹人！”
“准是祁家有意坑害洛藏！”
“走，我们找祁天保讲理去！”
那群以张黑娃为首的愣小子们，愤愤不平地叫骂着，窃窃私语了一阵儿，随即转身向祁家堡子拥去。
齐喜木见状，陡地沉下猴脸，忙赶上去拦住，皮笑肉不笑地阻止道：
“唉，唉，众位乡亲止步。你们有所不知，李良存她男人，跟随祁镇长的马帮下川康，拐走了两匹马、一头骡子的货，至今逃得无影无踪。那两驮子货，可是些贵重值钱的东西哟！连同骡马算在一起，难道不值五百个大洋吗？诸位知晓，自古以来就是父债子还嘛！你们说这么多钱，我们不向洛藏的老婆、儿子讨，向谁要呢？”
众人一听，顿时都愣怔了，但仔细一想其中的原委，感到有些蹊跷。乡亲们都知道洛藏是个非常忠厚老实的人，谁都不相信他会做出见财起意，背主劫财的事。于是，大伙儿都嚷嚷起来，特别是张黑娃领着那几个血气方刚的青年，一直操动着手中的家伙，振臂嚷叫：
“洛藏老实巴交的，他不会抢劫的！齐大管家别骗人啦，快放人，不然咱就找祁天保去！”
张铁匠走过去，用一双炯炯发光的眼睛，直盯着齐喜木的脸膛，沉静而愤懑地说：
“齐大管家，我看这事空口无凭，很难令人相信。你还是把人先放了，骡马货物等洛藏回来后再说。”
“嗬，你说的比唱的还好听！”齐喜木把脸一沉，吼道：“洛藏这一跑，到驴年还是马年能回来？……哼，张铁匠，咱们打开天窗说亮话，这五百个大洋，一个子儿都不能少。没钱就把人往县府大牢里送，这是祁镇长的命令！”说罢，他又唆使乡丁们架着吉玛，欲往堡子方向走去。
“站住！把人放了，齐大管家你也欺人太甚了吧！”张铁匠一声断喝，带领乡民们冲上前去拦住乡丁。顿时，双方怒目相视，剑拔弩张，刀枪对峙，大有一触即发之势……
“阿弥陀佛，善哉，善哉。各位施主，千万不可动武！”正在此时，忽听身后传来一位喇嘛的声音。回头一看，只见从镇街南头奔来五六位僧人，那为首者约有四十岁左右，是松禅寺的总管仁钦大师。但见他壮骨清颜，容貌端庄，体格健硕，眉目疏朗，气宇平和，神态自若，上身披一件猩红色氆氇袈裟，手捋一串黄色玛瑙佛珠。适才，众僧远远看见张铁匠带领乡民们与乡丁针锋相对，欲动干戈，便大喊着健步奔来，深施一礼，双手合十道：“阿弥陀佛，各位施主，因何刀枪相见？”
“哦，原来是仁钦总管呀！”齐喜木见了，皱蹙眉头，快步奔过去，拱手一揖，冷冷说道：“大师，劝你还是回寺院去念经烧香吧，别管镇上的闲事了。”
“哎，齐大管家，此言差矣！”仁钦大师躬身施礼道，“吾等佛门信徒，谨遵天意，信奉神明。以宽仁为本，慈爱为怀。敬佛乐施，积善成德。驱恶化邪，息事宁人。还望齐大管家多发善心，少造孽绩，如此杀戮见红之事，贫僧焉有不管之理？请宽赦了这家人，放了这个小姑娘吧！”
齐喜木一听，瞪圆一双鱼鼓眼，抖动着鼠髭说：
“好哇！我大慈大悲的总管，佛民谨遵你的旨意。放人可以，那洛藏家欠祁镇长的五百大洋，请你代为偿还吧！”
“这个？”仁钦大师顿时语塞了。他低头沉思片刻，忽然眉梢一展，灵机一动，慨然拱手道：“阿弥陀佛！对了，齐大管家，这笔钱就记在寺院的名下吧！不过，贫僧也有一事要和你商量。今年正月十五，祁镇长和太太给佛祖进香时，许愿贡送六百大洋的香火钱。可至今已时过半年，寺里分文未见。以贫僧愚见，洛藏家欠的五百大洋，就顶了这笔香火钱吧！不知你意下如何？”
“这……”齐喜木一听，顿时脸色骤变，瞠目结舌，惊愕得嘴唇打颤，一时不知说什么是好。原来今年春节，祁天保的独生子患了重病，多方求医，都未治愈。只好进寺焚香，祈求菩萨保佑，并许愿捐资六百大洋塑佛修寺。仁钦大师的一付藏医秘方治好了祁堂桂的病。爱财如命的祁天保在太太的督促下，只好忍痛割爱地将六百大洋委托齐管家交给寺院，但这笔钱却被齐喜木中饱私囊，至今向寺里分文未交。今天，被仁钦大师这么一提，就像针尖扎中了齐喜木的神经中枢一样，吓得极度惊慌，神色不安。他唯恐这事捅出去，让祁天保知道了，不但自己会被赶出堡子，说不定还会送进县衙坐几年牢房哩。然而，齐喜木毕竟是个世故圆滑、善于心机的大管家。眼前，他唯恐此事声张出去，自己的秘密被揭露出来，那可是弥天大罪啊！所以，得尽快想法遮掩老秃驴提出的这笔“香火钱”。他暗恨仁钦大师的这一招太狠毒了，如果不答应放人，闹到祁天保跟前，就会出大娄子！倘若答应，那回去怎么向祁天保交差呀？特别是把这花一样的姑娘弄不回去，那贪色的老淫棍会放过自己吗？……唉，说不定又要挨一顿臭骂哩！今天真他妈的碰上扫帚星啦，倒霉事全叫老子一人遇上了。
想到此，齐喜木眉头一皱，计上心来，暗暗思忖：“对了，就全推给寺院吧，让祁镇长把怨恨都记在这老秃驴身上。再说，太太又是个狂热的信教徒，对佛爷虔诚备至，对和尚喇嘛崇敬得五体投地。特别是仁钦大师，那太太更是奉若神明，信奉到脚底板了。哦，回去后，我得先把她的路子走通。向来对太太有七分畏惧的祁镇长，谅他也对此事不会刨根问底的……噫，对了，这倒是个两全其美的法子！”想着，想着，齐喜木心里颇觉乐滋滋的，脸上霎时浮起一层难以捉摸的笑纹，连忙拱手圆场说：“各位乡亲听着，本管家今日不看僧面看佛面，饶了洛藏家三兄妹，放回吉玛。这是祁镇长宽宏大量，怜穷惜贫的恩德啊！大伙儿要牢记在心，别忘了啊。”
齐喜木说完，拨开人群，领着乡丁垂头丧气地怏怏走了。
众人见仁钦大师救了殿祥兄妹的危难，便一齐跪下磕头，连声称赞佛爷的慈善恩德，久久不肯起来。