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Nachdem sie dem Konvoi begegnet waren, die Fahrt fortgesetzt und in einer kleinen Stadt eine Meile weiter gewendet hatten, holte Raven die Kolonne ein und setzte sich mit dem PIG hinter den hinteren gepanzerten Wagen, als hätten sie die Absicht, ihn jeden Moment zu überholen. Auf beiden Seiten der vierspurigen Schnellstraße dehnte sich fruchtbares Acker- und Weideland aus, so weit das Auge reichte, und um die Mittagszeit herrschte nur geringer Verkehr.

Während sie den Konvoi passierten, hatte Raven gesehen, dass sie mit enormer Feuerkraft aufseiten ihrer Gegner rechnen mussten. Der Ford SUV war zwar ein Standardmodell, aber die beiden allradgetriebenen MOWAG -Grenadiere sahen wie echte Radpanzer aus. Solche eckigen, gepanzerten Fahrzeuge waren sonst in den Straßen ausgebrannter syrischer Städte auf Patrouillenfahrt zu sehen und nicht auf einer von zivilen Fahrzeugen frequentierten Autobahn.

»Kannst du die Panzerwagen ausschalten?«, wollte sie von Eddie wissen.

»Sicher nicht, solange der SUV mit Juan zwischen ihnen fährt«, antwortete er. »Das wäre zu riskant. Wir müssen uns zuerst den hinteren Wagen vornehmen, dann musst du den SUV von der Straße schieben, damit ich freies Schussfeld auf den vorderen Panzerwagen habe.«

»Das ist in Ordnung.«

»Bist du da hinten auch bereit?«, rief Eddie über die Schulter.

»Schussbereit und brandgefährlich«, antwortete Linc, der in der Türöffnung des Frachtabteils stand. »Ich hole den Chairman aus dem SUV heraus, sobald wir zum Stehen gekommen sind.«

»Okay«, sagte Eddie und blickte auf die Kontrollen der Waffensysteme. »Dann nichts wie los.«

Er drückte auf den entsprechenden Auslöseknopf, und eine Rakete schoss aus ihrem Trägerrahmen an der Seite des PIG heraus und zerfetzte das linke Hinterrad des Radpanzers. Raven wich nach rechts aus, als der Wagen nach links zog, auf die Grasnarbe des Mittelstreifens geriet, sich überschlug und dabei Erdbrocken und Karosserieteile hoch in die Luft geschleudert wurden.

Die Fahrer des führenden Panzerwagens und des SUV traten beide aufs Gaspedal.

»Geh näher ran, ehe uns das Maschinengewehr des ersten Panzerwagens ins Visier nehmen kann«, sagte Eddie.

»Erinnerst du dich, was ich vorhin sagte?«, fragte Raven und legte den Schalter um, der das Nitro-Tank-System des PIG aktivierte. »Ich habe einen Bleifuß.«

Der PIG machte einen mächtigen Satz vorwärts, als der Leitungszuwachs schlagartig wirksam wurde.

* * *

»Vamos! Vamos! «, brüllte Sánchez den SUV -Fahrer an, als er sah, dass der gepanzerte Wagen hinter ihnen von einer Rakete getroffen wurde und mit einem Salto von der Straße flog.

Der Söldner, der Juan bewachte, war abgelenkt, weil er sich umgewandt hatte, um sich die Folgen des Raketenangriffs nicht entgehen zu lassen und nach dem PIG zu schauen, der sie verfolgte. Dies war der günstige Moment, auf den Juan gewartet hatte.

Er stemmte sich auf seinem Sitz hoch und zog die Hände unter seinem Gesäß durch. Ein zweibeiniger Mann hätte ein Gummimensch sein müssen, um die gefesselten Hände unter seinen Füßen nach vorn zu ziehen, aber Juan konnte die Hände unter dem Beinstumpf unter seinem rechten Knie nach vorne schieben. Danach hatte er keine Schwierigkeiten, die Hände auch über den linken Fuß zu ziehen.

Das ganze Manöver nahm weniger als zwei Sekunden in Anspruch, und als der Wächter sich wieder zu seinem Gefangenen umdrehte, rammte ihm Juan schon den Ellbogen gegen den Kopf und schmetterte ihn gegen das kugelsichere Fenster.

Der Mann sackte bewusstlos zusammen.

Juans gefesselte Handgelenke waren zu dicht zusammen, um die MP 5 des Wächters wirkungsvoll einzusetzen, daher beugte er sich vor und schob die Hände über den Kopf des Fahrers.

Der SUV schlingerte von einer Straßenseite zur anderen, während sich der Fahrer gegen Juans Würgegriff wehrte. Sánchez zog seine Pistole und versuchte, auf Juan zu schießen, daher ließ Juan den Fahrer los und packte die Pistolenhand des Colonels. Sie rangen miteinander, während der Fahrer den Wagen wieder unter seine Kontrolle brachte. Sanchez war in der günstigeren Position.

Juan schaffte es aber, Sánchez’ Hand zur Seite zu reißen, als er abdrückte.

Die Kugel durchbohrte den Kopf des Fahrers. Blut spritzte gegen die kugelsichere Windschutzscheibe, und dann sackte der Fahrer auf dem Lenkrad zusammen.

Während Sánchez darum kämpfte, das Lenkrad zu ergreifen, erkannte Juan, dass er auf verlorenem Posten stand. Er lehnte sich nach hinten und zog den Sicherheitsgurt über seinen Oberkörper. Die stählerne Schnalle klickte im selben Moment, als der rasende SUV die Böschung hinaufrollte und in den Graben neben der Straße kippte.

Der kopflastige SUV wurde auf die Seite geworfen, und sämtliche Airbags blähten sich mit einem lauten Knall auf.

* * *

Raven verfolgte entsetzt, wie der SUV eine Rolle ausführte und von der Straße rutschte. Er drehte sich noch zweimal um die Längsachse und blieb schließlich auf den Rädern stehen. Raven bremste neben dem havarierten Fahrzeug, und Linc und Eddie sprangen aus dem PIG .

Der Panzerwagen vor ihnen bremste, wendete, überquerte den Mittelstreifen und gelangte auf die gegenüberliegende Doppelfahrspur. Raven wollte ihn mit einer Rakete aufs Korn nehmen, aber er blieb in Deckung hinter einem Kleinbus, der auf der anderen Seite der Autobahn stehen geblieben war. Auf der Seitenfläche war die Inschrift Iglesia de Santa María zu lesen. Marienkirche.

Sie konnte nicht auf den Panzerwagen schießen. Ohne das Risiko einzugehen, die Kirchgänger zu töten, von denen einige ausgestiegen waren und in ihre Mobiltelefone sprachen, während sie den gestrandeten SUV angafften.

Die Soldaten im Radpanzer hatten diese Hemmungen nicht und nahmen keine Rücksicht auf unbeteiligte Dritte. Kirchgeher warfen sich auf den Boden, als das Kaliber .50 Maschinengewehr im Geschützturm das Feuer eröffnete. Der PIG war für derart schweres Feuer nicht ausgelegt, und die Projektile durchlöcherten das Führerhaus.

Raven wusste, dass es nun an der Zeit war, das Gefährt aufzugeben, und kroch durch die offene Tür auf der Beifahrerseite hinaus.

* * *

Juan schüttelte den Kopf, während sich seine Sinne klärten und seine Umgebung wieder Gestalt annahm. Das Erste, was er erkannte, war Sánchez’ Gesicht direkt vor ihm. Große Augen starrten ihn blicklos an, ein abgebrochener Scheibenwischer ragte aus seinem Hals. Offenbar hatte der Colonel auf seinen Sicherheitsgurt verzichtet.

Das Nächste, was Juans Aufmerksamkeit weckte, war ein Klopfen an der Windschutzscheibe. Er sah Linc, der gegen das Glas hämmerte und zu ihm hereinschaute. Juan gab ihm mit einer Geste zu verstehen, dass alles in Ordnung sei, obgleich er spürte, dass Blut über sein Gesicht floss.

Die Tür wollte nicht nachgeben, daher winkte er Linc zur Fahrerseite. Der Wächter neben Juan war auf den Boden gerutscht, daher konnte er sich zur Seite lehnen und das Türschloss öffnen.

Eddie hebelte die Tür auf, während Juan den Verschluss seines Sicherheitsgurtes öffnete.

»Sind Sie okay, Chairman?«

Sie wurden vom Hämmern heftigen Maschinengewehrfeuers unterbrochen. Projektile schlugen in den PIG ein, während sich Juan aus dem SUV herausschlängelte.

Eddie und Linc halfen ihm, im Straßengraben hinter dem PIG in Deckung zu gehen. Raven gesellte sich einen kurzen Moment später zu ihnen.

Eddie zauberte einen Handschellenschlüssel hervor und befreite Juans Handgelenke von ihren Fesseln. Dann angelte er Verbandsmull aus einem Erste-Hilfe-Set und presste ihn gegen Juans Stirn.

»Sie haben sich einen hässlichen Kratzer eingehandelt«, sagte Eddie.

»Besser als die Alternative«, meinte Juan. »Das Leben im Gefängnis wäre kein Zuckerschlecken gewesen.«

»Ich dachte, dies könnten Sie brauchen«, sagte Linc und reichte Juan die Beinprothese, die er sonst bei Kampfeinsätzen trug.

»Und ich habe gar kein Geschenk für Sie«, entgegnete Juan bedauernd und schnallte es eilig an seinen Beinstumpf. »Also, wie kommen wir von hier weg, wenn dieser Panzerwagen unsere einzige Transportmöglichkeit mit einem Bleihagel eindeckt?«

»Max hatte angenommen, dass dies für den PIG eine Einwegmission sein würde«, sagte Raven und holte die Fernbedienung des Lastwagens aus der Tasche. Eddie nickte. »Wir hatten nicht gedacht, dass wir den Schlitten aufs Schiff zurückschaffen würden, ohne uns Fragen wegen umfangreicher Schäden anhören zu müssen.«

»Ganz zu schweigen von der Belohnung, die wahrscheinlich mittlerweile für meinen Kopf ausgeschrieben wurde«, fügte Juan hinzu.

»Das auch … Raven, es wird Zeit, dieses idyllische Fleckchen zu verlassen, damit wir unbehelligt zu unserem Treffpunkt kommen.«

Raven nickte, und der PIG stieß dichte Rauchwolken aus. Nachdem sie alle mitsamt dem Lastwagen davon eingehüllt wurden, ließ Raven den Motor aufheulen. Der PIG setzte sich in Bewegung und raste in Richtung Las Armas über die Autobahn.

Sekunden später rollte der Radpanzer über den Mittelstreifen und machte sich an die Verfolgung des fliehenden Lastwagens, wobei er weiter auf ihn feuerte.

»Wir warten, bis sie ein paar Meilen zurückgelegt haben«, sagte Eddie.

Juan brauchte nicht zu fragen, worauf sie warteten. Er konnte es hören. Über ihm erklang das trockene Flappen von Rotorflügeln. Ein Hubschrauber senkte sich herab.

Der Rauch verzog sich, als der MD 520N der Oregon eintraf. Der Helikopter hatte nur einen Rotor und wurde durch die Auspuffgase der Turbine gelenkt. Gomez, der eine verspiegelte Sonnenbrille und eine Baseballmütze der Houston Astros trug, setzte den Hubschrauber sanft auf einem Feld neben der Schnellstraße auf und winkte ihnen fröhlich zu, sobald die Maschine sicheren Stand hatte.

Eddie verteilte schwarze Halstücher für den Fall, dass neugierige Verkehrsteilnehmer das Geschehen mit ihren Mobiltelefonen aufzeichneten, und sie alle banden sich die Tücher vor die Gesichter, ehe sie zum Hubschrauber hinüberrannten und einstiegen.

Juan schob sich neben Gomez in den Sessel

Der Pilot deutete auf die blutige Mullbinde, die unter dem Halstuch hervorlugte.

Als Juan sein Headset aufgesetzt hatte, fragte Gomez: »Sind Sie okay?«

»Alles bestens«, erwiderte Juan. »Danke, dass Sie gekommen sind, um mich abzuholen.«

Gomez lachte ihn strahlend an. »Ist mir ein Vergnügen, Chairman. Bin froh, dass wir Sie wieder zurückhaben. Die Oregon wartet zwanzig Meilen vor der Küste auf uns. Aus irgendeinem Grund wollte Max nicht, dass ich mitten im Hafen von Mar del Plata aus dem Frachtraum aufsteige.«

Als die Türen geschlossen waren, zog Gomez das Steuerhorn zurück, und der Helikopter erhob sich in die Luft. Während sie die Autobahn überquerten, Kurs auf die Oregon nahmen und an Höhe gewannen, schaute Juan nach Süden, wo er den PIG sehen konnte, der mit dem Panzerwagen auf den Fersen den Highway hinunterbretterte.

»Wann immer du willst«, sagte Eddie per Intercom zu Raven.

Sie wartete, bis im Umkreis von dreihundert Metern keine anderen Wagen zu sehen waren.

»Aktiviere die Selbstvernichtungssequenz«, sagte sie. »Das reicht jetzt, PIG .«

Die Mörsergranaten im PIG explodierten. In Kombination mit den Treibstofffässern im Frachtabteil schufen sie einen gigantischen Feuerball, der den gesamten Highway auf diesem Abschnitt einhüllte. Der Panzerwagen verließ die Fahrbahn, um dem Explosionsherd auszuweichen.

Nach einer solchen Explosion wäre von dem Lastwagen nicht mehr viel übrig und ganz sicher nichts, um ihn zur Oregon zurückzuverfolgen. Dennoch war es ein hoher Preis, der für Juans Freiheit gezahlt wurde, und er konnte nicht umhin, im Kopf zu addieren, was Zachariah Tate sie bisher gekostet hatte. Er war es leid, ständig in der Defensive zu sein.

Allmählich wurde es Zeit, sich zu wehren.