Kapitel 17

S mythe hatte offiziell begonnen, das ganze dumme Unterfangen zu bereuen.

Es war nicht so, dass er feige war. Es gab Dinge, die er getan hatte und Zeiten, in denen er sein Leben aufs Spiel gesetzt hatte, die viele sogar als heldenhaft ansehen würden. Er hatte sich jedoch nie auf diese Einstellung eingelassen und einfach seinen Job gemacht. Der Unterschied war, dass er damals diese verrückten, dummen und heldenhaften Dinge für die Königin und das Land getan hatte, zumindest hatte er das angenommen und es hatte einen Grund dafür gegeben. Selbst in den letzten Jahren, als er die Realität begriffen hatte, hatte er es für die Männer getan, die sich auf ihn verließen – seine Waffenbrüder.

Einige Ex-Kameraden würde er heute noch mit seinem Leben beschützen. Allerdings hatte sich die Situation geändert, denn ihnen wurde nicht befohlen, hierherzukommen. Stattdessen ließen sie sich eine ganze Menge Geld dafür bezahlen, dass sie freiwillig hier waren.

Allerdings gab es nicht genug Geld auf der Welt, um ihn wieder freiwillig in den Zoo zu bekommen, nicht, seitdem er wusste, was für eine Hölle hier auf ihn wartete.

Die Kreaturen waren zu einem endlosen Albtraum geworden. Er konnte sich nicht einmal ansatzweise vorstellen, woher sie alle kamen, aber sie schienen sich fast an Ort und Stelle zu entwickeln. Je tiefer das kleine Team in den Zoo vordrang, desto mehr schien sich der Feind zu verändern und desto mehr von ihnen starben. Die Munition würde bald zum Problem werden, wenn die Flut nicht aufhörte.

Das eigentliche Problem waren natürlich die Leute, die noch schießen mussten. Dutch war verletzt und sein Anzug nicht hundertprozentig in Ordnung, also konnte er ihnen nicht mit roher Gewalt aus der Patsche helfen, wenn die Monster den Kreis enger zogen, wie sie es so oft taten.

Sie marschierten weiter durch die Nacht und die affenähnlichen Kreaturen – Jacobs hatte ihnen bereits einen Namen gegeben, aber Andy hatte Schwierigkeiten, sich an diesen Namen zu erinnern – belästigten sie weiterhin. Nach ein paar Stunden waren die Veränderungen in ihrer Physiologie jedoch sehr deutlich, selbst für ihn und er war kein Wissenschaftler oder gar ein Einheimischer in dieser Gegend. Der Wissenschaftler würde diese Veränderungen höchstwahrscheinlich selbst beobachten und sie wahrscheinlich auf dem HUD seines Anzugs für die Nachwelt festhalten.

Moment, nein – diese Spezialisten wurden dafür bezahlt, die Datenbanken der US-Basis zu ergänzen. Das hatte er während des Fluges gelesen. Vielleicht würde die Entführung mit dem unerwarteten Glücksfall einer wahren Flut von neuen Kreaturen, die sich ständig vor ihren Augen manifestierten, vergessen werden.

Mit seinen Waffen wieder kampfbereit, trat Smythe in die Reihe, die Dutch in der Mitte hielt. Sein Anzug war durch den Schaden langsam, aber er war immer noch der robusteste. Es schien seltsam, dass sie nicht alle mit den massiven Panzern ausgestattet wurden. Abgesehen von den Kosten und der Tatsache, dass sie viel langsamer waren als die anderen und wahrscheinlich von den Monstern, die sie angriffen, überrannt werden konnten.

Trotzdem hatte die Vorstellung von all dem starken Schutz ihren Reiz.

Er drückte ab und eliminierte ein paar der Kreaturen, die in den Bäumen über ihnen lauerten. Ein Trick, den Jacobs ihm beigebracht hatte, bestand darin, die Zeit vom Absprungpunkt bis etwa zur Hälfte des Bodens zu messen und dies als Punkt A und Punkt B zu verwenden. Der Junge hatte ihm die Details erklärt, aber der wissenschaftliche Vortrag hatte Smythe fast zum Einschlafen gebracht. Im Grunde genommen ging es um die Berechnung der Flugbahn, etwas, das man beim Training für das Weitschießen lernte, was bedeutete, dass es einen viel einfacheren Weg gab, es zu erklären.

Der Kerl schien ein Mensch zu sein, der den Klang seiner eigenen Stimme mochte. Während er die Mutanten wie ein Profi abknallte, konnte er so viel reden, wie er wollte – was angesichts seiner Erfolgsbilanz zweifellos eine ganze Menge sein würde.

»Oh, Scheiße!« Campbells Schrei lenkte Smythes Aufmerksamkeit auf die Baumkronen. In dem Bruchteil einer Sekunde, den er hatte, um die riesige Kreatur zu sehen, die mühelos durch die Äste kletterte, war er fassungslos. Etwas so Großes hatte kein Recht, so schnell auf Bäume zu klettern. Vier Augen und ein massiver Schwanz machten es vermutlich einfacher, die oberen Bereiche der Baumkronen zu überwinden.

Das war nicht wirklich wichtig, dachte er dummerweise, als das Monster zu einem konzertierten Angriff ansetzte, der direkt auf ihn gerichtet war. Reflexartig drückte er auf den Abzug seines Sturmgewehrs und die Waffe reagierte beruhigend zuverlässig. Die Sekunden, bevor der Mutant ihn angriff reichte aus, um keine sichtbare Reaktion auf seinen Verteidigungsversuch zu sehen.

Smythe versuchte, der Kreatur auszuweichen, aber es gelang ihm nur teilweise. Sie erwischte ihn an der Brust und schleuderte ihn in eine schmerzhafte Rutschpartie über den Dschungelboden, die nur durch eine große Wurzel gestoppt wurde, die ihm ebenfalls einen beträchtlichen Schlag verpasste.

»Scheiße!«, schrie er und versuchte, sich aufzurappeln und auf die Beine zu kommen. Er konnte die Löcher sehen, die die Krallen in seinem Anzug hinterlassen hatten, aber zum Glück war nichts in seine Brust eingedrungen.

Der Kampf war jedoch noch lange nicht vorbei. Es schien keine offensichtlichen Verletzungen durch sein Gewehrfeuer zu geben, also setzte er einfach seine Strategie fort. Er hatte ein paar Rauchgranaten in seinem Rucksack, aber er bezweifelte, dass sie gegen etwas mit vier verdammten Augen viel helfen würden.

Und das, so stellte er mit einer Art vagem Entsetzen fest, war es, was den Spezialisten bei ihrer ersten Fahrt getötet hatte. Wie war sein Name noch mal? Doktor Laurent? Der Schwanz des Tieres hatte ihm den Kopf abgerissen.

Ehrlich gesagt waren die Gedanken, die einem im Angesicht des Todes in den Sinn kamen, sehr seltsam.

Ein übermächtiger Hybridanzug bahnte sich seinen Weg auf den Baum, gegen den sein Rücken gepresst war und lenkte ihn zum Glück von seinen Gedanken ab. Jacobs sprang noch ein wenig höher, aber das Monster, selbst mit seinen vier Augen, sah ihn erst in letzter Sekunde und viel zu spät. Er stürzte sich in den Kampf und landete mit seinem Knie in einer perfekten Dreipunktlandung auf dem Kopf der Kreatur, stieß sein Gewehr in die obere rechte Augenhöhle seines Ziels und drückte dreimal ab. Neun Kugeln reichten aus, um das Tier zu töten, das sofort zusammensackte und schlaff wurde.

»Du musst nach diesen Scheißkerlen Ausschau halten«, sagte der Wissenschaftler grinsend und reichte ihm eine Hand, um ihm hochzuhelfen, die er dankbar annahm. »Sie bewegen sich gerne in den Baumkronen und warten auf eine leichte Mahlzeit. Man sollte meinen, dass sie mitten im Geschehen sind, da sie praktisch kugelsicher sind. Ich schätze, sie haben während ihrer Zeit hier eine große Intelligenz entwickelt.«

Smythe schaute sich um, immer noch ein wenig geschockt, als sie sich zum Rest des Teams begaben. »Hast du wirklich eine Superheldenlandung hingelegt, um diesen Bastard zu töten?«

»Wie cool war das?«, fragte Jacobs lachend. »Die Jungs, die an den Simulationen arbeiten, denken, dass ich das nur in der Simulation mache. Die Mistkerle vergessen, dass ich meine Arbeit gerne mit nach Hause nehme.«

»Was soll das denn heißen?«, fragte er, nicht ganz sicher, ob er die Antwort hören wollte.

»Ich weiß es nicht. In meinem Kopf klang es cooler.« Er zuckte mit den Schultern und fügte grinsend hinzu: »Aber ich nehme die Coolness. Ich habe Zeit, in den Simulatoren zu üben und wenn es funktioniert, versuche ich es in der echten Welt. Spaß an der Arbeit ist der halbe Job hier.«

»Was ist die andere Hälfte?« Nach dem, was er bisher von dem Jungen gesehen hatte, wusste er bereits, wie die Antwort lauten würde.

»Ich überlebe«, antwortete Jacobs mit übertrieben dramatischer, rauer Stimme und unterstrich seine Aussage mit ein paar Schüssen in die veritable Reihe von Monstern, die jetzt einen konzertierten Angriff starteten.

Ja, er hatte gewusst, dass das kommen würde. Ehrlich gesagt, machte es ihm nichts aus. Der Junge konnte so viel reden, wie er wollte und so viele Witze machen, wie er wollte, wenn er den Monstern derartig in den Arsch trat.

* * *

Sie hatten einen langsamen Start hingelegt. Es war nicht abzusehen, wohin Sal und seine Entführer unterwegs waren und so musste sich das Team auf eine Vermutung verlassen, die auf der Tatsache beruhte, dass es viel mehr Gerede über das gab, was mit den Patrouillen um sie herum geschah, als über irgendwelche Söldner mit einem unwilligen Spezialisten im Schlepptau.

»Hast du davon gehört?«, fragte einer der Funkkontakte, nachdem sie sie angesprochen hatten, um nach Informationen zu fragen. Sie hatten nichts mitzuteilen und waren entweder okay damit, mit dem Feuer zu spielen oder einfach nur dumm genug, um nicht zu merken, dass sie über den offenen Funk sprachen.

Courtney kannte mehr als genug Männer und Frauen, die zu den Streitkräften auf den verschiedenen Stützpunkten in der Nähe des Zoos gehörten und sie konnte mit ziemlicher Sicherheit sagen, dass beides mehr als wahrscheinlich war. Alles in allem waren diese Typen entweder so dumm oder so rücksichtslos und in manchen Fällen auch eine Spur von beidem.

»Wovon gehört?«, fragte einer der anderen. Dem Rauschen nach zu urteilen, war es eindeutig jemand aus einem anderen Team, der so nah war, dass man ihn gut hören konnte, aber nicht Teil ihrer Gruppe war.

Es war noch gar nicht so lange her, dass sie keine Funksignale mehr empfangen konnten, weil der Schleim in den Bäumen eine Strahlung freisetzte, von der alle hofften, dass sie harmlos war. Sal hatte maßgeblich an der Entwicklung von Funksignalen mitgewirkt, die den problematischen Zoo durchdringen konnten. Bis zu einem gewissen Punkt hatten sie Erfolg. Es gab einige Dinge, die einfach jedes Signal blockierten, aber immerhin konnten sie jetzt über Entfernungen von bis zu fünf Kilometern einigermaßen zuverlässig kommunizieren. Das weiße Rauschen begann jenseits davon, was bedeutete, dass das zweite Team außerhalb dieser Reichweite war.

Aber auch das war nicht garantiert. Der Zoo schien sich wochen- und manchmal monatelang zu benehmen, bevor er wieder die Kommunikation und alles andere störte. Es schien, als ob er einfach darauf wartete, dass sie sich in Sicherheit wogen, bevor er sie wieder belästigte. Trotzdem funktionierte es im Moment, was je nach Sichtweise gut oder schlecht sein konnte.

»Salinger Jacobs wurde gekidnappt«, sagte der erste Teamleiter und klang, als ob er versuchte, sein Lachen zu unterdrücken. »Er wurde auf der französischen Basis mit Roofies betäubt und hierhergeschleppt.«

»Ist er nicht der Typ, der jeden auf einer der Basen unter den Tisch trinken kann?«, fragte eine andere Stimme von weiter weg, der Tonfall ein wenig skeptisch.

»Das habe ich jedenfalls gehört«, sagte der erste Mann. »Es scheint, dass die Toleranz nicht für die Roofies gilt, die sie bei ihm benutzt haben.«

»Ja.« Der zweite Teamer lachte. »Im US-Sektor und in den anderen Basen wird darauf gewettet, ob er es schaffen wird.«

»Im Ernst, ich habe die Berichte von diesem Typen gesehen. Dass er im Zoo überlebt, sollte in einem Wettbüro nicht viel Geld einbringen. Wer nimmt denn diese blöden Wetten an?«

»Die Art von Leuten, die wissen, dass er zwei Freundinnen hat, die sich mit ihren Waffen und Anzügen auskennen und dafür bekannt sind, dass sie Probleme mit ihrem Temperament haben.« Der Mann gluckste. »Es scheint, dass die Chancen höher sind, dass er überlebt, bis sie ihn in die Finger bekommen und ihn am Ende selbst umbringen.«

»Hey ihr Arschlöcher«, warf Courtney über das Kommunikationssystem ein und schüttelte den Kopf. »Ihr wisst schon, dass ihr auf dem offenen Kanal seid, oder?«

Ein Moment der Stille deutete darauf hin, dass sie es entweder nicht wussten oder anscheinend gehofft hatten, dass das Heavy Metal Team zu weit weg sein würde, um zu hören, was sie sagten.

Beide Möglichkeiten waren gleich wahrscheinlich.

»Ja?«, wagte schließlich einer von ihnen und beendete das langgezogene Wort mit einer Betonung, die nach einem Fragezeichen klang.

Das waren nicht die schönsten Momente für die Männer in den Streitkräften. Aber auch nicht die dunkelsten, dachte sie mit einem leichten Grinsen.

»Wenn ihr Geld auf jemanden setzt, der euch auf die eine oder andere Weise direkt oder indirekt den Arsch gerettet hat …«, sagte Courtney. Sie wusste, dass sie ihre Aufmerksamkeit hatte, denn diese Arschlöcher schienen zu denken, dass sie und Madigan blutrünstige Psychopathen waren. »Wenn es das ist, was ihr Idioten denkt, dann solltet ihr vielleicht auch darüber nachdenken, ob ihr nicht über den Funkverkehr darüber reden wollt, ohne dass wir eure Namen und Adressen auf der Basis erfahren, oder?«

Als keine Antwort von ihnen kam, war es ihr egal, ob sie ihre Gefühle verletzt hatte. Es war ihr sogar egal, ob sie in den nächsten Wochen ihre Türen sorgfältiger abschließen würden. Sie hatten es nicht verdient, bequem und sicher zu schlafen.

Courtney warf einen Blick auf Madigan. Sie musste diejenige sein, die das am härtesten traf. Während Sal auf sich selbst aufpassen konnte, wusste sie, dass die Frau ihre Rolle als Schützin von Heavy Metal sehr ernst nahm. Wenn einem der Mitglieder etwas passierte, hatte sie das Gefühl, dass es an ihr lag, egal, ob es außerhalb oder innerhalb des Dschungels passiert war. Wenn Sal etwas passierte, während er draußen im Zoo war, würde sie sich noch schlechter fühlen.

Ihr zu sagen, dass es unlogisch war, so zu empfinden und dass niemand außer seinen Entführern schuld an dem war, was Sal passiert war, würde nichts an ihren Gefühlen ändern. Sie war eine kluge Frau und hatte das wahrscheinlich mittlerweile selber begriffen.

Nichts an dieser Sache war logisch. Sie fühlte genauso wie ihre Freundin und auch damit würde sie zurechtkommen müssen. Aber wie sie Madigan kannte, ging sie davon aus, dass der Umgang damit für die Entführer böse enden würde.

»Ich habe etwas auf meinen Bewegungsmeldern«, rief Addams, machte einen vorsichtigen Schritt nach vorne und spähte ins Unterholz. Etwas Großes, das sich in ihre Richtung bewegte, war nie gut, aber auch nicht unbedingt das Schlimmste. Courtney glaubte immer noch, dass das Schlimmste, was im Dschungel passieren konnte, die lebenden Ranken waren, die Menschen vom Boden pflückten und sie an einen dunklen, feuchten und verdorbenen Ort schleppten.

»Peilt Süd-Südwest an, nähert sich aber schnell«, fügte Davis hinzu. Er zog sein Sturmgewehr und überprüfte die Waffe visuell, auch wenn sie eigentlich mit seinem HUD verbunden sein sollte. Den Anzügen, die sie benutzten, nicht zu trauen und sich mit eigenen Augen vergewissern zu müssen, hatte etwas sehr Militärisches an sich, das diese Männer auszeichnete. Sie waren es gewohnt, dass ihre Waffen und Rüstungen vom billigsten Anbieter hergestellt wurden. Sich einfach darauf zu verlassen, dass sie funktionieren, war ein Fehler, den die meisten Männer nicht überlebten.

Natürlich arbeiteten sie zurzeit für Heavy Metal und obwohl die Ausrüstung, die sie trugen, nicht die beste war, war sie immer noch besser als das, was sie von der Regierung bekamen, wenn sie auf Patrouillen oder Beschaffungsmissionen in den Zoo gingen.

Courtney griff ein und hielt ihn davon ab, weiterzugehen. Madigan hatte ihren Kurs geändert und mit der Minigun an der Schulter gab es nicht viel, was sie nicht auch allein ausschalten konnte.

»Sie muss mal kurz ein wenig Dampf ablassen«, erklärte sie auf einem privaten Kanal, der Madigan im Moment ausschloss.

»Bist du sicher?« Davis hob eine Augenbraue und sie nickte einfach, während die Gruppe sich umdrehte und beobachtete, wie die Frau in ihrem zweieinhalb Meter großen und dreieinhalb Tonnen schweren Anzug zu einem der T-Rex-Mutanten ging, der auf sie zuschlich. Die Tatsache, dass er sie noch nicht angegriffen hatte, bedeutete, dass er es wahrscheinlich nicht vorhatte. Wahrscheinlich waren sie in das Revier des verdammten Monsters eingedrungen und es wollte sehen, welcher Idiot dumm genug war, das zu tun.

Madigan kam vor ihm zum Stehen und die beiden Kontrahenten betrachteten sich schweigend. Nach ein paar Sekunden machte das Monster einen Schritt nach vorne und brüllte so laut, dass Courtney die Vibrationen in ihrem Anzug spürte.

Die Frau zuckte jedoch kaum zurück. Sie schaltete die Lautsprecher ihres Anzugs ein und gab ein ebenso beeindruckendes Brüllen von sich. Der Trick schien jedoch wenig Wirkung zu zeigen und anstatt sich zurückzuziehen, ging das Tier zum Angriff über.

Die Minigun auf der Schulter der Frau schwenkte und eröffnete das Feuer, aber nicht auf das Monster, sondern auf einen der nahe gelegenen Bäume. Hunderte von Kugeln fraßen sich durch das Holz und fällten den Baum, sodass er auf den Rücken des nun wütenden Dinosauriers fiel. Das massige Vieh kippte um. Madigan sprang mithilfe der Jetpacks an ihren Stiefeln hoch und landete mit einem harten Schlag auf der Schnauze der Kreatur. Sein Schmerzensschrei wurde unterbrochen, als einer ihrer Stiefel hart auf seinem Hals aufschlug. Es reichte nicht aus, um die Haut zu durchbrechen, aber ein lautes Knirschen ließ Courtney zusammenzucken.

Madigan schlug noch ein paar Mal auf den Kiefer und das Auge des Monsters ein, bevor es sich unter dem Gewicht des umgestürzten Baums herausziehen konnte. Zu diesem Zeitpunkt hatte es kein Interesse mehr an einem längeren Kampf. Als es sich zu seiner vollen Größe aufrichtete, zog sie das massive Sturmgewehr, das sie auf ihrem Rücken trug und zielte zusätzlich mit der Minigun auf das Ungeheuer.

Die Kreatur war jedoch schlau. Sie wusste, dass der Kampf vorbei war und dass es, wenn es die Geduld des Menschen weiter strapazierte, in die Schweizer Käsevariante des Zoos verwandelt werden würde.

Er versuchte, sie mit einem schwachen Knurren einzuschüchtern, aber sie wiederholte einfach ihr Brüllen als Antwort. Der Mutant begriff den Wink mit dem Zaunpfahl, drehte sich schnell um und watschelte in die Richtung, aus der er gekommen war. Er stützte sich auf sein rechtes Bein, aber noch beeindruckender war, wie sein Kopf fast auf den Boden sank. Entweder hatte Madigan seine Wirbelsäule schwer beschädigt oder sein Geist war völlig zerschlagen.

Beides klang wahrscheinlich, aber sie hatte keine Lust, mehr zu erfahren.

»Geht es dir jetzt besser?«, fragte Courtney und ging zu der Stelle, an der Madigan mit einer gepanzerten Hand erfolglos über das Blut auf ihrem Anzug wischte.

»Es ist ein Anfang«, antwortete ihre Freundin mit einem festen Nicken. »Ein kleiner Anfang.«