S mythe übernahm die Kontrolle über seinen neuen Anzug und gab sich die nötige Zeit, um sich an das Gefühl zu gewöhnen. Natürlich hatte er sich ein paar Minuten Zeit genommen, um die technischen Daten zu lesen, aber das konnte das echte Leben nicht ersetzen. Technisch gesehen war es zwar nicht echt, aber er kam dem am nächsten, ohne dass man selbst in den Zoo stürmen musste.
Obwohl er immer noch Schwierigkeiten mit der Vorstellung eines Dschungels mitten in der Sahara hatte, hatte Young nach ihrem ersten trostlosen Lauf in der Kapsel beschlossen, dass ein paar Informationen für ihr Training nützlich sein könnten. Er hatte ihnen fröhlich – und vielleicht mit einem süffisanten Grinsen – Lesestoff zur Verfügung gestellt, von dem er ihnen versicherte, dass er ihre Denkweise ändern würde. Auch wenn die Details selbst die Grenzen dessen, was auch nur im Entferntesten glaubhaft sein könnte, überschritten, hatte es sie definitiv dazu gebracht, die Szenarien, denen sie in späteren Simulationen begegneten, viel ernster zu nehmen.
Er glitt durch die ersten Bewegungen, um seine Beweglichkeit zu testen. Die Angaben zu diesem Teil waren für die eines neuen Hybrid-Anzuges. Ihm fehlte die Feuerkraft und die Panzerung der Schützenanzüge, aber er sollte in der Lage sein, härter zuschlagen als mit den üblichen Spezialanzügen. Der Tausendsassa der Anzugwelt, entschied er. Dieser Anzug war natürlich neu, denn er war der erste Hybridanzug, der mit Atomkraft betrieben wurde, um jahrelang ohne Aufladen zu funktionieren.
Allerdings hatten sie nie große Probleme mit der Stromversorgung. Selbst die Hybridanzüge brauchten nicht so viel Strom und die Akkus, die sie bereits hatten, reichten länger, als er jemals in einer Kampfsituation sein wollte. Ein paar Monate, sagten ihm die Angaben in der Bedienungsanleitung. Er erinnerte sich daran, dass er den Angaben der Firmen, die die Anzüge herstellten, nie trauen konnte, aber Campbell hatte sie sorgfältig geprüft. Während ihrer Zeit im Nahen Osten hatten sie die Gelenke mit redundanten Stromquellen ausgestattet, um die Energie aus seinen eigenen Bewegungen zu gewinnen, sowie mit Solarzellen auf der Rückseite der Rüstung.
Ja, er hatte Glück, dass er Leute wie Campbell in seinem Team hatte. Eigentlich hatte er sogar Glück, dass praktisch jeder in seinem Team war – Campbell, Dutch, Murphy und er selbst. Sie würden nirgendwo anders hinpassen, aber in dieser kleinen Truppe fanden sie irgendwie ihren Platz. Er mochte es, dass sie so eine eigene Identität hatten. Ihr Wert war weit mehr als die Summe ihrer Teile.
Dutch betrachtete ihn von dem Panzer aus, den man heutzutage als Anzug bezeichnete. Der rechte Arm sah aus, als wäre er zu einem behelfsmäßigen Schild geformt worden. Er testete ihn und stürmte ein oder zwei Schritte vorwärts, bevor er fragend eine Augenbraue hob.
»Bist du startklar, Smythe?«, fragte er und wechselte in seinen Geschäftston, während er das massive Sturmgewehr zog, das selbst für die meisten Hubschrauber zu groß gewesen wäre.
»Geh voran, Dutch«, antwortete Smythe und trat hinter den Mann. Campbell übernahm die rechte Flanke in einem kleineren und leichteren Schützenanzug, der schnellere Bewegungen und bessere Deckung ermöglichte. Murphy übernahm die Rolle des Spezialisten. Nach dem Wenigen, was sie von Young erfahren hatten, waren dies die Wissenschaftler, die die Teams zu Forschungszwecken in den Zoo begleiteten. Er trug den leichtesten der Anzüge, der nur sehr wenig Energie benötigte. Er war bewaffnet und verfügte über einige Mechanismen, die das Wandern durch den Dschungel erleichtern sollten, aber sein Anzug war am wenigsten geschützt, was bedeutete, dass er in der Mitte ihrer kleinen Gruppe Stellung halten würde. Smythe übernahm die Nachhut und sie marschierten in den Dschungel ein.
Die Veränderung, die die Landschaft nach kaum fünf Schritten durchlief, war erstaunlich. Die Wüste verwandelte sich in einen Dschungel und das Licht wurde zu einer fernen Erinnerung. Für jeden, der diesen Ort noch nicht betreten hatte, musste es sich unrealistisch anfühlen – als gäbe es keinen Ort auf der Welt, der sich auch nur annähernd so anfühlen könnte – und Smythe wollte glauben, dass sie damit recht hatten. Er musste sich ständig vor Augen halten, dass das hier auf der Realität basierte, denn es schien so weit von der Normalität entfernt zu sein wie ein verrücktes Videospiel aus dem Weltraum, das so verrückt und unglaublich wie möglich sein sollte.
Das war jetzt eine schöne, neue Welt da draußen , dachte er grinsend, während er seine Waffe hob und auf alles achtete, was sie von den Bäumen aus angreifen könnte.
Sie bewegten sich schnell und glitten so sanft wie möglich durch die Gegend. Alles an ihrem Standort war neu, aber die Spielregeln blieben dieselben. Auf ihren Karten war ein Ort eingezeichnet, den sie erreichen mussten. Sie mussten die Gegenstände dort herausholen und die Mission erfüllen, während sie unter Zeitdruck standen. Das war immer schwierig – manchmal schwieriger als es sein musste. Schließlich war dies eine Trainingsübung. Sie sollte die Leute auf den schlimmsten aller Fälle vorbereiten und sie mussten einfach auf das Beste hoffen, wenn sie tatsächlich in den verdammten Dschungel kamen.
Dutch hob die Hand, um die Gruppe zum Stillstand zu bringen, während er die Bäume absuchte. Es dauerte einen Moment, bis Smythe erkannte, dass es keine offensichtliche Bedrohung gab. Der Teamleiter hatte auf einen tiefen Sinneseindruck reagiert und wusste wahrscheinlich nicht einmal bewusst, was ihn beunruhigt hatte. Instinkte waren hier draußen sehr launisch. Obwohl sie bisher nur ein paar Standardausflüge gemacht hatten, um sich auf die Umgebung vorzubereiten, hatte Smythe das Gefühl, dass sich das Tempo von nun an ziemlich schnell erhöhen würde.
Außerdem hatte er gelernt, auf die gleiche Vorsicht in sich selbst zu vertrauen. Sie hatte ihm öfter den Arsch gerettet, als er zählen konnte, sowohl in diesen Simulationen als auch außerhalb.
Er konzentrierte sich auf die bevorstehende Aufgabe. »In den Bäumen«, sagte er leise und zielte mit seinem Gewehr auf die Äste über ihnen. Mehr als nur ein wenig Bewegung war jetzt zu sehen und deutete auf die Anwesenheit einer Handvoll der Kreaturen hin, die sie bereits nur zu gut kannten. Die Dunkelheit machte es unmöglich, sie im Detail zu erkennen, aber die Bewegungsmuster sowie die sechs Beine und der verlängerte Schwanz mit einem Stachel am Ende waren unverwechselbar.
»Was machen die da oben?«, fragte Murphy. »Wollen sie nicht lieber auf dem Boden sein?«
»Größtenteils sind sie das auch«, antwortete Smythe und erinnerte sich an ihre ersten Simulationen.
»Oh, Scheiße«, stöhnte Campbell und sah sich hastig um.
»Exakt«, brummte Dutch. »Sie versuchen nur dann hochzukommen, wenn etwas Großes in der Gegend ist – als ob sie dem, was passieren könnte, nicht in die Quere kommen, aber eine gute Sicht haben wollen.«
»Das klingt immer noch nach zu vielen Mutmaßungen«, meinte Murphy. Von allen blieb er am skeptischsten.
»Nun, wenn man bedenkt, wie das Ereignis in dem Lesematerial beschrieben wurde, das sie uns gegeben haben – fast wortwörtlich, möchte ich hinzufügen – kann man wohl davon ausgehen, dass sie es unweigerlich in eine dieser Simulationen einbauen würden.« Smythe blinzelte in das schattige Laub. Ihm gefiel nicht, wie ruhig der Dschungel war. Eigentlich sollte er voller Lärm und intensiver Lebenszeichen sein. Im Großen und Ganzen stimmte das auch, aber die gedämpfte Geräuschkulisse hatte etwas Bedrohliches an sich, das in seinen Augen eindeutig auf Ärger hindeutete.
Die Bewegungssensoren liefen auf Hochtouren, aber die Aktivität konzentrierte sich auf einen Teil ihrer Sicht.
»Dutch«, rief Smythe und zeigte auf die Quelle der Vibrationen, die sich auf sie zubewegten. Der Anführer nickte, um zu bestätigen, dass er die potenzielle Bedrohung gesehen hatte und wies die drei an, eine defensive Position einzunehmen. Murphy hielt seine Waffe bereit, blieb aber im hinteren Teil der Gruppe. Die anderen drei bildeten eilig ein Dreieck mit ihm in der Mitte und richteten ihre Waffen auf die Tiefen des Zoos.
»Was zum Teufel?«, fragte Dutch, an niemand bestimmten gerichtet, als die Vibrationen immer stärker wurden, sodass die Sensoren sie nicht mehr erkennen konnten. Der Boden unter ihren Füßen bebte, als ein riesiges, aber noch unbestimmtes Ungeheuer mit beängstigender Geschwindigkeit auf sie zustürmte.
Smythe spannte sich an, um zu sehen, was es war, nur Sekunden, bevor es mit einem einzigen gewaltigen Sprung, der mit Leichtigkeit zehn Meter überbrückte, das Unterholz durchbrach. Dutch eröffnete als Erster das Feuer, als der Koloss keine Anstalten machte, stehenzubleiben.
Er sah aus, wie ein riesiger Affe, mit Unterarmen, die den Anschein erweckten, als hätte er Daumen. Alles an ihm schrie nach erweiterten Fähigkeiten und Fertigkeiten. Die Kreatur war definitiv gorillaähnlich gebaut, bis hin zu ihrer hohen Stirn und ihrem Gang auf den Handknöcheln, aber sie war zweieinhalb, vielleicht dreimal so groß wie der größte Silberrücken, von dem Smythe je gehört hatte. In der Dunkelheit waren keine Farben zu sehen, sondern nur ein geisterhaftes Grau, das er mithilfe seines HUDs erkennen konnte.
Verdammt, wenn das nicht eines der schönsten Dinge war, die er je gesehen hatte. Trotz der offensichtlichen Gefahr, die es darstellte, hoffte er wirklich, dass es nicht nur eine Erfindung der Leute war, die die Simulatoren betrieben, sondern auf der Realität beruhte. Ein Titan-Gorilla-Mutant schien etwas zu sein, das es wert war, in natura gesehen zu werden.
Das gesamte Team reagierte mit einem Sperrfeuer von Schüssen und obwohl die Kugeln eindeutig in das Monster einschlugen – die Bewegungssensoren zeigten Blutspritzer an – hatten sie kaum einen anderen Effekt, als es weiter zu irritieren. Ein ohrenbetäubendes Gebrüll ertönte als Reaktion auf die Schüsse und das Wesen konzentrierte seinen Angriff auf Dutch, der nach vorne trat und versuchte, sich einen Weg an ihm vorbeizubahnen.
Seine Taktik ging nicht gut aus. Smythe zog eine Grimasse, als der Versuch des Mannes, einen Gegenangriff zu starten, mit einer Rückhand abgewehrt wurde, was dazu führte, dass sein vermutlich drei oder vier Tonnen schweren Anzug zwischen ein paar Bäume katapultiert wurde, bevor er zum Stillstand kam und regungslos auf dem Boden liegen blieb.
Murphy wollte eingreifen, aber das Monster schlug einfach mit seinem rechten Vorderbein auf seinen neuen Gegner ein und beendete die Begegnung mit einem Knall. Es bewegte sich zu schnell für etwas von dieser Größe. Smythe duckte sich und versuchte, die Bestie zu umkreisen, die sich gegenüber von Campbell bewegt hatte. Dutch war bereits außer Gefecht und Murphy auch. Die Mission hing jetzt ganz von den beiden verbliebenen Teamkollegen ab.
Der Feind drehte sich aus irgendeinem Grund zuerst zu ihm um und Smythe schluckte instinktiv, als die streitlustigen Augen ihn eine halbe Sekunde lang grimmig anblickten, bevor die massiven Fäuste auf ihn niedergingen. Die fleischigen Hände zertrümmerten seine Rüstung, aber die Vernichtung, die logischerweise hätte folgen müssen, blieb aus. Sein Angreifer schien damit zufrieden zu sein, dass er ausreichend geschwächt war, um ihn vorerst aus dem Kampf herauszuhalten. Obwohl er die Umstände kannte, wartete er darauf, den Schmerz zu spüren, wenn jeder Knochen in seinem Körper zersplitterte, aber der Simulator schaltete diese Empfindungen bereits im Voraus ab. Er war ja schließlich keine Foltermaschine.
Wie betäubt sah er zu, wie sich die Kreatur mit einer für etwas so Großes mühelosen Anmut drehte und Campbell mit ihren Hinterbeinen wegstieß. Der Mann hatte es fast geschafft, die Kreatur zu flankieren, aber seine Lebenszeichen wurden schwächer, als er gegen einen nahen Baum prallte.
Damit war Smythe der letzte Mann, der noch stand. Er stöhnte innerlich auf und versuchte, sich zu bewegen. Aber nichts reagierte und selbst das einfache Aufstehen schien fast unmöglich. Natürlich war das ohnehin egal. Er würde nicht mehr lange hier sein.
»Ich will ja nicht Steve Irwin spielen«, grunzte er, als das Monster ihn umkreiste, um ihn zu erledigen. »Aber du bist eine verdammte Schönheit.«
Es knurrte nur mit brutalem Desinteresse, während es ihn zu Brei schlug.
Der Simulator deaktivierte sich und Smythe wartete einige Augenblicke ganz still, während sich die Software abschaltete, bevor er sich aus der Gondel schob, die ihn an seinem Platz festgehalten hatte.
»Was zum Teufel war das?« Dutch schimpfte bereits mit den Technikern, während sie die technischen Aspekte der Simulation überprüften. »Sie sollten mir besser bestätigen, dass das Monster dort nachweislich existiert und dass sein übliches Revier fünf Minuten vom Dschungelrand entfernt ist. Wenn nicht, mache ich von hier an Schluss.«
»Das Gorillamonster ist eigentlich eine der kleineren Kreaturen, die dort gefunden wurden«, sagte einer der Techniker, der sich immer noch auf das Pad konzentrierte, an dem er arbeitete. »Sie sollten mal den riesigen, gepanzerten Tausendfüßler sehen, der letzten Monat in die Datenbanken aufgenommen wurde.«
Murphy schüttelte und schob sich aus der Kapsel und Andy erinnerte sich daran, dass der Mann keine Insekten mochte.
Sie waren alle gewarnt worden, dass es eine Art Phantomschmerz geben könnte, während ihre Psyche versuchte zu verarbeiten, dass das, was sie erlebt hatten, nicht real war. Tatsächlich durchzog ein Schmerz Smythes gesamten Körper, als er wieder mit den Schultern rollte.
»Das ist doch scheißegal«, sagte er und schüttelte den Kopf. »Wir sind hier, um zu lernen und sicherzustellen, dass wir die gleichen Fehler nicht noch einmal machen.«
»Was für Fehler?«, fragte Dutch mit einem dunklen Kichern. »Es gab nichts, was wir gegen etwas von dieser Größe tun konnten, das Kugeln einfach abwehren kann.«
»Nun, zum einen wäre es vielleicht das nächste Mal, wenn so etwas Großes auf uns zukommt, am besten, wenn wir uns aus dem Staub machen und versuchen, Deckung zu finden«, antwortete er. »Es gibt Dinge im Zoo, die es nicht wert sind, dass man sie angreift.«
Der Techniker gab keinen Hinweis darauf, dass dies die Lektion war, die es zu lernen galt oder ob es überhaupt eine Lektion zu lernen gab. Es war ihm ehrlich gesagt auch scheißegal. Diese Leute hatten sich von Anfang an so kalt und distanziert verhalten, dass die anderen Teammitglieder ihnen vorschlugen, ihre Ärsche selber in die Kapseln zu stecken.
Dafür wurden sie schließlich bezahlt und wenn das bedeutete, dass sie siebenstellige Summen dafür bekamen, Videospiele zu spielen, war das für ihn ein guter Deal.
So verlockend dieser Gedanke auch war, er war sich sicher, dass bei ihrer Mission noch andere Faktoren eine Rolle spielen würden. Dies war nur die Vorbereitung und es war sehr wahrscheinlich, dass diese Leute die Sache schwierig machten, weil sie der Meinung waren, dass der Vierer das Geld nicht wert war, das ihnen bezahlt wurde. Sie hatten verdammt recht. Die Royal Marine Commandos mussten sich stark verbessern. Bis jetzt lief das nicht so gut.
»Holen wir uns einen Kaffee«, schlug Smythe vor und streckte sich, um die seltsame Steifheit zu lindern, die sich hinter den Phantomschmerzen eingeschlichen hatte. »In zehn Minuten können wir wieder …? Vielleicht fünfzehn. Wenn wir noch länger warten müssen, bis ihr Arschlöcher euren Scheiß auf die Reihe bekommt, fahren wir zurück ins Hotel, verstanden?«
Die Techniker beobachteten ihren Abgang mit unverhohlener Verärgerung, was verständlich war. Schließlich bekamen sie wahrscheinlich keinen siebenstelligen Betrag. Eifersucht war eine Schlampe.
Dutch schaute Smythe an und grinste, als die Gruppe zu dem Kaffeeraum schlenderte, den sie bei ihrer Ankunft gesehen hatten. Sie alle wussten, dass die Laborratten noch mindestens eine halbe Stunde brauchen würden, um alles auf die Kette zu bekommen. Indem er etwas forderte, das unmöglich war, hatte Smythe ihnen einen restlichen freien Tag beschert und dabei den Anschein erweckt, er wäre vernünftig.
Es war zwar eine beschissene Art, aber so wie er es sah, hatten sie die Scheiße zuerst geworfen. Das war nur ein Vorteil, den er daraus zog.