Kapitel 9

K omm schon, Anja«, lachte Sal. »Du bist für so etwas nicht gemacht.«

Die Russin zeigte ihm den Mittelfinger, während sie einen weiteren Schluck des klaren Schnapses zu sich nahm. »Jacobs, bitte. Ich bin in Russland geboren und aufgewachsen, dem Land, in dem sie Wodka in Saftpackungen mit einem winzigen Strohhalm verkaufen. Erzähl du mir nicht, wofür ich gemacht bin oder nicht.«

Er zog eine Augenbraue hoch und grinste, als er einen langen Schluck von seinem Bier nahm. Sicher, ein wenig Hilfe von Madie hatte dafür gesorgt, dass seine Alkoholtoleranz auf einem Allzeithoch war, aber das bedeutete nicht, dass er das Gefühl genoss. Das tat er nämlich wirklich nicht. Betrunken zu sein stand ganz unten auf seiner Liste der Endorphin-produzierenden Laster, denn er zog es vor, bei klarem Verstand zu sein. Solange Madigan ihn nicht zu irgendwelchen Trinkspielen aufforderte, um zu zeigen, wie gut er Alkohol vertrug, war er froh, wenn er einfach nur in Gesellschaft trinken konnte.

Ganz im Gegensatz zu der Frau selbst, die neben einer Handvoll Shots bereits den zweiten Drink des Abends zu sich genommen hatte und keine Minute lang so aussah, als würde sie in nächster Zeit aufhören.

Sal zuckte mit den Schultern, als Anja ihm eines der Schnapsgläser zuschob. »Ich bin es nicht gewohnt, dich so trinken zu sehen. Es ist beeindruckend und erschreckend zugleich.«

Sie grinste und schluckte ihren dritten Schnaps, ohne auch nur einmal zusammenzuzucken, weil der Alkohol so stark war. »Du hast noch gar nichts gesehen, Boss. Schau weiter zu und du wirst etwas wirklich Beeindruckendes sehen – eine russische Frau, die sich nicht betrinken kann.«

Er verengte seine Augen und lehnte sich näher heran. »Ich möchte dich herausfordern, das zu beweisen, aber ich glaube, wir beide müssen morgen arbeiten, also möchte ich dich wirklich nicht unfähig machen, deine Aufgaben zu erfüllen, während du versuchst, eine Prahlerei zu beweisen.«

Anja grinste nur und schenkte noch ein paar Kurze ein. Sie reichte ihm eines der Gläser. »Das klingt nach einer Herausforderung für mich.«

»Das war es nicht.« Trotzdem kippte er den Shot herunter.

»Nun, ich werde so tun, als ob es das war«, entgegnete sie. »Tvoye zdorov’ye. « Sie hob ihr Glas, um mit seinem anzustoßen und leerte es so schnell wie die anderen. Das schien darauf hinzudeuten, dass das starke Getränk keine Wirkung auf sie hatte. Sie betrachtete die Flasche und schaute finster drein, als sie sah, dass sie zu wenig enthielt, um ein weiteres Schnapsglas zu füllen. Mit einem kleinen Achselzucken setzte sie die Flasche an ihre Lippen und schluckte die letzten Tropfen, bevor sie zur Bar ging, um sich eine neue zu holen. Er fragte sich, ob das eine gute Idee war, aber sie hatte ihm bereits klargemacht, dass sie nicht auf seine Ratschläge hören würde.

Madigan gesellte sich einen Moment später zu ihm, den Kopf schief gelegt und ein freches Lächeln im Gesicht.

»Was?«, fragte er.

»Meinst du nicht, dass du der kleinen Anja etwas Portionskontrolle beibringen solltest?«, fragte sie. »Ich weiß, dass sie das Zeug verdammt gut verträgt, aber sie hat schon lange nicht mehr getrunken. Ich habe sie nicht mehr trinken sehen, seit sie hier angekommen ist, wenn ich so darüber nachdenke. Vielleicht ist ihre Toleranz nicht mehr so hoch, wie sie glaubt.«

Sal zuckte mit den Schultern. »Was zum Teufel weiß ich schon darüber? Ich weiß nur, dass meine Toleranz interessanterweise erhöht ist, weil ich entgegen dem üblichen wissenschaftlichen Protokoll rauche, was ich verkaufe, um es mal hart auszudrücken.«

Sie grinste und rückte näher. »Es ist ein riskantes Unterfangen, aber ich denke, ich spreche für uns beide, wenn ich sage, dass es sich gelohnt hat.«

»Das denkst du, ja?« Er nippte an seinem Bier und zwinkerte ihr über den Rand des Glases hinweg zu. »Nun, ich werde dafür sorgen, dass es sich weiterhin auszahlt – und hoffentlich sorge ich auch dafür, dass ich nicht von einer noch unbekannten Nebenwirkung des an Madie Leckens gefickt werde.«

»Du könntest Madie ruhig ein bisschen mehr lecken, wenn es nach mir ginge«, murmelte sie, ihr Tonfall war so leise, dass nur er sie hören konnte. »Oder vielleicht lässt du dich von Madie lecken?«

»Ich dachte, du magst es nicht, wenn ich dich so nenne«, erwiderte er frech.

»Tu ich nicht«, war ihre kryptische Antwort, als sie sich vom Tisch abstieß und sich näher heranlehnte, um ihm einen leichten, neckischen Kuss auf die Lippen zu drücken.

»Wir sollten Anja vielleicht einen Shot von der blauen Katerkur geben«, bemerkte Sal. Die Frau trank jetzt direkt aus der Flasche, die der Barkeeper bereitgestellt hatte. »Da sie morgen mit Savage arbeiten wird, muss sie in Topform sein.«

»Ich behalte es im Hinterkopf.« Sie fuhr mit ihren Fingern träge über seine Kieferpartie, bevor sie zur Bar schlenderte, wo der Rest der Party lautstark auf Amandas neuen Job auf der französischen Basis anstieß.

Sie hatten schon ein paar Mal darüber gesprochen, was sie tun würden, wenn sie nicht mehr im Zoo wären. Der verdammte Ort würde immer für ein gutes Geschäft sorgen und so wie er weiter wuchs, war er eine Goldgrube, die noch jahrelang gemolken werden konnte. Natürlich nur, bis jemand beschloss, dass er genug von einem Dschungel hatte, der dazu neigte, Kreaturen aus den Tiefen seiner dunkelsten Albträume zu holen und beschloss, den Ort zu vernichten.

Sal war sich immer noch nicht sicher, ob eine Atombombe wirksam sein würde. Alle diesbezüglich eingeleiteten Tests deuteten darauf hin, dass der Dschungel die Strahlung von so weit entfernten Orten wie Japan und so katastrophalen Orten wie Tschernobyl aufsaugte. Die Schätzungen, dass diese Katastrophengebiete wieder lebensfähig würden, hatten sich verdoppelt und die Wissenschaftler schienen sich alle einig zu sein, dass der Zoo den Fallout absorbierte. Die Logik besagte, dass sich die Zahl der Wiederherstellungen mit jeder Erweiterung des Zoos noch viel schneller erhöhen könnte. Andererseits könnte die Hitze einer Atomexplosion den Zoo einäschern – hoffentlich – aber angesichts seiner Neigung zu ungezügeltem Wachstum gab es keine Garantie, dass er sich nicht einfach wieder erholen würde.

Natürlich traute er dem Zoo nicht. Es war zwar nicht wissenschaftlich, aber er wollte nicht darüber nachdenken, was ein Ort, der täglich DNA absorbierte, um Monster zu erschaffen, mit einer Strahlung wie der in Tschernobyl anstellen würde. Wahrscheinlich nichts, überlegte er im Stillen, aber das leise ›vielleicht doch etwas‹, in diesem Gedanken machte ihm Sorgen.

Es war der Fluch von jemandem wie ihm, ständig daran zu denken, was als Nächstes auf ihn zukommen würde. Er glaubte gerne, dass es das war, was ihn und Heavy Metal so lange am Leben gehalten hatte, aber es war nicht so, dass er es einfach abstellen konnte.

Er kippte das Bier und trank es aus, bevor er seine Aufmerksamkeit dorthin lenkte, wo die Party in vollem Gange war. Es war an der Zeit, sich unter Menschen zu mischen. Er war sich nicht sicher, was Amanda von ihm erwartete, aber es war ganz sicher nicht, dass er schmollend in der hintersten Ecke abhing.

Trotz des kleinen Unbehagens, das seine einsamen Gedanken fortsetzen wollte, erhob er sich von seinem Stuhl, streckte sich und ging zu der großen Gruppe. Amanda löste sich von der Gruppe, bevor er sie erreichte und näherte sich der Bar mit einer anderen Frau, die Sal erkannte – Doktor Chance, dachte er mit einem Lächeln.

Die Waffenmeisterin hatte einen guten Geschmack, räumte er ein und fühlte sich sofort schäbig, weil er das dachte. Er wechselte die Richtung und gesellte sich zu ihnen, wo sie darauf warteten, ihre Getränke zu bestellen.

»Du weißt, dass du das nicht hättest tun müssen, oder, Sal?«, fragte Amanda, als sie ihn sah und klopfte ihm leicht auf die Schulter. »Und du weißt auch, dass ich es zu schätzen weiß? Diese ganze Feier und die Möglichkeit, mit euch zu arbeiten.«

»Ja und … nun, jetzt weiß ich es«, antwortete er, um ihre Fragen der Reihe nach zu beantworten. »Du warst ein wesentlicher Bestandteil der Erfolge von Heavy Metal und hast uns im Einsatz und mit deiner Arbeit an den Anzügen das Leben gerettet. Du bist ein großartiger Mensch.«

Doktor Chance räusperte sich hinter Amanda, die sich umschaute und lachte. »Wo sind meine Manieren? Sal, du kennst doch schon Doktor Beverly Chance, oder? Und Bev, du kennst Salinger Jacobs?«

»Natürlich, Noch-kein-Doktor Jacobs.« Chance grinste und beugte sich vor, um Sal einen Handschlag anzubieten, den er annahm.

»So kann man auch Salz in die Wunde reiben, Doktor«, antwortete er und schüttelte ihr fest die Hand. Er bemerkte, dass sich eine Gruppe von vier Söldnern neben ihnen an der Bar umdrehte, als sie seinen Namen hörten. Das war natürlich nichts völlig Ungewöhnliches. Er war zwar keine Berühmtheit, aber sein Name war in den verschiedenen Basen rund um den Zoo für seine Aktionen in und außerhalb des verdammten Ortes sehr bekannt. Dass er als Erster ein lebendes Tier und dann auch noch eine intakte Pita-Pflanze herausbrachte, reichte als Lebenslauf aus, um zu garantieren, dass die Leute, die sich in der Gegend auskannten, den Namen zumindest kannten.

Die meisten verdrehten die Augen, als sie den Mann hinter den Geschichten sahen. Sal drehte der Gruppe den Rücken zu und konzentrierte sich auf seine beiden Begleiter, als sie dem Barkeeper ihre Getränkebestellung gaben. »Wie habt ihr euch denn kennengelernt? Versteht mich nicht falsch, aber ich hätte nicht gedacht, dass ihr in denselben Kreisen verkehrt. Ich will natürlich nicht nachbohren. Ich bin nur neugierig.«

»Keine Sorge, du bohrst nicht nach.« Amanda grinste. »Und du hast recht, das tun wir nicht, aber es gab eine kleine Online-Konferenz über die verschiedenen Ergänzungen der Anzüge, die dieses Jahr hierher geliefert werden. Ich hätte es nicht gedacht, aber es war etwas, für das sich Bev interessierte. Wir haben uns danach in der Bar getroffen, um darüber zu reden und ich will nicht klischeehaft klingen, aber eins führte tatsächlich zum anderen.«

»Sag nichts mehr.« Er grinste und hob einen Finger, um auf den Bierhahn zu zeigen, als der Barkeeper ihn fragte, was er wollte.

Die Waffenmeisterin grinste. »Mehr würde ich auch nicht sagen, du Perversling, aber es ist schön zu sehen, dass du versuchst, deine Meinung für dich zu behalten, was?«

Er öffnete seinen Mund in gespieltem Schock. »Was, das würde ich nie. Ich würde nie. Ich habe nie. Ich schwöre, ich würde nie.«

Die letzte Aussage war an Chance gerichtet, die bereits an etwas nippte, das wie ein Daiquiri aussah. Als sie lachte, spritzte ihr fast etwas von dem Getränk aus der Nase.

»O Gott, das hätte ich nicht gebraucht.« Sie keuchte und schnappte sich eine Serviette, um sich zu reinigen. »Keine Sorge, Jacobs, ich werde das Geheimnis Ihrer Perversität mit ins Grab nehmen. Oder in meinen nächsten Drink, je nachdem, wie stark der tatsächlich ist.« Sie grinste ihn an und wackelte mit den Augenbrauen, bevor sie Amanda einen leichten Kuss auf die Wange gab. »Ich gehe zum Tisch, Babe.«

»Ich bin gleich bei dir, Guapa .« Die andere Frau schmunzelte, erwiderte den Kuss und sah ihr zu, wie sie durch die sich schnell füllende Bar zu ihrem Tisch ging.

»Seid ihr zwei nicht einfach süß?« Sal grinste.

»Ich glaube, das könnten wir sein«, antwortete sie und versuchte, nicht zu erröten. Wenn sie doch errötete, dann verbarg das gedämpfte Licht im Raum es ausreichend.

»Ich freue mich wirklich für dich.« Er drückte ihre Schulter. »Ihr seht aus, als würdet ihr euch gegenseitig glücklich machen und das finde ich gut.«

Sie nickte und nippte an ihrem Getränk. »Unter uns gesagt, ich glaube, ich habe es vermieden, mich mit jemandem niederzulassen. Ich habe mich einfach auf die leichten Ficks mit Tussis eingelassen, die ihre bisexuelle Phase oder so ausprobieren wollten – freier und leichter Sex, um nicht zurückgewiesen zu werden, schätze ich. Aber bei Bev ist das anders. Mit ihr möchte ich etwas Dauerhaftes ausprobieren und deshalb bin ich schließlich hierhergekommen, um mit ihr zusammen zu sein.«

Er nickte und holte tief Luft. »Ich respektiere das. Du entwickelst dich als Mensch weiter und das erfordert auch persönliche Veränderungen. Ich würde sogar sagen, ich bewundere das sehr.«

Sie grinste und warf ihm einen verlegenen Blick zu, bevor sie ihm leicht auf die Schulter schlug. »Danke, Sal. Nicht nur für die Chance, die du und Kennedy mir gegeben habt. Sondern auch dafür, dass du so bist, wie du bist und kein typischer Kerl.«

»Ich bin mir nicht sicher, wie untypisch ich bin«, gab er nach einem weiteren langsamen Schluck zu. »Nicht, wenn man bedenkt, dass meine beiden Freundinnen mich töten könnten und sogar wüssten, wo sie die Leiche verstecken müssten, damit mich niemand findet.«

»Wir wussten schon immer, dass du verrückt bist«, sagte sie. »Verrückter als die Scheiße eines Eichhörnchens, aber trotzdem ein guter Kerl. Oder du versuchst es zumindest, was man von den meisten Leuten nicht behaupten kann.«

Sal nickte. »Ich weiß es zu schätzen, dass du das sagst. Du solltest in Erwägung ziehen, nebenbei für Heavy Metal zu arbeiten, und zwar zum vollen Marktpreis. Ich weiß, was jemand wie du wert ist und ich weiß, dass die Miete nicht billig ist.«

»Ich werde darüber nachdenken.« Sie kicherte, schien aber über den Vorschlag erfreut zu sein.

»Mach das.«

»Okay, sind wir jetzt fertig damit, unsere Gefühle auszutauschen?«, fragte sie und klopfte ihm auf die Schulter. »Sind wir bereit, unsere buchstäblichen oder metaphorischen Eier aus unseren metaphorischen und buchstäblichen Geldbeuteln zu ziehen?«

»Das hört sich gut an.« Er schmunzelte über ihre Wortwahl. »Geh du zurück zu deiner Freundin. Ich glaube, ich brauche noch ein paar Drinks, bevor ich bereit bin, mich zu dir zu setzen.«

»Warte nicht zu lange.« Sie stupste ihn noch einmal an, bevor sie ihr Getränk nahm und zum Tisch ging, wo die anderen ihr zujubelten, als sie sich näherte. Sal hob sein Glas auf sie, bevor er den Rest seines Biers – nur für Madigan – herunterkippte und es abstellte. Mit einer Geste bat er den Barkeeper um ein weiteres Getränk und der Mann nickte, sah aber etwas verwirrt aus, als er ihm ein weiteres Bier einschenkte und es ihm reichte.

Sie hatten eine Rechnung für die Party, die von der Heavy Metal Karte bezahlt werden sollte. Courtney hatte gesagt, dass sie auch einen Teil der Kosten übernehmen würde, da sie nicht teilnehmen konnte. Sie war durch Probleme, die sich aus ihrem und Andersons Kampf mit Pegasus ergaben, daran gehindert worden. Er war nicht glücklich darüber, denn die meiste Arbeit bei der Planung der Party hatte sie übernommen. Es fühlte sich nicht richtig an, dass sie es verpassen musste. Er beschloss, dass er es irgendwie wieder gutmachen musste.

Ein Grinsen legte sich bei dem Gedanken auf sein Gesicht. Er hatte das Gefühl, sie würde sich etwas einfallen lassen, wenn er zurückkam.

Sal blickte nach links zu den vier Söldnern, die er zuvor bemerkt hatte. Sie starrten ihn jetzt auf eine Weise an, die ihm ein ungutes Gefühl gab. Er beschloss, das als Neugier abzutun und wandte sich seinem Bier zu, nahm einen langen Schluck aus dem Glas und beobachtete sie aus dem Augenwinkel. Sie setzten ihre starre Begutachtung fort.

»Was ist Ihr Pro …« Sal brauchte eine Sekunde, um zu merken, dass er das Wort nicht zu Ende gesprochen hatte und neigte den Kopf mit der Anstrengung, die es zu erfordern schien, es zu Ende zu sprechen. Pro- was kam noch mal danach?

Sein Gehirn arbeitete mit einer chronischen Langsamkeit, die nichts damit zu tun hatte, wie viel er getrunken hatte. Schon, bevor er angefangen hatte, sich selbst mit Pflanzenschleim zu behandeln, reichten ein paar Bier nicht aus, um ihn auch nur annähernd in diesen Zustand zu versetzen.

Die einzige Schlussfolgerung war, dass etwas mit dem Bier nicht stimmte. So wie die Söldner und der Barkeeper ihn beobachtet hatten, konnte es sich nur um eine absichtliche Tat handeln. Heutzutage nannte man das immer noch Roofies, oder?

Eine Hand legte sich schwer auf seine Schulter, als einer der Fremden ein paar Scheine über den Tresen schob. Er wurde von der Theke weggezogen und merkte, dass er keine Möglichkeit hatte, sich zu wehren. Irgendetwas raubte ihm all seine Kraft, aber sein Verstand funktionierte noch auf einer grundlegenden Ebene. Wenn es einen Zeitpunkt gab, einen Aufstand zu machen, dann war es jetzt. Er musste die Aufmerksamkeit seiner Freunde auf sich ziehen, die weniger als zehn Meter entfernt waren.

Seine Entführer scharten sich um ihn und versperrten der Gruppe die Sicht, während sie ihn meist durch die Türen trugen. Die Gelegenheit, sich zu wehren, war vorbei. Die Männer sahen wie Profis aus und die Waffen lugten verräterisch unter ihrer Kleidung hervor.

Einer von ihnen bemerkte die Richtung seines Blicks und klopfte ihm auf die Wange, als sie einen seltsam unscharfen JLTV erreichten.

»Keine Sorge, Junge, wir werden dich heute Nacht nicht töten.« Der große Rothaarige klang alles andere als beruhigend, als sie ihn auf den Rücksitz des Fahrzeugs schoben. Sal versuchte, seinen Mund zu bewegen. Aus irgendeinem Grund hatte er zwar einen Spruch parat, aber er blieb auf seiner Zunge liegen. Sein Kiefer funktionierte nicht mehr so, wie er sollte.

Seine Entführer klemmten ihn zwischen zwei von ihnen ein, während die anderen auf die Vordersitze rutschten. Das Fahrzeug startete und fuhr los.

Das kann nicht gut sein.