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—¡Oye, Jaci! Ven aquí.
La voz de Amanda sonó por encima del zumbido de la cinta de correr, y Jaci hizo una pausa en su trote. Ella había hecho siete minutos. Una clara mejora.
—¡Jaci! —la voz de Ricky se hizo eco de la de Amanda.
—¡Ya voy! —agarró la toalla de mano que había traído con ella y se limpió la frente—. ¿Qué pasa?
Los dos se sentaron en el sofá, con los ojos pegados al televisor: —¿Qué están haciendo? —preguntó Amanda, haciendo un gesto.
Jaci se giró y estudió el televisor. Luego se echó a reír: —¿Por qué están viendo un canal mexicano?
Ricky se encogió de hombros: —Es esto o la telenovela que quiere ver Amanda.
—¡Oye! —Amanda le dio un codazo con el hombro.
—Pero en serio —Ricky extendió el mando, señalando la pantalla—. ¿Por qué todos los esqueletos pequeños?
—¿No has oído hablar del Día de los Muertos?
—Claro —dijo Amanda—. Es un gran acontecimiento en California. Es algo así como Halloween, ¿no?
—Um, bueno, en realidad no —Jaci empezó a corregirla, pero Ricky cambió de canal. Era otra emisora hispana, pero mostraba bailarines con ropa auténtica.
—¿Puedes bailar así? —preguntó Ricky.
—Por supuesto. Es la salsa —Jaci sintió que sus caderas y pies anhelaban moverse al ritmo de la música.
Amanda saltó del sofá: —Muéstrame.
La cara de Jaci se calentó. Había bailado desde que tenía dos o tres años, pero sólo en funciones familiares: —Bueno, está bien —empezó con el movimiento básico de los pies. Entonces el ritmo de la música en la televisión se aceleró, y también lo hizo Jaci. Cerró los ojos, olvidando que estaba cansada. Se puso a girar, levantando las manos por encima de la cabeza y girando al ritmo de la canción.
De repente, la canción terminó, y la televisión emitió silbidos y vítores.
Y no sólo del televisor. Jaci abrió los ojos. Ricky se inclinó hacia delante en el sofá, aplaudiendo, con una sonrisa en la cara: —¡Ha sido genial!
—¡Jaci, no sabía que sabías bailar! —exclamó Sara. Se puso al lado de Neal en la puerta de su habitación.
—Buen trabajo —Amanda se sentó de nuevo en el sofá y cambió el canal a una telenovela—. Aunque me has perdido. No eres muy buena profesora.
Jaci se llevó las palmas de las manos a la cara, sintiendo el calor que irradiaba bajo ellas: —Lo siento. No era mi intención despegar así —miró su ropa de entrenamiento, completamente avergonzada por haber bailado delante de todos—. Será mejor que me duche.
Pasó por delante de Sara y entró en el baño y abrió la ducha. El vapor del agua caliente empañó el espejo. No podía esperar a que esto terminara.
Salió de la ducha y se puso un par de pantalones azules. Junto al lavabo había un montón de gomas elásticas y se puso una alrededor del pelo.
La puerta de la habitación sonó un segundo antes de abrirse. Sara asomó la cabeza: —¿Se puede entrar?
Lo que debía significar que Sara tenía a alguien más con ella: —Ajá.
Sara abrió la puerta y ella y Neal entraron.
—Hola, Jaci. ¿Tienes hambre? —Neal le dio una sonrisa pero se quedó en la puerta. Sara entró en el baño.
—Hola —Jaci jugó con las mangas de su sudadera—. Iba a subir a por algo de comida.
—Ya comimos —dijo—. Pero necesito un tentempié.
Sara salió del baño: —Lista —ella salio, Neal la siguio.
Jaci dejó que ellos tomaran la delantera. Ella subió las escaleras con estrépito, alcanzando la puerta antes de que se cerrara detrás de Neal: —¿Qué hay para comer?
Neal sacó contenedores de lata de la nevera: —Frijoles horneados y perros calientes —añadió la bolsa de plástico de los bollos a la parte superior de una lata, luego apiló patatas fritas en un plato de papel y se sentó junto a Sara.
Jaci acababa de unirse a ellos con un perro caliente gigante en la mano cuando una sombra cruzó la mesa. Levantó la vista para ver al agente Banks. Esperó hasta que Neal y Sara levantaran la vista también: —¿Dónde están Ricky y Amanda?
—No lo sé —dijo Neal—. Abajo. Quizá en nuestra habitación.
Jaci dejó su perrito caliente. ¿Amanda con Ricky? No sería la primera vez. Pero ella odiaba no poder confiar en él.
—Quiero ver a las chicas solo en la sala de conferencias, diez minutos.
Jaci y Sara asintieron y la agente Banks salió de la cocina.
—Sí, algo pasa —dijo Neal.
Jaci tamborileó con los dedos sobre la mesa: —¿Qué hacen Ricky y Amanda en su habitación?
Neal enarcó una ceja hacia ella: —¿Por qué te importa?
Jaci frunció los labios, molesta por la pregunta: —No me importa. Sólo curiosidad.
—Pregúntale a Ricky, entonces. Y será mejor que vayas a la sala de conferencias.
—Sí —suspiró Jaci—. Vamos, Sara.
Cinco minutos después de que Jaci y Sara se instalaran en la sala, Amanda entró arrastrando los pies, cruzando los brazos sobre el pecho y dejándose caer contra la pared. La agente Banks entró a continuación y cerró la puerta.
—Bien —dijo Banks sin preámbulos, sacando una silla y sentándose a la mesa. Colocó una carpeta de archivos de manila frente a él—. Ha habido un nuevo avance.
—¿Encontraron a La Mano? —preguntó Amanda, abriendo los ojos.
—No —respondió él con un movimiento de cabeza—. Pero hemos empezado a montar una red, y nos llegan noticias de Canadá de que La Mano ha estado muy calmada últimamente. Además, su ubicación está en peligro. Hasta que no sepamos lo extensa que es su red, no podemos confiar en que sigan a salvo aquí.
—¿En peligro? —Amanda se hizo eco—. ¡Dios mío! ¿Quieres decir que sabe que estamos aquí?
—Existe la posibilidad —dijo Banks, con los labios apretados. Su uniceja se arrugó hacia abajo como una oruga avanzando hacia su nariz.
—¿Cómo? —Jaci jadeó. Su mente regresó a la conversación anterior con él—. ¿Por eso me preguntabas si había intentado contactar con casa?
—Es mi culpa —dijo Sara, agachando la cabeza—. No pensé que hubiera ningún riesgo.
Jaci se volvió hacia ella, atónita: —¿Tú? —Sara había estado demasiado paranoica en el viaje como para dejar que las chicas llamaran a casa, por miedo a ser interceptadas—. ¿Qué hiciste?
—Envió una carta —dijo Banks—. Desde el hotel de Ohio, cuando te alojabas con la familia del agente Reynolds.
—No he dicho dónde estamos —dijo Sara—. Sólo quería decirles que estamos a salvo. No creí que pudieran rastrearnos.
—Para abreviar la historia —dijo Banks—, sus padres nunca recibieron la carta. Podría haberse perdido en el correo, pero tenemos que asumir que fue interceptada. En cuyo caso, La Mano podría ser capaz de localizarla. Esta casa de seguridad no está lejos de donde estaba su hotel.
—¿Estamos en peligro? —preguntó Jaci.
Banks negó con la cabeza: —Todavía no. Pero hemos empezado a hacer planes para trasladarlos. ¿Alguna pregunta?
Durante un momento nadie habló, y entonces Amanda preguntó: —¿Alguna novedad sobre La Mano?
—Tenemos un investigador buscando. Vendrá mañana para hacerle algunas preguntas —Banks tamborileó con los dedos sobre la mesa—. Eso es todo. Espero que podamos trasladarlos dentro de cuarenta y ocho horas. Ah, y no se lo digan a los chicos todavía.
31 de Octubre
Cincinnati, Ohio
Carl Hamilton no podía entender por qué estaba nervioso. Pero lo estaba. Agarró su maletín negro y miró por la ventanilla mientras el coche subía por el camino pavimentado. Los altos árboles de hoja rojas bloqueaban la vista de la casa segura desde la carretera, a pesar de que la mayoría de las hojas habían caído con la llegada del otoño. El agente del FBI, cuyo nombre no recordaba, que lo había recibido en el aeropuerto no había dicho más de tres palabras durante la media hora de viaje.
Miró su reloj y se recordó que aquí eran dos horas más tarde que en Idaho. Su reloj marcaba las tres de la tarde, lo que significaba que aquí eran las cinco.
Carl pensó por un momento en su casa y se imaginó a su mujer, Kristin, con el aspecto que tenía cuando se fue. Saliendo de la ducha, con el cabello húmedo y la toalla rosa envolviendo su esbelta figura. Tenía un aspecto estupendo. La mayoría de la gente seguía pensando que tenía más de veinte años.
Deseó que ella estuviera con él.
Después de todo el trabajo que había dedicado al caso para encontrar a esas tres chicas, sentía que las conocía. Lo sabía todo sobre ellas. Cómo eran, sus comidas favoritas, sus amigos, sus peleas con los miembros de la familia. Pero nunca las había conocido. Y hasta hace poco, probablemente no sabían que él existía. La alegría que sintió cuando las encontraron fue similar a la felicidad que se capta en una película cuando un soldado vuelve a casa con sus seres queridos. Se preocupó, se inquietó, comió pepinillos e incluso rezó por esas chicas.
Pepinillos. Necesitaba conseguir algunos. No más traer tarros de vidrio Clausen en el aeropuerto. Había cometido ese error una vez. El triste tarro sin abrir se había roto cuando el guardia de seguridad lo tiró a la basura. Todo el mundo se estremeció, y Carl estaba seguro de que habían temido a medias que fuera una bomba casera. No. Sólo un tarro lleno de pepinos fermentados.
El coche se detuvo ante una puerta que custodiaba una casa de un solo nivel con persianas azules. Las persianas estaban cerradas. Parecía una sola planta, pero Carl estaba dispuesto a apostar que había un sótano.
El agente introdujo un código y pasó su tarjeta de identificación. Entraron en el garaje y aparcaron.
Carl respiró profundamente: —Gracias.
El agente asintió, con la única ceja que tenía sobre los ojos fruncidos, y salió del coche. Carl lo siguió.
Entraron en un pasillo que conducía a la cocina. Una mujer negra y alta estaba de pie junto a la mesa, echando un vistazo al papeleo. Su pelo caía en gruesos rizos sobre la camisa abotonada. No parecía una agente del FBI. Levantó la vista, y sus ojos se entrecerraron al estudiarlo.
Una mirada intensa. Le dieron ganas de cubrirse. Definitivamente era una agente del FBI.
Ella extendió una mano: —Entra —nna sonrisa no tocó sus labios—. Los adolescentes están abajo en la sala de conferencias. El detective Hamilton, supongo.
Carl empujó su maletín sobre un brazo y le cogió la mano: —Sí.
—Soy la agente Magrew —sus labios contrastaron con su piel de ébano—. Mi trabajo es parecer un ama de casa.
—Ah —Carl nunca había estado en una casa de seguridad. Echó un vistazo al comedor y a la cocina. Parecía una casa. Las comodidades modernas, la cocina negra, la nevera negra, la mesa de madera. Supuso que eso tenía sentido. Una casa no sería muy segura si alguien podía mirarla y saber lo que era: —¿Las habitaciones de los niños están aquí arriba?
—No. Los dormitorios y la sala de conferencias están abajo. Los chicos tienen una habitación y las chicas otra. Desde fuera, nadie puede decir que la casa tiene un sótano.
Ella debía pensar que era un idiota: —Sí, me he dado cuenta.
El otro hombre se aclaró la garganta: —¿Vamos?"
—Por supuesto.
Una puerta separaba la planta principal del sótano, y la agente pasó su tarjeta para abrirla. Carl observó el plano de la planta mientras bajaban. Aquí abajo había varias habitaciones, entre ellas una con un televisor de pantalla plana. Atravesaron la alfombra de felpa y entraron en un despacho con una larga mesa ovalada y varias sillas.
Las chicas se sentaron alrededor de la mesa. Después de encontrar el cuerpo de Callie, las pesadillas le perseguían con imágenes de las otras chicas muertas también. Verlas vivas le parecía surrealista: —Hola —Carl puso su maletín sobre la mesa y le tendió la mano a Sara—. Soy el detective Hamilton. He trabajado en su caso.
La rubia delgada le cogió la mano: —Hola. Soy Sara.
Asintió con la cabeza. Tenía menos pecas ahora que en sus fotos, quizás porque el verano había quedado atrás. Ninguna sonrisa jugaba alrededor de sus labios y ojos como lo hacía en las fotos. Al contrario. Sus ojos eran oscuros y sombríos.
Se dirigió a la siguiente chica: —Jaci —le cogió la mano.
—¿Me conoces?
—Por supuesto —incluyó a Amanda y Sara en su respuesta—. He estado en Canadá, Vermont, Maryland y Nueva York siguiendo a las chicas.
Las comisuras de la boca de Jaci se levantaron: —¿Maryland?
—Sí —Carl dejó que una nota irónica de humor entrara en su tono—. Alguien llamó y dijo que ustedes iban a Maryland. Seguimos la pista hasta que resultó ser falsa —sus ojos se dirigieron a la última chica, la pelirroja más alta de ojos verdes oscuros. Incluso sentada con los brazos cruzados, Carl sabía que parecía más una mujer que una niña—. Y Amanda.
—Hola —se inclinó hacia delante y le estrechó la mano—. Gracias por ayudar a encontrarnos.
Carl se volvió hacia los gemelos del otro lado de la mesa: —Y Ricky y Neal. No sé cómo se han metido en este lío. Pero aquí están —abrió su maletín y se dirigió al frente de la sala.
—Uno de mis mayores casos ahora mismo es localizar a La Mano. En cuanto lo encuentre, podremos detenerlo, con la colaboración de la policía canadiense, y ustedes volverán a estar a salvo. Lo suficientemente seguras como para volver a casa —levantó un dibujo en blanco y negro—. Tengo aquí un retrato robot de La Mano. Fue dibujado por un artista en Canadá utilizando el testimonio de segunda mano de una chica llamada Rachel Brosseau. ¿Le suena el nombre?
Hubo un momento de silencio, y entonces Sara se precipitó hacia delante, con sus ojos color avellana abiertos de par en par: —¿Rachel? ¿De Canadá? ¿La amiga de Natalie?
Carl asintió: —Así es. Sólo que Rachel nunca vio La Mano. La dibujó basándose en lo que le contó Sara. No estoy seguro de la exactitud de este boceto.
Amanda levantó un hombro: —Sí, está un poco fuera de lugar. Deberías haber preguntado a uno de nosotros.
Se rió y dejó el papel: —Trabajaremos en ello. Pero esto es lo mejor que hemos tenido. Es un gran triunfo para nosotros.
—¿Y Natalie? —preguntó Jaci—. ¿Está bien?
Carl pensó en los agitados días en que él y el investigador de la Policía Montada de Canadá, Ancelin, habían rastreado a Natalie. Ella y sus amigas habían sido acusadas falsamente y detenidas por la policía de Montreal, solo para que no se pronunciaran. Esto reveló un gran golpe en la policía. Pero las chicas no habían sufrido ningún daño, y todas estaban bien en casa ahora: —Sí, ella y Rachel están bien. En cuanto se haga público su rescate, me aseguraré de que sepan que también están a salvo.
Jaci se acomodó en su silla. Pero Carl notó que no le quitaba los ojos de encima. Tiene preguntas para mí. Y él podía adivinar sobre qué. Pero tendría que esperar.
—Ahora —sacó un atlas y lo extendió sobre la mesa—. Por lo que sé, ésta es la ruta que tomó La Mano cuando las secuestró —Carl señaló Idaho Falls y pasó el dedo por la US-191—. Tomaron la autopista en lugar de la interestatal, probablemente para evitar el tráfico. Desde aquí supongo que cruzaron a Canadá por la frontera —trazó el dedo hacia Canadá—, y se dirigieron a Montreal. Ustedes tres salieron en Victoriaville —señaló el pequeño punto en el este, marcado con un rotulador azul—. Lo que significa que la guarida de La Mano debe estar cerca de Victoriaville. ¿Cuánto tiempo caminaste antes de encontrarte con Natalie?
—Toda la noche —dijo Sara—. Caminamos toda la noche.
—Bien. Así que seis, ocho horas.
—Era una montaña —dijo Jaci—. Tuvimos que caminar por ella. Algunas partes eran empinadas y rocosas. Nos caímos mucho.
Asintió, todavía tratando de calcular la distancia en su cabeza. Una milla cada veinte minutos, tal vez menos debido al terreno. Tres millas por hora. Habían caminado entre nueve y doce millas. Definitivamente le daba un radio para buscar: —Me voy a Canadá mañana. ¿Puedes describirme la casa?
Carl pasó la siguiente media hora espigando toda la información que pudo de las chicas. Satisfecho, cerró su carpeta, metiendo las notas dentro: —Gracias. Sé que quieren encontrarlo tanto como yo —hizo una pausa, y luego añadió—: Es maravilloso verlos a todos vivos y bien.
—Muy bien —el agente se levantó, frotándose las manos—. Llevaré al detective a su hotel.
—Espera —Carl rebuscó hasta encontrar su cartera y sacó sus tarjetas de visita—. Cada uno de ustedes tome una de estas. Si se les ocurre algo, o si necesitan algo, no duden en pedirlo —pasó las tarjetas y los chicos las cogieron mientras se dirigían a la puerta.
Excepto Jaci. Se quedó junto a la mesa, acariciando el tapizado de una de las sillas y estudiando las vetas de la madera.
Carl hizo como si no la viera. Se tomó su tiempo para ordenar su maletín. Finalmente, Sara, la última del grupo, se marchó, lanzando una mirada curiosa a Jaci por encima del hombro.
—¿Necesitas algo, Jaci? —preguntó la agente.
—Sí, agente Banks. Si pudiera, me gustaría hablar un momento con el detective Hamilton. A solas.
—Por mí está bien —Carl miró al agente Banks, contento de tener por fin un nombre que asociar al hombre.
Banks frunció ligeramente el ceño: —¿Por qué a solas?
Se encogió de hombros, jugueteando con su larga melena negra: —Porque si tengo público, me pongo nerviosa.
Banks miró hacia la esquina de la habitación, y Carl supo que debía tener un dispositivo de grabación plantado allí. Asintió con la cabeza: —Claro, detective, estaré en el salón cuando esté listo.
Carl volvió a sentarse y le dedicó a Jaci lo que esperaba que fuera una sonrisa reconfortante.
Esperó a que la puerta se cerrara tras Banks: —Eras tú quien llevaba nuestro caso. ¿Hablaste con nuestras familias?
—Sí. Conocí a cada una de sus familias. Hablé con ellos con mucho detalle sobre ustedes.
—¿Hablaste con mi padre? —sus mejillas enrojecieron.
De nuevo asintió, con cuidado de no soltar ninguna información. Dejó que ella hiciera las preguntas.
—¿Cuándo fue la última vez que lo viste?
Carl recordaba con claridad el enfrentamiento en la casa de los Rivera, pero no quería revelárselo: —La noche que se fue de viaje de negocios. Le pregunté a dónde iba.
—¿A dónde iba?
—No me lo dijo.
—¿Qué pasa? ¿Dónde está? ¿Por qué no ha vuelto?
Carl se inclinó hacia delante, apretando las manos: —¿Qué sabes, Jaci?
Ella bajó la mirada, las lágrimas escapando por el borde de sus ojos: —Sé que La Mano lo conocía. Le llamaban el Carnicero.
—¿El Carnicero? —repitió Carl. Intentó no parecer demasiado ansioso ante esta nueva información—. ¿Cómo lo sabes?
Se relamió los labios y sus ojos recorrieron la habitación.
—Jaci —habló con suavidad, queriendo que ella siguiera hablando—. Estoy tratando de encontrar a tu padre. Cualquier cosa que me digas podrá ayudarme.
Ella respiró con cuidado: —Es que no estoy segura de en qué lado está.
Su vocecita casi no llegó a sus oídos. Él asintió: —Nosotros tampoco estamos seguros. Pero nunca lo sabremos si no lo encontramos.
Ella tragó saliva: —Escuché a La Mano hablar de nosotros. Lo que iba a hacer con nosotros. Entonces Claber dijo algo sobre no precipitarse... conmigo. Porque yo era la hija del Carnicero. Y dijo el nombre de mi padre.
Carl analizó esta nueva información. Entonces no parecía que el Carnicero fuera un amigo, o le habrían entregado a Jaci. Querían retenerla como garantía, tal vez: —¿Algo más?
Ella negó con la cabeza: —No. Esperaba que pudieras decirme más. ¿Qué has encontrado en él?
—¿Su madre no ha dicho nada en sus cartas?
—Una carta. Sólo he recibido una. Pero no. Dijo que había desaparecido y que la policía había registrado la casa. ¿Qué encontró la policía?
—Encontramos algunas cosas que podrían darnos pistas —Carl siguió siendo evasivo—. Lo que hemos averiguado es que nunca obtuvo un título universitario y que la empresa para la que trabajaba no existe. No parece que Gregorio Rivera sea su verdadero nombre.
La piel alrededor de sus ojos se tensó: —¿Ni siquiera se llama Gregorio Rivera?
—No.
Dirigió su mirada hacia abajo. Carl se compadeció. No podía ni imaginar lo que ella estaba pensando. Volvió a levantar la vista: —¿Para quién trabajaba entonces?
—Todavía no lo sabemos. Pero tengo algunas pistas, Jaci. Esto es importante. Mi departamento tiene la financiación, y viajaré por todo el mundo buscándolo.
Ella tocó la delgada tarjeta de negocios: —¿Me llamarás si tienes alguna noticia?
Carl dudó: —No estoy seguro de que me permitan contactar contigo. El FBI ha accedido a que me reúna con ustedes hoy, pero no sé si siempre estarán tan dispuestos. Si recuerdas algo, incluso algo de hace mucho tiempo, haz que el FBI llame a ese número. Sólo ten cuidado con lo que dices.
—Gracias, detective. Gracias por buscarnos.
Bajó la barbilla para que ella no viera su emoción: —Solo hago mi trabajo.
