D er Boden selbst bebte, als die wütenden Kreaturen durch die Minen fegten, die das Team aufgestellt hatte. Er kam nicht umhin, sich zu fragen, warum das Konzept der Mine nicht aus der Claymore weiterentwickelt worden war. Natürlich war der Sprengstoff größer und die Sprengladung tödlicher, aber es war immer noch ein Gerät, das dem Feind direkt gegenüberstand und das mit dem gleichen Misstrauen gegenüber den Menschen entwickelt worden war, die es bedienen sollten. Wer hatte eigentlich gesagt, dass man nie wieder gegen menschliche Dummheit wetten soll?
Und ehrlich gesagt, darum ging es auch gar nicht. Sal konzentrierte sich auf die Horden von Kreaturen, die nur noch wenige Augenblicke entfernt waren.
»Das ist es, womit du die ganze Nacht zu tun hattest?«, fragte Diggs und sah Dutch an, der einfach nickte. »Und das ist dein erster Ausflug in den Zoo, ja?«
»Na ja, nicht der erste, aber … ja, klar, könnte es genauso gut sein.« Sal wollte schmunzeln und eine süffisante Bemerkung darüber machen, dass sie es ohne seine Hilfe nicht so lange geschafft hätten. Er entschied sich jedoch, seinen Sinn für Humor etwas zurückhaltender zu handhaben, um sicherzugehen, dass sie genug hatten, um die lange Nacht zu überstehen, die ihnen bevorstand.
Es war, als wüsste der Dschungel, dass Hilfe gekommen war und das gefiel ihm nicht. Der Zoo hatte sie aus irgendeinem Grund für einen Angriff ausgesucht. Es konnte nicht wegen der Pita-Pflanzen sein, die bei den Kämpfen beschädigt worden waren. Die Horden hatten mit den Angriffen begonnen, lange, bevor sie den Ort ihrer letzten Bastion festgelegt hatten. Sal konnte sich der Versuchung kaum erwehren, einfach ein paar der Pflanzen mitzunehmen, denn viel schlimmer konnte es sowieso nicht werden.
Aber er war mehr als stark genug, um dieser Versuchung zu widerstehen. Wenn es etwas gab, das er nicht tun durfte, dann war es, die Menge an Scheiße zu unterschätzen, die in diesem verdammten Dschungel auf sie zukommen konnte.
Er schulterte sein Sturmgewehr, atmete tief durch und ließ seine Gedanken ein wenig schweifen, um sich nicht von den Aufgaben seines Körpers ablenken zu lassen.
Verdammt, er hatte vergessen, Proben von den Tausendfüßlern zu nehmen und bei ihrem Glück waren die Leichen schon lange weg. Er schüttelte den Kopf. Konzentrier dich, verdammt.
Die hochmoderne Nachtsicht-Software, die mit dem Anzug geliefert wurde, sorgte zusammen mit einigen der besten Bewegungssensoren auf dem Markt für eine unheimliche Atmosphäre. Diese wurden mit einem ausgeklügelten Code kombiniert, um ein hochauflösendes Echtzeitbild von dem zu liefern, was sie sahen. Es war mehr als effektiv und sehr nützlich, aber es hüllte die Welt in einen seltsamen grünen Farbton, der ihn verunsicherte. Er konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass es lächerlich außerirdisch aussah. Es schien, als wären sie auf einem außerirdischen Planeten, umgeben von außerirdischen Pflanzen und angegriffen von außerirdischen Monstern.
Und nur eine der oben genannten Aussagen entsprach nicht der Wahrheit. Es waren wirklich seltsame Zeiten, in denen sie jetzt lebten.
Sal überprüfte seine Munition, als die Monster erneut in Aktion traten. Sie hatten den Großteil ihres Kanonenfutters an die Minen verloren und würden nun die großen Geschütze zum Kampf heranziehen. Er hatte noch etwa fünfzehn Magazine voll mit Kugeln, was unter diesen Bedingungen zwischen fünfzehn Minuten und drei Stunden reichen würde. Trotz des dringend benötigten Nachschubs mussten sie mit ihrer Munition sparsam umgehen, um nicht zu riskieren, dass sie mit nichts anderem als ihren Handfeuerwaffen und den wenigen Nahkampfwaffen, die sie zur Verfügung hatten, gegen die Kreaturen antreten mussten.
Er notierte sich mental die Frage, ob die großen, panzerähnlichen Anzüge nicht mit einer Art kraftverstärktem Kriegshammer ausgestattet werden könnten. Er stellte sich etwas vor, das direkt aus einem Videospiel stammte, aber mit einer solchen Wucht agieren konnte, dass es die Panzerung dieser Monster ignorieren würde. Das hatte er bereits vorgeschlagen, den Munitionsvorrat um Schockmunition zu erweitern und die Antwort war, ihn daran zu erinnern, dass es so etwas nicht gab und dass er aufhören sollte, sie um drei Uhr morgens anzurufen, verdammt noch mal.
Sal hatte ein schlechtes Gewissen, aber sie brauchten eine verlässliche Alternative, die eine Lösung für die plötzliche Flut von Kreaturen mit schussabsorbierenden oder schützenden Panzern bieten konnte. Noch mehr Kreaturen, die sich so einfach vor Schüssen schützen konnten, würden sie in Stücke reißen.
Die Verteidiger formierten sich wieder neu und feuerten einen Kugelhagel auf die Monster ab, die in einem konzentrierten Angriff nach vorne stürmten. Jeder Mann überprüfte seine Schusslinie, um sicherzugehen, dass sie sich nirgends überschnitt. Sal markierte seinen Abschnitt, gab ihn frei und vergewisserte sich, dass sein Sturmgewehr auf Halbautomatik eingestellt war, damit er nicht mehr als ein oder zwei Schüsse abgeben musste. Er hatte gelernt, dieses Spiel zu spielen. Es war ihm nicht fremd.
Effizienz. Das war etwas, das ihm Madigan beigebracht und das ihn so lange am Leben gehalten hatte. Natürlich war auch sein Verstand ein paar Mal ins Spiel gekommen, aber damit das Spektakuläre die Bühne erobern konnte, musste auch das Gewöhnliche seinen Beitrag leisten. Er fragte sich, ob sie stolz darauf war, wie weit er es gebracht hatte. Mit fast zwanzig Teammitgliedern im Zoo, die alle in den Künsten des Kampfes ausgebildet waren, konnte er sich unter ihnen behaupten. Er war weit entfernt von dem Jungen, der beim ersten Mal aus dem Zoo getragen werden musste.
Die Leute schienen das vergessen zu haben, aber er würde das nie tun. Er würde sich davon leiten lassen, um sicherzustellen, dass er nie wieder in eine solche Situation geriet, wenn er es vermeiden konnte. Es lag auf der Hand, dass er es nicht immer vermeiden konnte, aber bisher war es eines von nur zwei Malen gewesen, in denen man ihn hatte tragen müssen. Seiner Meinung nach waren das zu viele, aber er würde weiter daran arbeiten, dass die Zahl sich nicht vergrößerte.
»Lade nach«, rief er und riss seine Seitenwaffe aus dem Holster. Er benutzte sie, um die Biester in Schach zu halten, während er ein wenig aus der Reihe trat und versuchte, zumindest abzuschätzen, wo sie ihre Angriffe als Nächstes konzentrieren würden. Woher er das wusste, war er sich nicht sicher, aber es fühlte sich nach dem richtigen Schritt an.
Er zeigte auf Dutch und lenkte seine Aufmerksamkeit auf die Baumgrenze. Sal konnte nicht sagen, was es war, aber dort bewegte sich etwas, das anders war als alles, was er in dieser Nacht gesehen hatte. Er konnte nicht sagen, dass er so etwas noch nie gesehen hatte – angesichts der vielen verschiedenen Kreaturen, die er da draußen gesehen hatte, wäre das eine lächerliche Behauptung gewesen – aber irgendetwas an diesem Wesen war anders und machte es auf seltsame Weise bedeutsam.
Der andere Mann nickte und schien seine Schießkünste auf eine Art Autopilot einzustellen, während er eine der letzten Fackeln abfeuerte, die sie noch zur Verfügung hatten. Er feuerte sie in die Luft, in die Richtung der Kreatur, auf die Sal gezeigt hatte.
Das erste, was Sal sah, war ein Paar Flügel und er konnte nicht verhindern, dass er sein Sturmgewehr plötzlich auf Vollautomatik stellte, als sie bedrohlich zuckten.
Seine Gedanken rasten, um alle Details aufzunehmen, die er finden konnte. Es musste eine Spannweite von drei Metern haben und war damit viel größer als alle Vögel, die er je gesehen oder von denen er gehört hatte. Die Flügel wurden von der Fackel beleuchtet, die sich immer noch ihren Weg nach oben bahnte und es war offensichtlich, dass sie nicht aus Federn bestanden, sondern aus einer verlängerten Haut wie bei einer Fledermaus. Fell bedeckte ihren Körper und machte es ihm schwer, die genaue Biologie zu erkennen. Der Kopf ähnelte jedoch einer Fledermaus mit riesigen Ohren, die nach oben abstanden. Große Augen mit riesigen Pupillen befanden sich hoch oben auf dem Kopf, der sich zu einer Art Pterodaktylus-Kamm aufbäumte.
»Wie verdammt schön bist du?« Er keuchte und starrte das Monster sowohl mit Ehrfurcht als auch mit etwas, das an Terror grenzte, an. Der Mutant beobachtete das Aufflackern und schien die Helligkeit als einen Versuch zu sehen, ihn zu verletzen oder zu verscheuchen. Als das Licht nach unten wanderte, sah die Kreatur das als Angriff und stieg von dem Ast, auf dem sie gehockt hatte, auf, um den Kampf zu beobachten.
Die riesigen Flügel schlugen, als sie sich mit einem leisen, aber widerhallenden Kreischen in die Luft erhob. Das Geräusch der Flügel und der trotzige Schrei hallten über die Lichtung und an der Art und Weise, wie die Tiere zusammenzuckten und versuchten, zu entkommen, konnte er erkennen, dass sie es auch hörten und spürten. Die anderen Mitglieder seines Teams waren jedoch nicht in gleicher Weise betroffen.
»Erschießen wir es?«, fragte Dutch und wartete darauf, dass Sal etwas sagen würde. Er wusste ehrlich gesagt nicht, was er sagen sollte. Die Monster da draußen schienen innezuhalten und darauf zu warten, dass die geflügelte Kreatur sich aus dem Kampfgeschehen zurückzog. Etwas, das man als Ehrfurcht bezeichnen könnte, hatte sich über ihre Körpersprache gelegt, ein sicheres Zeichen dafür, dass sie wahrscheinlich angreifen würden, wenn Schüsse auf die Kreatur abgefeuert wurden. Dieses Mal hatte er wirklich keine Antwort parat.
Ein weiterer kräftiger Schlag der kolossalen Flügel schlug die Fackel weg und in die Bäume, wo sie jenseits des Schlachtfelds schnell erlosch. Dort, wo sie die Augen der Bestie nicht mehr verletzen konnte, dachte er.
»Sollen wir es erschießen?« Dutch wiederholte die Frage und als er näher kam, merkte Sal, dass seine Gedanken abschweiften. Er war sich nicht sicher, wohin, aber er musste sich davon lösen. Die Bestien um sie herum hatten sich mit ihren Angriffen zurückgehalten, aber jetzt, wo die riesige, geflügelte … Fledermaus oder was auch immer das Vieh war, zu ihrem Sitzplatz über dem Kampf zurückgekehrt war, wurden sie noch unruhiger. Das Monstrum saß einfach gleichgültig und arrogant da, als ob es zufrieden damit wäre, zu beobachten und auf etwas zu warten.
Er hatte keine Ahnung, worauf es gewartet haben könnte oder warum es so nah an dem Kampfgeschehen war, ohne sich einzumischen. Alle größeren, mächtigeren Monster wussten, dass sie sich besser eine Weile von den Kämpfen fernhielten, bevor sie dazu stießen und es schien, als ob der Zoo selbst sie irgendwie vor Verletzungen schützte, sodass das Töten die Bestien in Rage versetzen würde.
Es gab so viele Dinge, die er nicht verstand und er wollte sie verstehen. Bis er das tat, würde er nicht verstehen, was die Kreatur da machte oder warum sie sie beobachtete.
»Sal!«, rief Smythe, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. Ihm wurde klar, dass er tatsächlich einen Schritt auf das Tier zugegangen war und er schüttelte den Kopf über seine eigene Dummheit, die ihn ablenkte. Schlimmer noch, die Bestie hatte sich nun voll und ganz auf ihn konzentriert.
»Erschieß es!«, befahl er in hartem Ton, denn er wollte nicht, dass sie das Zittern in seiner Stimme hörten, als er sich in ihren Verteidigungsbereich begab. »Erschieß es sofort!«
Dutch nickte. Er hatte keine Raketen mehr für seinen Schulterwerfer, aber es gab immer noch die Möglichkeit, den Granatwerfer unter dem Lauf seines Sturmgewehrs zu benutzen. Sal hatte so etwas nicht und auch die anderen schienen es nicht zu haben, aber sie konnten den Mutanten jederzeit mit Kugeln auslöschen – oder es versuchen.
Der Söldner berechnete schnell die Flugbahn der Granate über den Tieren, während der Rest des Teams Deckungsfeuer gab, um sicherzustellen, dass die Monster, die sich bereits zu einem neuen Frontalangriff formiert hatten, nicht eingreifen konnten. Sal versuchte, ein Auge darauf zu haben, was Dutch tat, während er seine Schusslinie deckte. Der Mann nutzte seine schwere Rüstung, um die Granate in einem hohen Bogen abzufeuern, woraufhin sie heftig in den Baum einschlug.
Es war kein sauberer Treffer und der Lichtblitz ließ Sal blinzeln und wegschauen. Als er sich umdrehte, fielen nach der Explosion immer noch Stücke vom Baum, aber ein Hauch von Bewegung verriet ihm, dass sich das Tier zurückgezogen hatte. Es gab auch keine Anzeichen dafür, dass sich das Temperament der Kreaturen um sie herum verändert hatte, also war es schwer zu sagen, was der Angriff bewirkt hatte, wenn überhaupt. Der Feind drängte noch stärker als zuvor nach vorne, was bedeutete, dass er wenig Zeit hatte, den Himmel zu beobachten, als sie gezwungen waren, ihre Formation zu verengen, um die Angriffswege zu verringern.
Er zwang seinen Geist, sich auf die Kreaturen zu konzentrieren, die in einer konzertierten Welle angriffen und sich wieder zurückzogen. Der Bordcomputer wählte die Ziele für ihn aus, indem er eine Software benutzte, die Anja mitentwickelt hatte, wenn auch ein wenig indirekt. Er dachte an sie und hoffte, dass es ihr besser ging als ihm hier draußen.
Wenn Amanda weg war und Madigan und Courtney hoffentlich kamen, um ihn zu retten, war sie allein auf ihrer kleinen Basis. Mit Connie natürlich, also nicht ganz allein. Er erinnerte sich daran, wozu die KI mit den Verteidigungsanlagen der Basis in der Lage war, also musste sie sich keine Sorgen um ihre Sicherheit machen. Um ihren Verstand hingegen …
Sal duckte sich instinktiv und stolperte durch den Aufprall einer Reihe von Explosionen, die den Boden unter ihren Füßen erschütterten. Er schaute ungefähr nach Norden oder vielleicht ein wenig nach Nordwesten, als das Team sich der Stelle zuwandte, von der die Explosionen kamen. Sein erster Gedanke war, dass der Zoo irgendwie einen Weg gefunden hatte, Sprengstoff zu entwickeln.
Das wäre natürlich nicht das erste Mal in der Natur. Es gab diese Bombardierkäfer, die irgendwie eine chemische Formel entwickelt hatten, die, wenn man sie mischte, eine kleine Explosion verursachte – wenn auch nicht klein für den Käfer, dachte Sal, aber immerhin. Die Biologen waren ratlos, was die Evolutionsgeschichte der Kreatur anging, die dazu führte, dass sie so etwas entwickeln konnte, was seine Hoffnungen auf die Entwicklung von Menschen zu Mutanten mit Superkräften am Leben hielt. Es war zwar unwahrscheinlich, aber immerhin gab es einen Käfer, der einen Weg gefunden hatte, Sprengstoff aus seinem Hintern zu schießen.
Aber nein, es war unwahrscheinlich, dass die Zoo-Kreaturen einen Weg gefunden hatten, Dinge in die Luft zu jagen. Nicht unmöglich, aber sehr unwahrscheinlich.
Das konnte nur bedeuten, dass sie ein weiteres Team von Menschen vor sich hatten, das sehr schnell auf sie zukam.
Sal bemerkte, dass eine Nachricht über den privaten Notfallkanal kam, den er geöffnet hatte.
»Ich weiß nicht, ob du mir zuhörst, Salinger Jacobs«, rief Madigans wütende Stimme. »Wir wissen, wo du bist und sind jetzt auf dem Weg zu dir. Wenn du tot bist, werde ich jedes Lebewesen im Umkreis von fünf Meilen töten, auch die Bäume. Wenn du noch lebst, bringe ich dich einfach um und um ehrlich zu sein, klingt das nach viel weniger Arbeit. Ich hoffe also, dass du noch lebst, du bescheuerter Wissenschaftler.«
Er kicherte. Er hoffte zwar, dass sie einen Scherz machte, aber in diesem Moment tat es so gut, ihre Stimme mitten im Zoo zu hören. Sal war so müde wie noch nie in seinem Leben – er hatte keine Ahnung, wie er noch auf den Beinen sein konnte – und ihre Stimme zu hören und zu wissen, dass sie und die anderen, die sie erwähnt hatte, ihn abholen würden, reichte aus, um seine Laune zu heben.
Er fühlte etwas, das interessanterweise Hoffnung ähnelte und es machte ihm überhaupt nichts aus.
»Aus dem Nordwesten nähern sich Verbündete«, rief er über den Funk. »Ich bezweifle, dass ihr wissen müsst, woher sie kommen, aber wenn doch, dann ist es dort, wo die Explosionen herkommen. Wir müssen ihnen einen Weg zu uns bahnen oder vielleicht zu ihnen stoßen. Mit mehr Mitgliedern in unserem Team können wir vielleicht einen gemeinsamen Vorstoß von hier aus starten und müssen uns nicht nur verteidigen.«
Die amerikanischen Neuankömmlinge reagierten erleichtert auf die Nachricht und schienen bereits zu wissen, wer sich näherte. Es gab nur eine Handvoll Menschen, die bereit waren, sich in eine solche Flut von Monstern zu stürzen. Drei, um genau zu sein und Sal war einer von ihnen.
Die anderen beiden waren wahrscheinlich die, die hierher unterwegs waren.
»Es sind zumindest für einige von uns Verbündete«, schmunzelte Diggs. Offensichtlich hatte er wenig Empathie für das, was die britischen Söldner zu erwarten hatten und ehrlich gesagt konnte Sal das nachempfinden. Die vier tauschten einen kurzen Blick aus und Dutch konnte nur mit den Schultern zucken.
»Wenn sie uns töten, töten sie uns«, sagte er mit einem schiefen Grinsen und schüttelte den Kopf. »Lasst uns den Weg frei machen, Jungs.«
»Aye, Sir!«, antwortete Smythe und die Aufgaben waren schnell verteilt. Die Hälfte der Mitglieder ihres gemeinsamen Teams würde ihr Feuer darauf konzentrieren, einen Weg für die Neuankömmlinge freizumachen. Der Rest sollte dafür sorgen, dass ihre Position nicht überrannt wurde. Das wurde dadurch erleichtert, dass die Tiere sich der neuen Bedrohung zuzuwenden schienen, herausgefordert durch die Aggressivität, mit der das Team vorging. Es gab einen Grund, warum die meisten Menschen im Zoo nicht so einen Angriff starteten. Dies war ein guter Weg, um die Aufmerksamkeit von zu vielen Albtraumkreaturen auf sich zu ziehen und sie dazu zu bringen, einen zu vernichten.
Das beunruhigte Sal, ehrlich gesagt. Madigan hätte diese Entscheidung nicht für jemanden außerhalb von Heavy Metal getroffen. Verdammt, er würde nicht zulassen, dass sie sich umbrachte, um sein Leben zu retten.