S mythe war klar, dass diese Scheiße nicht aufhören würde. Sie befanden sich tiefer im Zoo als die meisten Teams in diesen Tagen und der Dschungel schien das zu wissen. Die Kreaturen folgten keiner gleichmäßigen Angriffsformation. Stattdessen sah es so aus, als würden sie in Wellen losgeschickt, so wie es die Russen in der Schlacht von Stalingrad getan hatten. Sie schienen zu wissen, dass die Menschen nicht kampflos besiegt werden konnten, aber auch, dass ihnen irgendwann die Kugeln ausgehen würden.
»Spart eure Munition«, rief Dutch aus der Mitte ihrer kleinen Reihe. Die Gatling auf seiner Schulter war schon seit ein paar Stunden leer, sodass er nur noch mit seinem Sturmgewehr und den schweren Fäusten seines Anzugs kämpfen konnte. An seiner Rüstung war ursprünglich ein Messer befestigt, das groß genug für eine Machete war, aber der Schaden, den er erlitten hatte, schloss das Messer mit ein und ließ es zu einem nutzlosen Stück Metall werden, das mit der Hülle verschmolzen war, die es eigentlich scharf halten sollte.
Smythe überprüfte sein Sturmgewehr. Er wollte die Anzahl der Magazinen, die an seinem schweren rechten Arm befestigt waren, visuell überprüfen. Es gab sechs, vielleicht sechseinhalb Magazine voller Patronen, die in das leere Sturmgewehr geladen werden konnten, plus die beiden, die er bereits für einen einfachen Zugriff aufgereiht hatte. Außerdem hatte er das Messer an seiner Hüfte und ein paar Rauchgranaten, die ihnen beim ersten Betreten des Zoos ausgehändigt worden waren.
Das würde nicht annähernd ausreichen. Sie waren immer noch ein gutes Stück von dem entfernt, was Dutch suchte und wenn sie es wieder zurückschaffen wollten, mussten sie sich überlegen, ob sie nicht zusammenpacken, umkehren und aus dem Zoo verschwinden wollten.
Seine Teamkameraden teilten seine Sorge. Sie hatten den größten Teil der Nacht durchgekämpft und die Tatsache, dass die Morgendämmerung bald kommen würde, würde daran nicht viel ändern. Diese Kreaturen schienen keine Abneigung gegen Sonnenlicht zu haben und selbst wenn, war es zweifelhaft, dass sie auf dem Dschungelboden überhaupt Sonnenlicht mitbekommen würden.
Dutch sah erschöpft aus. Die Erste-Hilfe-Funktionen in seinem Anzug hatten die Blutung gestoppt, aber es gab immer noch innere Verletzungen, die behandelt werden mussten. Auch wenn der Mann es nicht zugeben wollte, war er nur noch einen schweren Treffer vom großen Abschied entfernt.
Die meisten anderen waren noch einigermaßen intakt. Campbells und Murphys Anzüge waren noch gut in Schuss, obwohl sie sich über einige Fehler beschwert hatten, die hier und da aufgetaucht waren. Smythe betrachtete die Löcher in seinem Anzug, die entstanden waren, als die riesige Kreatur mit den vier Augen, den Klauen und dem Peitschenschwanz ihn fast zum Mittagessen verspeist hatte, bevor Jacobs den Helden gespielt hatte.
Der Wissenschaftler war der einzige der fünf, der so aussah, als würde er sich amüsieren. Er wählte seine Ziele gut aus und die Art, wie er sich bewegte, ließ alles leicht erscheinen. Sein Anzug schien immer noch keine Defekte oder Schäden aufzuweisen und seine Art, Munition zu sparen, bedeutete, dass der Junge, soweit er das beurteilen konnte, tagelang durchhalten konnte.
Verdammt, er hatte wahrscheinlich schon viel Schlimmeres gemacht. Verglichen mit dem, was er sonst zu tun hatte, war dies wahrscheinlich nur ein Routineauftrag. Smythe hatte seine Akte und die Anzahl seiner Beiträge zu den Datenbanken gesehen.
»Ich erinnere mich noch an die Zeit, als diese Heuschrecken noch keine Schwänze hatten«, sagte der Wissenschaftler, während er seine Waffe senkte und eine lange Klinge aus seinem Rücken zog. Sie sah aus, wie ein Schwert und wurde auch wie eines benutzt, um den Stachel vom Schwanz eines der Monster, über das er sprach, kleinzuhacken. »Bei meinem ersten Besuch waren es meist friedliche, kleine Kreaturen, die neugierig darauf waren, was wir hier zu suchen hatten. Sie wurden nur gewalttätig, wenn man eine Pita-Pflanze oder etwas Ähnliches pflückte und selbst dann wurden sie meist als Kanonenfutter benutzt. In großer Zahl waren sie gefährlich, aber sie hatten nicht einmal etwas, das einige der älteren Rüstungen durchdringen konnte.«
»Hm.« Smythe hatte Mühe, seine Position in der Reihe zu halten, während sie weitergingen. Die nonchalante Einstellung des Jungen zu all dem Töten hatte seine Moral angekratzt.
Jacobs hob sein Gewehr und aktivierte eine Art automatischen Ziel- und Feuermechanismus. Es feuerte weiter, als er anhielt, um den abgeschnittenen Stachel aufzuheben. Das Monster, dem plötzlich seine Primärwaffe und ein Teil seines Körpers fehlten, kämpfte sich zu den anderen, die aggressiv vorwärtsdrängten.
»Als wir das erste Mal auf eine dieser Kreaturen trafen, war ihr Gift eine sehr starke und konzentrierte Dosis von Hämotoxinen, ähnlich dem Gift von Klapperschlangen, aber viel stärker und schneller wirkend«, erklärte der Wissenschaftler, während er seine Probe untersuchte. Verrückterweise ratterte sein Sturmgewehr immer noch Kugeln in die Kreaturen, die sie angriffen. »Aber nach ein paar Monaten mussten wir weitere Tests durchführen, nachdem sie ein paar Menschen gestochen hatten und sie trotz der verabreichten Antitoxine starben. Wir fanden heraus, dass Neurotoxine hinzugefügt worden waren. Seither haben wir hier und da Veränderungen in der Biologie des Giftes festgestellt, das sie produzieren.«
In dem kurzen Moment der Stille, in dem sein Sturmgewehr nachgeladen wurde, sah Smythe den Jungen an. »Mit wem zum Teufel redest du da?«
Er grinste. »Entschuldige, dass ich annehme, dass ihr Dumpfbacken wissen wollt, was euch fressen und töten will – in dieser Reihenfolge – aber da du fragst: Nein, ich rede nicht mit dir. Ich nehme das alles für die Nachwelt auf, so wie es mein Recht als Spezialist in einem Team ist, das in den Zoo geht. Wenn es dir also nicht gefällt … dann bedenke bitte, dass mir das scheißegal ist.«
Smythe blickte zur Seite und wusste, dass Campbell ihn angrinsen würde. Das war einer seiner Lieblingswitze. Er hatte irgendetwas mit dem Flash zu tun, aber er war nie ein Fan davon gewesen, also hat er den Witz meistens nur dann genossen, wenn Campbell dabei war, um ihn mit ihm zu genießen.
Und das war er zum Glück auch. Aber Andy war heute nicht in der Stimmung für Witze. Er musste sich darauf konzentrieren, nicht zu außerirdischem Monsterexkrement zu werden. Das war schwierig, wenn es einen jungen Spezialisten gab, der den Klang seiner eigenen Stimme mochte, während er bewies, wie viel besser er darin war als sie.
Es war nicht fair. Die Regeln, die überall sonst auf der Welt für Kämpfe galten, galten in diesem kleinen Teil des Planeten, der von außerirdischen Monstern befallen war, einfach nicht. Wie sollte man sich auf so etwas vorbereiten? Simulationen waren sicherlich hilfreich und er war sich sicher, dass sie alle schon mehrfach tot wären, wenn sie nicht so viel Zeit zur Vorbereitung gehabt hätten. Aber das änderte nichts an der Tatsache, dass sie den Auftrag immer noch völlig unvorbereitet auf die Realität ihrer aktuellen Situation begonnen hatten.
»Hast du etwas dagegen, wenn ich dich weiter über die Gefahren aufkläre, mit denen du konfrontiert bist?«, fragte Jacobs. Er neigte den Kopf, was wie eine Herausforderung hätte wirken können und schoss weiter auf die Monster, als ob er sie dabei gar nicht ansehen müsste.
»Wie auch immer, Trottel«, murmelte Smythe vor sich hin.
»Tut mir leid, das habe ich nicht gehört, Kidnapper«, antwortete er schnippisch. »Vergiss nicht, wer wen auf diese kleine Mission mitgenommen hat.«
Ah. Das erklärte es. Er war absichtlich gereizt und wusste offenbar genau, welche Knöpfe er drücken musste, damit sie sich daran erinnerten, was sie alles unternommen hatten, um ihn ins Team zu holen. Das Bedauern war plötzlich groß.
»Oh, Scheiße«, rief Andy und lenkte seine Aufmerksamkeit auf einen neuen Feind, als plötzlich eine vergleichsweise kleine Kreatur direkt vor ihm aus den Bäumen auftauchte. Sie neigte den Kopf, als ob sie neugierig wäre und um ihren Hals flatterten Flügel. Das Maul öffnete sich um fast neunzig Grad und spuckte einen Tropfen Flüssigkeit auf ihn. Er hatte diese kleinen Biester in der Simulation gesehen und obwohl er nie gedacht hätte, dass er ihnen tatsächlich begegnen würde, erinnerte er sich schnell daran, was er mit ihnen machen sollte. Genau das, was man tat, wenn man Feuer fing.
Fallen lassen und rollen. Die Säure aus dem Mund des kleinen Mutanten konnte seine Rüstung schmelzen, als wäre sie aus Styropor. Er war sich jedoch nicht sicher, ob er von den Tropfen getroffen worden war und ärgerlicherweise war Jacobs wieder direkt zur Stelle. Der Wissenschaftler stürzte sich auf die Kreatur und stach seine Klinge von hinten durch ihr Rückenmark. Sie zuckte krampfhaft, bevor sie zu Boden fiel.
Smythe überprüfte seinen Anzug auf rauchende Löcher und als er keine fand, wandte er sich an den anderen Mann, der ihn wissend angrinste. »Du kannst nicht zulassen, dass dir diese Bestie den Arm wegschmilzt, Smythe. Du brauchst das Zeug.«
Er lächelte trotz seiner Verärgerung und nahm die angebotene Hand des Jungen an, um ihm auf die Beine zu helfen, bevor sie sich dem Rest der Gruppe wieder anschlossen. Die Gruppe war zum Stillstand gekommen, als die Tiere anscheinend genug Blutvergießen hatten – zumindest für den Moment – und sich langsam von der Gruppe der Menschen entfernten.
Smythe überprüfte den Sichtbereich und seine Bewegungssensoren und alles schien zu bestätigen, dass sich die Tiere tatsächlich zurückzogen. Er bemerkte, dass Jacobs zuerst die Baumkronen überprüfte, bevor er sich etwas entspannte und sich dem Team zuwandte.
»Was kommt als Nächstes, Chef?«, fragte Campbell. Smythe konnte nicht sagen, ob er mit Jacobs oder Dutch sprach, obwohl der gesprächige Wissenschaftler als Erster antwortete.
»Wir haben kaum noch Munition und Ressourcen«, sagte er und klang jetzt ernster als während des Feuergefechts. »Es ist Zeit, umzukehren. Wenn wir noch länger hierbleiben, wird dieser Ort die wirklich fiesen Viecher auf uns hetzen und ich will nicht hier sein, wenn diese metaphorische Scheiße den metaphorischen Ventilator trifft.«
Die Gruppe hielt inne und schlurfte mit den Füßen. Sie hatten dem Spezialisten zugehört und warteten nun auf ein Wort von Dutch. Selbst in seiner massiven Rüstung sah ihr Anführer aus, als würde er gleich umkippen und er nickte langsam. »Das klingt nach einem vernünftigen Plan. Zeig uns den Weg, Jacobs.«
Der Forscher nickte und verzichtete auf Schadenfreude, als er sich umsah und die Karte und den Kompass auf seinem HUD überprüfte. Es schien, als hätte sich der Zoo noch nicht mit Kompassen beschäftigt. Der einzige Weg, das herauszufinden, wäre natürlich, wenn man sich auf schreckliche Weise verlaufen würde. »Folgt mir«, sagte er und wählte eine nördlichere Route weg von der französischen Basis, von der aus sie gestartet waren.
Es wurden jedoch keine Fragen gestellt. Die erschöpften Männer wollten einfach nur, dass dieser Albtraum ein Ende hatte – oder zumindest einen kleinen Moment der Ruhe. Smythe schwor sich, ein einwöchiges Nickerchen zu machen, wenn sie es jemals zur Basis schaffen würden.
Sie hatten noch nicht viel Strecke zurückgelegt, als Jacobs die Hand hob und sie zum Anhalten aufforderte. Andy spannte sich an und rechnete mit einer Horde angriffsbereiter Mutanten, was normalerweise der Grund dafür war, dass er ihren Vormarsch stoppte. Als die Sensoren nichts anzeigten, drehte er sich zu dem Spezialisten um, der über einer kleinen Pflanze mit blauen Blättern kniete. Nach ein paar Sekunden untersuchte er die Erde um sie herum mit seinen Händen und wandte sich an Andy. »Du hast doch noch etwas Platz in deinem Rucksack, oder? Nimm das und versiegle es.«
»Warum?«, fragte er, ging aber weiter und tat, was ihm gesagt wurde.
»Es ist neu und daher profitabel.« Die Antwort war knapp und sachlich. »So etwas kann bis zu fünfundsiebzigtausend einbringen, wenn du den richtigen Käufer dafür findest.«
Das genügte Smythe. Er holte die Pflanze vorsichtig heraus und schob sie in einen versiegelten Behälter. »Fünfundsiebzigtausend? Willst du mich verarschen? Warum zum Teufel ist ein verherrlichter Löwenzahn so viel wert?«
»Wer weiß?« Jacobs zuckte mit den Schultern. »Irgendein reicher alter Mann will, dass Teile seiner Anatomie wieder so funktionieren wie damals, als er in den Dreißigern war und es besteht die Möglichkeit, dass diese Pflanze die Hormone oder Chemikalien hat, die genau das bewirken können. Es ist genauso wahrscheinlich, dass sie es nicht tut, aber hier draußen sind schon seltsamere Dinge passiert.«
»Seltsamer als herauszufinden, dass eine Pflanze der Jungbrunnen ist?«, fragte er und zog eine Grimasse, als er den Schatz in seinen Rucksack steckte. »Für diesen Scheiß werden wir nicht genug bezahlt.«
»Vertrau mir«, antwortete Jacobs mit einem plötzlich ernsten Ton in seiner Stimme. »Das könnte das Klügste sein, was du je gesagt hast. Ich würde euch ja empfehlen, eure Verträge zu kündigen, aber ich glaube nicht, dass es hier jemanden gibt, der eure Kündigung akzeptiert, oder?«
Er war schlau genug, diese Frage nicht zu beantworten und als der andere Mann den stetigen Vorwärtsmarsch wieder aufnahm, ließ er sich in ihre Reihe zurückfallen, wo Murphy ihrem Anführer half, mit ihrem Tempo mitzuhalten.
»Spuck es aus, Smythe«, befahl Dutch, der nie um den heißen Brei herumredete.
»Trauen wir Jacobs wirklich?«, fragte er und stellte sich neben sie. »Woher wissen wir, dass er uns nicht verarscht? Oder uns in eine Falle lockt?«
»Wir dürfen nicht vergessen, dass er hier nicht allein rauskommt und das weiß er«, sagte Dutch. Er hörte sich erschöpft an, was für ihn ein Grund zur Besorgnis war. »Hoffnung, ehrlich gesagt. Ohne ihn kommen wir hier nicht raus.«
»Wenn du das sagst.« Seine Zweifel spiegelten sich in seinem Tonfall wider, aber er stimmte der Aussage zu. Ohne die Hilfe des kleinen Spezialisten würden sie es nicht aus dem verdammten Dschungel schaffen und deshalb musste er hoffen, dass er genauso empfand wie sie.
* * *
Amanda hatte keine Ahnung, warum sie sich so bereitwillig auf diese Sache eingelassen hatte. Sie war nicht der Auftragskiller von jemandem oder ein Fan von Gewalt um ihrer selbst willen. Wenn ein Kampf gefordert wurde, zog sie es im Allgemeinen vor, ihn an dem Punkt zu beenden, an dem die andere Partei bereit war, sich zu einigen. Sie war von Natur aus kein gewalttätiger Mensch. Gleichzeitig wusste sie aber auch, dass es manchmal notwendig war, dass die Leute verstanden, wen sie herumschubsen konnten und wen nicht.
Diesmal war es natürlich persönlich, was definitiv einen Unterschied machte. Dass Sal entführt wurde, bedeutete, dass die Leute dachten, Heavy Metal ließe sich herumschubsen und das würde sie nicht dulden. Auch wenn sie nicht mehr mit der Marke in Verbindung gebracht werden würde, waren die Leute ihre Freunde – und, sie wagte es zu sagen, ihre Familie. Da ihre eigene Familie wenig Gutes über ihre Lebensentscheidungen zu sagen hatte, waren die Positionen der Familie meist unbesetzt. Ihre Abuela war im Grunde die Einzige, die noch einen festen Platz in ihrem Herzen hatte.
Sie betrat den Ort, zu dem Anja sie geschickt hatte. Einige der Gebäude in der französischen Zone wurden genutzt, aber nicht vollständig. Als sie durch die Türen ging, stellte sie fest, dass es nicht viele Sicherheitsmaßnahmen um sie herum gab, was ihre Entscheidung bestätigte, keine Verstärkung anzufordern. Sie hätte die Hackerin dafür ohnehin um Hilfe gebeten, vorausgesetzt, der Halbanzug, den sie trug, konnte noch eine Verbindung zu ihr herstellen. Wenn die Verteidigungsmaßnahmen etwas hergaben, war es unwahrscheinlich, dass sie im Gebäude selbst Hilfe brauchte.
Als sie eintrat, entdeckte sie ein paar kürzlich geöffnete Kisten, die normalerweise Rüstungen enthielten. Sie nahm natürlich an, dass es sich bei den Söldnern um Neuankömmlinge handelte, aber die Tatsache, dass jemand bereit war, Millionen von Dollar für ihre Rüstung auszugeben, bedeutete, dass etwas faul war.
»Wer zum Teufel sind Sie?«, rief jemand von der anderen Seite des Lagers. Sie drehte sich um und sah einen großen, schlaksigen Mann in einem Laborkittel, mit einer Schachtel Zigaretten in der einen und einem Feuerzeug in der anderen Hand.
Amanda machte sich nicht die Mühe, zu antworten. Er schien nicht bewaffnet zu sein, aber es ergab keinen Sinn, Vermutungen anzustellen, die sie nicht überprüfen konnte. Sie sprintete durch den Raum und legte die etwa fünfzig Meter in weniger als fünf Sekunden zurück, dank der Powerfunktionen der Rüstung, die sie trug.
Sie versuchte, behutsam vorzugehen, denn die Laborratte schien nicht der Typ zu sein, der sich auf Schlägereien einließ. Mit einer einzigen Bewegung warf sie sowohl das Feuerzeug als auch die Zigaretten zu Boden und schleuderte ihn gegen die Wand, von der er abprallte und mit einem erstickten Stöhnen auf dem Boden landete.
»Putain «, erklang eine andere Stimme aus etwas, das wie ein kleines Büro aussah. »Pas si fort, connard! «
Der zweite Mann trat heraus und sah genauso schockiert aus wie der erste.
Bevor er etwas tun konnte, hatte Amanda ihre Seitenwaffe unbeirrt auf ihn gerichtet.
»Tu es nicht«, warnte sie und schüttelte entschlossen den Kopf. »Was auch immer dir für eine brillante Idee in den Sinn gekommen ist, ich kann dir versichern, dass du tot bist, bevor du sie in die Tat umsetzen kannst.«
»Du … wirst mich trotzdem töten?« Seinem Gesichtsausdruck nach hatte er es als Feststellung gemeint, aber die Hoffnung in seinem Tonfall wirkte wie eine Bitte.
»Nein, ich bin nur hier, um dir ein paar Fragen zu stellen.« Die Waffenmeisterin zog ihn näher heran und drückte ihn neben seinen Kameraden. »Ich glaube, du weißt, worüber.«
»Nein, das tun wir nicht«, protestierte der erste Mann. Er schien den Schock, angegriffen worden zu sein, ein wenig abgeschüttelt zu haben.
»Eure idiotischen Söldner haben einen Freund von mir entführt«, sagte sie und richtete ihre Waffe erst auf den einen, dann auf den anderen, um es zu betonen. »Sagt euch Idioten der Name Salinger Jacobs etwas?«
»Den haben sie sich geschnappt?« Die Laborratte sah wirklich überrascht und sogar entsetzt aus. »Diese verdammten Idioten. Ist Sergeant Kennedy hinter ihnen her?«
»Ja«, sagte sie und ließ ihre Waffe sinken, obwohl sie sie immer griffbereit und auf der Hut hielt. Sie schienen wirklich nichts von der Sache zu wissen. »Und Courtney Monroe auch.«
»Scheiße.« Der erste Mann stöhnte und schüttelte den Kopf. »Wir müssen hier raus. Sofort.«
»Was?«, fragte sie, ein wenig verwirrt von dem unerwarteten Themenwechsel.
»Wir werden nicht überleben, wenn Sergeant Kennedy hinter uns her ist«, stimmte der zweite Mann zu.
»Und du glaubst, du wirst mich überleben?«, fragte Amanda und ließ ihre Verärgerung absichtlich in ihren Tonfall einfließen.
»Nun, du hast gesagt, du würdest uns nicht töten.«
»Stimmt.« Da hatte er recht. Sie warf einen flüchtigen Blick in den Raum, in dem sie sich befanden. Auf den ersten Blick schien es ein Büro zu sein, aber in Wirklichkeit war es ein Serverraum, ähnlich wie der, den Anja auf dem Gelände hatte.
»Okay, Jungs, so wird es ablaufen«, sagte Amanda und schaute sie mit einem strengen Blick an. »Ihr gebt mir die Passwörter für all das hier, sagt mir, wie man es bedient und zum Laufen bringt und ich werde euch nicht an Kennedy ausliefern.«
Sie warfen sich einen kurzen Blick zu, der auf Zustimmung schließen ließ.
»Wir brauchen eine Stunde Vorsprung, um Casablanca zu erreichen«, sagte der zweite Mann mit leicht panischer Miene.
»Gebt mir Zugang zu allem, ohne dass ich meinen externen Spezialisten anrufen muss«, antwortete sie mit einem süffisanten Grinsen, »und ich gebe euch zwei Stunden Zeit. Oh, und den Mist da musst du auch reparieren. Ich glaube, einer von euch hat die Wand zerknittert.«
Sie zeigte auf die Stelle an der Wand, gegen die sie Laborratte Nummer eins geworfen hatte. Es sah aus wie eine normale Struktur, aber es handelte sich um Festplatten, die an der Trockenbauwand befestigt waren. Der betreffende Mann stöhnte auf.
»Das war ich«, sagte er und tastete vorsichtig seine Seite ab. »Na ja, als du mich hineingeworfen hast.«
»Das ist eine tolle Geschichte.« Ihr Lachen entlockte ihrem Gefangenen ein Stirnrunzeln. »Erzähl mir mehr davon, während du diesen Mist reparierst und zum Laufen bringst.«