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Quando lei, Grace e Abuela uscirono, la notte si era rinfrescata solo di qualche grado, e l'aria sembrava ancora abbastanza densa da poterla bere. Camminarono lentamente per i tre isolati fino a casa di Ainsley, per rispetto delle ginocchia malate dell'anziana donna.

“Quindi,” disse Abuela, “Grace mi dice che vorresti saperne di più di tua madre.”

“Sì,” rispose Ainsley, “per favore.”

Il cuore le accelerò in un miscuglio di anticipazione e timore per ciò che avrebbe potuto scoprire.

“Beh, questo mi riporterà molto indietro negli anni.” L'anziana donna si fermò e fissò in lontananza. Le sopracciglia le si aggrottarono, come se stesse raccogliendo i pensieri. Restò in quel modo per la durata di alcuni respiri. Proprio quando Ainsley stava per spezzare quel silenzio scomodo, la donna parlò.

“La famiglia di tua madre è stata a Tarker’s Hollow da sempre. Aveva la magia nel sangue, ma nessuno della sua famiglia aveva un dono come il suo.” Abuela le studiò il viso. “Non sapevi proprio che avesse il dono?”

Ainsley scosse la testa. Continuarono a camminare.

“Beh, ce l'aveva. Non ho visto mai niente del genere. Tutti abbiamo i nostri punti di forza, dei tipi di magia che vengono più facilmente degli altri. Quello di tua madre era la natura. Poteva far crescere qualsiasi cosa. C'era una ragione per cui tutti in città andavano da lei per le piante e per avere consigli sul giardinaggio.”

Ainsley si fermò a pensare al rigoglioso giardino a casa loro, e al modo in cui le piante del mercato riuscivano sempre a sopravvivere ai viaggi in auto e alle tavole assolate.

“Allora la signora Cortez lo sapeva?”

“Oh signore, no, bambina. Non aveva idea! I genitori di Grace non credono in tutte queste stupidaggini, e sua mamma non ha il dono. Ma avrebbe dovuto essere cieca per non accorgersi che Sylvia aveva il pollice verde!”

“Come Edera Velenosa...” Grace disse con aria sognante.

“Stai parlando ancora di fumetti?” la rimproverò Abuela. “Tira fuori la testa dalle nuvole. Come ti aspetti di trovare un marito decente quando passi tutto il tuo tempo in un mondo di fantasia?”

Grace sorrise indulgente e fece cenno a sua nonna di continuare.

“Ora, tuo padre era di certo il miglior partito del branco. Suo padre era l'alfa, quindi sapevamo che Michael avrebbe seguito le sue orme. Era anche molto bello, così alto e forte, la sua voce era carezzevole ed era un pensatore.”

Ainsley arrossì nel sentire suo padre descritto in quel modo.

“Ma è vero. Anche le donne umane sembravano gravitargli intorno. Tua madre era una di loro. Anche se di certo non si è buttata su di lui come alcune delle altre, e forse questo è stato parte del motivo per cui lui si è innamorato così tanto. Sylvia era del tipo studioso, come te, Ainsley, e Grace.

“Quando loro due cominciarono a vedersi, ai lupi venne una crisi di nervi come mai era accaduto in città. Per quelli di noi che sapevano cosa stesse succedendo, aveva tutto senso; per i poveri cittadini che non erano a parte del segreto, era difficile capire perché metà della città boicottasse il negozio del padre di Sylvia, o perché le ragazze a scuola si buttassero addosso a Michael Connor con una disperazione che aveva del criminale, o perché tutti fossero improvvisamente così arrabbiati con tua mamma, che era una studente modello e sempre gentile e dolce.

“Gli anziani del branco cercarono di ragionare con Michael, per aiutarlo a capire il motivo per cui doveva scegliere un lupo, ma non si può convincere una persona con il ragionamento a prendere una decisione che è stata presa d'istinto. Alla fine, tuo nonno sbatté i piedi, e disse a tutti che lui era ancora l'alfa, e che era stanco e stufo di sentire parlare della ragazza del liceo di suo figlio. Smisero tutti, alcuni con più riluttanza di altri.

“Poi i tuoi genitori si sposarono e, quando tuo nonno morì improvvisamente, si ritrovarono lì.

“Ora, alcuni dei lupi pensano che tua madre l'abbia stregato, anche se tutti sanno che i lupi sono molto resistenti alla magia. Non l'hanno mai accettata. Ma, alla fine, lei ha aiutato la città con il suo dono e quindi si è guadagnata il rispetto della maggior parte del branco. Sai cosa ha fatto?”

“Uh, ha creato la volta di alberi?” Ainsley cercò di indovinare senza convinzione.

“Cosa?” Abuela disse con un sorriso. “No, cara, quella è merito della Commissione per gli alberi da ombra, che è gestita con la buona vecchia perseveranza umana, e con regole sull'abbattimento degli alberi. Chiedi a mia nuora. No, tua mamma non era solo portata per la magia con la natura, ma era anche molto, molto brava ad aiutare le cose nascoste a restare tali. La usava tutte le volte che poteva, per tenere Tarker’s Hollow fuori delle mappe.”

Passarono oltre il cantiere sulla Yale. Ainsley provò a non cercare Erik, ma non poté fare a meno di dare una veloce occhiata al terreno. Non era lì.

“Ma il progresso va avanti.” disse Abuela, indicando il terreno con la mano. “Di certo avremmo avuto bisogno dei tuoi genitori ora. Senza la direzione di tuo padre e la magia di tua madre, questa città si ritroverà in un bel po' di guai.”

A quelle parole, il cielo tuonò e le prime grosse gocce d'acqua cominciarono a cadere. Smisero di parlare e accelerarono il passo. L'odore dell'asfalto bagnato riempì il naso di Ainsley e la temperatura cominciò immediatamente a scendere.