E s sollte ein kurzer Trip sein, ein Probelauf, um sicherzugehen, dass sie als Team zusammenpassten, bevor sie sich an die eigentliche Mission machten – die ihnen noch nicht offenbart worden war. Trotzdem gab es mehr als nur ein paar Überraschungen, von denen die meisten unwillkommen waren, aber es gab auch ein paar, die sie dafür entschädigten.
Die Simulation hatte es nicht geschafft, die Natur des Dschungels, durch den sie jetzt liefen, einzufangen. Zum einen schienen die Bäume nicht zu passen. Es gab nichts, was an ihnen besonders falsch war, aber irgendetwas fühlte sich nicht richtig an. Das blaue Leuchten direkt unter der Rinde war auch sichtbar, wenn es dunkler wurde, aber es waren nicht nur die Bäume. Alles schien der Truppe Unbehagen zu bereiten. Selbst Doktor Laurent, der Veteran unter ihnen, sah aus, als ob er ständig am Rande der Übelkeit schwankte.
Auf dem Rückweg hatten sie eine Ansammlung von Pita-Pflanzen gesehen. Natürlich brauchten sie nicht auf das Lesematerial zurückzugreifen, das sie während ihrer Vorbereitungszeit verinnerlicht hatten. Die berühmt-berüchtigte Pflanze war in der ganzen Welt so bekannt, dass man sie allein an ihren charakteristischen blauen Blüten erkennen konnte. Allerdings hatten die Bewegungssensoren auch eine große Anzahl von Tieren entdeckt, die sich in der Gegend aufhielten.
Wenn er geglaubt hätte, dass die Tiere in der Lage wären, ihnen eine Falle zu stellen, hätte er diese Vermutung sofort geäußert. Ihre Gegner schienen ihm etwas zu koordiniert zu sein – sogar artübergreifend – aber Fallen für Gruppen von Menschen zu planen und zu stellen? Das war ein bisschen weit hergeholt.
Oder?
So oder so fühlte sich keiner aus ihrer kleinen Gruppe wohl genug, um näher heranzutreten, obwohl ein Preisgeld auf die Blüten ausgesetzt war. Obwohl es hieß, dass eine der Pflanzen im Ganzen aus dem Zoo entnommen worden war, war die Nachfrage nach den Blüten immer noch groß.
Aber es gab einfach nicht genug Geld auf der Welt, um unnötig ihren Hals zu riskieren. Es schien, als wäre das Team zu demselben Schluss gekommen, denn sie gingen alle gemeinsam den Weg zu ihren Hammerheads weiter.
Alles in allem war es ein produktiver Besuch gewesen, dachte Smythe, als sie ihre Sachen einluden und losfuhren. Laurent hatte eine beachtliche Menge an Daten gesammelt und das Team hatte bewiesen, dass es auch unter schwierigen Bedingungen gut zusammenarbeiten konnte.
Wenn man den Berichten der verschiedenen Leute, mit denen er über den Dschungel gesprochen hatte, Glauben schenken konnte, dann war lebend in den Zoo hinein und auch wieder hinauszukommen mehr, als manch anderer geschafft hatte. Smythe erinnerte sich, dass der Dschungel als einer der gefährlichsten Orte der Welt galt und die Leute schienen zu vergessen, wie viel Blut und Mühe es kostete, die Quelle ihrer Jungbrunnencremes zu finden.
Dutch setzte sie vor der Basis ab und Andy war der Erste, der ausstieg. Die Fahrt war im Wesentlichen schweigend verlaufen und so ging es auch weiter, als sie sich aus ihren Anzügen schälten.
»Ich habe diesen Blick schon öfter in den Augen der Leute gesehen«, sagte Laurent sachlich und beendete damit die Stille. »Es ist ein bisschen gespenstisch, aber immer noch besser, als gar keinen Blick mehr in den Augen zu haben, nehme ich an.«
»Welcher Blick?«, fragte Smythe, der verzweifelt versuchte, das Gespräch am Laufen zu halten.
»Als ob Sie erst jetzt merken, was in diesem verdammten Dschungel ist und Sie alle Entscheidungen, die Sie dazu gebracht haben, diesen Ort zu betreten, neu überdenken.« Der Wissenschaftler sprach die Gedanken, die jedem von ihnen durch den Kopf gingen, in einem ärgerlich emotionslosen Ton aus. »Sie werden ein oder zwei Tage brauchen, um zu entscheiden, ob Sie hier weiterarbeiten wollen und dafür gibt es kein besseres Mittel als ein Bier und eine Mahlzeit in einer Bar, würde ich sagen. Was sagen Sie dazu, meine Herren?«
»Ich nehme den Drink, ja«, antwortete Dutch eifrig. »Ich glaube, Murphy schuldet uns eine Runde Shots. Du solltest es wirklich besser wissen, Murph.«
Der andere Mann warf ihm einen finsteren Blick zu, wandte sich dann aber unglücklich der Rüstung zu, die er jetzt ausziehen wollte. Sie waren in der Simulation noch nie an einen Punkt gekommen, an dem sie sie ausziehen mussten, was ziemlich deprimierend war, wenn man darüber nachdachte. Sie hatten keine der in den Simulationen gestellten Aufgaben erfüllt. Obwohl sie besser als die meisten anderen darauf vorbereitet waren, den Zoo zum ersten Mal zu betreten, war es trotzdem ärgerlich, sich mit diesen praktischen Schwierigkeiten herumschlagen zu müssen.
»Man denkt normalerweise nicht daran, welchen Schaden der Anzug nimmt, wenn man es schafft, wieder aus dem Dschungel zu kommen«, beschwerte sich Campbell. Er entfernte ein Stück von seiner Armpanzerung, das ein paar gezackte Krallenspuren von einem Panther zeigte, der ihm etwas zu nahe gekommen war.
Smythe hatte zwar keine Begegnungen aus nächster Nähe gehabt, aber es gab eine Reihe von Pockennarben auf dem Stahl seines Anzugs, die vorher noch nicht da gewesen waren. Er war sich nicht sicher, woher sie stammten, aber er war sich sicher, dass es etwas war, das sie bei ihrer nächsten Reise identifizieren mussten. Er untersuchte die Rüstung und prüfte die Gelenke mit einem wachsend finsteren Blick. Da steckte viel zu viel Sand drin, als dass er sich wohlfühlen konnte.
Alles im Dschungel versuchte, sie zu töten, dachte er, als er den Rest seines Anzugs auszog. Sogar der Sand und die Luft taten ihr Bestes, um sich der Party anzuschließen.
Fick diesen Ort. Fick ihn direkt in den Arsch.
»Kommen Sie, lassen Sie uns früh mit dem Abendessen anfangen«, sagte Laurent lachend. »Ja, es ist noch mitten am Nachmittag, aber so verpassen wir wenigstens den Ansturm auf das Abendessen, oder? Kommen Sie schon, die ersten Drinks gehen auf mich. Sie waren großartig da draußen, also möchte ich sichergehen, dass wir Sie noch eine ganze Weile hier haben werden.«
Smythe lächelte, als er seine Kleidung anzog und sich zu den anderen gesellte, die alle bereit waren, sich ein wenig zurückzulehnen und zu entspannen. Die Bar war so leer, wie Laurent gesagt hatte. Die Getränke kamen schnell und mit dem Essen warteten sie, bis die Küche wieder geöffnet war. In der Zwischenzeit mussten sie sich mit Brezeln begnügen.
Zum Warten gehörte mehr Wodka, stellte Smythe fest und hob das Glas mit der klaren Flüssigkeit. Auch wenn es ein Klischee war, das er bestätigen musste, wussten die Russen doch, wie man Wodka herstellte. Er lächelte und schüttelte den Kopf. Dutch brachte einen Trinkspruch aus und schien entschlossen zu sein, ihn langatmig und mit einer Mischung aus Gotteslästerungen und Edgar Allan Poe-Zitaten zu formulieren. Der Mann hatte eine Schwäche für Poe. Das war zwar seltsam, aber nicht die seltsamste ›guilty pleasure‹ der ganzen Gruppe.
Nein, ganz sicher nicht die seltsamste. Unter den Vieren gab es ein paar wirklich seltsame Typen.
Er wartete darauf, dass sein Freund seine Rede beendete, bevor er den Shot auf den Tisch knallte und tief einatmete, um das Brennen in seiner Kehle entweder zu stillen oder zu löschen.
»Fick mich«, keuchte er und schüttelte den Kopf, bevor er wieder zu Atem kam.
»Sie vier haben sicher etwas über Ihren ersten Ausflug in den Zoo zu erzählen«, forderte Laurent. Er schien ein wenig rot im Gesicht zu werden, nachdem sie mit den Shots, die Murphy ihnen geschuldet hatte, kurzen Prozess gemacht hatten. »Irgendetwas darüber, wie sich Ihr Leben verändert hat, wie Ihr Leben vor Ihren Augen vorbeigezogen ist … da muss es doch etwas geben. Es war nicht der härteste Trip, den ich je gemacht habe, aber es gibt keine sicheren Reisen an diesen Ort. Was halten Sie davon?«
»Ganz ehrlich?« Campbell legte seinen Kopf in einer fragenden Geste schief. »Ich kann wirklich nicht glauben, dass ihr Verrückten absichtlich hierhergekommen seid. Es ist verrückt, dass ihr euch an einen Ort begebt, an dem alles um euch herum euren Tod wünscht und ihr ihn trotzdem erforschen wollt.«
»Es ist interessant«, gab der Wissenschaftler achselzuckend zu. »Selbst, wenn einen alles da drin umbringen will – wofür und wogegen es Argumente gibt, um ehrlich zu sein – finde ich, dass ein so fremdartiger Ort auf dem Planeten, der darauf wartet, dass wir ihn erforschen, eines der besten Dinge ist, die der modernen Wissenschaft passiert sind. Ich genieße es, das ist alles.«
»Ich nehme an, Sie haben ein paar gute Geschichten aus der Zeit, als Sie da drin waren?«, fragte Dutch und lehnte sich in seinem Sitz vor. »Ich meine die guten Sachen. Die Lernerfahrungen.«
»Nichts, was Sie nicht schon wüssten«, widersprach Laurent. »Ich habe die meisten meiner Erkenntnisse in die öffentlichen Datenbanken eingegeben.«
»Kommen Sie schon, Sie müssen doch etwas haben.« Smythe lachte. »Wir haben einige wilde Geschichten aus unserer Zeit bei den Royal Marines, aber das war nichts im Vergleich zu dem, was hier draußen los ist. Jedenfalls nehme ich das an, nach dem, was ich bis jetzt gesehen habe.«
»Ich nehme an, Sie wissen, dass wir da drin so etwas wie lebende Dinosaurier haben, oder?«, fragte Laurent nach einer kurzen, erwartungsvollen Pause seines Publikums.
»Ja«, antwortete Campbell. »Es hat uns eine Menge Feuerkraft gekostet, aber wir haben es schließlich geschafft, einen der Mistkerle zu vernichten.«
»Nun, was Sie vielleicht nicht wissen, ist, dass die größeren Monster alle diese Säcke mit dem blauen Schleim in der Nähe des Schädels haben, okay?«, fuhr der Wissenschaftler fort, während die Kellnerin eine Runde Bier auf den Tisch stellte. »Nun, einmal waren wir mitten in einer großen Schießerei. Dreißig von uns waren in den Dschungel gegangen, als uns eine ganze Gruppe wütender Bestien aus dem Nichts angriff. Dann stürmte eine der großen Bestien auf uns zu und zerstreute unsere Truppe. Ein Teil meines Teams zog sich zurück und ließ uns die Sache allein regeln.«
Smythe stützte sich erwartungsvoll auf seine Ellbogen und hörte aufmerksam zu. Er hatte eine Schwäche für gute Kampfgeschichten.
»Wie auch immer, der Bastard fällt und bringt den ganzen Boden um uns herum zum Beben«, fuhr Laurent nach einem Schluck Bier fort. »Mein Team sagte mir, ich solle mich an die Arbeit machen und die Säcke rausholen. Das ist ein echt ekliger Vorgang, aber die Dinger sind fast fünfundzwanzigtausend Euro pro Stück wert. Sie helfen mir auf das Vieh rauf und ich beginne zu schneiden. Die Tiere greifen uns jetzt so richtig an, denn sie drehen völlig durch, wenn eines der großen Viecher getötet wird – oder wenn man eine der Pita-Pflanzen pflückt. Jedenfalls stehe ich da mit meinem Skalpell in der einen und einer Pistole in der anderen Hand und versuche, die zentimeterdicke Haut durchzuschneiden, während ich ihnen helfe, die Tiere fernzuhalten. Irgendwann geht mir die Munition aus und ich muss mich darauf konzentrieren, unsere Beute herauszuholen. Das tue ich auch, aber einer der Panther springt von den Bäumen und versucht, die Säcke an sich zu reißen. Ich bin mit Monsterblut bedeckt und habe nur mein Skalpell in der Hand. Als der Panther angriff, tat ich das Einzige, was ich konnte – ich stürzte über den Körper des toten T-Rex und schlitzte den Bastard mit dem Skalpell auf, während ich gleichzeitig versuchte, die Säcke sicher und intakt zu halten. Ich verlor einen von ihnen, aber der andere überstand es. Das war ein lohnender Ausflug, obwohl wir einige Leute verloren haben. Fünf der dreißig waren tot und weitere zehn mussten zur Behandlung und Genesung nach Frankreich geschickt werden.«
»Leck mich«, brummte Campbell. »Ich kann mir vorstellen, dass viele von ihnen nach so einem Trip nicht mehr zurückwollten.«
»Damit haben Sie verdammt recht.« Laurent kicherte und Campbell musste eine weitere Runde Getränke bestellen, um den Mann für seine Geschichte zu belohnen. »Andere werden süchtig nach der Action. Es gibt keinen anderen Ort auf der Welt, der einen solchen Adrenalinrausch auslöst wie der, den die Leute dort erleben. Das kann man nirgendwo anders nachmachen und sie werden wie Junkies. Ja, das ist treffend. Sie kommen immer wieder zurück, auch wenn sie wissen, dass der nächste Schuss sie umbringen könnte.«
Smythe nickte. Solche Leute gab es in fast jedem Beruf, der mit echter Gefahr verbunden war. Wenn Soldaten eine solch waghalsige Einstellung an den Tag legten, wurden sie in der Regel nach Hause geschickt, um sich untersuchen zu lassen. Bei der Art von Erfolg, die dieser Ort bot, konnte er sich nur vorstellen, dass die Leute, die zurückkamen, um noch mehr zu erleben, noch ein bisschen verrückter waren als er.
»Nun, auf die Bastarde, die gestorben sind«, sagte Murphy und hob sein Glas. »Und auf die Pechvögel, die überlebt haben. Mögen wir immer zu den Letzteren gehören und auf die Ersteren trinken.«
»Hört, hört.« Andy gluckste und bestätigte diesen Satz in seinem Kopf, während er einen langen Schluck des kühlen Pils nahm.
* * *
Mitten in der Sahara gab es nicht allzu viele Möglichkeiten, Kleidung einzukaufen. Die nächstgelegenen Städte mit anständigen Bekleidungsgeschäften waren etwa fünfhundert Kilometer entfernt und die Zeit reichte einfach nicht aus, um den ganzen Weg dorthin und zurückzufahren, ohne das Timing ihrer Feier ernsthaft zu gefährden.
Verzweifelte Zeiten erforderten alle möglichen verzweifelten Maßnahmen und das war auch Courtney klar. Sie hatte eine ziemlich beeindruckende Sammlung neuer und schicker Kleidung, die sie sich aus den Staaten hatte schicken lassen. Vor etwa einem Jahr waren alle ihre Kleidungsstücke entweder funktional oder bequem und für die Arbeit oder ihre kleine Wohnung geeignet gewesen.
Wie sich die Zeiten geändert haben, dachte sie grinsend. Heutzutage musste sie eine ganze Garderobe mit sich herumtragen und das nicht nur, weil sie an der Spitze von nicht nur einem, sondern gleich zwei großen Unternehmen vorzeigbar aussehen musste, sondern auch, weil … Nun, sie würde das nie laut zugeben, aber sie hatte einen Grund, jeden Tag gut aussehen zu wollen. Nicht, dass sie vorher keinen gehabt hätte, aber dieser Grund war viel näher und persönlicher als alle anderen, die sie vorher hatte.
Nein, das würde sie definitiv niemandem gegenüber zugeben.
Davon abgesehen hatte sie eine große Auswahl dabei, die mehr oder weniger Anjas Größe hatte und genug Kosmetikprodukte, um den ganzen Zoo zu verschönern, wenn sie das wollte. Allen hatte sich zu ihnen gesellt. Einen schwulen Assistenten zu haben war immer von Vorteil, da er ihnen – natürlich ganz objektiv – genau sagen konnte, wonach Anja suchte. Die beiden verstanden sich ziemlich gut, seit er beschlossen hatte, halbtags in ihrem kleinen Stützpunkt zu bleiben.
Die Hackerin trat aus dem Bad und ein finsterer Blick zierte ihre Züge.
»Ich sehe verdammt lächerlich aus«, schnauzte sie und zerrte an dem tiefen V-Ausschnitt ihres Kleides. Courtney kniff die Augen zusammen. Es gab natürlich einiges festzustellen. Zum einen war Anja absolut umwerfend. Die Tatsache, dass sie das mit einem russischen Gothic-Hacker-Look kaschiert hatte, wirkte immer mehr wie ein absichtlicher Schachzug ihrerseits. Das musste es auch sein.
Zweitens … Gab es ein Zweitens? Nein, dachte Courtney, als sie sich zu Allen gesellte, um das Kleid aus der Nähe zu betrachten.
»Ich nehme an, das ist der tiefste Ausschnitt, den du für ein Tank-Top wählen würdest?«, fragte er und legte den Kopf schief, um sie zu mustern. »Du siehst immer noch toll aus, aber komm schon, Mädchen. Du hast es, warum sollst du es nicht zur Schau stellen?«
»Weil ich will, dass die Leute mehr an meinen Verstand denken als an meine … äh, Zurschaustellung«, knurrte sie und schob ihn ein paar Schritte zurück.
»Also, ich finde, du siehst toll aus«, bestätigte Courtney und trat mutig näher heran. An der Russin haftete der Hauch einer wilden Frau und bei dem lässigen Look und dem anzüglichen Ausschnitt musste sie zugeben, dass Anja ihre normale Kleidung anscheinend aus gutem Grund gewählt hatte. »Meinst du nicht auch, Madie?«
Die Frau blickte nicht von ihrem Telefon auf. »Unglaublich«, rief sie. »Rundherum Bestnoten. Verbeugung vor den Richtern und so weiter.«
»Du passt ja gar nicht auf«, beschwerte sich ihre Freundin und Allen sah genauso enttäuscht über ihr Desinteresse aus. Anja schien ein wenig erleichtert zu sein.
Madigan schaute von ihrer Arbeit auf. »Hör zu, das ist eine Abschiedsparty. Die Leute sollen sich dort nicht von ihrer besten Seite zeigen. Das ist keine Cocktail-Party mit einer Gruppe von Senatoren und Botschaftern. Niemand wird einen guten ersten Eindruck machen wollen. Wir sind hier, um einen guten letzten Eindruck zu hinterlassen und das tun die Leute erst, wenn sie sich wohl genug fühlen, um das zu tun. Die Frage ist also, Anja, ob du dich in dem, was du trägst, wohlfühlst.«
Anja schaute auf ihre Kleidung. »Sicher. Es ist nicht unbequem, nicht unpraktisch. Aber ich mag es nicht, so viel von mir vor Leuten zu enthüllen, die ich nicht kenne.«
»Also noch mal von vorne anfangen?«, fragte Allen.
»Nee, ich glaube, mit dem hier kann ich mich anfreunden«, antwortete Anja und studierte ihr Spiegelbild. »Ich sehe wirklich toll aus. Außerdem, wenn jemand, den ich nicht kenne, übergriffig wird, hat Madigan mir ein paar Methoden beigebracht, wie ich diese Art von Verhalten mit maximaler Effizienz unterbinden kann. Gib mir eine Minute.«
Madigan nickte und sah stolz auf die Fortschritte ihres Schützlings aus. Courtney lächelte, denn sie wusste, dass die Art von Unterricht, die ihre Freundin weitergegeben hatte, mit gebrochenen Fingern und schmerzenden Eiern für jeden unglücklichen Mann enden würde, der versuchte, ihre Aufmerksamkeit auf unangemessene Art und Weise zu erhaschen. Anja hatte auch ohne das zusätzliche Training eine wilde Seite, die ihrer Meinung nach mehr als genug war, um böswillige Männer fernzuhalten.
»Es ist kompliziert«, sagte Anja achselzuckend. »Aber ich glaube, wir sollten jetzt alle etwas schlafen gehen. Wir sehen uns morgen, wenn ich mich entschieden habe, was ich anziehe.«
»Lass dir Zeit«, sagte Courtney mit einem Lächeln. »Wir sehen uns später.«
Allen hielt eine Sekunde inne, bevor er näher trat und die Hackerin kurz, aber bestimmt umarmte. Dann verließ er mit Courtney und Madigan den Raum und ließ sie dort zurück, um ihre Inspektion fortzusetzen.