31

 

Мене радше розбудила холодна вода, а не ласкавий жіночий голос.

— З тобою все добре, — приговорювала вона. — Рубі, з тобою все буде добре. — Гадки не маю, кого вона збиралась надурити своєю ласкавою маячнею, але аж ніяк не мене.

Знову запахло розмарином, викликаючи у пам’яті спогад, що був водночас новим і старим. Але що за спогад?

Відчувши на своїй руці її руку, я змусила себе розплющити очі, мружачись від сонця. Обличчя Кейт то з’являлось, то зникало з-перед мого зору. Вона підвелася і, перейшовши через усю кімнату, засунула ажурну заслону. Трохи допомогло, але мені досі важко було зосередити погляд хоч на чомусь. Навколо блискучі поверхні, що відбивали світло. Білий комод, блідо-лілові шпалери, миготливий будильник, дзеркало на протилежній стіні і наші відображення в ньому.

— Це все насправді? — спитала я пошепки.

Кейт сиділа на краю ліжка, достоту як у Термонді, ось тільки зараз вона не усміхалась. За її спиною підпирав стіну Мартін, вдягнутий у камуфляжні штани і солдатські черевики. Зараз він мені здався геть чужим. Я спершу навіть не впізнала його. Округле обличчя схудло, а очі через те ще дужче позападали. Хтось був настільки дурним, що дав йому зброю.

— Ми в безпечному будинку за Мерілендом, — промовила вона.

— Лі?

— Теж у безпеці, з нами.

Не у безпеці, — міркувала я, — з вами ніколи не буде безпечно.

Мене до самих кісток пронизало бажання підвестися і втекти звідси; тепер це вже стало інстинктом. Виснаження та біль позбавили мене всіх решти відчуттів. Я швидко оглянула кімнату — два вікна і, якщо не брати до уваги дверей, лише одна можливість для втечі. Я могла би розтрощити скло. Я змушу єдиним дотиком свого розуму Кейт повернутися, заберу Лаяма і ми зникнемо раніше, ніж нас хтось помітить. Може, спрацює.

— Навіть не намагайся, — сказала Кейт, простеживши за моїм поглядом. Вийнявши із задньої кишені джинсів маленький сріблястий предмет, вона простягнула його мені шорсткою поверхнею динаміка догори. — Навіть якби ти пройшла повз мене, кожен агент на нижньому поверсі має при собі таке ж. Висновуючи з того, як востаннє на тобі позначився Спокій-контроль, ти не надто допоможеш Лаяму, якщо його схоплять і застрелять через те, що ти порушила субординацію.

Я відсахнулась.

— Вони ж не…

Але в її очах я побачила, що вона каже правду. Вони б застрелили. Вони ризикували усім, щоби звільнити мене з Термонда. Вони здолали мисливців за головами, щоби тільки мене повернути. Я вже бачила у голові Роба, що, хай що вони називають своєю місією, вони без будь-яких докорів сумління прикінчать кілька дітлахів, якщо доведеться, щоби тільки домогтися свого.

— Як ти навіть подумати про таке могла? — прошипів Мартін. — Ти знаєш, скільки часу вона змарнувала, шукаючи тебе?

Кейт відмахнулась. Коли вона нахилилась до мене знову, то спереду на її сорочці я побачила бризки крові. Темні. Засохлі.

Спогад повернувся, болісно та різко сфокусувавшись в єдине ціле.

— Чабс… Що сталося з Чабсом?

Кейт глянула на свої руки, і щось всередині мене стиснулось.

— Якщо чесно, — промовила вона, — то я навіть не знаю, що сказати. Ми не змогли зв’язатись із групою агентів, що забрали його, але я знаю, що до лікарні вони доїхали. — Кейт простягла руки до моїх, але я не дала їй торкнутися їх. Від її слів у мене всередині все наче перевернулося. — Він у безпеці. Вони подбають, щоби про нього піклувались.

— Ти не знаєш цього, — промовила я. — Ти сама так сказала.

— Але я в це вірю, — запевнила Кейт.

Я вже хотіла було сказати їй, що її віра навіть щербатої копійки не варта, коли вона заговорила знову:

— Останній місяць я шукала тебе. Я не покидала цих місць, сподіваючись, що ти знову повернешся, але ж Рубі, де ти була? Куди поїхала? У тебе такий вигляд, такий…

— В Іст-Рівері.

Кейт різко вдихнула. Отже, Ліга знає про те, що трапилось.

— О, це чудово! — озвався Мартін, відштовхуючись від стіни. Закинувши гвинтівку за плече, він підійшов до мене. — Просиділа на сраці, байдикуючи цілими тижнями? Як завжди. А я важливу справу робив. Я був частиною чогось.

Він удав, ніби хоче доторкнутися моєї ноги, але я міцно схопила його за зап’ясток.

Я на власні очі хотіла побачити, через що він пройшов: тренування, команди інструкторів. Я зачепилася за найяскравіший його спогад і розкрила його в моїй голові. Я хотіла зазирнути у наше майбутнє.

Мартінові спогади кипіли, наче гаряча смола, утворюючись і самоформуючись, допоки я не опинилася там, де перебував він. Зараз я відчувала у своїх руках вагу пакунка, який він тримав у руках. Від його ваги мої пальці затекли, але попри це я не зводила очей із миготливих цифр у ліфті: 11, 12, 13…. На кожному поверсі у ліфті дзеленчав дзвоник, аж до 17-го.

Я мимохідь зиркнула на дівчину поруч, одягнену у строгий костюм, перебір із макіяжем зробив її значно старшою, ніж було насправді. Вона притискала до грудей місткий пакет, як щит, і тільки коли вона його відпустила, я помітила, як тремтять у неї руки.

На мені була уніформа «ФедЕкса»; я дивилась на себе Мартіновими очима, що відбивались у сріблястих дверях ліфта, коли ті розсувались.

Ми перебували у якійсь офісній будівлі. Надворі вже посутеніло, але тут ще й досі працювали чоловіки та жінки, поховавшись у свої кабінки, прикипівши очима до комп’ютерних моніторів. Але я не зупинилась, як не зупинялась і дівчина побіля мене. Її обличчя спітніло достатньо, щоби макіяж потік, тож, побачивши це, я відчула роздратування.

Головний офіс знаходився у найдальшій частині будівлі, і саме туди я прямувала. Дівчина тільки зітхнула, коли я покинула її біля питних фонтанів. Вона була лише прикриттям. Це була моя місія.

Двері в кабінет було зачинено, але за матовим склом я зауважила чиюсь постать. Він досі тут. Як і, дякувати Богові, його головна помічниця. Побачивши пакунок, вона розгубилась, але вистачило тільки раз погладити її по затиллі руки, як її очі оскліли, розфокусувалися, а після цього я вже знала, що вона — моя. Старша жінка, підвівшись з крісла, повернула до офісних дверей. Я залишила пакунок просто у неї на столі.

Позбавившись ноші, я прожогом метнулась крізь лабіринт кабінок, перехоплюючи погляд дівчини біля фонтанів. Коли я кивнула головою в бік ліфтів, вона, прикусивши губу, пішла слідом, позираючи то на ліфтовий хол, то на офісні двері. Проте коли ми опинилися на вулиці, вона утнула дурницю. Я побігла вниз сходами до фургончика «ФедЕкса», за кермом якого сидів темноволосий чоловік. Я вже була біля дверей, коли збагнула, що вона добряче відстала. Дівчина завмерла, наче вкопана, на верху мармурових сходів, стояла із широко розплющеними очима і настільки блідим обличчям, наче камінь під її ногами.

Вона збиралась повернутися у будівлю, щоби попередити про вибухівку, попередити їх. Слабачка. Слова промайнули у моїй голові настільки чітко, ніби їх туди вбили. Зрадиш — і помреш. Обдуриш Лігу — і помреш.

Схопивши під сидінням пістолет, я перехилилась через опущене вікно. Але так і не встигла вистрелити. Наверху, на сімнадцятому поверсі будівлі, пролунав вибух, а тоді зверху ринула злива зі скла та бетону, і дівчина зникла під її ваготою.

Мартінова рука досі була біля мене, він не ворушився. Ось що значить бути однією з них, — міркувала я. Ось у що вони нас перетворять, я тому і забралась йому у голову, щоби підтвердити власні підозри, але навіть мене здивувало, наскільки легко це було. Кілька тижнів тому, коли ми щойно вийшли з табору, я не могла від нього захиститися. А зараз мені варто було тільки легенько торкнутися його — і він мій. Одним-єдиним дотиком.

Кленсі добре мене навчив.

Я знову глянула на Мартіна, відчуваючи якийсь дивний до нього жаль. Не через те, що я збиралась зробити, і не через те, як я використаю його, а тому, що він гадав, що знається на тому, що таке бути могутнім і контролювати все. Він і досі щиро вірив, що сильніший за мене.

Я притисла палець до затилля його руки, тільки один.

— Як тебе звати? — запитала я.

Він відреагував кумедно. На його щоках не зосталося навіть унції кольору, і тільки губи безнастанно ворушилися у марній спробі вимовити потрібне слово, повернути у пам’ять уже відсутній спогад.

— Звідки ти?

Зважаючи на його вирячені очі, я виснувала, що тепер він запанікував. Але я ще не закінчила.

— Ти знаєш, де ти зараз?

Я майже почувалась винною — майже, — побачивши, як у кутиках його очей почали збиратися сльози. Але я також пригадала, якою безпорадною і зляканою він змусив мене почуватись, і пошкодувала, що не зробила більшого. Десь глибоко у моїй голові почав визрівати план, надто страшний, щоб зізнатися, що його придумала я.

— Я не… — видихнув він. — Я не…

— То, може, тобі краще піти, — холодним тоном сказала я.

Я заледве увіпхала у його мізки думку, що він іде геть звідси. Мартін вилетів з кімнати, гримнувши за собою дверима. Втікаючи від страшного монстра.

Кейт з непроникним виразом обличчя пильно дивилася йому вслід.

— Вражає.

— Я вважала, що йому слід було підправити поведінку, — промовила я. Мій голос звучав холодно і рівно, так, як, на мою думку, вона і хотіла. Я вдосталь набачилася всього, щоби розуміти, як треба ставитися до людей такого штибу, і мені потрібно, щоб вони прагнули мене здобути. — Оскільки, здається, віднині ми будемо проводити разом чимало часу.

Її блідо-біляве волосся впало їй на плечі, коли вона нахилила голову, але Кейт нічого не заперечила. Ми опинились тут у пастці. Вона прийняла угоду, запропоновану Лаямом.

— Гадаю, вибору не було з самого початку, — вела я далі. — Згодом ви все одно збирались мене повернути.

— Ти є надто цінною для руху спротиву. — Кейт здійняла руку в мій бік, але опустила, так і не торкнувшись мого обличчя. Розумниця. Знає, на що я здатна. — Я сподівалась, що ти самотужки це збагнеш.

— А що ж з Лі?

— Він тепер загрожує безпеці, адже бачив цей надійний будинок і тутешніх агентів. Йому з нами безпечніше, Рубі. Президент хоче його смерті. Я переконана, що він би збагнув це… з часом.

Мої руки бгали сірі постільні простирадла. Зброя. Лаям як зброя. Лаям, котрий ледве був здатен розсердитися, не відчуваючи почуття провини за це. Він так довго боровся, щоби втекти від цього насилля, а я… я повернула його назад до нього. Вони загребуть його у свої руки, заштовхнуть у свою прес-форму, і він вийде з іншого її боку в подобі того самого темного створіння, проти перетворення на яке боровся.

Мені стало важко дихати попри те, що всередині я була спокійна, як озерне плесо в Іст-Рівер. І враз останній шматочок пазлу зайняв місце, і я зрозуміла, що робитиму.

— Добре, — сказала я. — Я залишуся, не опираючись вам і не маніпулюючи вами. Але якщо ви хочете, щоби я слухалася вас… якщо прагнете використовувати мої здібності чи проводити тести наді мною, у мене є одна умова. Ви мусите відпустити Лі.

— Рубі, — почала вона, похитуючи головою. — Це надто небезпечно для всіх зацікавлених.

— Але ж він — Синій. Вам він не потрібен. Він ніколи не стане бійцем, принаймні таким, якого ви б хотіли.

І якщо він залишиться з вами, ви вб’єте його.

Ви знищите у ньому все людське.

— Я здатна на багато що, — сказала я їй, — але ви не побачите навіть натяку на це, допоки не відпустите його. Допоки не присягнете, що більше ніколи його не будете переслідувати.

З хвилину Кейт дивилась на мене, затуливши рота долонею. Я бачила нерішучість на її обличчі. Я використала Мартіна, щоби показати, що саме я можу їм запропонувати, а він, вочевидь, уже довів, наскільки корисним може бути Помаранчевий. Утім, обирати їй не було з чого.

— Добре, — нарешті відповіла вона. — Добре, він може йти.

— Як я знатиму, що ви дотримали обіцянки? — запитала я.

Кейт, підвівшись, знову потяглася у кишеню. Сріблястий пристрій Спокій-контролю, єдина річ, яка стримувала мене, щоби не залізти їй у голову, досі зберігав її тепло, коли вона поклала його, ледь притиснувши, мені в долоню. Я стиснула її пальці своїми.

— Отже, помагай мені Бог, — промовила я повільно, чітко, коли Кейт знову глянула на мене. — Якщо відступите від свого слова, я роздеру вас. Я не зупинюся, ніколи, допоки не зруйную ваше життя і життя кожного в цій організації. Повірте, може, ви не завжди дотримуєте своїх обіцянок, але я — завжди.

Вона кивнула один-єдиний раз, і я помітила в її очах ледь не гордість.

— Я зрозуміла, — промовила Кейт. Ми порозумілися.

Вони тримали Лаяма у спальні на іншому кінці холу, у кімнаті, де стіни були пофарбовані у світло-синій колір. Колір, який інколи можна побачити в небі за мить до сходу сонця. Можливо, колись це була дитяча кімната. Стелю прикрашали намальовані хмарки, а сякі-такі меблі, які залишились відтоді, здавались занадто маленькими для звичайного дорослого.

Лаям сидів на маленькому ліжку спиною до мене. Спочатку, коли я зачинила за собою двері, я гадала, що він дивиться у вікно. А коли підійшла ближче, то побачила, що він насправді не зводить очей із зібганого папірця, який тримає у руках.

Коли я перелазила через ліжко, обійнявши потім його ззаду за спину, воно просіло. Я притулилася щокою до його щоки, обмацуючи його руками, допоки мої долоні не відчули його рівного серцебиття. Заплющившись, він відхилився назад.

— На що дивишся? — запитала я пошепки.

Він мовчки простягнув мені аркуш паперу, коли я всілася побіля нього.

— Лист Джека Філдса.

— Ти мала рацію, — за мить промовив Лаям. — Твоя була правда в усьому. Нам треба було прочитати його раніше. Ми б тоді не мали стільки проблем.

Почувши, яким моторошним, збайдужілим, сповненим горя тоном він промовляє, я зібгала лист і жбурнула його через кімнату. Він тільки похитав головою, затуляючи очі рукою.

Я незграбно почала копирсатися у внутрішній кишені куртки, куди багато днів тому поклала лист Чабса. Лаям спостерігав, як я витягую той лист, а потім всівся побіля мене.

— Він сказав мені, що написав його не для них, — зауважила я. — Він написав його для тебе. Він хотів, щоби ти прочитав той лист.

— Я не хочу.

— Хочеш. Бо, покинувши це місце, ти захочеш йому щось сказати, коли ви зустрінетесь знову.

— Рубі, — тепер голос його лунав сердито. Його рука впала з моїх плечей, які обіймала, і він підвівся. — Ти справді гадаєш, що, якщо він виживе, вони дозволять нам побачитись із ним? Ти гадаєш, що вони нам дозволять і надалі бути разом? Ці люди працюють інакше. Вони контролюватимуть кожен наш крок, аж до того, з ким ми зустрічаємося та що їмо. Повір, нам страшенно поталанить, якщо ми взагалі дізнаємось, чи він живий, а про те, чи вони забрали його в тренувальний центр, і поготів.

Лаям раз, двічі, тричі обійшов кімнату, і здалося, що спливла ціла година, поки я знайшла в собі сили відкрити лист Чабса сама.

Ще довго у кімнаті стояла тиша.

— Що там? — запитав нарешті Лаям. У його голосі був страх. — Що там написано?

Порожнеча. На аркуші не було написано нічого, крім імен і прізвища Чабсових батьків та їхньої адреси, і ніколи не було. Ні краплі чорнила.

— Я не розумію… — сказала я, передаючи лист йому. Тут щось не те. Може, він загубив первісний варіант листа чи носив справжній із собою? А коли я знов підвела очі, Лаям плакав. Однією рукою він бгав лист у кулаці, а іншою затулив очі. І в цю мить я збагнула, що вже знаю відповідь.

Чабс нічого не написав, тому що був упевнений, що це зайве. Він вірив, що матиме змогу сказати батькам все, що хоче, особисто. Він вірив у те, що повернеться додому.

У Лаяма ніби підігнулися коліна, коли він знову сідав на ліжко. Він притулився чолом до мого плеча, а я обійняла його обома руками. Він справді вірив тобі, — хотіла сказати я. — Увесь цей час він вірив тобі.

Цієї миті я почулась набагато старшою. Мені було не шістнадцять, не шістдесят і навіть не сто років, а тисяча. Старшою, але не безпорадною. Я почувалася як один із тих дубів, що росли уздовж траси, височіючи над долиною Шенендоа — глибоко вкорінених і захищених товстою корою.

Він дістанеться, — міркувала я. — Він дістанеться додому.

Я ще довго нічого не робила, тільки обіймала його. Я хотіла запам’ятати те, як кучерявляться кінчики його волосся, запам’ятати шрам на краєчку його губ. Я ще ніколи так гостро не відчувала брак часу, як у ту мить. Чому час завжди або зупиняється, або летить із карколомною швидкістю?

— Найсмішніше те, що у мене було стільки планів, — прошепотів він. — Про те, що ми робитимемо. Про всі місця, у які я хотів тебе повезти. Я справді хотів, аби ви з Гаррі познайомились. — Вікно вдихнуло полудневе світло. Я відчула, як його рука опускається по моїй руці. — У нас все буде добре, — запевнив Лаям. — Ми не дозволимо їм отак просто нас розлучити.

— Вони нас не розлучать, — прошепотіла я. — Мені спало на думку… Я знаю, що це прозвучить банально, але… якщо щось у цьому, що трапилось, і є доброго, то це те, що мені випало зустріти тебе. Я би пройшла через усе це знову. — Мої очі запекло від сліз. — Пройшла би, аби тільки зустрітися з тобою.

— Ти справді так думаєш? — Лаям випростався і припав губами до мого волосся. — Бо я, чесно кажучи, знаєш, що думаю про нас двох? Ми би зустрілися неминуче. Скажімо, ми не застрягли б у тих проклятих Богом таборах… ні, ось послухай-но. Я розповім тобі дивовижну історію про нас. — Лаям прокашлявся і повернувся обличчям до мене. — Отже, надворі літо вповні, і ти у Салемі, і ти марудишся в тому нудному, спекотному липні, працюючи неповний робочий день у крамничці морозива. Певна річ, тобі навіть на думку не спадає те, що всі оті хлопці зі старших класів, котрі щодня навідуються у крамницю, більше зацікавлені у тобі, ніж у тридцять одному смакові морозива. Але в тебе тільки й думок, що про школу та дюжину твоїх гуртків, адже ти мрієш вступити до престижного коледжу і врятувати світ. І саме тоді, коли тобі здається, що ти от-от помреш, якщо доведеться складати ще один вступний іспит, тато тебе питає, чи ти не хочеш, бува, поїхати провідати бабусю у Вірджинії-Біч.

— Невже? — Я припала чолом до його грудей. — А що ж ти?

— Я? — перепитав він, ховаючи мені за вухо пасемце волосся. — А я у Вілінґтоні, знову маруджуся у тому нудному, спекотному літі, відпрацьовуючи останні дні в одній із ремонтних майстерень, що належать Гаррі, перед тим, як поїхати в якийсь крутий університет — і там, додам я, моїм сусідом у кімнаті буде всезнайко із золотим серцем на ймення Чарлз Керрінґтон Мерівезер Четвертий, — але він ще не з’явився у нашій історії, поки що. — Лаям обхопив пальцями моє стегно, і я відчула, як він, попри спокійний голос, тремтить. — Аби відсвяткувати таку подію, мама хоче забрати нас у тижневу подорож у Вірджинію-Біч. Минув лише день, як приїхали, а я вже помічаю краєм ока темноволосу дівчину, котра блукає містечком, уткнувши носа у книжку, а в її навушниках гримить музика. Але як би мені не хотілося, я не можу змусити себе заговорити з нею.

І потім, за велінням Долі, останнього дня я помічаю на пляжі її. Тебе. Я в команді, що грає у волейбол з Гаррі, але мені здається, що всі навколо зникли. Ти підходиш до мене, у величезних сонцезахисних окулярах, у легкій зеленій сукні, і я собі так думаю, що вона пасує до твоїх очей. І потім, — погляньмо правді у вічі — я ж просто таки олімпійський бог, коли йдеться про спорт, я запускаю м’ячем просто тобі в обличчя.

— Ой, — вигукнула я, весело сміючись. — Це ж боляче, мабуть.

— І ти напевне здогадуєшся, як я відреагую. Я запропоную віднести тебе до рятувальників, але в тебе такий вигляд, ніби ти тільки за цю пропозицію ладна мене уколошкати. Зрештою, завдяки моїм неперевершеним шармові та дотепності — і через те, що ти мене, такого жалюгідного, пожаліла, — ти погоджуєшся, щоби я почастував тебе морозивом. І потім ти заводиш мову про те, як важко працюєш неповний робочий день у крамничці морозива в Салемі, і як тобі сумно, бо попереду ще два роки навчання у коледжі. І якимось чином — якось — я випросив у тебе імейл, чи нікнейм, чи, можливо, якщо мені дуже пощастить, твій номер телефону. І ми спілкуємося. Я їду до коледжу, а ти повертаєшся в Салем, але ми багато розмовляємо, і розмовляємо про все на світі, й інколи трапляється нам утнути дурницю: коли вже не лишається про що поговорити, ми замовкаємо, і слухаємо дихання одне одного, допоки хтось із нас не порине у сон…

— …і Чабс через це бере тебе на кпини, — додала я.

— О, і то нещадно, — погоджується він. — І твій тато мене ненавидить, адже, на його думку, я розбещую його прекрасну солоденьку донечку, але все одно дозволяє мені час від часу тебе провідувати. І саме під час такого візиту ти розповідаєш, що займаєшся репетиторством з дівчинкою, яку звуть Сюзуме, котра замешкує в сусідньому містечку…

— …і є найкрутішою дівчинкою на планеті, — вичавлюю я з себе.

— Саме так, — підтвердив Лаям. — А не хочеш почути, чим усе скінчилось?

На ту мить мені вже несила було стримуватись. Здійнявши руки до свого обличчя, я затулила пальцями очі.

Мені треба зробити це зараз, інакше я ніколи не зможу. Ми не можемо переховуватись тут вічно. Вони можуть змінити свою думку і не відпустити його так само швидко, як і погодились спочатку.

Випроставшись, я витерла сльози з обличчя і зціпила зуби. Лаям підсунувся ще ближче до мене, і на його обличчі проступала зацікавленість. На однісіньку мить я страшенно злякалась, що він збагнув, що я зараз зроблю.

Він схилив голову набік і мило посміхнувся кутиками губ. Я спробувала посміхнутись у відповідь, хоча всередині мене все розривалося на клапті.

— Що?

Коли нас забрали в табори, то відібрали у нас усе. Вони позбавили нас наших друзів та родин, позабирали наш одяг, наше майбуття. Єдине, що нам дозволили залишити при собі, — наші спогади, а зараз я ось-ось заберу в нього і їх.

— Заплющ очі, — прошепотіла я. — Я докажу історію до кінця.

Я відчула, як десь позаду голови зажебонів струмочок, і дозволила йому перетворитись на ревіння ріки. І коли я поцілувала його, коли мої губи востаннє припали до його губ, прослизнути у його мозок було так само легко, як колись взяти його за руку.

Я відчула, як він смикнувся назад, почула, як стривожено він промовляє моє ім’я, але я не відпустила його. Я прибирала себе з його голови — день за днем, дрібка за дрібкою, спогад за спогадом, допоки від Рубі не залишилось нічого, що тяжіло би над ним чи прив’язувало його до мене. Мене охопило відчуття розмотування, якого я ніколи раніше не відчувала чи, може, якого я ніколи не усвідомлювала до цього моменту.

Десь далеко в моєму мозку зринула проблема з Чабсом, але я мала лише частку секунди на її вирішення. Якщо він живий — а він мав би вижити, — тоді я не маю альтернативи: Ліга забере його до себе. Але якби Лаям знав про це, він би повернувся, щоби знайти спосіб його визволити, і тоді ця угода втратила би будь-який сенс.

Я подбала би про Чабса. Я б допомогла йому втекти від Ліги. Не було жодної причини, чому Лаям не міг повірити у те, що його друг повернувся додому до батьків; не було жодних підстав давати йому щось, що відверне його увагу від його власного повернення додому. Я лише трішки підправлю, поставлю одну маленьку латочку на гидкому спогаді…

А потім мені перехопило подих, і я загубилась у часі. Двері за моєю спиною розчинились, і я відскочила від Лаяма. Він не поворухнувся, так і сидів із покладеними на коліна руками і міцно заплющеними очима. Кейт пробігла поглядом з мене на нього і назад, насуплюючи брови. Підвівшись, я попростувала до неї.

За мить ясно-блакитні очі Лаяма розплющились, і він побачив мене. Але він не бачив Рубі.

— Що трапилось? — запитав він, переводячи погляд з Кейт на мене і навпаки. Простягнув руки, щоб торкнутись свого обличчя, досі набряклого та побитого.

— Ти потрапив в автомобільну аварію, — сказала я. — Тебе підібрала Ліга.

Кейт поряд зі мною напружилась. Краєм ока я помітила, як на її обличчі несподівано проступило усвідомлення.

— Ліга? — перепитав він, і його очі звузились.

— Так, але якщо ти добре почуваєшся, щоб іти, тоді йди, — промовила Кейт, оговтавшись. — Брат попросив нас дати тобі грошей на квиток на автобус.

— Ще б пак, — пробурмотів Лаям, обмацуючи підлогу в пошуках черевиків. — А чому я не можу пригадати аварію?

Гадки не маю, чи розуміла Кейт, що подив наче написаний на її обличчі. Вона поволі простягнула руку до мого плеча, щоби втримати мене чи себе — я не збагнула, але я зробила крок убік.

— У тебе досі болить голова? — вичавила я з себе. Я все ще була зодягнена у його куртку. Я не могла змусити себе її зняти. — Ти сильно забився.

— Не сильно, — мовив він. Мені не сподобався його погляд з-під насуплених брів. — І Ліга так просто мене відпускає?

Кейт кивнула, кидаючи йому конверт. Лаям жбурнув його назад.

— Мені ваші гроші не потрібні.

— З твоїми батьками також зв’язуються, — промовила вона.

— Не хочу, — сказав він. — Не потребую цього.

— А що мені сказати Коулу?

Хитаючись, Лаям зіп’явся на ноги.

— Скажіть, нехай прийде додому, і тоді ми поговоримо. — Він обернувся до мене: — А ти хто? Ти справді одна з них? Скидається на те, що тобі стане розуму цього не робити.

Без жодного слова я забрала у Кейт конверт. А коли вклала конверт йому в долоню, він не жбурнув мені його назад.

— Краще йди вже.

— Я вам не дякуватиму, — звернувся він до нас. — Я вашої допомоги не просив.

Кейт вивела його у хол.

— Ти не мусив, і не треба було.

Він почав спускатися сходами.

— Агов, — гукнула я. Лаям зупинився, а тоді обернувся, щоби глянути на мене. — Пильнуй себе.

Погляд його блакитних очей, зблиснувши, пробіг між мною та Кейт і назад.

— І ти, люба.

З вікна, що виходило на вулицю, я дивилася на знайому постать, коли він зачинив за собою двері і вийшов на вулицю. Жодної автівки, нікому ні наглянути за ним, ні допомогти. Він був абсолютно вільний.

І, здавалося, щасливий. Принаймні упевнений у собі. Його ноги інстинктивно знали, в якому напрямку його дім. Тепер не залишилось нічого, що завадить йому туди повернутися.

Лаям пройшов крізь білу огорожу, що оточувала будинок, і ступив на тротуар. Накинувши на голову капюшон свого спортивного светра, він спершу роззирнувся, а тоді перебіг через дорогу. Я спостерігала, як з кожним кроком він усе меншає і меншає.

«Цілий світ буде твоїм ворогом, Князю Тисячі Ворогів, і хто тільки спопаде тебе, той і вб’є. Та спершу хай лишень твої вороги тебе спіймають — тебе, що риє нори, має чулі вуха й легкі ноги, князя, якого не захопити зненацька. Будь хитрим, невичерпним на витівки, і твій народ ніколи не згине».

Кейт підійшла до мене ззаду і провела рукою по моєму волоссю.

— Ти будеш щасливою з нами, — промовила вона. — Я піклуватимуся про тебе.

Я запнула тюль, провівши пальцями по його шовковій поверхні. З хвилину я дивилася на Кейт, шукаючи у ній якусь фальш. Цікаво, чи вона досі вважає мене тією самою дівчинкою, яку забрала з Термонда, і яка плакала, коли побачила зорі.

Бо вона гадки не мала, що тепер у мені живуть двоє, розділені між усім тим, чого я прагнула, і тим, чим мені тепер доведеться стати. Одна моя частина, сувора, люта, зостанеться поміж цих монстрів, поволі набуваючи їхньої подоби. Але існує ще й інша, потаємна Рубі. Невидима, наче подув вітру. Рубі, котра боролася за те, щоби просто жити. Саме цю Рубі Лаям забрав із собою, навіть не усвідомлюючи цього. Забрав ту, котра подорожуватиме в задній кишені, нашіптуючи слова заохочення, нагадуючи йому, що він народився, щоби йти за світлом.

Вперше за багато місяців я почула, як голос Сем шепоче мені у вухо: «Не бійся. Не дозволяй, щоби вони побачили».

Я відвернулася від вікна і більше вже не озирнулась.