S al konnte sich einen genervten Seufzer nicht verkneifen, als er die Dokumente durchsuchte, die er noch auf seinem Laptop hatte.
Sie enthielten alle Daten, die er während seiner Zeit im Zoo gesammelt hatte. Für alles auf seiner Festplatte hatte er buchstäblich Blut, Schweiß und Tränen vergossen. Es gab auch Whitepapers, die ihm von anderen, die seinen Beitrag zu ihren Forschungen wollten, zur Bearbeitung übergeben worden waren und er hatte viel dazu beigetragen.
Da das meiste Geld, das er in Heavy Metal steckte, aus seiner Arbeit stammte, bedeutete das, dass die Zeit, die er in die Forschung gesteckt hatte, größtenteils darauf verwendet worden war, das Geld zu beschaffen, das in das Unternehmen floss. Wie sich herausstellte, waren die meisten Leute mehr als bereit, für seine Arbeit zu bezahlen, aber sie waren nicht ganz so begeistert, wenn es darum ging, ihm zu erlauben, dieselben Papiere in seiner Präsentation für einen Dissertationsausschuss zu verwenden. Courtney hatte mit ihm die rechtlichen, urheberrechtlichen und ethischen Probleme durchgesprochen, aber das Wichtigste war: Wenn er etwas in die Datenbank der Basis eingegeben hatte, konnte er es nicht für seine Dissertation verwenden. Das war zweifelsohne eine Riesensauerei.
»Verdammte Scheiße«, murmelte Sal. Er hätte schwören können, dass er etwas für sich selbst aufbewahrt hatte, aber je mehr er seine Notizen studierte, desto mehr wurde ihm klar, wie viele Fehler er gemacht hatte, als er seine Arbeit für einen schnellen Gehaltscheck abgab. Fairerweise musste man sagen, dass es gute Gehaltschecks gewesen waren, aber wenn er nicht so voreilig gewesen wäre, hätte er vielleicht etwas Wertvolles für seine Dissertation gehabt.
Noch ärgerlicher war, dass er nicht einmal daran gedacht hatte, das zu tun. Nach all dem Gerede darüber, kein Doktor zu sein, hatte er sich erlaubt, sich auf das Geld zu konzentrieren. Es war natürlich eine geschäftliche Entscheidung gewesen. Er wollte schließlich, dass Heavy Metal funktionierte und eine Zeit lang war das sein einziges Ziel. Jetzt, wo das Unternehmen erfolgreich war und es auch ohne ihn schaffen konnte, wurde ihm klar, dass er ein paar Dinge für sich selbst hätte behalten sollen.
Er drehte sich um, als sich die Badezimmertür öffnete und Madigan in einer Dampfwolke heraustrat.
»Hattest du eine schöne Dusche?«, fragte er und lächelte, als sie in ihr Handtuch gewickelt herauskam, während sie sein Handtuch zum Trocknen ihrer Haare benutzte.
»War nicht übel. Ich habe dich aber fluchen gehört. Was gibt’s? Soll ich jemanden schlagen? Vielleicht, um sie einzuschüchtern?«
»Hast du es noch nicht gehört?« Sal ließ sich in seinen Bürostuhl fallen. »Wir haben jetzt professionelle Schläger auf der Gehaltsliste. Du kannst all deine Schläge und Einschüchterungen jetzt in die USA auslagern.«
Sie grinste und stupste ihn an der Schulter an. »Nein, du kennst mich doch. Ich erledige meine Drecksarbeit gerne selbst. Außerdem steht der Kerl auf Courtneys Gehaltsliste. Ich würde sie nicht vor dir bloßstellen wollen. Nichts für ungut.«
»Schon okay.«
»Was hast du denn da zu fluchen?«, fragte Madigan und setzte sich auf das Bett, während sie sich die Haare rieb.
»Ich bin schon eine Weile hier, richtig?« Er drehte seinen Stuhl, um sie anzusehen. »Und jetzt, wo ich die Dissertation im Kopf habe, habe ich mir das Zeug angesehen, das ich gesammelt habe. Es ist alles urheberrechtlich geschützt und in die Forschung von jemand anderem eingeflossen und ich habe nichts mehr.«
»Nun, du hast ein erfolgreiches Start-up und eine Allianz mit nicht nur einem, sondern zwei Fortune-Fünfhundert-Unternehmen, dank Courtney«, sagte Madigan und verzog das Gesicht. »Ich würde das nicht als nichts bezeichnen. Aber ja, ich verstehe, was du sagen willst.«
Er zuckte mit den Schultern. »Ich habe hier draußen gearbeitet und obwohl das Geld toll ist, waren meine Interessen immer akademisch. Deshalb frage ich mich, warum ich nichts für meine akademische Karriere zurückgelegt habe. Liegt es daran, dass ich es nicht weiter bringen will, als ich es schon getan habe und das einfach nicht zugeben will?«
»Das ist Blödsinn«, bemerkte sie sachlich. »Komm schon. Das Zeug da draußen ändert sich ständig. Sag Bescheid, wir fahren ein paar Tage raus und besorgen dir genug, um jedem Ausschuss die Kinnlade runterfallen zu lassen. Bumm, fertig, ein paar Drinks zur Feier des Tages und eine schnelle Reise in die Staaten, um es offiziell zu machen. Mit Courtneys Beziehungen könnten wir uns wahrscheinlich irgendwo einquartieren, wo es schön ist und einen Urlaub daraus machen. Ich brauche einen verdammten Urlaub.«
Sal nickte. »Ich glaube, wir brauchen alle Urlaub. Natürlich ist es nicht meine Vorstellung von Urlaub, wenn ich meine Ergebnisse vor einer Gruppe alter Leute verteidigen muss, die seit den Achtzigern nicht mehr im Einsatz waren. Es wäre zwar vermutlich ein wenig entspannender als ein durchschnittlicher Gang in den Zoo, aber nicht viel.«
»Sei keine Drama-Queen.« Sie lachte, stieß sich von seinem Bett ab, machte einen schnellen Schritt und schlug ihm erneut auf die Schulter. »Wir werden etwas finden, wir werden das schaffen und du wirst aufhören, darüber zu jammern, dass du kein Doktor bist, damit wir uns um das kümmern können, was wichtiger ist.«
»Was denn zum Beispiel?«
»Ich weiß es noch nicht, aber wir werden es herausfinden, sobald es so weit ist.« Ihr Grinsen war ermutigend. »Ich muss mich anziehen.«
»Musst du das wirklich?« Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und neigte den Kopf, um sie mit einem kleinen Lächeln zu beobachten. »Ich mag diese ganze Handtuch-Sache, die du da trägst.«
»Vielleicht sollte ich anfangen, nur mit einem Handtuch bekleidet in den Zoo zu gehen«, stimmte sie lachend zu.
»Hey, lass uns nicht zu verrückt werden. Ich ziehe schon viel zu viel Aufmerksamkeit und die damit verbundenen Probleme auf mich. Kannst du dir vorstellen, was für einen Ärger wir bekämen, wenn du so rumlaufen würdest? Ich glaube, der einzige Grund, warum sie diese größeren und klobigeren Schützenanzüge entwickeln, ist, dass sie die Geheimnisse ihres Inhalts vor den Tieren verstecken müssen.«
»Okay, ich weiß, das war ein Kompliment, aber es war auch verdammt gruselig.« Sie wich zurück und drückte ihm einen leichten Kuss auf die Lippen. »Aber trotzdem danke.«
Sal konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen, als er ihr nachsah, wie sie die Wohnung mit der traurigen Absicht, sich anzuziehen, verließ. Er kicherte leise und wippte kurz auf seinem Stuhl, während er seine Aufmerksamkeit wieder auf seinen Computerbildschirm richtete. Sie hatte recht. Wenn er in seinen Akten nichts finden konnte, was für seine Dissertation nützlich war, dann würden sie im Zoo etwas finden, das sie verwenden konnten. Dieser Ort brachte buchstäblich jeden Tag wissenschaftliche Entdeckungen hervor. Natürlich würde es kein Spaziergang werden, aber wenn es jemals eine Zeit oder einen Ort gab, an dem man seine Arbeit erledigen sollte, dann hier und jetzt.
Er lehnte sich zurück, um eine Liste der Dinge zu erstellen, die sie für einen schnellen Ausflug in den Dschungel brauchen würden, als er ein leichtes Klopfen an der Tür hörte. Madigan hatte sie offen gelassen und er blickte hoch, wo er Amanda sah, die an der Tür stand und ins Zimmer lugte.
»Hey, Sal, bist du beschäftigt?«, fragte sie und schlüpfte hinein, als er ihr das Zeichen dazu gab.
»Nicht wirklich«, antwortete er halb wahrheitsgemäß und drehte seinen Stuhl zu ihr hin. »Was kann ich für dich tun?«
»Ich möchte eigentlich etwas Persönliches mit dir besprechen«, sagte die Mechanikerin und zuckte fast entschuldigend mit den Schultern.
»Dann setz dich doch und erzähl mir alles.« Er lächelte und wies auf den leeren Stuhl.
* * *
Es war schön und gut gewesen, den Rest des ersten Tages freizuhaben, vermutete Smythe, aber das Ergebnis waren zwei weitere höllische Tage, in denen sie nachholten, was sie verpasst hatten. Davon gab es eine ganze Menge.
»Smythe, ich brauche dich in Position«, rief Dutch und drehte sich in sein Blickfeld. Der Schild an seinem Anzug schützte ihn so gut, dass er einige der schwarzen Panther ausschalten konnte, indem er die, die nah genug waren, zermalmte und die, die es nicht waren, erschoss. Seine Angriffe machten auch jede Ausrede von Smythe dafür, warum er sich nicht mit Murphy und Campbell auf der linken Flanke zusammengetan hatte, zunichte und so setzte er seinen Anzug in Bewegung. Die motorisierten Gelenke setzten sich in Bewegung und katapultierten ihn schnell dorthin, wo die beiden Männer mit einem Schwarm aus Heuschrecken mit Stachelschwanz zu kämpfen hatten.
Er beschloss, sich ein Beispiel an Dutch zu nehmen und stürzte sich auf die Gruppe, die sich zurückzuziehen schien, um sich wahrscheinlich für einen weiteren Angriff neu zu formieren. Natürlich hatte seine Rüstung nicht die Kraft und Körperlichkeit von der ihres Anführers, aber ein Überraschungsangriff hatte auch etwas für sich.
Zu viel Zeit in den USA hat ihn dazu gebracht, in den Kategorien des American Football zu denken. Sein Vater, ein Fußballfan, wäre sehr enttäuscht gewesen.
Mit der freien Hand brach Smythe der ihm nächsten Kreatur das Genick, zertrat eine weitere mit seinem Stiefel und eröffnete das Feuer auf den Rest. Ein paar der übergroßen Hyänen sprangen nach vorne und versuchten, seinen Angriff zu stoppen, aber seine Teamkollegen erkannten, was geschah und griffen selbst an.
Er grinste und versuchte, das bläuliche Blut, das auf seinen Helm gespritzt war, abzuwischen. Wie sich herausstellte, waren die gepanzerten Hände nicht zum Reinigen von Dingen gedacht. Er gab auf, als er das Blut einfach nur verschmierte und holte tief Luft, als die Tiere sich von dem Massaker, das ihnen widerfahren war, erholten.
»Ich glaube, wir haben langsam den Dreh raus«, sagte Murphy lachend. »Weißt du überhaupt noch, wie diese Viecher heißen?«
»Du meinst die Heuschreckenwesen?«, fragte Smythe. »Haben sie mittlerweile Namen?«
»Sie haben einen wissenschaftlichen Namen«, sagte Murphy und lud seine Waffe nach. »Locusta Pandinus imperator , wenn ich mich recht erinnere. Aber einen richtigen Namen haben sie noch nicht, nein.«
»Ich werde diese Viecher nicht Kaiser nennen«, sagte Dutch, wobei sein Tonfall fast einem Knurren glich. »Ist mir scheißegal. Sie sehen aus wie die Aliens aus Starship Troopers , nur kleiner. Irgendwie wütender.«
»Ich glaube, sie haben sie so genannt, weil sie DNA des Kaiserskorpions gefunden haben, als sie die Proben herausholten«, sagte Murphy. »Sie war zwar mit anderer DNA vermischt, aber sie gehen davon aus, dass der Schwanz von dort stammt.« Er hielt inne, als er merkte, dass seine Gefährten ihn anstarrten, als wäre er ein völlig Fremder. »Was? Ich mag Spinnentiere. Ich interessiere mich für solche Dinge.«
»Ah ja«, kommentierte Smythe vage und lenkte seine Aufmerksamkeit sofort woanders hin, als der Boden erneut rumpelte und vorwarnte, dass die Tiere sich neu formiert und einen weiteren Angriff gestartet hatten. Sie durften wirklich nicht so viel Zeit mit Reden verschwenden, wenn sie in der Simulation eine Mission zu erfüllen hatten. Die Monster würden ihr aggressives Verhalten einfach in größerer Zahl fortsetzen, bis die eine oder andere Seite die Schlacht gewonnen hatte.
Er musste zugeben, dass das hier harte Arbeit war. Er konnte sich nur vorstellen, wie viel härter es für die Menschen war, die in den echten Zoo gingen. Sie mussten sich denselben Gefahren stellen und hatten zusätzlich die sehr reale Möglichkeit, von den Monstern getötet zu werden. Die Simulation war zweifellos hart, aber sie wussten immer, dass sie, wenn sie einen Fehler machten, einfach herausgezogen werden konnten, um eine Tasse Kaffee zu trinken und dann wieder hineingeschickt wurden, um sicherzustellen, dass sich der Fehler nicht wiederholte. Die Menschen im echten Dschungel hatten diesen Luxus nicht.
So unangenehm es auch war, er hatte längst begriffen, dass sie wahrscheinlich selbst in den Zoo gehen würden. Das war alles nur ein Training, eine Vorbereitung auf das Hauptereignis. Wenn man ihn fragte, würde er sagen, dass er sich auf die Herausforderung freute, aber ehrlich gesagt hoffte er, dass all dies nur dazu diente, die Simulation für die Veröffentlichung auf dem Markt vorzubereiten – wie ein Videospiel oder Ähnliches. Er war kein Feigling und würde den Dschungel betreten, wenn sie ihn dafür bezahlten, trotzdem fand er es nicht unvernünftig zu sagen, dass dies einer der Orte auf der Welt war, die er niemals freiwillig betreten würde.
Disney World war ein anderer dieser Orte, aber aus gänzlich anderen Gründen.
»Was zum Teufel ist das?«, fragte Dutch und Andy machte sich eine mentale Notiz, um den Mann daran zu erinnern, ihnen eine Runde Shots zu spendieren. In den letzten drei Tagen hatten sie sich ein System ausgedacht, um die Dinge noch interessanter zu machen, als sie ohnehin schon waren. Eine dieser Regeln war, dass jeder, der fragte, was zum Teufel etwas war, eine Runde Shots bezahlen musste. Wenn jemand fragte, was zum Fick etwas war, musste er Drinks ausgeben.
Fairerweise musste man sagen, dass Smythe selbst kurz davor war, denselben Fehler zu machen. Was auch immer es war, die Kreatur war lang – etwa zehn oder zwölf Meter von einem Ende zum anderen – und bewegte sich durch die Baumkronen wie nichts, was er je zuvor gesehen hatte.
Die vier Männer feuerten ein wahres Feuerwerk auf das Monster ab, aber nichts schien das scheinbar gepanzerte Viech zu durchdringen. Es stürzte sich mit einer Plötzlichkeit von den Ästen, die jeglichen Abwehrreflexen zuvor kam und schlug sowohl Murphy als auch Smythe mit dem ersten Schlag nieder. Andy wurde aus der Simulation herausgeholt und musste mit ansehen, wie Dutch mitsamt seinem Panzer von der Kreatur verschluckt wurde und Campbell plötzlich von einem der lächerlich dürren, tausendfüßigen Beine aufgespießt wurde.
»Heilige Scheiße«, keuchte er und zog sich aus der Kapsel. »Was zur …«
Gott sei Dank konnte er die instinktive Reaktion noch rechtzeitig stoppen. Auf keinen Fall wollte er noch eine Runde Schnaps für die Crew kaufen. Er hatte am Abend zuvor für fünf oder sechs bezahlt und schuldete noch drei. Gestern war ein produktiver Tag gewesen.
»Das war der Lithobius gigantea .« Einer der Techniker beantwortete seine unvollendete Frage in einem gelangweilten Ton. »Es ist eine neue Spezies, aber sie hat schon eine Menge Opfer gefordert. Nach dem, was ich gehört habe, ist sie aber eher ein Problem für die Russen. Diese tausendfüßlerähnlichen Mutanten halten sich eher im östlichen Teil des Dschungels auf und überlassen die westlichen und zentralen Gebiete den größeren Kreaturen, die ihr Überleben bedrohen könnten. Die Anordnung der Nahrungskette im Zoo ist ziemlich faszinierend.«
»Es ist weniger faszinierend, wenn man merkt, dass man ganz unten in der Nahrungskette steht«, entgegnete Smythe und schüttelte den Kopf, um den Dunst zu vertreiben, der immer noch in seinem Kopf herrschte. Ehrlich gesagt, war er sich nicht einmal sicher, wie das Monster ihn getötet hatte. Er sah sich die Wiederholungen genau an und erkannte, dass die Beine – die ihm immer noch zu schwach erschienen, um von Bedeutung zu sein – einfach durch seine Rüstung gestochen hatten, als wäre sie aus Papier. Da dies unmöglich war, musste er herausfinden, wie es passiert war.
»Das ist doch Blödsinn«, murmelte Dutch, als er aus seiner Kapsel stieg.
»Ich kann Ihnen versichern, dass alle Kreaturen, denen Sie in der Simulation begegnen, von den Crews vor Ort dokumentiert, untersucht und katalogisiert wurden«, sagte einer der Techniker und sah von seiner Arbeit auf. »Bis jetzt hatten Sie es nur mit etwa sechs Prozent aller katalogisierten Mutanten zu tun. Natürlich sind einige nicht feindlich gesinnt und andere wurden seit Monaten nicht mehr gesehen, sodass sie als ausgestorben gelten.«
»Wer zum Teufel katalogisiert all diese verdammten Killer?«, fragte Dutch.
»Es gibt viele, die an der Forschung und Studie beteiligt sind, aber ein Name, der häufiger als die meisten anderen auftaucht, ist Salinger Jacobs. MS, nicht PhD«, sagt Murphy.
»Wer?« Smythe grinste, als er sich auf seinen Teamkollegen konzentrierte. »Was ist das denn für ein Name?«
Der Mann zuckte mit den Schultern. »Es ist der Name, der auf unverhältnismäßig vielen Papieren über diese Kreaturen steht. Ich nehme an, es könnte ein Pseudonym sein, aber wer würde einen solchen Namen für seine wissenschaftliche Arbeit verwenden wollen? Es ist ja nicht so, dass die Menschen keine Anerkennung dafür wollen oder so.«
Andy schüttelte den Kopf. »Das ist alles nicht wichtig. Wir müssen nur wissen, wie wir es töten können.«
»Hier sind Hartkerngeschosse aufgelistet«, antwortete Murphy. »Die Panzerung ist zu dicht für normale Kugeln, aber das bedeutet auch, dass diese Art von Projektil das Innere zu Brei macht.«
»Das hört sich gut an«, brummte Dutch und nahm Haltung an. »Lasst uns wieder reingehen und diesem Stück Scheiße eine Lektion erteilen.«