E s gab unzählige Gründe, warum jemand lieber in Europa als in den USA leben wollte – eine bessere Infrastruktur, gesünderes Essen und ein angenehmeres Klima. Auch die billige Gesundheitsversorgung und die Tatsache, dass man nicht alle paar Monate von einer Naturkatastrophe heimgesucht wurde, sprachen für sich.
Es gab jedoch einen entscheidenden Grund, der Smythe dazu bewogen hatte, nach seiner Zeit bei den Royal Marines in die Neuengland-Region zu ziehen. In den USA gab es mehr als genug Arbeit für einen Mann wie ihn, vor allem mit all den Sicherheitsfirmen, sodass es ihm nicht an Geld mangelte. Davon abgesehen war das größte Verbrechen des alten Kontinents der Mangel an Muscle-Cars. Er hatte ein paar Jahre damit verbracht, einen 69er zu restaurieren und als er damit fertig war, hatte ihm ein Freund einen klassischen Shelby Cobra 427 vermittelt, der überholt werden musste. Wahrscheinlich würde er ihn später an einen Millionär verkaufen, aber, bevor er sich von ihm trennte, konnte er ihn auf der Rennstrecke in der Nähe seines Hauses fahren und ein paar Runden drehen, um ihn zu genießen.
Mit all den neuen Umweltgesetzen, die die EU verabschiedet hatte, durften klassische Muscle-Cars natürlich nicht mehr auf den Straßen des Kontinents fahren und die wenigen, die importiert wurden, waren nur für Rennstrecken zugelassen. Nun gut, sie taten das alles, um den Planeten zu retten – zweifellos eine noble Sache – aber zu welchem Preis? Was würde die Rettung des Planeten nützen, wenn die Muscle-Cars dafür fast ausgerottet wurden?
Der gesunde Menschenverstand sagte uns, dass das extrem gut wäre, aber die zweifellos beträchtlichen Vorteile wurden durch die Tatsache zunichtegemacht, dass ein Stück der kollektiven Seele der Menschheit fehlen würde.
Andy Smythe stieg aus dem umweltfreundlichen Fahrzeug, das ihm von der Autovermietung zugewiesen worden war und inspizierte seine Umgebung. Man hatte ihm die Adresse eines Anwesens in der Nähe von Hamburg gegeben, das offenbar aus einer Ansammlung alter Kohlefabriken bestand, die schon lange geschlossen waren.
Was Investoren anging, waren Orte wie diese für jeden, der das Geld hatte, in sie zu investieren, fast radioaktiv. Die anderthalb Jahrzehnte Leerstand seit der Schließung hatten die Preise in den Keller getrieben. Er hatte gehört, dass viele Unternehmen in aller Stille die Grundstücke in der Gegend aufkauften und nur darauf warteten, dass sie wieder an Wert gewannen. Solche Dinge änderten sich immer und in ein paar Jahren würde die ganze Gegend wieder voller Leben sein und die Preise würden in die Höhe schießen.
Das hatte ihm jedenfalls sein Investmentbanker-Freund von der Arbeit gesagt. Die Leute, die seine beträchtlichen Geldgewinne verwalteten, waren von der Idee weit weniger begeistert und entschieden sich stattdessen für risiko- und ertragsärmere Möglichkeiten. Dagegen hatte er natürlich nichts einzuwenden. Obwohl es ihm finanziell nicht schlecht ging, hatte er keine fünf oder sechs Millionen, die er für ein Glücksspiel wie Immobilien ausgeben konnte.
Er näherte sich dem Gebäude, das auf seinem GPS markiert war und bemerkte, dass dort bereits ein anderes Auto parkte. Ein paar weitere fuhren die verlassene Zufahrtsstraße hinauf. Die Chancen standen gut, dass es sich um die Leute handelte, von denen er erfahren hatte, dass sie ihn bei dieser hochpreisigen Operation begleiten würden.
»Smithy?«, fragte ein Mann zaghaft, als er aus dem geparkten Auto stieg.
Smythe verengte seine Augen und es dauerte ein oder zwei Sekunden, bis er den Mann erkannte. »Heilige Scheiße, Dylan Dutch. Wie zum Teufel geht es dir, Double-D?«
Der große, kräftig gebaute Mann kicherte über den alten Spitznamen. »Viel besser, jetzt, wo ich dich sehe, Arschloch. Jetzt, wo sie dich hergebracht haben, kann ich mir nicht vorstellen, dass sie für das Geld, das sie zahlen, etwas allzu Schwieriges erwarten.«
Andy schmunzelte. »Ja, sie konnten von jemandem wie dir, der noch Stützräder braucht, nicht zu viel verlangen. Weißt du, wen sie noch mitgebracht haben?«
»Nein, aber sie haben gesagt, dass sie Talente aus der Brigade fördern, du wirst also einige bekannte Gesichter sehen.« Dutch gluckste und schaute zu den Autos, die nur noch wenige Augenblicke entfernt waren.
Aus seiner Zeit in der Brigade wusste Smythe, dass die Männer, mit denen er gedient hatte, einen ähnlichen Geschmack für Transportmittel hatten wie er selbst. Man könnte sogar behaupten, dass er seinen Geschmack von ihnen übernommen hatte. Wenn sie vertraute Gesichter mitgebracht hatten und alle diese vernünftigen Fahrzeuge fuhren, bedeutete das, dass sie ebenfalls aus dem Ausland eingeflogen worden waren und sich nicht aussuchen konnten, was sie fahren würden.
Und tatsächlich, als beide Autos auf dem verlassenen Parkplatz zum Stehen kamen, erkannte er die beiden Männer, die ausstiegen. Der große, bärtige Rothaarige in dem Elektro-BMW war Sean Campbell, ein großmäuliger Nahkampfexperte aus Nordschottland und der kleinere, ruhigere, braunhaarige Mann, den er begrüßte, war ein Sprengstoffexperte aus Liverpool namens Alan Murphy.
Die vier Männer nahmen sich einen Moment Zeit, um ihre Grüße auszutauschen. Es war schon eine ganze Weile her, dass sie alle in demselben Teil der Welt gewesen waren. Der fragliche Teil der Welt war natürlich der Ost-Irak, wo sie mit Aufständischen in der Region zu tun hatten. Es war ein harter und schmutziger Feldzug gewesen, der dazu geführt hatte, dass die meisten Kommandeure vor ein Kriegsgericht gestellt wurden, während die beteiligten Unteroffiziere und Soldaten mit Belobigungen, Medaillen und Ruhestandesregelungen bedacht wurden.
Keiner der Männer hatte ein besonderes Bedürfnis danach, sich zu beschweren. Sie waren nicht an der Planung der Mission beteiligt gewesen, die schiefgelaufen war. Alles, was sie getan hatten, war, Befehle zu befolgen. Zur Belohnung gab es eine fette Rente und beste Empfehlungen für jeden Job in der Privatwirtschaft, den sie sich aussuchen konnten. Das hatte es fast die Mühe wert gemacht.
Diejenigen, die ihrem Land dienen wollten und sich über die Entscheidung geärgert hatten, bekamen die Möglichkeit, sich erneut zu melden. Die anderen, wie Smythe, Dutch, Campbell und Murphy, hatten sich für mehr Geld und weniger Moral entschieden.
Natürlich nicht für keine Moral. Nur weniger.
»Sean«, sagte Smythe und umarmte einen der wenigen Männer, mit denen er noch Kontakt hatte. Der große Mann, der hinter seinem Rücken den Spitznamen ›Riesenkobold‹ trug, hatte ihn ehrlich gesagt beeindruckt. So sehr, dass er darauf achtete, jeden Dummkopf, der ihn in seiner Gegenwart mit diesem abfälligen Namen bezeichnete, daran zu erinnern, dass Kobolde Iren waren – meist mit ausreichend unflätigen Worten, um ihren Standpunkt zu verdeutlichen. Sean wusste es zu schätzen, dass er sich so für ihn einsetzte, genau wie er die grobe Wortwahl zu schätzen wusste.
»Warten wir immer noch auf den Arsch, der das Ding geplant hat?«, fragte Campbell und warf einen spekulativen Blick auf ihre Umgebung. »Für das Geld, das sie bieten, kann ich mir nicht vorstellen, dass das hier ein Routineauftrag wird.«
Dutch lenkte ihre Aufmerksamkeit auf das Gebäude, aus dem ein Mann in einem hellblauen Anzug heraustrat und auf sie zuging. »Wenn man vom Teufel spricht, großer Mann. Wir werden sehen, von was diese Arschlöcher nicht wollen, dass wir es wissen, bevor sie vier Leute den ganzen Weg nach Deutschland einfliegen lassen.«
Der Neuankömmling knöpfte seinen Mantel zu, als er sich näherte und reichte den vier Ex-Marines mit einem hölzernen Lächeln die Hand. »Hallo, meine Herren, mein Name ist Raymond Young.« Er sprach mit einem ausgeprägt amerikanischen Akzent. »Ich bin hier, um die Phoenix Industrial Group zu vertreten und Sie alle wurden zusammengebracht, um die Investitionen der Gruppe zu fördern.«
»Phoenix Industrial Group?«, fragte Smythe mit einem hastigen Blick auf seine Gefährten.
»Pig? So wie Schwein?« Campbell gluckste und schüttelte den Kopf. »Hat niemand daran gedacht, das Akronym zu überprüfen oder war das von Anfang an Ihre Absicht? Man sollte meinen, dass jemand nicht mit der Polizei in Verbindung gebracht werden will.«
Raymonds falsches Lächeln wurde breiter. »Wie stilvoll.«
»Leck mich«, schnauzte der Schotte, während er sich nach vorne beugte und den kleineren, schlankeren Mann instinktiv einen Schritt zurückweichen ließ. »Ich nehme an, dass das Geld, das PIG uns zahlt, jede abfällige Bemerkung, die wir machen, mehr als wettmacht. Können Sie dasselbe über Ihren Job sagen?«
Youngs Lächeln verschwand für eine Sekunde und er holte tief Luft. »Wenn die Herren mir bitte folgen würden, zeige ich Ihnen den Grund, warum Sie alle hierher gebracht wurden.«
»Das dachte ich mir.« Der große Mann grinste mit selbstgefälliger Miene. Smythe mochte solche Schikanen nicht besonders, aber selbst er musste zugeben, dass Raymond Young einfach an seinen Nerven zerrte. Es waren nicht so sehr seine Taten, sondern sein Auftreten. Alles, von seinem Anzug über seine Schuhe bis hin zu seinen schwarzen, zurückgegelten Haaren und seiner vogelscheuchenartigen Statur, wirkte unecht. Das ging ihm auf die Nerven wie ein schlechter Song, den er nicht mehr aus dem Kopf bekam.
Der Mann zog sich schnell in das Lagerhaus zurück, das er wenige Minuten zuvor verlassen hatte, was den anderen vier Männern einen Moment Zeit gab, sich zu sammeln, bevor sie ohne Widerspruch folgten.
»Die Herren werden das Chaos verzeihen müssen.« Raymond räusperte sich nervös, als sie das größtenteils verfallene Lagerhaus betraten. Alle Maschinen der Aufbereitungsanlage waren herausgerissen und zu einem, wie Smythe annahm, sehr niedrigen Preis verkauft worden, um das Geschäft endgültig zu schließen.
Die östliche Ecke des Gebäudes hätte jedoch keinen schärferen Kontrast zu dem allgemeinen Verfall und der Vernachlässigung bilden können. Der Bereich war gereinigt und auf Hochglanz poliert worden. Leuchtstoffröhren sorgten für helle Beleuchtung und eine Gruppe von Männern in Laborkitteln schien genau zu wissen, was sie mit dem Quartett von Pods in der Mitte des Raums, in dem sie standen, anstellten.
»Worum geht es hier?«, fragte Smythe, während er die Szene betrachtete. Er kannte sich mit den technischen Errungenschaften seiner Zeit nicht besonders gut aus, aber das hier schien ihm und den anderen Militärs schon etwas zu fortschrittlich zu sein.
»Sie vier wurden aufgrund Ihrer Fähigkeiten und Ihrer Einstellung ›Wir schaffen das, koste es, was es wolle‹, angeworben. Das gilt sowohl für die Royal Marines als auch für Sie selbst«, erklärte Raymond.
Smythe blickte zu seinen drei Kameraden und bemerkte, dass Dutch einen Schritt nach vorne gemacht hatte. Er war der natürliche Anführer unter den vieren und als einziger Unteroffizier hatte er auch den Vorteil, dass er ein wenig mehr Befehlsgewalt hatte.
»Nur damit Sie es wissen, wir werden nichts tun, was als unmoralisch angesehen werden könnte, egal, wie viel Geld Ihre Leute für uns ausgeben. Das Gesetz kann hier und da gebogen werden, aber es gibt bestimmte Standards, bei denen wir keine Kompromisse eingehen. Machen Sie sich also darauf gefasst, dass wir wieder gehen, wenn Sie Ihre Pläne nicht mit uns teilen wollen, weil Sie Angst haben, dass wir sie ablehnen.«
»Natürlich«, sagte Raymond und setzte sofort ein sanftes Lächeln auf. »Wir wollen ja nicht den Eindruck erwecken, dass wir diese Art von Unternehmen sind. Wir wollen nur sicherstellen, dass wir ein Team haben, das nicht so schnell aufgibt. Sie kennen den Typus Mensch?«
Dutch nickte und sah den Rest des Teams achselzuckend an. Es war, wie er gesagt hatte, überlegte Smythe. Sie hatten alle eine hohe Prämie erhalten, sodass sie einfach gehen konnten, wenn ihnen nicht gefiel, was sie tun sollten. Es war die Aufgabe von PIG, dafür zu sorgen, dass keine Grenzen überschritten wurden.
Smythe konnte sich ein Kichern nicht verkneifen. PIG. Wie zum Teufel konnte das den Genies entgehen, die in ihrem Firmenbüro über alles entschieden?
Raymond behielt sein schmieriges Lächeln bei, als er den Raum mit den vier Pods betrat. »Das, meine Herren, ist die Zukunft der Ausbildungstechnologie. Darin werden Sie lernen, wie man auf neue und verbesserte Weise kämpft und das alles zu minimalen Kosten sowohl für unser Unternehmen als auch Ihre eigene Gesundheit.«
Dutch legte interessiert den Kopf schief und trat vor, um das nächstgelegene Gerät leicht anzutippen. »So beeindruckend finde ich sie nicht. Außerdem wissen wir bereits, wie man kämpft, also ist das, unter uns gesagt, zum Fenster rausgeschmissenes Geld.«
Andy trat näher an eine andere Kapsel heran und bemerkte sofort ein abgeschliffenes Emblem an der Seite. Er konnte nicht erkennen, um was es sich handelte, aber die Verunstaltung schien in aller Eile vorgenommen worden zu sein, denn er konnte immer noch etwas erkennen, das wie ein geflügeltes Pferd an der Seite aussah. Vielleicht wurde ihnen die Ausrüstung von einem anderen Unternehmen gespendet – möglicherweise von der Muttergesellschaft.
Der Gedanke, dass sie möglicherweise gebrauchte Produkte verwenden würden, war nicht gerade beruhigend. Andererseits, wenn sie an die Grenze kamen, die nicht überschritten werden durfte, konnte er für heute Schluss machen und nach Hause fahren. Zumindest wäre das die Gelegenheit für einen Roadtrip nach Vegas, denn er hatte sich bereits für eine weitere Woche von der Arbeit bei der Sicherheitsfirma abgemeldet.
Er wusste natürlich, was diese Pods waren, sie waren ihm zumindest bekannt. Sie hatten jahrelang einfache Versionen von Kampfsimulatoren benutzt. Diese hier schienen neuere Versionen derer zu sein, die sie regelmäßig auf den Kongressen der Auftragnehmer verwendeten.
Raymond musterte seinen Herausforderer einen langen Moment lang und sein Lächeln wurde zum ersten Mal, seit sie ihn kennengelernt hatten, aufrichtig. »Sie wissen nicht, wie man kämpft. Jedenfalls nicht auf diese Weise. Sie vier müssen in diese Kapseln steigen, sobald Sie bereit sind und dann können wir anfangen.«
Das Team tauschte einen weiteren Blick aus und jeder versuchte zu erkennen, was der andere dachte. Es war eine vergebliche Interaktion, aber alte Gewohnheiten ließen sich nur schwer ablegen. Am Ende würden sie alle ohne Streit nachgeben. Die Wahrheit war, dass ihnen die Art und Weise, wie Raymond sie herausgefordert hatte, nicht gefiel und außerdem waren diese Männer berechenbar. Smythe war es auch, aber das hieß nicht, dass er die Wahrheit nicht sehen konnte. Das war das Schlimmste daran – zu wissen, wie dumm man war und es trotzdem zu tun.
Seine realistische Einschätzung wurde bestätigt, als sie alle gehorchten und die Kapseln betraten. Er sah sich im Inneren um und beobachtete, wie die elektrischen Ströme von dem Gerät in die Benutzeroberfläche flossen. Seine Haut kribbelte und er wusste sofort, dass dies etwas anderes war als alles, was er bisher benutzt hatte. Dies war ein immersives Erlebnis, stellte er fest, als der Bildschirm aufleuchtete und ihn sofort an einen fremden Ort versetzte. Sein Blick richtete sich neugierig auf den Boden, als seine schweren, mechanisierten Stiefel ein wenig in den sich leicht bewegenden Sandboden sanken.
Er hatte schon früher Kampfanzüge getragen. Nicht oft, aber es gab einige Einsätze im Nahen Osten, bei denen die Bodentruppen die mechanisierte Ausrüstung tragen mussten. Sie waren schwer und langsam, aber sie funktionierten im Grunde wie Panzer, was mehr war, als Smythe von einer durchschnittlichen Regierungsbeschaffung erwartet hatte. Als die Nachricht kam, dass die Mission beendet war und die Anzüge nicht zurückgegeben werden würden, spielten sie mit den Anzügen Rugby in der Wüste. Er hatte das mit illegalen Waffentests in Verbindung gebracht, was einer der Gründe dafür war, dass eine Gruppe der hohen Tiere in der Öffentlichkeit verleumdet worden war.
Es gab natürlich noch andere Gründe. Die Anordnung der Hinrichtung von Zivilisten, Folter und eine ganze Reihe von ungebührlichen Handlungen hatten sie untauglich gemacht. Natürlich konnte jeder, der etwas von ihrer Arbeit verstand, erkennen, dass der öffentliche Lärm, den die Regierung verursacht hatte, nur bedeutete, dass sie etwas viel, viel Schlimmeres verdeckte. So machte die Regierung ihre Arbeit. Er musste nicht einmal wissen, was sie taten, denn er hatte die Zeichen schon lange vorher erkannt.
Als alle vier Teammitglieder auf dem Server aufgetaucht waren, zog Smythe das schwere Sturmgewehr und genoss einen Moment lang die reibungslosen Bewegungen des Mechanismus. Vielleicht wäre das alles gar nicht so schlimm, wenn … Der Gedanke verblasste, als sein Blick auf den dichten Dschungel fiel, der ihr Ziel zu sein schien.
»Wo um alles in der Welt findet man eigentlich einen Ort, an dem die Wüste direkt in den Dschungel führt?«, fragte Campbell und hielt sein Gewehr in Position.
»Diese Leute sind alle verrückt, also ist es am besten, sie nicht zu sehr infrage zu stellen«, antwortete Dutch. »Bringen wir es hinter uns, hauen ab und lassen uns bezahlen. Was sagt ihr dazu, Jungs?«
»Scheiße, ja«, antwortete Smythe und fragte sich, ob die Laborratten den gemeinsamen Kommunikationskanal für alle vier Anzüge abhören konnten.