C ourtney war sich immer noch nicht sicher, wie Madigan das machte. Die meisten schweren Kämpfe konnten sie vermeiden, indem sie sich meist dorthin bewegten, wo sich die Monster am meisten versammelt zu haben schienen. So konnten sie sie flankieren, ihre Zahlen ausdünnen, um sie von einem Angriff abzuhalten und weitergehen. Ihre Freundin war gut darin, sie zu koordinieren, um einen konstanten Marsch durch den Dschungel und die immer größer werdenden Reihen der mutierten Tiere aufrechtzuerhalten. Gleichzeitig half sie Xander, sich auf den Beinen zu halten, was in Anbetracht der Umstände keine kleine Leistung war.
Und dann waren sie in eine Gruppe Panther gestolpert – vielleicht ein Nest oder wie auch immer man es nennen wollte. Höhlen? Courtney glaubte, ein paar Jungtiere weglaufen zu sehen, aber nach ein paar Sekunden erkannte sie, dass es eigentlich kleinere Heuschrecken ohne die Stacheln am Schwanz waren.
Zogen diese Monster auch die Jungen der anderen auf? Sie würde das unter dem Punkt ›Nirgendwo sonst auf der Welt passiert so etwas‹, ablegen müssen. Für den Moment hob sie einfach ihr Gewehr.
Madigan hatte kein Interesse an wissenschaftlichen Beobachtungen. Die Frau sah sauer aus und verdammt, wenn sie das nicht auch war. Sie nutzte die Größe und Kraft ihres Anzugs und feuerte mit beiden Waffen auf alle Kreaturen vor ihr, während Courtney, Xander, Addams und Davis ihre Flanken deckten.
Sie verpasste dem ersten Monster, das einen Angriff versuchte, einen Rückhandschlag. Mit einem leisen Knirschen wurde es in einen der nahegelegenen Bäume katapultiert und das Tier fiel ohne zu wimmern zu Boden. Courtney nahm an, dass es durch den Rückhandschlag getötet wurde, bevor es den Baum überhaupt berührt hatte.
Es war ein beeindruckender Anblick. Madigan benutzte ihren Anzug wie eine Verlängerung ihres Körpers, selbst mit den zusätzlichen Anhängseln und in ihrer gefährlichen Situation war es nur allzu leicht, einfach nur staunend zuzusehen.
Und ihre Flanke zu decken. Egal, wie beeindruckend sie von vorne war, von den Seiten und von hinten war sie immer noch verwundbar. Courtney griff ein, als sie ein paar der Kreaturen von der Seite her angreifen sah. Sie schaltete sie schnell und präzise aus, um sicherzustellen, dass sich ihre Freundin nur auf das konzentrieren musste, woran sie ihre Wut direkt vor sich ausließ.
Madigan hielt nach ein paar Sekunden inne und schaute sich um. Sie schwenkte ihre Minigun in die entgegengesetzte Richtung, um maximale Deckung zu haben und vergewisserte sich, dass keine anderen Kreaturen auf einen weiteren Angriff lauerten.
»Geht es dir besser?«, fragte Courtney erneut und fühlte sich dieses Mal sicher genug, um zu lachen. Die andere Frau lächelte, aber nicht mehr als das.
»Ein bisschen«, sagte sie und verengte ihre Augen, um sich auf etwas über Courtneys Schulter zu konzentrieren. Es war ein seltsamer Blick und sie drehte sich um, um dem nachzugehen. In der Ferne blinkten und flackerten Lichter. Dort draußen, mitten in der Nacht und in der Dunkelheit, wo man sich nur mit Bewegungsmeldern und Nachtsichtgeräten orientieren konnte, leuchteten sie den Dschungelboden aus, als wären sie aus Neon.
»Was zum Teufel ist das?«, fragte Addams und half Xander, nach vorne zu humpeln.
»Die sehen aus wie Leuchtspuren«, sagte Madigan mit scharfem Blick. Courtney wollte gerade heranzoomen, um sich zu vergewissern, als sie von einem viel helleren, lang anhaltenden Licht, das auf ihrem Visier erschien, fast geblendet wurde. Sie trat unwillkürlich einen Schritt zurück und blinzelte ein paar Mal, während sich ihre Pupillen an den plötzlichen Lichteinfall anpassten.
»Und das ist eine Leuchtrakete.« Madigan blickte grimmig auf das Team. »Sieht aus, als bräuchte jemand dringend Hilfe.«
»Irgendetwas stimmt hier nicht.« Addams sah Madigan stirnrunzelnd an und wartete auf ihren Befehl. »Es könnte eine Falle sein.«
»Okay, es liegt mir fern, das, wozu der Zoo fähig ist, in eine Schublade zu stecken«, sagte Courtney und schaute jeden der Reihe nach an, bevor sie fortfuhr. »Aber ich glaube nicht, dass das, was wir hier sehen … Nun, ich glaube nicht, dass der Zoo zu so etwas in der Lage ist.«
»Jemand ruft um Hilfe«, sagte ihre Freundin und ihr Tonfall sagte ihnen allen deutlich, dass ihr Wort in diesem Fall endgültig war. »Es könnte Sal sein oder jemand anderes. So oder so, wir gehen hin, um zu helfen.«
Sie waren sich alle einig, dass es das Richtige war, aber Courtney konnte sich eines kalten Gefühls in ihrem Magen nicht erwehren, als sie den Marsch in die Richtung einschlugen, in der sich die Fackel langsam vom Himmel senkte. Sie biss die Zähne zusammen und nickte. Sie taten das Richtige. Wenn das Sal war, der um Hilfe rief, umso besser.
* * *
Diesmal brauchte er nicht zu viel nachzudenken. Es gab Momente, in denen er in die Tiefen eines Ortes blicken musste, um zu sehen, wo die Muster waren. Das waren normalerweise die Momente, in denen das Risiko groß war, dass er nicht die richtige Entscheidung treffen würde. Das gehörte zum Geschäft dazu. Wenn dein Job darin bestand, Menschen zu beobachten, lagst du zwangsläufig oft falsch.
Lieutenant Brian Keys konnte im Moment keine Fehler gebrauchen. Wenn er zu viel darüber nachdachte, würde ihn das nur verletzen und zu viele Leute wie er versuchten, eine Situation, in der sie sich befanden, zu sehr zu analysieren. Das führte unweigerlich dazu, dass sie mehr daraus machten, als es wirklich war. Außerdem werden Geheimdienstler wie er normalerweise nicht dafür bezahlt, groß zu denken. Sie sollten lediglich Daten sammeln und sie an die Leute weitergeben, die für das Denken bezahlt wurden, Leute, die man Analysten nannte.
Er war hierher geschickt worden, um herauszufinden, wie sich die Menschen auf dem US-Stützpunkt fühlten und seine Aufgabe war so viel einfacher, wenn er mit den Leuten in der Bar zusammen war. Alkohol macht es für alle Beteiligten ein bisschen einfacher.
Heute Abend war die Stimmung, die er wahrnahm, viel weniger intensiv, als er es zuvor in dieser Gegend erlebt hatte. Beim letzten Mal hätte er sie als gedämpft bezeichnet. Im Moment würde er aber eher das Wort düster wählen. Jeder, der es nicht geschafft hatte, sich bis zur Besinnungslosigkeit zu betrinken, schaute auf den Fernseher, der über der Bar aufgehängt war.
Satellitenfernsehen war kein üblicher Luxus auf dem Stützpunkt, nicht einmal in den Bars, aber der Kommandant hatte es als notwendig für die Moral erachtet. Keys konnte den Hintergedanken zumindest respektieren. Die Leute, die dort festsaßen, wurden bei all den Entwicklungen im Zoo unruhig und es war nicht schön zu sehen, wie sie ihren Willen verloren, dort zu sein.
Nicht einmal ein paar Wochen zuvor hatte die gesamte Gruppe getrunken, gelacht und geredet. Die Anwesenheit des Zoos war präsent und groß genug in ihren Köpfen, um sie dazu zu bringen, noch mehr zu trinken, aber es war auch Hoffnung dabei. Sie befanden sich an der Spitze der Wissenschaft und diese trug sie auf dem Kamm ihrer seltsamen Welle mit.
Die Moral begann erst zu sinken, als sie merkten, dass auch die Wissenschaft unangenehm sein konnte.
Keys lehnte sich in seinem Sitz zurück und wartete zufrieden auf seinen Drink, während der Barkeeper seine Runde machte. Er kümmerte sich zuerst um die Stammgäste, die am meisten Trinkgeld gaben.
»Hast du gesehen, was mit den Chinesen passiert ist?«, fragte einer der Männer an der Bar seine Kameraden. Sie waren sich zwar noch nie begegnet, aber es entstand eine Art Zusammengehörigkeitsgefühl, als sie dort saßen und versuchten, ihre Probleme bei Drinks und ein paar übertragenen Fußballspielen zu vergessen. Die Lautstärke wurde leise gehalten, damit sich die versammelten Männer unterhalten konnten.
Diejenigen, die um den Tresen herum saßen, drehten sich um und sahen den Redner an, während er an seinem Bier nippte.
»Was ist passiert?«, fragte jemand und gab schließlich der Spannung nach.
»Eine Gruppe von fünfzehn Leuten war da drin und hat versucht, auf Befehl von oben rauszukommen«, sagte er und lehnte sich auf dem Tresen vor. Die Aufmerksamkeit war erfreulich und er wollte keinen Moment vergeuden. »Sie wurden von allen Seiten angegriffen und riesige neue Monster tauchten auf, um sie zu vernichten. Ihnen ging die Munition aus, also bildeten sie ein Angriffsteam und eskortierten die drei Wissenschaftler in ihren Teams – man nennt sie dort Eierköpfe – den ganzen Weg nach Hause. Als es am Ende hart auf hart kam, bildeten sie eine Linie, hielten die Tiere davon ab, anzugreifen und ließen die drei Spezialisten unbeschadet entkommen. Nun, nein, nicht unbeschadet. Ich glaube, einer von ihnen liegt immer noch im Krankenhaus, aber … das ist besser als tot zu sein, nicht wahr?«
Anscheinend hatte er nicht Unrecht, denn seine kleine Gruppe stimmte ihm schnell zu. Verletzungen waren normalerweise besser als tot zu sein.
»Auf diese verdammt guten Soldaten«, sagte der erste Mann und hob sein Glas und seine Stimme, um sicherzustellen, dass jeder Mann und jede Frau in der Bar ihn hören konnte. Aus Respekt wurde die ganze Bar leise. Nicht, dass es zu Beginn besonders laut gewesen wäre, aber die Veränderung war spürbar. »Diese Männer haben ihr Leben für ihre Mitmenschen geopfert und auch wenn sie nicht an unserer Seite kämpften, werden sie zu dem glänzenden Ort im Himmel gehen, wo alle Helden hingehen. Es ist mir egal, welcher Religion man angehört oder ob jemand Atheist ist und ich will auch niemanden beleidigen, aber jeder hat diesen besonderen Ort, oder?«
Ein allgemeines Geräusch der Zustimmung ertönte, als die Gläser in der Menge erhoben wurden.
»Seid gesegnet, dass die Jungs ihre Linie gehalten haben, damit ihre Eierköpfe rauskommen konnten«, sagte der Mann und nickte der Menge zu, die immer noch ihre ernste Haltung beibehielt. »Ein Hoch auf sie. Mögen wir alle den gleichen Mut haben, wenn es an der Zeit ist, unsere Kameraden zu verteidigen.«
»Hört, hört!«, riefen die Anwesenden im Chor und erhoben ihre Gläser, um die Gefallenen und Überlebenden zu feiern. Eine kurze Stille trat ein, als die Leute lange an ihren Getränken nippten.
Keys lachte, als er sein Glas ebenfalls erhob. Auch wenn die Moral auf einem Tiefpunkt war, gab es doch einen gewissen Grad an Brüderlichkeit unter all diesen Leuten, selbst unter denen, die nicht auf ihrer eigenen Basis waren. Auch wenn die Stimmung nicht auf dem Höhepunkt war, fragte er sich, ob der Kommandant nicht ein wenig dumm war, zu glauben, dass die Leute unruhig werden würden. Sie waren Profis, die meisten von ihnen jedenfalls und würden das Gute mit dem Schlechten nehmen. Sie gehörten zu den Streitkräften, egal in welcher Division und diese Männer und Frauen würden ihren Mann stehen, egal, was die Nachrichten im Zoo sagen.
Er trank seinen Drink schnell aus. Die Wahrheit war, dass er sich ein wenig rührselig fühlte und sich nicht so fühlen wollte, wenn er unter freiem Himmel mit anderen trank. Sollen sie doch ihre freie Zeit genießen, ohne dass irgendein Dreckskerl vom Geheimdienst ihnen nachspionierte. Nur dieses eine Mal.
* * *
Sie waren jetzt viel näher dran. Davis konnte sie hören und die Leuchtspuren sehen, die immer noch durch die Dunkelheit schwirrten. Die Leuchtraketen hatten schon lange aufgehört, aber Courtney hatte erwähnt, dass sie ein paar Notsignale aufgefangen hatten, die von einem Ort kamen, den sie auf zwei oder drei Kilometer Entfernung schätzten. Es gab zwar immer noch einige Störungen, aber die Tatsache, dass zwei Notsignale aktiviert worden waren, war offenbar ein ermutigendes Zeichen. Sal sollte sein Funkgerät im Hintergrund laufen lassen, seit er es zum ersten Mal ausgelöst hatte, damit das Team ihn hoffentlich aufspüren konnte.
Schließlich kamen sie nahe genug heran, um die Übertragung richtig zu hören und Madigan schloss sich den anderen an, um die Nachricht zu hören.
Der erste war ein ganz normaler Notruf, in dem mit dumpfer, fader und roboterhafter Stimme mitgeteilt wurde, wo sich der Anrufer befand und dass es sich um einen Notfall handelte. Der zweite war ein bisschen weniger orthodox.
»Hallo«, sagte die vertraute Stimme von Salinger Jacobs. »Wenn du diese Nachricht erhältst, bedeutet das, dass ich mich in Lebensgefahr befinde. Es bedeutet auch, dass ich jemanden brauche, der meinen knochigen Arsch vor etwas rettet, das wahrscheinlich der Tatsache zuzuschreiben ist, dass der Zoo ein riesiges Arschloch ist. All das bedeutet … Hilf mir, füge hier deinen Namen ein. Du bist meine einzige Hoffnung.«
»Und das ist in Dauerschleife«, sagte Madigan und soweit Davis das beurteilen konnte, versuchte sie, ein Kichern zu unterdrücken. »Nee, nicht mal annähernd. Mich zum Lachen zu bringen, macht die ganze Scheiße, die er uns angetan hat, nicht annähernd wieder gut.«
»Aber er muss es doch wissen, oder?«, fragte Courtney.
»Ja, wir sollten uns besser beeilen«, sagte Madigan mit einem Nicken. »Er muss im Moment ganz schön in der Scheiße stecken.«
»Gut, lasst uns loslegen, Leute«, sagte Courtney, während die beiden Frauen sofort das Tempo erhöhten.
Davis bemerkte, dass sowohl Addams als auch Xander ihn anstarrten und auf eine Antwort warteten. Es war ja nicht so, dass sie nicht schon wussten, dass Jacobs in der Scheiße steckte, aber die Tatsache, dass er das Notsignal aktiviert hatte, schien die beiden Frauen anzuspornen, noch schneller dorthin zu kommen.
»Kommt schon, so kompliziert ist das nicht.« Davis deutete irritiert an, das Tempo zu erhöhen, um Madigan und Courtney zu folgen. »Ernsthaft?«
»Klär uns einfach auf«, sagte Xander. Obwohl er sich immer noch merklich abmühte, schaffte er es, mit den anderen mitzuhalten. »Wir haben hier keine Zeit für Spielchen, falls du es noch nicht bemerkt hast.«
»Genau.« Davis kicherte und beschloss, dass es für alle sicherer wäre, wenn er die Dinge einfach klarstellte, anstatt das Risiko einzugehen, dass sie es missverstehen und ungewollt Öl ins Feuer gießen würden. »Kurz und gut: Sal will, dass seine Frauen zu ihm kommen. Er muss wissen, dass sie stinksauer sein werden, weil sie seinen Arsch durch den verdammten Zoo verfolgen müssen. Das bedeutet, dass er irgendwie mehr Angst vor dem hat, was ihm gerade bevorsteht, als vor ihnen. Ergo steckt er tiefer in der Scheiße, als er es mit ihnen tun würde.«
»Ah.« Addams grunzte verstehend. »Ich schätze, das bedeutet, dass wir unsere Ärsche besser auch da reinschaffen sollten, oder?«
»Richtig«, bestätigte Davis. Ihm war auch aufgefallen, dass sie auf dem letzten Stück durch den Zoo keinem der Monster begegnet waren – ein Hinweis auf etwas, das er lieber vermieden hätte, das aber nur allzu deutlich war. Die Leuchtspurgeschosse häuften sich, was bedeutete, dass wahrscheinlich eine große Konzentration von Bestien vor Jacobs und seinen Entführern stand. Er warf einen Blick auf Madigan und Courtney, die zum Glück stehen geblieben waren. Ihre Mienen verrieten, dass sie zu demselben Schluss gekommen waren wie er.
»Wir können da nicht reinstürmen«, sagte er atemlos. Inzwischen zeigten die Mutanten auf ihren Bewegungssensoren eine große Anzahl von Bewegungen an und es sah definitiv nicht gut aus für die Menschen, die dazwischengeraten würden.
»Was für Schwergewichte haben wir?«, fragte Madigan. Sie hatte offensichtlich die Minigun auf der Schulter und er glaubte, ein paar Raketenwerfer an ihren Armen gesehen zu haben, obwohl er sich nicht sicher war.
»Raketenwerfer, genau hier«, sagte Xander und klopfte auf die Schulter seines Anzugs. »Und ein Granatwerfer in meinem Sturmgewehr.«
»Das Gleiche«, bestätigte Davis. »Was den Granatenwerfer angeht, nicht die Raketen. Wie zum Teufel befestigen sie die Raketen überhaupt an diesen Anzügen?«
»Wir haben keine Zeit für eine Lektion in Chemie und Metallurgie«, erinnerte Courtney sie, als die Schießerei vor ihnen an Intensität zunahm. »Du musst nur wissen, dass Addams’ Anzug einen Raketenwerfer hat, aber keine Granate, da sein Sturmgewehr mit ein paar Schrotpatronen ausgestattet ist. Meiner hat so etwas nicht.«
»Wie …« Addams wollte gerade fragen, aber ihr kurzer Blick unterbrach ihn.
»Ich habe die verdammten Anzüge gekauft, du Genie. Ich kenne die Spezifikationen auswendig«, schnauzte sie. »Haben wir einen Plan?«
»Wollen wir etwas Anspruchsvolleres machen, als ein Loch in die Monster zu sprengen und uns mit exzessiver Gewalt einen Weg zu Sal zu bahnen?«, fragte Davis ohne jeglichen Versuch von Humor.
»Nö, das reicht mir.« Madigan steckte eine Granate in den Raketenwerfer. »Eine Raketensalve, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen, Granaten, um so viele wie möglich zu töten und dann ist es ein Buffet, bei dem jeder so viel wie möglich töten kann.«
»Nur, dass wir nicht auf die Person schießen, die wir hier retten wollen, richtig?«, erinnerte Courtney sie und legte ihre Hand auf die Schulter der anderen Frau. Wegen des Höhenunterschieds zwischen den Anzügen musste sie die Hand ausstrecken, aber die Geste selbst war nicht klein. Sie hatte die Kraft, die andere Frau etwas zu beruhigen, obwohl sie so entschlossen blieb wie zuvor.
»Keine Sorge, ich werde Sal nicht …töten«, versprach sie zähneknirschend. »Das kann ich von den Arschlöchern, die ihn entführt haben, allerdings nicht behaupten. Ehrlich gesagt, könnte ich jemandem ein paar Kugeln in den Bauch jagen, wenn wir dort ankommen. Aus Versehen, versteht sich.«
Davis wollte sagen, dass ihm der Plan nicht besonders gefiel, aber er war besser als gar kein Plan und auf jeden Fall besser als herumzusitzen und darauf zu warten, dass etwas passierte. Er bereitete seine Waffe vor und weniger als eine Minute später joggten sie schnell auf die nächste Welle der Schlacht zu.