E s war kein besonders langer Tag gewesen. Der vorherige Kommandant des US-Stützpunktes hatte den Unternehmen auf der Anlage im Grunde freie Hand gelassen. Sie führten Missionen mit Militärangehörigen durch, wie es ihnen gefiel und machten sich nur dann die Mühe, den Papierkram einzureichen, wenn die Verantwortlichen im Pentagon es verlangten.
In den ersten Tagen, als die Menschen sich noch nicht an die Vorstellung gewöhnt hatten, dass ein außerirdischer Dschungel auf wundersame Weise in der Sahara auftauchte, hätte das vielleicht funktioniert. Aber wie bei allem auf der Welt holte die Bürokratie die Sache irgendwann ein. Die Überprüfung des Durcheinanders auf dem Stützpunkt endete damit, dass der ehemalige Kommandant seines Amtes enthoben wurde.
Nach einer kurzen Zeit entschieden sie, dass ein neuer Kommandant gebraucht wurde und übergaben das Kommando an Oberstleutnant Franklin Bernard Evans.
Es hatte ein paar lange Wochen gedauert, um alles wieder in Ordnung zu bringen. Das lag an dem Chaos, das sein Vorgänger hinterlassen hatte und an den wiederholten Fehlschlägen der Leute, die erfolglos versucht hatten, Ordnung und Effizienz wiederherzustellen. Bürokraten waren nur für eine Sache gut, nämlich dafür, das Rad der Zivilisation am Laufen zu halten. Im Zoo gab es nicht viel Zivilisation, was bedeutete, dass sie alle damit beschäftigt waren, das Leben der anderen in Schwung zu halten.
Die erste Aufgabe bestand darin, die Prüfer einzubeziehen. Eine harte Hand war nötig. Sie würden den Leuten, die Geld verdienten, erlauben, weiterhin Geld zu verdienen, denn so wurde der Stützpunkt finanziert, aber nur, solange sie dies auf organisierte Weise taten. Die Patrouillen bekamen eine Gehaltserhöhung, damit sie durch den Dschungel rennen konnten, ohne sich die Zeit nehmen zu müssen, etwas von Wert zu finden, womit sie ihr Einkommen aufbessern konnten. Ein anderes Anliegen war es, sicherzustellen, dass jeder, der einen Ausflug in den Zoo machen wollte, sich mindestens drei Tage im Voraus anmeldete. Alles simpel zu halten und zu organisieren, war eine gute Strategie.
Natürlich gab es Ausnahmen und deshalb hatte Evans auch kein gutes Gefühl bei dem Papierkram, den er in der Hand hielt, als er seinen Assistenten aufsuchte.
»Hey, Lieutenant«, schnappte Evans, packte den jungen Mann an der Schulter und drehte ihn zu sich um. »Was zum Teufel soll das?«
Der jüngere Mann warf einen Blick auf den Papierkram. Er war natürlich nur dem Namen nach Lieutenant und fungierte als Verbindungsmann zu den verschiedenen Geheimdiensten, die ihre Leute nicht in den Zoo schicken, aber trotzdem am Puls der Zeit bleiben wollten. Evans hatte beschlossen, sich den Jungen nützlich zu machen, da er sich ohnehin im Zoo herumtrieb und ihn quasi zu seinem persönlichen Assistenten gemacht.
»Das ist ein Notaufnahmeformular«, antwortete der Lieutenant nach einer kurzen Pause. »Ich dachte, Sie hätten mir gesagt, ich solle sie Ihnen vom Schreibtisch und aus dem Kopf halten, indem ich sie selbst bearbeite.«
»Ja, indem Sie sie ablehnen.« Evans schüttelte den Kopf. »Das hier haben Sie genehmigt. Wie kamen Sie dazu?«
»Es war ein Erlaubnisformular, das von Heavy Metal eingereicht wurde«, sagte der jüngere Mann mit einem Nicken. »Sergeant Madigan Kennedy selbst hat es eingereicht.«
»Ich frage Sie noch einmal, warum Sie es für eine gute Idee hielten, ausgerechnet ihr zu erlauben, ohne meine ausdrückliche Genehmigung in den Zoo zu gehen?« Er rieb sich die Augen, als ob diese Geste das beleidigende Dokument irgendwie auslöschen könnte. Diese Leute würden ihn umbringen und das nicht nur durch die Monster, die man im Dschungel finden konnte.
»Unten steht eine Begründung«, antwortete sein Assistent mit einem leichten Lächeln und zeigte auf einen kleinen Teil des Formulars, auf dem die Gründe für den Antrag aufgeführt waren. Der Kommandant hatte es gar nicht bemerkt. Um ehrlich zu sein, war er es gewohnt, diesen Abschnitt zu ignorieren und alle Notfallanträge kategorisch abzulehnen.
Er beschloss, diesem Fall seine Aufmerksamkeit zu schenken und kniff die Augen zusammen, als er den Grund las.
»Eine Entführung?«, fragte er. »Ist das Ihr verdammter Ernst? Salinger Jacobs … entführt und in den Zoo gebracht. Bitte sagen Sie mir, dass das ein verdammter Scherz ist. Ich liebe Streiche.«
»Wollen Sie, dass ich Sie anlüge, Sir?«, fragte der junge Mann und sah dabei vorsichtig und verwirrt aus.
»Scheiße«, schnauzte Evans. »Wie viele Teams haben wir in diesem Gebiet?«
Der Lieutenant überprüfte eilig die Logs auf seinem Tablet. »Nur das eine, Sir. Sie suchen die Außenbezirke ab und werden in etwa drei Stunden einen Satelliten-Uplink herstellen.«
»Holen Sie sie da raus.« Er hatte sich bereits auf den Weg in sein Büro gemacht. »Holen Sie sie da raus, sofort. Im verdammten Dschungel bricht bald der Dritte Weltkrieg aus und wir können es uns nicht leisten, noch mehr Leute zu verlieren.«
»Sir, glauben Sie wirklich, dass Doktor Jacobs in der Lage wäre, so viel Ärger zu machen?«, fragte der junge Mann mit skeptischem Blick.
»Jacobs?«, fragte der Kommandant und zog eine Augenbraue hoch. »Auf keinen Fall. Er ist einer der klügsten Köpfe, die wir noch haben, die bereit sind, in diesen verdammten Ort zu gehen. Kennedy und Monroe hingegen … Stellen Sie ein anderes Team zusammen – die Besten der Besten, die so kurzfristig verfügbar sind. Sie bekommen den anderthalbfachen Stundenlohn und ich übernehme die Kosten.«
»Um … unserem Team zu helfen, da rauszukommen?« Wieder herrschte Verwirrung im Gesicht des jungen Mannes.
»Nö.« Evans wählte eine Nummer auf seinem Telefon. »Um mit dem Shitstorm fertig zu werden, der kommen wird, wenn diese Frauen Jacobs finden. Vielleicht sogar, um ihn lebend da rauszuholen, obwohl die Damen ihn zuerst gefunden haben. Ich brauche sein verdammtes Gehirn und wenn sie es auf den Bäumen verteilen, wird er uns in Zukunft nicht mehr helfen können. Verdammt noch mal, ich kann nicht glauben, dass der Idiot sich hat entführen lassen.«
Der Lieutenant nickte – er erkannte die Zeichen, wenn auch nicht ihre ganze Bedeutung – und verließ das Büro.
* * *
»Sir, es gibt Neuigkeiten.«
Ryen Solaratov mochte es nicht, wenn Menschen seinen Mittagsschlaf störten. Er hatte einige Jahre in einer Botschaft in Spanien gearbeitet und war auf den Geschmack gekommen, mitten am Tag eine Siesta zu halten – ein Brauch, den viele Leute vergessen hatten. Die ganze Arbeit war anstrengend und es gab nichts Besseres, als eine Pause einzulegen, um sich auszuruhen und über die Dinge nachzudenken, die für den Rest des Tages noch zu erledigen waren.
Er hatte sich in seinem bequemen Bürostuhl zurückgelehnt, die Füße auf einer Ottomane in der Nähe abgestützt und von einem kühlen Abend am Feuer, mit Schweinebraten, reichlich Wodka und lockeren Frauen geträumt. Seine Frau brauchte nicht zu wissen, wovon er träumte, solange sie zu Hause Zugriff auf seine Kreditkarte hatte.
Die Männer, die für ihn arbeiteten, wussten, dass sie seinen Mittagsschlaf besser nicht mit etwas unterbrachen, das nicht von jemand anderem erledigt werden konnte. Diejenigen, die diese einfachen Anweisungen nicht befolgt hatten, waren auf der Patrouille – der tiefen Patrouille – gelandet.
Ryen war nicht kleinlich und wollte, dass seine Basis genau so lief, wie sie laufen sollte. Schließlich war es seine Basis, die er nach eigenem Gutdünken gestalten konnte.
»Was ist los?«, fragte der Kommandant und zog eine beeindruckend buschige Augenbraue zu dem großen, schlanken Mann mit einem Hauch von mongolischer Abstammung und einem Feldwebelkreuz auf der Schulter hoch. Lebedew, dachte er, hieß er.
Lebedew – ja, das war sein Name – schloss schnell die Tür hinter sich, legte einen Einsatzbericht auf den Schreibtisch und drehte ihn um, damit er ihn sich ansehen konnte. »Es geht um Salinger Jacobs. Ich weiß, dass Sie den Mann kennen und ich dachte, es würde Sie interessieren, dass er von der französischen Basis entführt und von vier Söldnern unbekannter Herkunft in den Zoo geschleppt wurde.«
Eine Welle der Enttäuschung überspülte ihn. Das war es, was in diesen Tagen als Nachricht galt? Das war es, was sein Mittagsschläfchen unterbrochen hatte? War das der Grund, warum er nicht zurück in seiner Datscha war, in der er Shots aus den Bauchnabeln von Models trank?
Diesmal brauchte er nicht rachsüchtig zu sein. Lebedew war in der Vergangenheit ein bewundernswerter Soldat gewesen, wenn auch ein wenig reizbar, weshalb er die drei Ausflüge in den Zoo, auf die er geschickt worden war, überlebt hatte.
»Warum muss ich das wissen?«, fragte der Kommandant und schüttelte den Kopf. »Wir alle wissen, dass Jacobs auf sich selbst aufpassen kann. Sie haben es ja selbst gesehen. Oder zumindest davon gehört.«
»Natürlich, Kommandant.« Der Soldat schien zu bedauern, dass er überhaupt reingekommen war. »Wir dachten auch, Sie sollten wissen, dass der Geheimdienst erfahren hat, dass Madigan Kennedy und Doktor Courtney Monroe ein kleines Team zusammengestellt haben, um ihn zu verfolgen und hoffentlich zu retten.«
»Oh.« Ryen grunzte. Das war neu. »Warum zum Teufel musste dieser schwachsinnige Cyka sich entführen lassen? Wenn er so gut auf sich selbst aufpassen kann, sollte er doch in der Lage sein, sich von einfachen Entführern fernzuhalten, oder?«
»Natürlich, Kommandant«, antwortete Lebedew, obwohl Ryen dachte, dass er das vielleicht gar nicht sagen würde. »Was sollen wir tun?«
»Es gibt nicht viel, was wir tun können.« Er zuckte mit den Schultern. »Wir sollten die Teams verlegen und einen großen Bogen um ihren Sektor machen. Trotzdem möchte ich, dass wir ein Team in der Gegend haben, das bereit und in der Lage ist, Jacobs zu helfen, sollte er in unsere Richtung kommen.«
»Wird er Hilfe brauchen, um zu entkommen?«
»Möglicherweise, obwohl ich eher daran dachte, dass er vielleicht Zeit und Raum braucht, um Kennedy zur Ruhe kommen zu lassen, wenn alles gesagt und getan ist.« Ryen lehnte sich wieder in seinem Sitz zurück. »Lassen Sie uns ein Puffer zwischen dem armen Jungen und dem sein, was auf ihn zukommt. Das sind wir ihm schuldig.«
»Ja, Sir.« Lebedew nickte und salutierte scharf, bevor er sich umdrehte und den Raum verließ. Sein Vorgesetzter legte noch einmal die Füße auf die Ottomane, lächelte und ließ seine Augen zufallen. Es war zwar unwahrscheinlich, dass er jetzt noch Schlaf finden würde, aber das alles schien ein Problem zu sein, das er normalerweise jemand anderem überließ.
Immerhin war das eine seiner Stärken. Ryen Solaratov war gut darin, Aufgaben zu delegieren.
* * *
Brian war normalerweise kein großer Glücksspieler. Es war das einzige Laster, das er sich nicht mehr erlaubte. Es ging nicht darum, dass er sich als etwas Besseres fühlte als die Leute, die spielten. Es gab viele Glücksspieler, die großartige Menschen waren.
Nein, das war es ganz und gar nicht. Wenn überhaupt, dann steckte in ihm immer noch ein Hauch eines Spielerproblems – etwas, das den Großteil seiner Zeit im Zoo und mehr als ein paar Stunden gerichtlich angeordneter Therapie gebraucht hatte, um ihn zu befähigen, seine Sucht zu überwinden. Der einfachste Weg war natürlich, sich ein anderes Laster zuzulegen, das ihn seine ganze Zeit und sein Geld kostete. Auf diese Weise musste er sich wenigstens nicht mit den Entzugserscheinungen herumschlagen, wenn er nicht hier und da eine Kleinigkeit hatte, die ihm die dringend benötigten Endorphine liefern könnte.
Natürlich war es kein perfektes System, aber heutzutage gibt es nur noch wenige perfekte Dinge auf der Welt.
Trinken war eines dieser Laster und es gab mehr als genug Quellen, um diesem besonderen Bedürfnis nachzugehen. In der Bar im Stützpunkt gab es mehr als genug Alkohol, um selbst die anspruchsvollsten Gäste zufriedenzustellen, was Brian nicht war. Er brauchte nur starken Alkohol, der gut schmeckte und ihm am nächsten Tag keine zu starken Kopfschmerzen bereitete.
Die meisten Männer, die damals mit ihm in der Bar saßen, nuckelten natürlich an der gleichen sprichwörtlichen Zitze, auch wenn sie nicht so zurückhaltend waren wie er und Glücksspielen aus dem Weg gehen konnten. Fairerweise musste man sagen, dass sein Lieblingsspiel Blackjack war und immer sein würde. Vielleicht auch Poker, wenn er eine Pause brauchte.
Er konnte schon seit seiner Teenagerzeit Karten zählen – eine Fähigkeit, die ihm eine Menge Geld und einen schwarzen Fleck in allen Casinos von Atlantic City eingebracht hatte. Diese unglückliche Erfahrung hatte ihn gelehrt, seinen Drang zu gewinnen zu zügeln. Bisher war er nur ein paar Mal in Vegas gewesen und durfte immer noch die Spielhallen betreten.
Seine Vorliebe für Glücksspiele tendierte eindeutig zu besseren Dingen. All diese Wetten auf das Leben von Menschen und der ganze Scheiß fühlten sich einfach unhöflich an.
Sie hatten auf einen Typen namens Salinger Jacobs gewettet. Obwohl er erst seit ein paar Wochen auf der Basis war, kannte Brian den Namen. Es gab immer wieder faszinierende Details, die damit verbunden waren und er konnte nie sagen, welche der Geschichten wahr und welche erfunden waren. Auf jeden Fall hatte der junge Forscher mit seinen Aktionen im und außerhalb des Zoos mehr Aufmerksamkeit auf sich gezogen, als er wahrscheinlich verkraften konnte.
Sein Name und sein Bild waren immer noch über der Bar zu sehen, zusammen mit seinem Rekord von zwanzig Shots in kurzer Folge, der verdammt beeindruckend war – und allem Anschein nach auch wahr. Ein paar Leute sprachen noch im Nachhinein darüber und behaupteten, er habe mit einem anderen Schützen gewettet, wer in dieser Nacht mit Madigan Kennedy nach Hause gehen würde. Es gab Fotos von ihr – so hieß es zumindest –, aber die waren nicht in der Bar.
»Worauf setzt du dein Geld, Brian?«, fragte einer der anderen Gäste und klopfte ihm kräftig auf die Schulter. Er war sich nicht sicher, woher er ihn kannte, aber er lächelte und drehte sich zu dem Mann um, der bereits nach dem Alkohol stank, den er getrunken hatte.
»Das kommt darauf an, Kumpel«, antwortete er und konnte sich nicht helfen. »Worauf wetten wir?«
»Nun, die Chancen, dass Jacobs überlebt, sind ziemlich gut«, antwortete er mit einem entschlossenen Nicken. »Das wahre Geld liegt auf der anderen Seite der Medaille. Ob er im Zoo von irgendetwas getötet wird, ob die Söldner, die ihn entführt haben, ihn umbringen oder ob eine seiner Heavy Metal Ladies das Privileg hat.«
Heavy Metal Ladies. Nicht ganz ein Bandname, dachte er dümmlich, aber es war nah dran.
»Wie stehen die Chancen für die beiden Damen?«, fragte er und nippte an seinem Getränk, um seine zögerlichen Gedanken zu vertiefen.
»Nun, bisher steht es dreiundzwanzig zu eins, dass Kennedy ihn kastriert«, antwortete der Mann undeutlich, aber mit Humor. »Dreißig zu eins, dass Monroe seine Genitalien seziert.«
»Und warum sollten seine Teamkollegen ihn noch einmal auf so denkwürdige Weise töten wollen?« Er kam nicht über den einzigen Teil der Geschichte hinweg, der keinen Sinn ergab.
»Dafür, dass er sich entführen ließ, natürlich«, brummte sein Informant, bevor er laut rülpste, ein kaum verständliches »Entschuldigung«, murmelte und zur Bar watschelte. Brian verstand immer noch nicht, warum Kennedy und Monroe den Forscher töten wollten, obwohl er das Opfer des ganzen hinterhältigen Plans war, aber wer war er schon, dass er beurteilen konnte, was diese Leute in ihrer Freizeit taten?
Das Mindeste, was er tun konnte, war, Geld mit seinen Intuitionen zu verdienen. Wozu waren sie gut, wenn sie nur herumlagen und nichts zu tun hatten?
Brian grinste, schüttelte den Kopf, um sich zu konzentrieren und schlenderte von seinem Platz zu den Männern, die die Wetten abschlossen.