S al lehnte sich auf der Couch zurück und beobachtete Courtney, die den Papierkram bearbeitete, der ihr aus Philadelphia geschickt worden war. Natürlich war es nicht im wörtlichen Sinne ›Papierkram‹. Alles, was möglich war, wurde heutzutage online erledigt, was den unausweichlichen Fortschritt verdeutlichte. Jeder, der nicht einverstanden war, würde zurückbleiben. Es war eine schöne neue Welt und brachte sicherlich einige beeindruckende Vorteile mit sich. Natürlich hätte sie sich darüber beschweren können, dass er sie von ihrer Arbeit ablenkte, aber das kümmerte ihn nicht allzu sehr. Sie war die Art von Person, die ihm sagen würde, er solle mal eine Weile die Klappe halten, wenn sie sich konzentrieren musste.
Ansonsten hatte sie ihm gesagt, dass er eine willkommene Ablenkung von der monotonen Arbeit war, die sie immer um die Welt verfolgte, ob sie es wollte oder nicht. Wie immer war er mehr als bereit, ihr die nötige Ablenkung zu verschaffen, wenn sie sie brauchte.
»Du hast Andersons Anheuerung dieses Söldners überprüft?«, fragte er, als das Schweigen länger als erwartet zu dauern drohte. Er verstand nicht wirklich, warum sie ihm erlaubt hatte, auf eigene Faust loszuziehen, wo der Mann doch gerade erst bei Pegasus ausgetreten war. »Ich habe euer Video gesehen, mit dem ihr seine Aufnahme ins Team begründet habt und ja, er ist gut. Aber woher wisst ihr, dass er vertrauenswürdig ist? Warum konnte Madigan ihm vorher nicht ordentlich auf den Zahn fühlen?«
»Er wird den größten Teil der Mission leiten«, antwortete Courtney, den Blick immer noch auf ihren Computerbildschirm gerichtet. »Ich habe mit ihm gesprochen und vertraue ihm dahingehend, dass er die richtigen Leute für den Job auswählt. Wir müssen nur hoffen, dass Savage die Erwartungen erfüllt.«
»Ich finde immer noch, dass wir mehr Mitspracherecht hätten haben sollen.« Sal schüttelte den Kopf, auch wenn sie es wahrscheinlich nicht bemerken würde. »Wir hätten zumindest zurückfahren können, um sicherzugehen, dass er alles unter Kontrolle hat. Oder wir könnten Madigan darum bitten, den Kerl das Fürchten zu lehren. Vielleicht könnte sie ihm eine ihrer Standpauken halten.«
»Für mich hört es sich so an, als ob du einfach eine Auszeit in der Zivilisation brauchst.« Sie kicherte und wandte ihren Blick endlich vom Monitor ab und sah ihn an. »Obwohl, unter uns gesagt, so zivilisiert ist es heutzutage nicht mehr. Zumindest weißt du im Zoo, dass die Kacke am Dampfen ist. Irgendwie erwartest du vom Stadtleben etwas Besseres und du wirst immer wieder enttäuscht.«
»Warum sollte ich zurückgehen wollen?«, fragte er ganz ehrlich. »Im Grunde habe ich hier alles, was ich will. Jede Menge Action, viel zu tun und mehr als genug Dinge, die mich beschäftigen. Warum um alles in der Welt sollte ich dorthin zurückkehren, wo man uns alle tot sehen will?«
»Vielleicht, weil dein Promotionsausschuss in nächster Zeit keinen Besuch in den Zoo machen wird?« Sie neigte herausfordernd den Kopf.
Sal öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, aber ihm wurde klar, dass er diesem Argument nichts entgegenzusetzen hatte. »Du hast recht. Ich habe mehr als genug Daten gesammelt, um eine Dissertation zu verfassen, die jeden Ausschuss mehr als zufriedenstellen sollte, aber wer wird mir schon ein Wort davon glauben? Wir betreten buchstäblich Neuland in der Biologie und der Physik zur gleichen Zeit.«
»Besorg dir Videobeweise«, schlug Courtney mit einem Lächeln vor. »Wenn du Videobeweise davon hast, was du erlebt und welche Erfahrungen du gemacht hast, um diese Daten in ihren Elfenbeinturm der Wissenschaft zu bringen, haben sie nichts, womit sie es anfechten könnten. Noch besser – wir gehören zu den Koryphäen in diesem Bereich, wenn du deine Daten also ablieferst und sie dabei anschnauzt, werden sie das schon akzeptieren – wie gesagt, wir sind Experten des Zoos. Wenn sie mit einer deiner Behauptungen nicht einverstanden sind und meinen, dass du mit deiner Arbeit deinen Doktortitel nicht verdient hättest, kannst du ihnen sagen, dass sie ihr Spielzeug nehmen und sich aus deinem Fachbereich verpissen sollen, weil sie keine Ahnung vom Zoo haben. Sollen sie doch ihre eigene Forschung hier betreiben und bis dahin gibst du den Doktortitel ab, peace out, mic drop.«
»Ich stimme zwar mit der allgemeinen Meinung überein, aber ich weiß genau, dass viele Ausschüsse Bewerbungen ablehnen, weil sie die Person, die sie präsentiert, einfach nicht mögen«, sagte er. »Ich werde trotzdem diplomatisch sein müssen. Oder zumindest nicht völlig feindselig.«
Sie kicherte, als Madigan den Raum betrat.
»Nicht ganz feindselig gegenüber was?«, fragte sie und schaute die anderen an, während sie sich einen Becher Kaffee einschenkte.
»Ich versuche, Sal davon zu überzeugen, zurück in die Staaten zu gehen, um seinen Doktor zu machen«, erklärte Courtney, bevor er etwas sagen konnte. »Und damit ein Statement zu setzen.«
»Auf jeden Fall«, stimmte Madigan zu. »Zur Hölle, gib an und sei so arrogant, wie du willst. Wenn es ihnen nicht gefällt, können wir unser eigenes Doktoratsprogramm starten – mit Blackjack und Nutten. Sag diesen Wichsern, dass der Zoo dir den Doktortitel verliehen hat und die Verleihung durch sie nur ein Traditionsprozedere ist.«
Sal grinste. »Da kann ich nicht widersprechen.«
»Verdammt richtig.« Sie grinste und lehnte sich näher, um ihre Faust gegen seine zu stoßen. »Also, Courtney, ich brauche deine Hilfe bei etwas. Lass Sal davon träumen, endlich diese drei hübschen Buchstaben an das Ende seines Namens zu setzen.«
Die andere Frau erhob sich von ihrem Sitz und sie umarmten sich kurz, bevor sie nach draußen gingen, wo man Amanda laut mit Connie streiten hören konnte. Die Waffenmeisterin hatte offensichtlich den Punkt überschritten, an dem eine rationale Diskussion möglich war und fluchte nun lautstark auf Spanisch. Da Connie darauf programmiert war, auf keine andere Sprache als Englisch zu reagieren, schien das eine vergebliche Rebellion zu sein.
Sal schaute auf sein Handy, seine Gedanken kreisten um die Frage seines Doktortitels. Weder Courtney noch Madigan hatten sich geirrt. Er wollte ihn. Nicht mehr als alles andere, aber es stand ganz oben auf seiner Prioritätenliste. Er konnte es genauso gut jetzt hinter sich bringen, oder?
Außerdem wäre es schön, wenn er die Leute nicht mehr ständig korrigieren müsste, weil sie ihn fälschlicherweise Doctor nannten. Sie hatten den Nagel auch auf den Kopf getroffen. Er war bis auf den dazugehörigen Titel bereits ein Doktor und es war an der Zeit, dass er die Sache einfach offiziell machte, damit er mit seinem Leben weitermachen konnte. Natürlich hatte er im Moment wichtigere Dinge zu erledigen, aber nichts, was sich nicht regeln ließe. Mit der Arbeit, die Amanda, Madigan, Courtney und sogar Anja einbrachten, war das Geschäft für eine kurze Zeit auch ohne ihn tragbar.
Das war es doch, was erfolgreiche Manager taten, oder? Delegieren?
Sal verzog das Gesicht und stieß sich von der Couch ab. Er wollte nie zum oberen Management gezählt werden. Das war den Arschlöchern vorbehalten, die er schon immer gehasst hatte und er hatte nicht die Absicht, jemand zu sein, den die anderen verabscheuten und dem sie nur aus Gründen der Zweckmäßigkeit nachgaben.
* * *
Er war nicht mehr in der Lage, diese Art von Scheiße zu ertragen.
Es hatte Tage gegeben, an dem Professor Peter Tellisman, PhD, mit dem Rest von ihnen Schritt halten konnte. Natürlich hatte er keine militärische Erfahrung, aber er war schon immer einer gewesen, der mit dem Klischee des spießigen Akademikers, der die Universität nie verlässt und sich als ewiger Student vor dem Leben versteckt, brach. Er hatte als Quarterback in der Highschool Football gespielt und sogar mit einem Football-Stipendium die Universität von Minnesota besucht. Er war auch ein Multitalent und war im Schach- und Debattierteam, während er sich für seinen Bachelor in Biologie einschrieb. Das Angebot, im zweiten Studienjahr im Team zu bleiben, hatte er jedoch abgelehnt und sich stattdessen auf sein Studium konzentriert.
Er war für seine Dissertation nach Myanmar gegangen und hatte in einem Land überlebt, das sich mitten im Bürgerkrieg befand, während er die Entwicklung der dortigen Fauna untersuchte. Das waren die aufregendsten Jahre seines Lebens gewesen, auch, wenn er sie nie wiederholen wollte.
Um ehrlich zu sein, war der Zoo für ihn vielleicht zehn oder fünfzehn Jahre zu spät gekommen. Als er als Spezialist hinzugezogen wurde, hatte sein Körper bereits mit einer ganzen Reihe von Problemen zu kämpfen. Dabei war er erst zweiundfünfzig und für sein Alter in bester Verfassung, zumindest wurde ihm das gesagt.
Und doch hatte der Dschungel etwas an sich, das einen Mann wie ihn auslaugte. Am Anfang hatte er ein paar Ausflüge in den Dschungel unternommen, aber das war alles, was er geschafft hatte. Als man ihm einen Job in einem der Forschungsgebäude der US-Basis anbot, hatte er sofort zugesagt und sich auch nicht dafür geschämt. Er war zu alt, um in so einem Höllenloch herumzurennen. Das war eine Aufgabe für junge Männer.
Er hätte sich fragen können, warum er gerade diesen Job angenommen hatte. Es lauerten mehr als nur ein paar Gefahren. Daran erinnerte ihn die Tatsache, dass sein Anzug mit zusätzlichen Waffen ausgestattet war, von denen er absolut keine Ahnung hatte, wie sie zu benutzen waren. Die Ausrüstung selbst war schwer und wurde nicht richtig belüftet, was bedeutete, dass die Hitze unerträglich geworden war.
Und doch, als er dort stand und all die brandneuen Pflanzen und Tiere um sich herum betrachtete – so dicht, dass sie das Sonnenlicht buchstäblich blockierten – konnte er nicht anders, als sich zu fragen, warum er nicht schon früher zurückgekehrt war.
»In drei Minuten geht’s los, Boss«, sagte einer der Schützen in der Nähe. Der Name des Mannes war Miles, ein Name, den er sich aus irgendeinem Grund relativ leicht merken konnte. Es waren zu viele, um sie sich merken zu können – insgesamt zwölf – und der Wissenschaftler war noch nie gut mit Namen gewesen. Miles schien aber zu passen und wenn er sich irgendwie geirrt hatte, schien es dem Mann nichts auszumachen, so genannt zu werden.
»Ich bin hier fast fertig«, antwortete Tellisman und beugte sich näher zu der Pflanze, die er untersuchte. Bisher waren noch keine Pflanzen mit diesen sternförmigen Blättern registriert worden. Er wusste zwar, dass er keine der Pflanzen aus dem Boden pflücken sollte, aber es war notwendig, zumindest ein paar Proben zu nehmen – selbst ein oder zwei kleine Stücke der Blätter würden ausreichen. Er stellte neugierig fest, dass sie ähnlich wuchs wie die Cannabispflanze.
Die Bemerkung brachte ihn zu einem kurzen Lächeln. Er hatte nur in seiner Anfangszeit auf dem College einmal einen Joint probiert und war ehrlich gesagt nie auf den Geschmack gekommen. Aber angesichts der Vorteile, die die Pflanze Menschen bot, die unter den Nebenwirkungen der Chemotherapie litten, konnte er nur Vermutungen darüber anstellen, was für ein Kraftpaket diese Pflanze in Kombination mit den unvorstellbaren Fähigkeiten des Dschungels sein würde.
Andererseits warf es auch die unvermeidliche Frage auf, wie der Zoo – der dafür bekannt war, seine Flora und Fauna nach bereits auf der Erde lebenden Kreaturen und Pflanzen zu gestalten – überhaupt mit Cannabis in Berührung gekommen war. Er konnte sich nur vorstellen, dass jemand einen persönlichen Vorrat mitgebracht hatte. Bei der Anzahl der illegalen Einreisen klang das gar nicht so unwahrscheinlich.
Wenn sich sein Verdacht bewahrheitete, mussten sie damit rechnen, dass es einen riesigen Markt für dieses außerirdische Marihuana geben würde.
»Ich bin fertig«, rief Tellisman und Miles nickte, um zu signalisieren, dass sie losfahren sollten. Zu diesem Zeitpunkt waren sie erst ein paar Meilen in den Dschungel vorgedrungen. Tiefer drinnen war es viel gefährlicher und die Expeditionen, die so tief hineinführten, erforderten größere Gruppen und wurden manchmal von gepanzerten Fahrzeugen begleitet. Selbst mit all diesen Sicherheitsvorkehrungen gab es Geschichten davon, dass einige der französischen Teams nicht zurückgekehrt waren.
Er war zufrieden damit, sich einfach zurückzuhalten und seinen Teamkameraden den Großteil der körperlichen Arbeit zu überlassen. Ein paar von ihnen hatten sich die Mühe gemacht, ein paar Panther zu beseitigen, die ihnen Ärger gemacht hatten, während sie an einem Ort geblieben waren, was erklärte, warum sie es so eilig hatten, weiterzugehen. Die Tiere in der Gegend waren dafür bekannt, dass sie auf laute Geräusche reagierten und sie mussten in Bewegung bleiben, um nicht in ein großes Feuergefecht verwickelt zu werden.
Tellisman war definitiv nicht in der Stimmung für so etwas. Er nahm seine Position in der Gruppe gerne wieder ein, ohne zu widersprechen.
Sie gingen weiter und die Gruppe von zwölf Männern schien kollektiv etwas nervöser zu werden, als ihr Weg sie tiefer in den Dschungel führte. Die Dunkelheit brach schnell herein, obwohl es noch mitten am Tag war. Trotzdem faszinierte ihn das fahle Leuchten, das die Pflanzen annahmen, als sich die Schatten verdichteten. Er hatte ehrlich gesagt keine Ahnung, wie er das erklären sollte. Man hatte ihm gesagt, dass es mit dem Schleim im Inneren zu tun hatte, aber er hatte noch nie von einer Pflanze mit sichtbarem Saft gehört. Andererseits gab es auch nicht allzu viele, deren Saft leuchtete.
»Was zum Teufel ist das?«, fragte einer der Kanoniere und seine verblüffte Neugierde zog Tellisman an die Spitze der Gruppe, als sie zum Stehen kam. Die Waffen waren auf etwas direkt vor ihm gerichtet, aber als er die Vorhut erreichte, war er sich nicht sicher, warum. Zugegeben, vor einem Jahrzehnt hätte der Anblick eines zwanzig Zentimeter großen Insekts die meisten Augenbrauen hochgezogen. Heutzutage jedoch – wo es Heuschrecken von der Größe großer Hunde mit Skorpionschwänzen gibt – fiel ein neues, etwas größeres Insekt kaum noch großartig auf.
Aber das galt nicht für ihn. Als Wissenschaftler ging er näher heran und filmte die lange Kreatur mit seinem HUD, während er das tat. Die Festplatte seines Anzugs verriet ihm, dass kein solches Insekt registriert war und es zahlte sich immer aus – im wahrsten Sinne des Wortes – neue Kreaturen in das Register aufzunehmen.
»Also …« Tellisman brummte, als er in die Hocke ging und zusammenzuckte, als sein Knie unangenehm knackte. »Es sieht so aus, als hätten wir hier ein sechsbeiniges Insekt. Die Infrarotuntersuchung hat ergeben, dass sich auf der Haut Giftstoffe befinden, was die leuchtend roten Flecken auf dem Rücken erklärt. Ein Neuzugang in der Zoo-Familie.«
Die Kreatur kroch näher an ihn heran, während er sich weiter Notizen über ihr Aussehen machte. Plötzlich stürzte sie nach vorne und krallte sich an seinem Schienbein fest. Tellisman wich einen Schritt zurück, aber die Kreatur klammerte sich mit fingergroßen Mundwerkzeugen, die wie eine Zange wirkten, an ihm fest. Zuerst zwickte es ihn, was ihn zum Lachen brachte, als er versuchte, es abzuschütteln. Das Lachen verwandelte sich jedoch in Verärgerung, als es ihn hartnäckig festhielt und, was noch schlimmer war, die bösartigen Zangen in seinen Anzug sägten.
»Was zum Teufel?«, schrie er und ruckte zurück, um sein Bein noch heftiger zu schütteln, bis die Kreatur endlich losließ.
»Was ist denn los?«, fragte Miles, als er sich nach vorne drängte. »Was ist passiert?«
»Der Wichser hat meinen Anzug durchgebissen«, rief er und beugte sich hinunter, um den Schaden zu begutachten. »Ich dachte, diese Dinger sollten undurchdringlich sein. Oder zumindest resistent gegen den Biss eines verdammten Insekts.«
Er wusste, dass etwas nicht stimmte, als er die letzten Worte sprach. Die Silben waren undeutlich und sein Kopf fühlte sich alarmierend leicht an. Der Anzug verhinderte, dass er das Gleichgewicht verlor, aber nur knapp. Sein Mund arbeitete und gab Geräusche von sich, aber er konnte nicht feststellen, ob irgendetwas davon einen Sinn ergab. Den verwirrten und alarmierten Gesichtern der anderen Männer nach zu urteilen, konnte er nur annehmen, dass dem nicht so war.
Die Schaltkreise seines Anzugs versagten und er sackte im Sog der Schwerkraft zusammen, als das Team nach vorne stürmte. Ihre Rufe klangen, als kämen sie von sehr weit weg. Nein, das war nicht möglich. Sie waren nahe genug, dass er ihre Lippenbewegungen sehen konnte, aber er konnte immer noch nicht verstehen, was sie sagten.
Das verhieß nichts Gutes. Tellisman erkannte die erschreckende Wahrheit in dem Moment, als er begann, die Kontrolle über seine Körperfunktionen zu verlieren. Das Gift der Kreatur war offensichtlich stark. Er musste Proben besorgen. Später, wenn er sich wieder besser fühlte.