Federico Mayor Zaragoza nació en Barcelona. Doctor en Farmacia por la Universidad Complutense de Madrid y catedrático de Bioquímica de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Granada, institución de la que fue rector. Puso en marcha el Plan Nacional de Prevención de la Subnormalidad para evitar, mediante diagnóstico precoz, enfermedades que cursan con grave deterioro mental. Cofundador del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa.
Entre otras responsabilidades políticas, ha desempeñado los cargos de subsecretario de Educación y Ciencia del Gobierno español, diputado al Parlamento español, consejero del presidente del Gobierno, ministro de Educación y Ciencia y diputado al Parlamento Europeo. En 1987 fue elegido director general de la UNESCO, siendo reelegido en 1993 para un segundo mandato.
Presidente del ERCEG (European Research Council Expert Group) para la «economía basada en el conocimiento»; co-presidente del Grupo de Alto Nivel para la Alianza de Civilizaciones. Presidente de «Initiative for Science in Europe» (ISE).
Actualmente preside la Comisión Internacional contra la Pena de Muerte. Es presidente del Consejo de Participación del Espacio Natural de Sierra Nevada. Director del Consejo Científico de la Fundación Ramón Areces y presidente de la Fundación Cultura de Paz.
Es miembro de múltiples organizaciones, academias y asociaciones, ha recibido condecoraciones y distinciones de distintos países e instituciones y ha sido nombrado doctor honoris causa por numerosas universidades nacionales e internacionales.